Chương 53: Nam Tứ chi cảnh ngộ ngũ

Chương thứ năm mươi ba: Cảnh South Tứ – Phần năm

“Các ngươi định đến thành Nam Tứ sao?”

Âm thanh sắc bén vang lên, kèm theo sự kinh ngạc không giấu nổi.

Vân Niệm đứng quá gần, bị tiếng ồn khiến đầu óc hơi đau nhức, vội lấy tay bịt tai lại.

Nàng vừa che tai vừa tránh xa người hầu bàn, cất giọng lớn đáp lại: “Đúng vậy.”

Chàng trai hầu bàn vai khoác khăn mồ hôi, tay cầm khay dĩa run lên khiến cả khay suýt rơi, bên cạnh, Giang Chiêu nhanh tay đỡ lấy.

Chàng hầu nhìn thấy vậy, đồng tử co giật: “Ngươi quả thật là điên à?”

Vân Niệm lại gần hỏi: “Sao vậy? Thành Nam Tứ rốt cuộc có gì mà trên đường ai nấy đều sợ hãi?”

Chàng hầu mặt mày lo lắng, vội vàng định rời đi cùng khay dĩa: “Ta không biết, đừng hỏi ta nữa.”

Đột nhiên một thanh trường kiếm ngang trước mặt, chuôi kiếm tỏa ánh sáng lạnh lẽo nghiêm nghị.

Chàng hầu nghiêng mắt nhìn, thanh niên lãnh lạnh nhìn lại.

Đó rõ ràng là một đôi mắt vô cùng đẹp đẽ, song trong mắt chàng hầu lại như thấy bà cố của mình đang vẫy tay gọi, toàn thân dựng đứng gai ốc, da đầu râm ran.

Thanh niên dịu dàng lên tiếng: “Ngươi có nói sao?”

Chàng hầu hoảng sợ khiến chân run rẩy.

Bên cạnh, Tô Oánh không đành lòng, kéo rút kiếm của Tạ Khanh Lễ rồi nhẹ nhàng an ủi chàng hầu: “Không sao đâu, đừng sợ, chúng ta sẽ không làm hại ngươi.”

Nàng lấy ra vài viên linh thạch hảo hạng đặt lên khay của chàng hầu: “Đây là tiền công cho ngươi, chúng ta đến đây trừ yêu, trong thành Nam Tứ có một con huyền quy nghìn năm, chắc ngươi cũng biết, nếu không trừ nó thì sẽ là đại họa.”

Chàng hầu ngẩng cổ nhìn linh thạch trên khay, run run nói: “Các người… đừng đến thành Nam Tứ để trừ yêu nữa, sẽ chết đấy!”

Vân Niệm liền phấn chấn hỏi: “Tại sao? Trong thành Nam Tứ còn có điều gì khác sao?”

Từ vài ngày trước nhóm người khởi hành từ Thân Khê sơn trang đi tới thành Nam Tứ. Thành Nam Tứ nằm về phía nam nhất, cách sơn trang khá xa. Họ đi tới đi lui, cuối cùng cũng đến được nơi này.

Thế nhưng đường đi vào thành Nam Tứ lại không thể tìm thấy, trong sách địa lý rõ ràng vẽ thành Nam Tứ ở đó, cách căn bản chưa đến nửa bước, nhưng khi đến nơi thì chỉ còn một ngọn núi.

Bởi vậy họ đi đến các làng mạc gần đó hỏi thăm, song nơi gần thành Nam Tứ nhất cũng cách hàng ngàn dặm, hỏi suốt trong trấn cũng không ai dám nói, nghe nói thành Nam Tứ dường như nhốt giữ thứ gì rất kinh khủng.

Quán trọ luôn là nơi nhận tin tức nhạy bén nhất, đúng lúc vào bữa ăn, bọn họ liền tới đây.

Lúc này, Vân Niệm di chuyển ghế ngồi sát lại gần hơn: “Tại sao lại không được đến thành Nam Tứ? Chúng ta thật sự tới đó trừ yêu, ngươi không sợ, cứ nói thật đi.”

Nàng lấp lánh thanh kiếm trong tay, kiếm ảnh lạnh lùng sắt tợ như kiếm danh hảo hạng.

Chàng hầu có phần sụp đổ: “Không phải ta không dám nói, là các ngươi đi vào rồi chắc chắn sẽ chết!”

Ngôi làng nhỏ này đã phần nào hoang vắng, quán trọ chẳng có mấy khách.

Chàng hầu nhìn quanh lo lắng, xác định chẳng có ai, rồi nửa ngồi nửa quỳ xuống.

