Sau hai ngày trời quang mây tạnh, vạn vật lại chìm vào u ám. Cơn gió lạnh buốt mang theo hơi sương đầu đông ùa về, tựa hồ báo hiệu một biến cố sắp xảy ra.
Phạm Thân còn chưa kịp tìm Văn Vương, thì sáng sớm hôm sau, Vương công công thân cận của Hoàng thượng đã vội vã đến Hầu phủ, nét mặt căng thẳng báo tin: “Bệ hạ gặp chuyện rồi!”
Phạm Thân không chút chần chừ, lập tức theo Vương công công đến Càn Võ Điện.
Chỉ sau một đêm, Hoàng thượng đã nằm liệt trên long sàng.
Thần sắc Người trong chớp mắt đã già đi mấy mươi tuổi, tựa như vừa trải qua một kiếp địa ngục. Người ngồi trên giường, tóc tai bù xù, đôi mắt tràn ngập nỗi kinh hoàng. Vừa thấy Phạm Thân, Người đã nói năng lộn xộn: “Ái khanh, bọn chúng đã trở về, trở về đòi mạng Trẫm…”
Trên đường đến đây, Vương công công đã kể rõ ngọn ngành sự việc cho Phạm Thân nghe tường tận.
Đêm qua, bên ngoài tẩm cung của Hoàng thượng đã xảy ra chuyện ma quỷ.
Giữa đêm khuya thanh vắng, bỗng vang lên vài tiếng nức nở ai oán, hòa cùng tiếng gió rít gào, tựa như oan hồn từ địa ngục trở về đòi mạng.
Hoàng thượng giật mình tỉnh giấc, mồ hôi lạnh toát ra khắp người. Người ngồi bật dậy, lớn tiếng gọi người.
Cuối cùng, cấm quân được điều động, lục soát khắp Càn Võ Điện nhưng không tìm thấy bất kỳ kẻ khả nghi nào. Đến khi Hoàng thượng định an giấc, Người ngẩng đầu lên, chợt thấy trên vòm cửa nguyệt đối diện, từ lúc nào đã xuất hiện hai vệt máu lệ.
Dọc theo ngưỡng cửa, “tí tách” một tiếng, máu lệ nhỏ xuống.
Hoàng thượng siết chặt chăn mền, hồn vía đã bay mất một nửa. Bên tai Người, lại trùng hợp vang lên một giọng nói rõ mồn một: “Oan ức quá…”
Hoàng thượng trợn trừng mắt, tiếng nói nghẹn lại trong cổ họng, mãi không thốt nên lời. Cuối cùng, trước mắt Người tối sầm lại, ngất lịm đi.
Sáng nay vừa tỉnh dậy, Hoàng thượng liền sai Vương công công đến Hầu phủ tìm Phạm Thân.
Giờ đây, thấy người cuối cùng cũng đến, Người coi Phạm Thân như cọng rơm cứu mạng, vội vàng nói: “Ái khanh, đêm qua bọn chúng đã trở về, trở về đòi Trẫm minh oan…”
Phạm Thân không hỏi ai đã trở về.
Hắn xoay người, thần sắc bình tĩnh đưa một chén trà qua: “Bệ hạ yên tâm, đây là Càn Võ Điện, nơi ở của các bậc đế vương đời đời chính khí ngút trời, những thứ ô uế không dám bén mảng.”
Phạm Thân nói xong, lại quay sang Vương công công: “Làm phiền Vương công công chạy một chuyến đến Hộ Quốc Tự, thỉnh Thường Thanh pháp sư vào cung làm một buổi pháp sự.”
Chuyện bất ngờ đêm qua đã khiến mọi người kinh hãi đến mức hồ đồ, quên mất việc phải thỉnh pháp sư.
Hoàng thượng càng thêm hoảng loạn, giờ đây thấy Phạm Thân thái độ điềm tĩnh, suy nghĩ rõ ràng, mới dần dần an lòng. Người không cho Phạm Thân rời đi, mà bảo hắn ngồi bên cạnh: “Khanh cứ ở đây, bầu bạn với Trẫm một lát.”
Lúc này, bất kỳ ai đến cũng không thể khiến Người an tâm bằng việc có Phạm Thân ở bên.
Cả hai đều là những kẻ tàn độc, tay nhuốm đầy máu tươi, sau khi chết đều sẽ đọa vào địa ngục.
Hai con người tương tự nhau, lại luôn mang đến cho đối phương một sự an ủi kỳ lạ.
Hai người ngồi một lát, Hoàng thượng liền trút bầu tâm sự với Phạm Thân: “Năm đó cũng không thể trách Trẫm, nếu không phải Tần gia cứ khăng khăng cấu kết với Thái tử, Trẫm cũng sẽ không sinh lòng kiêng kỵ. Tần tướng quân trong tay nắm giữ mười vạn binh mã, đủ sức uy hiếp Trẫm…”
Chính vì thế, Người mới bày mưu đặt tội Tần gia tàng trữ hỏa dược, mưu đồ tạo phản, rồi tru diệt cả gia tộc, sáu mươi mấy miệng ăn không một ai sống sót.
