Phạm Thân hộ tống Khương Thư về Khương gia, rồi lại quay về Đại Lý Tự.
Vừa bước chân vào cửa, Tưởng đại nhân đã vội vã níu lấy Phạm Thân, thao thao bất tuyệt: “Đại nhân, thuộc hạ đã phái người đến Hàn gia điều tra. Ngày ấy, tam cô nương Hàn gia quả thực không hề rời phủ. Đến cuối giờ Hợi, nàng còn sai người đến kho lấy phấn son. Thuộc hạ cho rằng, kẻ đã ám hại Vương gia, ý đồ của chúng đã rõ như ban ngày, không chỉ có thù oán với Vương gia, mà còn có ân oán với Quốc Công phủ. Chắc chắn muốn mượn cơ hội này để khiến mâu thuẫn giữa hai nhà thêm sâu sắc, đến lúc đó sẽ đạt được mục đích ‘nhất tiễn hạ song điêu’...”
Bỗng một tiếng “Rầm!”, những lời sau đó của Tưởng đại nhân bị cánh cửa gỗ kiên cố cắt ngang.
Tưởng đại nhân vô thức đưa mắt nhìn quanh phía sau, thấy bốn bề không một bóng người mới khẽ ho khan một tiếng, chỉnh lại mũ quan trên đầu. Miệng ông ta như thể không nói ra sẽ nghẹn chết người, đôi tay cứ nâng lên rồi lại hạ xuống: “Vậy, vậy thì tờ văn thư kia...”
Cuối cùng cũng chỉ dám lẩm bẩm một tiếng, không dám nán lại thêm: “Đại nhân hôm nay vào cung chắc đã mệt mỏi rồi, thuộc hạ sẽ đợi Đại nhân nghỉ ngơi xong rồi mới đến bẩm báo...”
Tiếng bước chân ngoài phòng dần xa, Phạm Thân mới ngả mình lên chiếc ghế thái sư, từ trong ngực áo lấy ra tờ văn thư mà Tưởng đại nhân đã dâng lên hôm nọ, dặn dò Nghiêm Nhị: “Đi điều tra đi.”
Hàn Lão Phu Nhân và Hàn Quốc Công không phải kẻ ngu dốt, nhưng tam cô nương Hàn gia, thì chưa chắc đã vậy.
***
Chiều hôm sau, Nghiêm Nhị đã tra ra kết quả: “Đại nhân, chính là tam cô nương Hàn gia.”
Phạm Thân không hề bất ngờ, nhận lấy văn thư từ tay Nghiêm Nhị, trực tiếp đặt lên ngọn lửa. Từng đốm lửa nhỏ li ti cháy bùng lên nơi đầu ngón tay hắn.
Ánh lửa phản chiếu vào đôi mắt đen u tối, sâu thẳm như hàn đàm.
Đợi đến khi ngọn lửa tàn lụi, Nghiêm Nhị mới nghe hắn thản nhiên nói: “Đưa người đó ra khỏi Trường An thành, đừng để lại bất kỳ sơ hở nào.”
“Thuộc hạ đã rõ.” Nghiêm Nhị lĩnh mệnh, đi được vài bước lại chợt nhớ ra một chuyện, quay người nhắc nhở: “Đại nhân đừng quên, hôm nay có yến tiệc tối tại Hầu phủ.”
Ba ngày trước, tỷ tỷ bên ngoại của Hầu Phu Nhân từ Giang Nam đã dẫn theo biểu tiểu thư đến Trường An.
Tiếc thay Phạm Thân vẫn luôn bận rộn, đến nay vẫn chưa gặp mặt. Sáng nay trước khi ra ngoài, Hầu Phu Nhân đã đặc biệt dặn dò: “Dì con đã nhắc đến con mấy bận rồi, hôm nay về sớm một chút, cùng dùng bữa cơm.”
Nhìn thần sắc Phạm Thân lúc này, tám phần là lại quên mất rồi.
Một lúc lâu sau, Phạm Thân mới đưa tay xoa xoa mi tâm, đứng dậy khỏi ghế: “Về thôi.”