Vân Niệm, Tô Oánh cùng Giang Chiêu đồng loạt tiến gần, thanh niên kia vẫn ung dung nhấp trà.

Chàng hầu hạ giọng: “Thành Nam Tứ đã trở thành thành phố chết hơn một nghìn năm trước. Ta nghe cha nói, khi xưa thành Nam Tứ có thể sánh ngang với Hoàng thành, nhưng bất ngờ xảy ra dịch bệnh, căn bệnh lây lan nhanh, ba ngày là chết, thịt da đều hoại hết, không cách gì cứu được.”

“Thế nghiêm trọng đến vậy sao?”

“Phải, sách vở cố ý lướt qua để an dân, nhưng những người trong vùng đều biết rõ, đại dịch hơn một nghìn năm trước là có cả những đại thành tu sĩ cũng không cứu nổi. Dịch bệnh lây lan trong năm ngày khắp thành, không một người sống sót, thậm chí các tu sĩ trong thành cũng mắc bệnh. Các đại tông môn và hoàng tộc sau đó chỉ có thể phong tỏa thành, cấm bất cứ ai ra vào.”

Tô Oánh không nhịn được trách móc: “Vậy là đành nhìn dân chúng chết sao? Hơn vạn người trong thành cơ mà!”

Chàng hầu nhìn nàng như xem kẻ điên: “Nàng nữ nhi, nàng thật điên sao? Căn bệnh ấy là không thể cứu rồi, mắc phải tức là phải chết. Lúc đó có một đại thành y tu sĩ cũng cố gắng vào cứu người, cuối cùng cũng mắc bệnh, hơn nữa bệnh của tu sĩ lây nhanh hơn dân chúng nữa, hai ngày sau thì chết ngay. Nói chung, để kìm hãm dịch bệnh… thành Nam Tứ bị phong tỏa nửa năm, đến khi trong thành hoàn toàn yên tĩnh, nửa năm sau thì một đám cháy lớn kéo dài ba tháng thiêu trụi toàn bộ.”

Một thành phố phồn thịnh cuối cùng cũng trở thành thành phố chết.

Vân Niệm mở bản đồ ra: “Vậy tại sao bọn ta bây giờ không thể tìm được thành Nam Tứ? Rõ ràng bản đồ vẽ cách bên dưới nam 1300 dặm, nhưng cuối cùng chỉ có một ngọn núi.”

Nàng đặt ngón tay lên chỗ đánh dấu bằng mực đỏ.

Chàng hầu nhìn rồi thở dài: “Chỗ này chính là thành Nam Tứ. Nhưng năm năm sau khi thành Nam Tứ diệt vong, thành phố một đêm biến mất, chỉ còn lại ngọn núi này. Người ta nói trời thần để chôn vùi linh hồn quỷ dị đã giáng từ trên trời xuống, nên chúng ta gọi ngọn núi này là mộ trủng sơn.”

Giang Chiêu hỏi: “Ý ngươi là ngọn núi này là tự nhiên xuất hiện sao?”

Chàng hầu gật đầu: “Tổ tiên truyền lại là thế.”

Nhóm người nhìn nhau, trong mắt đều hiện lên sự trầm trọng.

Ngọn núi lớn lao ấy làm sao có thể xuất hiện không cớ? Ngay cả Bùi Lăng cũng không có tài năng di chuyển núi non như vậy.

Hơn nữa, mười lăm năm trước Từ Tòng Tiêu có đi tới thành Nam Tứ, nếu nơi đó là ngọn núi, vậy Từ Tòng Tiêu đã đến đâu?

“Còn con huyền quy nghìn năm...” Chàng hầu còn lo sợ sẽ làm người khác giật mình, liền hạ giọng rất nhỏ: “Gần đây từng có một quận Việt Lâm bị diệt, hơn một nghìn người trong quận đều chết, rồi nó trốn vào ngọn núi kia, sau đó có một tu sĩ hóa thần đến truy đuổi...”

Tu sĩ hóa thần.

Từ Tòng Tiêu.

Vân Niệm sốt ruột hỏi: “Rồi sao nữa?”

Chàng hầu xót xa: “Tu sĩ kia ở trong đó suốt năm tháng, khi ra thì người dính đầy máu, thần trí mơ hồ, dường như là đi truy đuổi người ta thì ra. Người trên thân... ngươi không biết là thê thảm cỡ nào đâu, toàn là vết cắn của rắn, chi chít khắp cơ thể không còn làn da nào nguyên vẹn.”