Khi Tần gia bị diệt môn, Tần Đại Công Tử vẫn đang chinh chiến sa trường, giết địch lập công.
Thế nhưng, ngày khải hoàn trở về, thứ chờ đợi chàng không phải là ân thưởng của đế vương, mà là còng tay xiềng chân.
Sau này, khi biết được Tần gia không còn một ai sống sót trong ngục tối, chàng liền đâm đầu vào tường tự vẫn. Trước khi chết, chàng đã nguyền rủa Hoàng thượng: “Từ xưa đến nay, hôn quân nào có kết cục tốt đẹp? Những gì Tần gia ta phải chịu hôm nay, dù có xuống Âm Tào Địa Phủ, Huệ Khang Đế ngươi cũng phải trả giá!”
Nói về hận thù, người Tần gia chắc chắn đã hận Người thấu xương.
Hoàng thượng bỗng nhiên bi thống, nhìn Phạm Thân đau đớn nói: “Trẫm cũng đâu phải kẻ máu lạnh vô tình, là bọn chúng tự mình muốn đối đầu với Trẫm, còn có Trường Ninh…”
Vương công công vừa rời đi, trong phòng chỉ còn lại Phạm Thân và Hoàng thượng.
Một người kể lể, một người chăm chú lắng nghe.
Trong những khoảnh khắc Hoàng thượng ngừng lời, Phạm Thân cũng không chen vào, chỉ lặng lẽ chờ Người tiếp tục câu chuyện.
“Nàng là hoàng muội ruột thịt của Trẫm, nhưng vì sao lại cứ hướng về người ngoài? Đầu tiên là ủng hộ dòng dõi tiện nhân do tiện phi sinh ra, Trẫm niệm tình huynh muội mà tha thứ cho nàng. Nhưng sau đó, nàng lại đứng về phía Hàn gia, cứ khăng khăng đối đầu với Trẫm. Trẫm hết cách, đành phải đau lòng giết nàng, giết cả phu quân, con trai nàng, không chừa lại một ai.”
Hoàng thượng không khỏi tiếc nuối: “Nếu nàng chịu nghe lời một chút, đâu đến nỗi có kết cục như vậy…”
Nhưng nàng quá cố chấp.
Cuối cùng, nàng cũng mang theo tội danh mưu nghịch mà xuống Âm Tào Địa Phủ.
Như vậy, ngoài Tần gia, Trường Ninh Trưởng Công Chúa và Trấn Quốc Công Phủ Bùi gia năm đó, cũng đều hận Người thấu xương.
Oan hồn đêm qua, hoặc là của Tần gia, hoặc là của hoàng muội Trường Ninh Trưởng Công Chúa của Người.
“Khi pháp sư đến, khanh hãy đưa sinh thần bát tự của Tần gia, cùng với gia đình Trường Ninh Trưởng Công Chúa cho ông ấy. Người đã chết thì nên sớm đầu thai chuyển kiếp, hà cớ gì cứ mãi ôm giữ chuyện đời trước không buông…”
Phạm Thân gật đầu đáp: “Bệ hạ yên tâm.”
“Viên hộ tâm hoàn lần trước khanh đưa cho Trẫm, còn không?” Hoàng thượng trút bỏ được nỗi u uất trong lòng, bình tĩnh hơn nhiều. Người chống người vén chăn, miễn cưỡng có thể xuống giường.
Phạm Thân đỡ Người một tay: “Vẫn còn ạ.”
Phạm Thân mãi đến buổi chiều mới trở về Đại Lý Tự.
Chuyện Càn Võ Điện bị ma ám đã lan truyền rầm rộ khắp nơi. Tự chính Tưởng đại nhân hiếm hoi không còn đến tìm Phạm Thân để bàn luận chuyện công văn nữa.
Vụ án của Văn Vương tạm thời bị gác lại, mọi người đều xôn xao bàn tán chuyện ma quỷ trong cung.
Hai ngày sau, thái giám thân cận của Văn Vương lại đến Đại Lý Tự một chuyến. Lần này không phải là truyền Phạm Thân vào cung, mà là trực tiếp mang đến cho hắn hai bức họa.
Văn Vương bị giam mấy ngày, liền vẽ họa mấy ngày.
Vẽ rồi lại bỏ, bỏ rồi lại vẽ.
Hôm nay cuối cùng cũng ưng ý.
