Chương 1: Ấm áp

Làn gió ấm áp hòa quyện cùng hương sen thanh khiết của ngày hè, ùa tới vây quanh lấy nàng, một cảm giác ấm áp suốt mấy mươi năm qua chưa từng có, trong phút chốc đã sưởi ấm trái tim vốn đã lạnh giá của Thẩm Yên Kiều.

Nàng vốn đã nhắm mắt chờ chết, bỗng nhiên bừng tỉnh mở trừng hai mắt.

Trước mắt là hoa viên Thẩm phủ vừa quen thuộc vừa xa lạ, vẫn là dáng vẻ như năm đó khi nàng chưa xuất giá, hoa lá xum xuê, tinh xảo đặc biệt. Khu vực Thanh Hà viên này chính là lúc hoa sen đang nở rộ, lá sen xanh biếc tràn ngập tầm mắt, trên đó điểm xuyết từng đóa hoa sen tươi tắn, rực rỡ đúng như tuổi thanh xuân của nàng khi ấy.

Thẩm Yên Kiều chỉ cảm thấy một hồi hốt hoảng, chuyện này là thế nào?

Rõ ràng nàng đã sắp lâm chung, vừa rồi còn ở trên giường bệnh nghe tiếng khóc giả tạo của đám con cháu, nghe đám hạ nhân nhỏ to bàn tán về việc phu quân nàng vừa nạp thêm một tiểu thiếp xinh đẹp... Khi lòng đang lạnh thấu xương, tại sao đột nhiên lại trở về hoa viên trong nhà lúc còn nhỏ?

Phải chăng mình đã đứng trên Vọng Hương đài, đang nhìn lại tất cả những chuyện trong quá khứ?

Trước mắt có một người đang quay lưng về phía nàng ngắm hoa, bóng lưng thướt tha kia, chẳng phải là đích tỷ Thẩm Yên Nhu sao?

Tim Thẩm Yên Kiều nảy lên một cái: Nàng nhớ rõ chuyện này, lúc đó chính nàng đã dụ đích tỷ đến Hà viên, thừa lúc tỷ tỷ không đề phòng mà đẩy xuống hồ sen. Sau đó nàng cố ý kêu to cứu người, tên công tử bột bị nàng thiết kế dẫn tới nghe thấy, liền nhảy xuống nước cứu đích tỷ lên.

Cũng chính vì vậy, đích tỷ bị hủy hoại danh tiết, không những phải gả thấp cho tên đó, mà sau khi kết hôn còn bị hành hạ đủ đường, u uất mà chết.

Trong mắt Thẩm Yên Kiều sương mù dâng lên: Năm đó nàng đố kỵ đích tỷ đến phát điên, không chỉ cướp đi người vốn dĩ có thể đính hôn với đích tỷ, còn tính kế khiến cả gia đình gà bay chó chạy... Thực ra sau này khi tuổi tác đã lớn, nàng càng lúc càng cảm thấy hối hận khôn nguôi.

Nhưng đã muộn rồi, những lỗi lầm đã phạm phải giống như cái nêm mà ông trời đóng chặt vào tim nàng, cái nêm này có nhổ ra hay không thì trái tim thối nát của nàng cũng đều vô phương cứu chữa như nhau.

Nghĩ đến đây, Thẩm Yên Kiều nhắm mắt lại, khi mở mắt ra lần nữa, nàng thấy đôi tay mình đang đưa ra sau lưng đích tỷ, tình cảnh y hệt như năm đó.

Không.

Đừng đẩy.

Thẩm Yên Kiều vẫn còn chút hốt hoảng, nhưng không bao giờ muốn để bản thân tiếp tục đẩy đôi tay đó đi nữa. Cho dù tất cả những gì trước mắt chỉ là ảo ảnh quá khứ nhìn thấy trên Vọng Hương đài, nàng cũng tuyệt đối không muốn màn kịch này lặp lại.

Nàng theo bản năng thu tay lại, nhưng không ngờ đôi tay thật sự đã rút về được. Nhưng thân hình nàng vốn đã đổ về phía trước nên không thu lại kịp, không khống chế được mà lảo đảo vài bước rồi ngã nhào xuống hồ sen.

Thấy sắp va vào đích tỷ, Thẩm Yên Kiều không biết sức lực từ đâu ra, cố sống cố chết nghiêng người sang một bên.