***
Hầu Phu Nhân Ngu Thị là người Giang Nam.
Năm xưa Hầu Gia đến Giang Nam công cán, hai người tình cờ gặp gỡ, vừa gặp đã phải lòng nhau, nảy sinh tình ý. Vừa về đến Trường An, Hầu Gia liền sai Lão Phu Nhân đến Ngu gia cầu thân.
Khi Hầu Phu Nhân xuất giá, Ngu gia chỉ có một tri huyện địa phương, đại tỷ thì gả cho một tú tài.
Hầu Phu Nhân xem như là trèo cao.
Sau này Ngu gia mới dần dần hưng thịnh, tam cữu tử năm xưa còn là tri huyện, nay đã là quan viên tam phẩm trong triều.
Chỉ riêng đại tỷ gả cho tú tài từ những năm trước, cuộc sống có phần gian nan.
Mấy năm trước, vị tú tài kia mắc bệnh hiểm nghèo rồi tạ thế, để lại một cô con gái. Hai mẹ con nương tựa vào nhau mà sống. Hầu Phu Nhân từng khuyên nàng, hãy tìm một người khác để nương tựa, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn.
Đại tỷ không nghe, một mình kiên cường nuôi con khôn lớn.
Hầu Phu Nhân đã mấy lần mời nàng ra ngoài dạo chơi, lần này cuối cùng nàng cũng nghe theo, dẫn theo cô con gái bên mình cùng đến Trường An, định ở lại Hầu phủ một thời gian.
Ngày mới đến, trùng hợp Phạm Thân nhờ Hầu Phu Nhân gửi thiệp. Hầu Phu Nhân sau khi an bài cho hai người xong mới vội vã chạy một chuyến đến Khương gia. Khi trở về, Ngu gia đại tỷ liền kéo nàng lại hỏi: “Thân ca nhi đã hứa hôn rồi sao?”
Hầu Phu Nhân cười gật đầu: “Chẳng phải sao? Ngày trước ta có thúc giục thế nào, hắn cũng chẳng mảy may động lòng, lần này gặp được người mình thích, lại tự mình đi cầu thân...”
Việc cầu thân diễn ra thế nào, Hầu Phu Nhân đã bỏ qua không nhắc đến.
Dù sao cũng chẳng vẻ vang gì.
Ngu gia đại tỷ nghe vậy, cười gượng gạo, liếc mắt nhìn cô con gái Ngu cô nương đang cúi đầu bẻ ngón tay, trong lòng không khỏi chua xót.
Hầu Phu Nhân vốn là người không tinh ý: “Mai tỷ nhi đã hứa hôn chưa?”
Ngu gia đại tỷ lắc đầu, thở dài một tiếng: “Làm gì dễ dàng như vậy, gia đình môn đăng hộ đối nào lại để mắt đến chúng ta...”
Phạm Phu Nhân sắc mặt nghiêm lại, liền bác bỏ: “Ai nói vậy?” Phạm Phu Nhân kéo tay Ngu gia đại tỷ khuyên nhủ: “Ba mươi năm sông chảy về đông, ba mươi năm sông chảy về tây, môn hộ này ai nói trước được điều gì? Nàng xem Tô gia Tướng phủ năm xưa hiển hách biết bao, cuối cùng chẳng phải cũng... So với môn hộ, phẩm hạnh tốt mới là điều chân thật nhất...”
Đại tỷ khẽ nhếch môi, không nói thêm lời nào.
Mãi đến khi ở lại vài ngày, ngay cả mặt Phạm Thân cũng chưa gặp được, Ngu gia đại tỷ mới hỏi Hầu Phu Nhân: “Thân ca nhi có phải không muốn gặp ta, người dì này nữa rồi không...”
Hầu Phu Nhân nói: “Lời này là sao chứ, nàng là dì của nó, lẽ nào nó lại không gặp? Chẳng qua gần đây Đại Lý Tự có một vụ án đang bận rộn thôi.”