Rắn.

Thanh niên vốn im lặng vừa nãy giờ có chút động đậy, đặt chén trà xuống bàn gỗ phát ra tiếng thổn thức.

Tiếng nhỏ nhưng khiến mọi người đều giật mình.

Chàng hầu vỗ ngực kêu ca: “Lão công tử, ngài thật khiến người ta kinh hãi!”

Tạ Khanh Lễ liếc nhìn chàng như đang xem người chết.

Chàng hầu “...”, giơ tay rồi lặng lẽ hạ xuống.

Hắn hỏi: “Ngươi dám chắc đó là rắn cắn sao?”

Chàng hầu đáp: “Đương nhiên, ta cũng lớn lên ở quê, gặp không ít rắn chàm, dễ gì nhầm.”

Hắn chỉ ra ngoài đường phố trống trải: “Khi đó người ta chạy qua trước cửa này, y phục rách nát, da thịt ngoài lộ ra đều là lỗ thủng do rắn cắn, ồ đúng rồi, người đầy nước mắt, đang khóc!”

“Đúng, mình nhớ lần đầu tiên thấy một đại trưởng nam khóc như vậy, khi đó y ngã trước cửa, ta định nâng lên, y đẩy ra rồi lớn tiếng hô ‘Dung thân, đứng lại cho ta’, mặt mũi đầy lệ.”

Những lời ấy khiến Vân Niệm rùng mình khó tin.

Từ Tòng Tiêu tính tình cứng cỏi, có chuyện gì mà có thể khiến cậu ta phát khóc, còn kéo lê cơ thể trọng thương để truy đuổi người?

Chuyện gì đã xảy ra?

Không khí nặng nề, chàng hầu cũng nhận ra thái độ ấy, khai ngạo gãi đầu lúng túng: “Ta thật không muốn ai đến thành Nam Tứ nữa, ta ở quán trọ này hai mươi năm rồi, thấy biết bao tu sĩ cương quyết muốn vào thành Nam Tứ trừ yêu, song cuối cùng chỉ có tu sĩ hóa thần cách đây mười lăm năm ra được.”

“Thêm nữa...” Hắn như nhớ chuyện kinh hoàng, liên tục nuốt nước miếng.

Tô Oánh dịu dàng an ủi: “Đừng sợ, cứ nói với chúng ta đi.”

Chàng hầu nuốt nhiều lần, nhận lấy chén trà từ Tô Oánh rồi uống vội vài ngụm: “Ta sẽ nói cho các ngươi biết, chuyện này ta giữ trong lòng rất lâu.”

Hắn nói: “Cha ta khi còn sống có bạn thân là một kẻ lang thang. Người bạn đó cũng từng định đến thành Nam Tứ trừ yêu, thế nhưng... không bao giờ trở ra, cha ta liều mình đến nhận xác theo hẹn... Biết không, những gì cha ta thấy là gì?”

Đồng tử hắn run rẩy dữ dội.

Không khí vốn chán nản càng thêm đáng sợ.

Vân Niệm hỏi: “Gì vậy?”

“Cha ta vừa lên núi thì nhìn thấy xác bạn thân nằm trong một hố, không chỉ có hắn mà còn nhiều người khác, quanh đó rắn bò đầy ăn xác, cha ta sức lực hết sức vớt xác người bạn trả về.” Hắn lại uống vài ngụm nước rồi nói: “Bạn ta mất hết xương rồi!”

“Là xương sống sao?” Thanh niên bỗng lên tiếng.

Chàng hầu ngẩn ra, theo bản năng hỏi: “Ngươi làm sao biết?”

Vân Niệm, Tô Oánh với Giang Chiêu nhìn về phía chàng.

Thanh niên đáp: “Là cửa Phù Sát, bọn họ bắt tu sĩ sẽ rút lấy xương sống, ta không biết dụng ý ra sao.”

Vân Niệm lòng hiện lên dự cảm xấu.

Tim đập nhanh như muốn thoát khỏi lồng ngực.

Chàng trai từ từ ngẩng mắt nhìn về phía mọi người.

“Ba năm bị giam cầm, họ đều rút xương sống của ta mỗi ngày.”

Mấy người há mồm kinh ngạc.

Im lặng đến mức không nói thành lời.

Tạ Khanh Lễ nói chuyện bình thản như bàn về bữa ăn hôm nay.

“Xương sống của ta ngày mai sẽ mọc lại, thứ đó vẫn trong thân thể ta, dù họ có cắt da thịt rút xương sống, thứ ấy vẫn còn ở trong người ta.”