"Tùm!"

Không đợi Thẩm Yên Kiều kịp phản ứng, cả người nàng đã sượt qua cạnh sườn đích tỷ, lao thẳng xuống hồ sen.

Trong phút chốc, làn nước hồ mát lạnh tràn vào miệng mũi Thẩm Yên Kiều, cảm giác đó quá mức chân thực, không giống như ảo ảnh lúc sắp chết trên Vọng Hương đài mà nàng tưởng tượng.

Trong chớp mắt, ý thức hỗn độn của Thẩm Yên Kiều lập tức tỉnh táo lại: Nàng, nàng, nàng thế mà lại sống lại rồi!

"Tam muội muội, Tam muội muội ——"

Lúc này Thẩm Yên Nhu giật mình một cái, thấy muội muội ngã xuống hồ sen, liền thốt lên kinh hãi.

"Muội không sao,"

Thẩm Yên Kiều phản ứng cũng rất nhanh, lập tức vùng vẫy từ dưới nước đứng lên, nhanh chóng ngắt lời Thẩm Yên Nhu nói: "Tỷ tỷ đừng gọi người."

Hồ sen này thực ra không sâu, nhất là chỗ sát bờ, chỉ có điều lớp bùn dưới đáy hơi trơn.

Năm đó khi đích tỷ ngã xuống hồ sen, thực ra nếu không có tên công tử bột kia thì tỷ ấy cũng có thể tự mình bò lên được... Chỉ là tất cả đều nằm trong tính kế của nàng, nàng cố ý hô hoán thật to để tên công tử đó không đợi Thẩm Yên Nhu kịp vùng vẫy thoát ra đã nhảy xuống trước.

"Tam muội muội Tam muội muội, muội cẩn thận một chút."

Thẩm Yên Nhu vô cùng lo lắng, vừa nói vừa đưa tay ra định kéo Thẩm Yên Kiều. Tuy nhiên thấy nước không sâu, tỷ ấy cũng không gọi người nữa, tỷ ấy biết rõ lợi hại trong chuyện này.

Hôm nay trong phủ có yến tiệc, tuy nói khu Hà viên này theo lý thường sẽ không có người ngoài, nhưng quy củ trong phủ rất lớn, nếu thật sự để các ma ma nha hoàn trong phủ biết được, bẩm báo đến chỗ Lão phu nhân thì hai người họ cũng sẽ bị khiển trách là nghịch ngợm, không tránh khỏi việc bị phạt chép quy củ.

Huống hồ nàng và Tam muội muội lần này tới đây đều không mang theo nha hoàn bên người. Đến lúc đó nha hoàn của mỗi người cũng không tránh khỏi việc bị phạt vì tội lơ là chức trách.

"Suỵt ——"

Lúc này Thẩm Yên Nhu đã nghe thấy tiếng bước chân thoang thoảng.

Nàng biết tên công tử bột bị nàng thiết kế dẫn tới đã ở ngay gần đây rồi.

"Suỵt, tỷ tỷ, có người,"

Thẩm Yên Kiều vội nhìn đích tỷ đang đầy vẻ lo lắng, khẽ nói: "Muội trốn một chút, tỷ tỷ cũng mau nấp đi."

Không kịp trèo lên bờ, nàng dứt khoát bám vào lá sen đi sâu thêm vài bước vào giữa đám lá sen, rất nhanh những phiến lá sen dày đặc đã che khuất thân hình nhỏ nhắn của nàng.

Thẩm Yên Nhu lo lắng nhìn Tam muội muội trốn đi, tỷ ấy cũng đã nghe thấy tiếng bước chân. Có chút nặng nề, không giống tiếng bước chân của nữ tử, tỷ ấy vội vàng nấp sau hòn giả sơn bên hồ.

Rất nhanh, từ bên cạnh một cây hạnh già đằng kia có một nam tử trẻ tuổi mặc hoa phục đi tới, hắn đi tới nhìn quanh vài cái, thấy yên tĩnh không có ai, liền nghi hoặc cau mày: Trước đó muội muội hắn có nói với hắn rằng, Tam cô nương Thẩm phủ từng nhắc tới việc các vị cô nương Thẩm phủ thích hồ sen kia, thường hay lén chạy tới bên hồ sen vui đùa phóng túng, có khi còn làm ướt cả giày tất...