Dù nói vậy, Hầu Phu Nhân quay đầu liền dặn dò Phạm Thân: “Dù bận rộn đến mấy, hôm nay con cũng phải dành chút thời gian.”
***
Khi Phạm Thân trở về, Hầu Phu Nhân đã dẫn Ngu gia đại tỷ và biểu cô nương đến đại sảnh.
Các thím bên nhị phòng, tam phòng cũng có mặt.
Mấy người đang nói chuyện rôm rả, đề tài là trận mã cầu trong cung ngày hôm qua.
Qua một ngày, Trường An thành đã đồn thổi khắp nơi, rằng Phạm đại nhân Hầu phủ, vừa vào cung đã cố tình giấu giếm Khương gia cô nương, đến cả một cái nhìn cũng không nỡ để người khác chiêm ngưỡng.
Tam thẩm Đường Thị nghiêng đầu nói với hai người chị em dâu bên cạnh: “Đàn ông Phạm gia này, những cái tốt khác thì khó kể hết, nhưng si tình thì chắc chắn có một phần.”
Nhị thẩm Ngô Thị che miệng cười khúc khích hai tiếng, khẽ mắng một câu: “Ở đây còn có Mai tỷ nhi đấy, nàng cũng không biết ngượng sao, chúng ta đang nói về Thân ca nhi, nàng lại kéo sang khen chồng mình rồi...”
Đang lúc trò chuyện náo nhiệt, Phạm Thân sải bước đi vào, mỉm cười chào hỏi từng người: “Mẫu thân, nhị thẩm, tam thẩm.”
Cuối cùng đi đến trước mặt Ngu gia đại tỷ, cất tiếng gọi: “Dì.”
Lần trước Ngu gia đại tỷ gặp đứa trẻ này là khi nó mới năm sáu tuổi, chỉ nhớ là một khuôn mặt vuông vức, giống hệt Phạm Hầu Gia. Không ngờ bao năm không gặp, nó lại thay đổi đến vậy.
Khuôn mặt tuấn tú, ngũ quan anh tuấn.
Toàn thân toát ra khí chất cao quý bức người.
Không giống Phạm Hầu Gia, càng không giống Hầu Phu Nhân.
Ngu gia đại tỷ nhất thời thất thần, quả nhiên danh môn vọng tộc biết cách nuôi dưỡng nhân tài.
Trong lòng không tự chủ lại nảy sinh vài phần tự ti, ngược lại còn nghi hoặc, một người như vậy, sao lại để mắt đến một gia đình tiểu môn tiểu hộ?
Nàng đã dò hỏi qua rồi, Khương gia cũng chẳng phải là danh gia vọng tộc gì.
Hơn nữa, Khương cô nương kia còn mang bệnh tật đầy mình.
“Mấy năm không gặp, dì suýt nữa không nhận ra Thân ca nhi, dáng vẻ này sao lại khác hẳn trước kia vậy.” Lời Ngu gia đại tỷ vừa dứt, Hầu Phu Nhân đã tiếp lời: “Tỷ tỷ gặp nó khi đó là bao nhiêu năm về trước rồi, trẻ con thay đổi nhiều nhất, không nhận ra cũng không trách tỷ tỷ được.”
Trong lúc nói chuyện, Phạm Thân đã đi đến bên cạnh Hầu Phu Nhân.
Biểu cô nương Giả Mai ngồi đối diện.
Nàng khẽ ngẩng đầu, liền thấy hoa văn tường vân trên bộ thường phục của hắn, tựa như những áng mây ngũ sắc lững lờ trôi trên trời cao, khiến người ta ngưỡng mộ khát khao, nhưng lại cảm thấy xa vời không thể chạm tới.
Hầu Phu Nhân giới thiệu với Phạm Thân: “Thân ca nhi, đó là biểu muội Mai tỷ nhi của con.”
Phạm Thân đáp một tiếng: “Ừm.” Chỉ khẽ gật đầu với nàng, không cất lời chào hỏi. Ngược lại, Giả Mai lập tức đứng dậy, rụt rè gọi một tiếng: “Biểu ca.”