Dẫu vậy, vẫn bị lấy mất xương sống.

Nó là sự tra tấn.

Sự oán thù.

Là sự trả thù.

Vân Niệm nghiến chặt tay, móng tay sâu in vào lòng bàn tay.

Tô Oánh cùng Giang Chiêu không nói lời nào, ánh mắt nhìn Tạ Khanh Lễ chứa đựng muôn vàn cảm xúc.

“Ngươi... lão công tử này...”

Chàng hầu lên tiếng, mặt đầy kinh ngạc.

Vân Niệm bình tĩnh đáp: “Cảm ơn ngươi, ngươi về đi đi, ta đã rõ.”

Đưa tiễn chàng hầu ra rồi, bốn người đều im lặng, bữa ăn vô cùng nặng nề.

Cho đến khi ăn xong, thanh niên đi tính tiền, quay người ngoái lại, nhìn thấy ba người phía sau.

“Sao vậy? Ta không sao.”

Giang Chiêu nói: “Chuyện đó đã qua rồi, giờ ta nhất định không để ngươi chịu nỗi khổ ấy nữa.”

Tạ Khanh Lễ cười nhẹ, bước xuống trước.

Thanh niên nói: “Giang sư huynh, những lời này không thích hợp ngươi nói, có phần lạ.”

Ba người câm nín.

Bên ngoài thành Nam Tứ.

Vân Niệm ngẩng đầu nhìn về phía ngọn núi cao ngất tít tắp, không thấy điểm dừng, lòng thốt lên ngậm ngùi: “Nếu không phải trời thần đặt xuống, ta thật không biết làm sao có thể di chuyển được một ngọn núi lớn như thế.”

Bốn người đồng nhìn về phía ngọn núi.

Đỉnh núi thông lên trời mây, nếu không cưỡi kiếm bay, đi bộ sẽ không biết phải leo bao lâu.

Giang Chiêu cũng nói: “Giới tu chân có người tài di chuyển cả núi non như thế sao?”

Tô Oánh đáp: “Di chuyển khó khăn vô cùng, lấy đâu ra ngọn núi lớn như vậy, lại còn vận đến đây.”

Song lời giải thích trời thần quá phi lý.

Bên cạnh mấy người có động tĩnh.

Vân Niệm hỏi: “Sư đệ, ngươi nghĩ sao?”

Nhìn thấy thanh niên, nàng tinh tế cảm nhận tâm trạng hắn có chút khác thường.

Như là buồn bã.

Như rơi vào cơn mộng tưởng.

“Sư đệ, sao vậy?”

Thanh niên cuối cùng cũng tỉnh lại.

Hắn không nhìn về phía nàng, chỉ hỏi: “Sư tỷ, ngươi có bao giờ nghĩ, ngọn núi này có thể luôn luôn ở đây không?”

Vân Niệm liếc mắt nhìn: “Gì cơ?”

Thanh niên ngẩng đầu, mặt ngang tươi đẹp tuấn tú, ánh mắt bình thản hướng về đỉnh núi sừng sững.

“Ta nói, ngọn núi này có thể lúc nào cũng ở đây.”

Hắn nhìn nàng nói: “Ý ta là thành Nam Tứ lúc đầu, thành Nam Tứ chưa hủy diệt.”

Vân Niệm bỗng nhiên hiểu: “Ý ngươi là phía dưới thành Nam Tứ vốn chôn vùi một ngọn núi cao, thành khi sụp đổ, mặt đất lún sụt, ngọn núi ấy nổi lên, chọc thủng thành phố trên mặt đất?”

Tô Oánh nói: “Nếu vậy, thành Nam Tứ không phải biến mất, mà là... trên đỉnh núi?”

Đỉnh núi được sương mờ bao phủ, mây dày che khuất mọi vật, trong nhung nhúm sương xuyên qua sắc xanh lam như cảnh tiên giới.

Giang Chiêu lẩm bẩm: “Làm sao có chuyện được... núi cao dù nổi lên cũng không thể một đêm chốc phá thành, phải trải qua ngàn năm, vạn năm chứ?”

“Nếu là người ấy, chẳng có gì là không thể.” Tạ Khanh Lễ rút ra kiếm Thủy Tinh: "Sẽ rõ ngay thôi."

Vừa dứt lời,

Một cơn gió dữ cuốn lấy ba người đẩy về phía xa.

Vân Niệm cả đội chưa kịp phản ứng thì bị cuốn ra xa thanh niên.