Tiểu An Tử thái giám đích thân trao bức họa vào tay Phạm Thân: “Đại nhân, Vương gia nói tuy không vẽ được thập phần giống, nhưng cũng bát cửu bất ly thập, vẫn phải làm phiền Phạm đại nhân sớm ngày bắt được thích khách…”
Tiểu An Tử nói xong, lại bổ sung thêm một câu: “Vương… Vương gia nói, nếu đại nhân bắt được thích khách, xin hãy báo cho Người một tiếng trước, vạn vạn không được tự ý xử quyết, cũng không được giam vào ngục…”
Phạm Thân khẽ nhướng mi nhìn qua.
Trên mặt Tiểu An Tử lộ rõ vẻ không tự nhiên: “Tiểu nhân xin cáo lui.”
Sau khi Tiểu An Tử rời đi, Nghiêm Nhị từ tay Phạm Thân nhận lấy bức họa, vừa mở một bức ra, liền hiểu vì sao Văn Vương lại đặc biệt dặn dò như vậy.
Người trong tranh, tuy đường nét mơ hồ, nhưng vẫn có thể nhìn ra vẻ đẹp mỹ lệ khuynh thành, tựa hồ thấm vào tận xương tủy.
E rằng, nếu đặt ở Trường An thành, đây sẽ là một trong số ít những tuyệt sắc giai nhân hiếm có.
Nghiêm Nhị ngẩn người, không hiểu rốt cuộc Văn Vương vẽ thích khách, hay là lại nhìn trúng mỹ nhân nào đó, muốn đại nhân lợi dụng chức quyền để tìm người giúp Người.
Hắn quay đầu định hỏi Phạm Thân bên cạnh, lại thấy ánh mắt Phạm Thân dừng trên bức họa, ánh mắt lạnh lẽo như băng.
Nghiêm Nhị nhất thời không dám lên tiếng.
Qua một lúc lâu, mới thấy Phạm Thân dịch người tới, tự mình mở bức họa thứ hai ra.
Bức này cũng vẽ mơ hồ, một chiếc mũ trùm đầu màu đen che khuất đến tận trán, khuôn mặt chìm trong bóng tối, thứ duy nhất có thể nhìn rõ chính là đôi mắt kia.
Lạnh lẽo như tuyết mùa đông.
Giữa vẻ tiêu sái lại ẩn chứa vài phần tàn nhẫn.
Nghiêm Nhị thở phào nhẹ nhõm, bức này mới giống một nữ thích khách… Hắn không khỏi ghé sát vào xem xét kỹ lưỡng.
Phạm Thân chỉ liếc mắt một cái, liền dời tầm nhìn, bước chân vòng qua bàn án, vừa ngồi xuống ghế thái sư, liền nghe Nghiêm Nhị “hít” một tiếng: “Thuộc hạ sao lại thấy có chút quen mắt.”
Phạm Thân ngước mắt.
Nghiêm Nhị cười gãi đầu, nhìn chằm chằm vào nốt ruồi nhỏ xíu dưới đuôi mắt trên bức họa, khẽ lẩm bẩm: “Là thuộc hạ nhìn lầm rồi, vị trí nốt ruồi này lại giống hệt Khương cô nương.”
Phạm Thân liếc nhìn Nghiêm Nhị một cái, thân mình hơi nghiêng về phía trước, bàn tay đặt lên bức họa xoay một vòng, đổi hướng bức tranh.
Ánh mắt hắn dừng lại trên đôi mắt kia hồi lâu, rồi bàn tay mới đẩy nhẹ về phía trước, thân mình ngả ra sau tựa vào ghế thái sư: “Không giống.”
Cái kẻ bệnh tật ốm yếu kia, nửa sống nửa chết, đôi mắt mỗi lần gặp đều như vừa trải qua cơn mưa, mịt mờ sương khói.
Làm sao có thể lộ ra vẻ sắc bén như vậy.
Nghiêm Nhị tự biết mình lỡ lời, vội vàng gật đầu: “Quả thật khác biệt rất nhiều.”
Phạm Thân không nói gì, nhắm mắt nằm một lát, bỗng nhiên lên tiếng: “Đem bức họa thứ nhất, đưa cho Thái tử.”
Vừa nghe đến Thái tử, thần sắc Nghiêm Nhị lập tức trở nên nghiêm túc: “Vâng.”
“Còn nữa, Văn Vương nên dọn ra khỏi hoàng cung rồi.” Phạm Thân chậm rãi mở mắt, bên trong lại là một đầm sâu không đáy, không thể nhìn thấu.
Nghiêm Nhị rũ mắt, nghiêm túc lắng nghe mệnh lệnh, không hỏi thêm gì.
Một năm trước, khi biết được tâm tư thật sự của Phạm Thân, hắn đã từng tò mò hỏi một câu: “Vì sao?”
Phạm Thân đã đáp: “Có người ủng hộ Văn Vương, ắt sẽ có người ủng hộ Thái tử. Ta chẳng qua là đã chọn Thái tử mà thôi.”
Đề xuất Huyền Huyễn: Long Nữ Phi Thăng: Khởi Đầu Từ Thi Hài Dưới Phong Ấn