Dẫu bốn vị phu nhân đã xuất tiền riêng, song các thiếp thất trong phủ lại chẳng hề động tĩnh. Họ nào có được cái khí phách như các phu nhân, tiền bạc chính là thứ để họ an thân lập mệnh về sau, nào dám hào phóng. Kẻ có con thì còn đỡ, kẻ không con mà trong tay lại chẳng có chút bạc nào, chỉ nghĩ thôi cũng đã thấy lòng hoảng loạn.
Hoa Chỉ vốn còn muốn nói về chuyện hôn sự của mình, nhưng thấy tổ mẫu lộ vẻ mệt mỏi, nàng đành nén lời, "Thôi đến đây thôi, mấy ngày này mọi người cứ yên tâm, đừng nghĩ ngợi nhiều."
Mọi người lũ lượt cáo lui. Hoa Chỉ đi sau cùng, "Tổ mẫu, người hãy nghỉ ngơi cho tốt, vạn sự lấy thân thể làm trọng."
Lão phu nhân nhìn cô cháu gái bình thường chẳng mấy khi để mắt tới, giờ đây lại thấy càng nhìn càng ưng ý. Người vỗ vỗ mép giường ý bảo nàng ngồi xuống, rồi từ dưới gối lấy ra một cuốn sổ sách và vài chiếc chìa khóa, khẽ vuốt ve, cảm khái nói: "Một chồng sổ sách, một hòm lớn chìa khóa kho tàng, cuối cùng cũng chỉ còn chút ít này là hữu dụng."
Đặt hai thứ vào tay Hoa Chỉ, lão phu nhân thở dài một tiếng, "Trước đây nào có coi trọng chút lợi tức từ mấy trang viên, đâu ngờ giờ đây chúng ta có thể dựa vào cũng chính là chút lợi tức ấy. Mấy chiếc chìa khóa này là của kho tàng bên này, tuy đồ đạc bên trong đã không còn, nhưng nơi đó rộng rãi, để chút đồ vẫn được."
Hoa Chỉ có chút bất ngờ, nàng còn tưởng tất cả sản nghiệp trong nhà đều đã bị tịch thu...
Nhận ra suy nghĩ trong lòng nàng, lão phu nhân khẽ cười, "Trong nhà vẫn còn hai trang viên chưa bị niêm phong."
"Sao có thể? Hoàng thượng đã mở lòng khoan dung sao?"
"Đều là nhờ mặt mũi của Thái hậu."
Nếu không phải nhà có chuyện, Hoa Chỉ cũng chẳng biết Hoa gia và Thái hậu có mối giao tình cũ. Chỉ là đến giờ nàng vẫn không biết mối giao tình này là với ai.
May mà lão phu nhân cũng không định giấu nàng, "Thái hậu lớn hơn ta vài tuổi, có chút họ hàng xa với nhà mẹ đẻ ta. Khi ấy nhà nàng gặp chuyện, mẹ ta thương nàng một thân con gái không dễ dàng nên đã đưa nàng về. Chúng ta chơi thân, ngủ chung một chăn gần hai năm. Sau này nàng đính hôn, mẹ ta còn lén lút tặng nàng đồ cưới. Khi ta thành thân, nàng cũng tặng lễ vật hậu hĩnh."
Nghĩ đến cảnh tượng thời niên thiếu, lão phu nhân cúi đầu nhìn đôi tay đã không còn mềm mại của mình, chớp mắt đã bao nhiêu năm trôi qua, nhưng những ký ức sống động ấy lại chẳng hề phai nhạt theo thời gian, hai năm gần đây khi nhớ lại lại càng nhiều hơn.
"Chỉ là tình thế trong cung phức tạp, Hoa gia lại đời đời có người giữ chức trọng yếu, để tránh hiềm nghi đành phải bớt qua lại, nhưng tình nghĩa vẫn còn đó. Lần này may nhờ có nàng, nếu không Hoa gia chúng ta e rằng..."
Chỉ cần nghĩ đến hậu quả ấy, lão phu nhân đã cảm kích vô cùng.
Hoa Chỉ khẽ nhíu mày, "Hậu cung không được can chính, Thái hậu làm như vậy chẳng khác nào trái ý Hoàng thượng, liệu có khiến Hoàng thượng bất mãn?"
"Khó cho con khi có thể nghĩ đến những điều này." Lão phu nhân nở nụ cười, "Yên tâm, hai trang viên đó là lễ vật Thái hậu tặng khi ta thành thân, ngay cả căn trạch chúng ta đang ở và căn ngoài thành cũng vậy. Quan viên phụ trách việc tịch thu chắc chắn đã bẩm báo lên trên từ sớm, đã được công khai minh bạch, sẽ không ai lấy chuyện này ra nói."
Thì ra là vậy, trách nào hai căn trạch này không bị niêm phong. Biết được nội tình, lòng Hoa Chỉ liền an ổn. Có thêm hai trang viên này, áp lực của nàng sẽ giảm đi nhiều, ít nhất không cần lo lắng sẽ bị đói bụng.
"Tổ mẫu, là hai trang viên nào?"
"Một ở phía nam thành hai mươi dặm, một gần hơn, phía đông thành mười dặm."
Chính là hai nơi này! Lòng Hoa Chỉ mừng rỡ. Nếu không nhầm, một trong số đó là trang viên liền với một khu rừng, bên trong có không ít cây ăn quả. Nàng dường như đã biết phải bắt đầu từ đâu rồi!
"Tổ mẫu, con muốn đi một chuyến..."