Thanh niên cầm theo Thủy Tinh kiếm, cơn gió mãnh liệt cuốn đất cát bay lên, bay bay trên áo choàng, tiếng gió vang rít như quỷ thần tru khóc, tóc đen bay loạn xạ.

Thanh kiếm cổ kính, kinh văn quấn quanh kiếm thân, kiếm ý hóa hình thực thể quấn lấy thanh kiếm, tu sĩ hộ thần không giấu giếm sát khí, linh lực mạnh mẽ đến mức khiến mấy người suýt bị ép quỳ.

Hắn chỉ dùng một tay cầm kiếm, một kiếm chém xuống.

Mặt đất lún sụt, từng thớ đất từng thớ đất vụn nát.

Tiếng vang rền rĩ gần như đâm thủng màng nhĩ, đất vàng cuốn theo cành lá vùn vụt bay về phía bọn họ, bị lớp phòng hộ của thanh niên chặn lại bên ngoài.

Vân Niệm bị sức gió mạnh đến nỗi không mở nổi mắt.

Mặt đất rung chuyển, mọi thứ hiện trước mắt đều sụp đổ.

Nàng đứng không vững, quỳ ngồi trên đất, bịt tai, nỗ lực nhìn về phía thanh niên.

Qua lớp bụi dày, áo trắng của hắn mơ hồ nhìn thấy, thân hình thon dài vững chãi giữa cơn gió mạnh, áo trắng bay phấp phới.

Sự rung chuyển đất diễn ra gần nửa canh giờ.

Cho đến khi gió mạnh và động đất dịu lại, Vân Niệm chống kiếm đứng dậy, loạng choạng chạy về phía hắn.

Khi một cây đại thụ sắp đổ vào thanh niên, nàng ôm chầm lấy hắn kéo lùi ra sau nhanh chóng.

“Tạ Khanh Lễ! Ngươi đứng đó định chờ chết sao?”

Nàng ngẩng lên nhìn, gương mặt thanh niên đầy thương tích do đá vụn cào xước, cổ có một vết thương chảy máu đỏ thẫm thấm thoa trên áo trắng.

Vân Niệm không thèm chú ý chuyện gì đã xảy ra, cùng lúc dùng hai tay ấn huyệt mạch giúp hắn trị thương.

Nét mặt thiếu nữ cực kỳ cấp bách rõ ràng.

Tạ Khanh Lễ lòng rất lạnh, như rơi vào dòng sông tháng chạp, lạnh đến đau thấu xương.

Hắn gọi: “Sư tỷ.”

Vân Niệm không ngẩng đầu lên: “Đừng nói với ta.”

Thanh niên ngoan cố nói: “Ta từng bị giam giữ tại đây.”

Ngón tay Vân Niệm bỗng ngừng lại.

Giang Chiêu cùng Tô Oánh cũng chạy tới.

Gương mặt Tạ Khanh Lễ trắng bệch như tuyết, lại còn mỉm cười: “Ta nhớ ra rồi, ta nhớ ra rồi... sao lại quên nơi này, ta sao lại quên?”

Hắn giơ kiếm chỉ phía trước, ánh mắt cứng đờ nhìn về đó.

“Sư tỷ, nơi này chôn cất người của ba nhà Bùi, Tạ, Chái, tổng cộng một vạn ba ngàn người, xác chết họ không được an táng. Các mộ trong thành Hưu Ninh, Nam Vực, Thiên Huyền đều là mộ trống.”

Nước mắt long lanh rơi xuống.

Rơi xổ dưới bụi, chỉ còn lại vũng nước.

“Nhưng ta sau khi thoát ra thì mất trí nhớ, ta quên, tại sao ta lại quên.”

Vân Niệm mơ hồ nhìn theo kiếm của hắn.

Ngọn núi lớn từng đứng trước mặt...

Bỗng chốc biến mất không tung tích.

Mặt đất còn để lại vết nứt, Tạ Khanh Lễ dùng toàn bộ linh lực chém hỏi đất, ngọn núi sụp đổ, kéo đổ thành phố chết trên đỉnh xuống.

Xung quanh nơi họ đứng nhiều cành cây bị gãy rụng, vốn đáng ra là đường núi thì nay hiện ra thành lăng thành uy nghiêm.

Cổng thành phủ đầy bụi, toàn thân sờn cũ dấu thời gian, cổng khép kín mờ ẩn vết cháy.

Trên cổng thành treo tấm biển nghiêng ngả.

Tỷ lệ hoa rồng phượng chạm khắc bay bướm sắc nét—

Nam Tứ thành.