Hầu Phu Nhân cười một tiếng, vội vàng bảo nàng ngồi xuống: “Đừng khách sáo với biểu ca con, con càng khách sáo, hắn lại càng được thể.”
Mấy người nói cười rôm rả, trước tiên là xoay quanh Ngu gia đại tỷ, hỏi han vài chuyện thú vị ở Giang Nam.
Sau đó không biết sao lại vòng về, nói đến Phạm Thân. Ngay cả Hầu Phu Nhân cũng không nhịn được tò mò: “Nghe nói hôm qua con đưa Thư tỷ nhi đi xem mã cầu rồi sao?”
“Ừm.”
Hầu Phu Nhân liếc nhìn hắn một cái, thấy hắn không hề có chút ngượng ngùng nào, mới nhớ ra hắn vốn là người mặt dày, lại hỏi: “Thái y nói sao?”
Phạm Thân khựng lại một thoáng: “Trúng nắng.”
Hầu Phu Nhân nhíu mày: “Trúng nắng ư?”
Lần này sắc mặt Phạm Thân quả thực có chút biến đổi, hắn chạm nhẹ vào chóp mũi: “Ừm, hôm qua trời nắng gắt, có lẽ trên xe ngựa quá ngột ngạt.”
Hầu Phu Nhân ngẩn người.
Đã cuối thu rồi, làm gì có chuyện ngột ngạt.
Đang lúc thắc mắc, Ngu gia đại tỷ lại chen vào một câu: “Khương gia cô nương thân thể yếu ớt như vậy, nếu sau này vào Hầu phủ, thì làm sao mà...”
“Dì cứ yên tâm, cháu sẽ đối đãi tốt với nàng.” Lời còn chưa dứt, đã bị Phạm Thân cắt ngang.
Câu “sinh con đẻ cái” trong miệng Ngu gia đại tỷ cứng họng nuốt ngược vào, nàng ngừng lại hai nhịp thở rồi khẽ hỏi: “Dì vừa đến, chưa từng gặp Khương cô nương, không biết nàng có dung mạo thế nào...”
Vấn đề này, e rằng chỉ có Phạm Thân mới có thể trả lời.
Hầu Phu Nhân và mấy vị thím trong Hầu phủ đều chưa từng gặp.
Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía Phạm Thân. Hắn cầm chén trà trong lòng bàn tay, khẽ xoay tròn, một lúc lâu sau, mặt không đổi sắc nói: “Xinh đẹp.”
Trong sảnh đường yên tĩnh một thoáng.
Trước tiên là hai vị thím kia bật cười thành tiếng.
Tiếp đó Hầu Phu Nhân khẽ trách một tiếng: “Không biết ngượng...”
Tuy nhiên, lời này cũng là sự thật, nếu không xinh đẹp, cũng chẳng đến mức khiến hắn vội vã theo đuổi như vậy.
Hầu Phu Nhân liền thuận theo lời đó, nói với hắn: “Tết Nguyên Đán năm nay, ngoại tổ mẫu con sẽ đến, nói muốn nhìn con đại hôn...”
***
Phạm Thân trở về phòng, đã qua giờ Tuất.
Bên tai không còn tiếng ồn ào, cuối cùng hắn cũng thở phào nhẹ nhõm.
Sau đó hắn lại vào bồn tắm một lần, tắm rửa xong thay y phục ngủ, mới hỏi Nghiêm Nhị: “Văn Vương có chuyện gì?”
Vừa nãy khi ở Đại Lý Tự, thái giám của Ninh An Điện có đến, vì gấp rút thời gian, Phạm Thân đã không gặp mặt.
“Văn Vương nói, kẻ đã ám hại ngài đêm đó không phải là tam cô nương Hàn gia.” Nghiêm Nhị thuật lại nguyên văn lời thái giám: “Vương gia nói ngài đang sai người vẽ chân dung, nếu Đại nhân có thời gian rảnh, ngày mai hãy vào cung một chuyến.”
Đề xuất Hiện Đại: Tuế Nguyệt Nhẫm Tinh Sương