Lão phu nhân xua tay ngắt lời nàng, "Đã giao cho con làm chủ thì không cần việc gì cũng phải thỉnh thị ta, bó tay bó chân sẽ chẳng làm nên việc gì. Tổ mẫu chỉ cần biết con làm gì cũng là vì Hoa gia mà suy nghĩ là tốt rồi."
Sự tin tưởng này đến quá đột ngột, Hoa Chỉ ngẩn người một lát mới cười nói, "Con đã hứa với tổ phụ sẽ không để người thất vọng, tổ mẫu, con cũng hứa với người, tuyệt đối sẽ không để người thất vọng."
"Tổ mẫu tin con."
"Vậy thì cháu gái sẽ dốc sức làm, xin tổ mẫu hãy giao tất cả khế ước của gia nhân trong nhà cho cháu."
Lão phu nhân tự nhiên đoán được ý định của nàng, người cũng không ngăn cản, ý bảo Tô Ma Ma đi mở hòm lấy chiếc hộp đựng khế ước bán thân ra trực tiếp đưa cho nàng, "Tất cả đều ở đây."
Hoa Chỉ hai tay đón lấy, rồi cúi mình hành lễ, "Cháu gái xin cáo lui."
Tiễn nàng rời đi, Tô Ma Ma không khỏi lo lắng, "Lão phu nhân, đại cô nương chẳng lẽ muốn..."
"Lẽ ra phải làm như vậy, nàng mà không nghĩ đến điểm này mới là lạ." Lão phu nhân nhấp một ngụm trà, "Với tình cảnh Hoa gia hiện giờ, đâu còn cần nhiều người hầu hạ đến thế, nên giải tán."
"Vâng, đại cô nương tài giỏi."
Đã dám đứng ra gánh vác gia đình này, há lại không có chút bản lĩnh nào. Chỉ sợ là, tuổi còn quá trẻ không chịu nổi áp lực.
Ra khỏi viện, Hoa Chỉ liền phân phó, "Cử người đi truyền lời cho Từ Quản Gia, bảo ông ấy tập hợp tất cả gia nhân trong nhà ở tiền viện, những người ở xa không tính vào. Một khắc sau ta sẽ đến."
"Vâng."
Bão Xuân vẫy tay gọi Lưu Xuân lại, thì thầm vài câu rồi Lưu Xuân nhanh chóng rời đi.
Hoa Chỉ cũng không về phòng, ngồi trong một đình có gió, mở hộp ra nhìn chồng khế ước bán thân dày cộp.
Theo quy tắc của Hoa gia, khế ước bán thân của gia nhân do các phu nhân mang đến đều phải nộp cho lão phu nhân, do Hoa gia thống nhất quản lý, tiền lương cũng do công quỹ chi trả.
"Các ngươi hãy kiểm đếm, nói cho ta biết số lượng."
"Vâng." Nghênh Xuân và Bão Hạ đổ tất cả khế ước bán thân ra để tiện kiểm đếm. Khi nhìn thấy phần của mình, họ không khỏi nhìn thêm một lần, nhưng trong lòng lại chẳng có chút xúc động nào. Đối với họ, nếu tiểu thư thật sự trả lại khế ước bán thân cho họ thì họ mới khóc.
"Tiểu thư, nam đinh một trăm bảy mươi ba người, nữ tỳ một trăm năm mươi mốt người, khế ước sống một trăm mười chín người, khế ước chết hai trăm linh năm người."
Cái gọi là tỳ bộc thành đàn cũng chỉ đến thế mà thôi. Hoa Chỉ, người đang hưởng thụ cuộc sống tỳ bộc thành đàn, khẽ cảm khái một chút, rồi lại hỏi, "Có biết bao nhiêu người đã theo đến Bắc địa không?"
Bão Hạ đáp lời, "Tỳ nữ đã hỏi Từ Quản Gia, có mười lăm người đi, đều là những người đắc lực bên cạnh các vị gia."
Mười vị chủ tử, nhưng người hầu theo đi lại có mười lăm người, ít nhất cũng cho thấy Hoa gia vẫn được lòng người. Hoa Chỉ tùy tay nhặt một bản khế ước bán thân, "Người khác đối xử thiện với ta, ta cũng nguyện lấy thiện báo đáp. Ai muốn rời đi, ta sẽ không làm khó."
Hai đại nha hoàn nhìn nhau, Nghênh Xuân ngập ngừng hỏi, "Ý tiểu thư là cả những người có khế ước chết cũng thả sao?"
"Thả. Kẻ có lòng dạ khác giữ lại sẽ bất lợi cho sự an ổn của gia đình." Thân phận tự do nghe có vẻ hấp dẫn, nhưng họ không phải là những bách tính bình thường có ruộng đất, so với tương lai không thể biết trước, thà ở lại Hoa gia còn hơn. Dựa vào cây lớn mới dễ hóng mát, tuy cây lớn này đã đổ nhưng cũng xa vời không thể so với những gia đình bình thường. So với việc no bụng, thân phận tự do cũng không còn quá quan trọng.
Sống an ổn đã lâu, cũng không phải ai cũng có dũng khí xông pha ra ngoài, huống hồ Hoa gia còn chưa đến mức đường cùng.
Nghênh Xuân và những người khác có một sự tin tưởng gần như mù quáng vào tiểu thư của mình. Họ tin rằng tiểu thư nói thả chắc chắn có lý do để thả, họ chỉ cần làm tốt phận sự của mình là được.
Đề xuất Đồng Nhân: Xuyên Việt Chi Nhất Phẩm Tiên Phu