Hắn ghi nhớ trong lòng, đặc biệt nhân lúc tới Thẩm phủ dự tiệc liền giả say chạy tới đây, chính là muốn tìm cơ hội để được gần gũi người đẹp. Dù sao ai mà chẳng biết, các cô nương nhà họ Thẩm người nào cũng đều là đại mỹ nhân.

Huống hồ rõ ràng muội muội hắn vừa mới sai người lén đưa tin cho hắn, nói thấy có hai vị cô nương rời khỏi hội hoa bên kia, đại khái là đi về phía Hà viên. Ai ngờ một bóng người cũng không thấy, không khỏi vô cùng thất vọng, rõ ràng lúc trước hắn nghe thấy một chút động tĩnh, chẳng lẽ nghe nhầm sao?

"Meo~ meo~"

Đúng lúc này, một con mèo nhỏ kêu meo meo chạy ra từ bụi cỏ đằng kia, thấy một con bướm lại thoăn thoắt vồ tới.

"Hóa ra là một con mèo!"

Người nọ hừ một tiếng, trong lòng đầy tiếc nuối, sợ ở đây lâu gặp phải người thì khó giải thích, đành phải quay người đi dọc theo con đường nhỏ bằng đá xanh mà rời đi.

"Tam muội muội, Tam muội muội, không còn ai nữa ——"

Thấy người nọ đã đi xa, lại đợi thêm một chút để đảm bảo không còn ai, Thẩm Yên Nhu vội vàng trở lại bờ hồ khẽ gọi Thẩm Yên Kiều vài tiếng.

Thẩm Yên Kiều lúc này mới lồm cồm bò lên bờ, không màng đến bộ yến phục đã ướt sũng trên người, vuốt lại lọn tóc đen rối bời, ngước mắt nhìn về phía đích tỷ Thẩm Yên Nhu.

Đại khái là do sự căng thẳng lúc trước, lại thêm việc tốn sức kéo nàng lên bờ, lúc này trên đôi gò má của đích tỷ ửng lên một chút ửng hồng, càng tôn thêm vẻ ôn nhu tú lệ, và cũng... chân thực vô vàn.

Một đích tỷ bằng xương bằng thịt đầy sức sống.

Một cuộc đời thật sự được bắt đầu lại từ đầu.

"Tam muội muội?"

Thẩm Yên Nhu đang giúp Thẩm Yên Kiều vắt bớt nước trên bộ y phục ướt, chợt nhận ra thần sắc của Tam muội muội có điểm không đúng, không khỏi nghi hoặc: "Ngã xuống hồ sen, bị dọa sợ rồi sao? Sau này chớ có nghịch ngợm như vậy nữa."

"Thật tốt quá!"

Không đợi Thẩm Yên Nhu kịp phản ứng vì kinh ngạc, Thẩm Yên Kiều dang rộng hai tay ôm chặt lấy đích tỷ, giọng nói có chút nghẹn ngào: "Thật tốt quá, Đại tỷ tỷ, thật tốt quá..."

Thẩm Yên Kiều ôm rất chặt.

Tâm hồn mục nát đã lảo đảo, cô độc, thảm hại trong bóng tối bấy lâu nay của nàng, vào khoảnh khắc này, cuối cùng cũng giống như vớ được một cọng rơm cứu mạng.

Kiếp trước đã qua, kiếp này làm lại.

"Meo... meo~"

Con mèo nhỏ ngậm một con bướm từ trên hòn đá bên hồ nhảy xuống, nhả con bướm ra trước mặt Thẩm Yên Kiều, kêu meo meo vài tiếng, ánh mắt nhỏ long lanh như thể đang tranh công.

Trên mặt Thẩm Yên Kiều vẫn còn vương nước mắt, nhưng không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Lần đầu tiên, lần đầu tiên nàng cảm thấy con mèo nhỏ mà kiếp trước nàng từng ghét bỏ đến thế lại thân thiết đáng yêu như vậy.

"Xem ra là bị dọa đến ngây người rồi, lúc khóc lúc cười thế này,"

Thẩm Yên Nhu vội vỗ về: "Cận ma ma chắc là sắp tìm tới đây rồi, đừng sợ, đợi bà ấy tới là ổn thôi."

Cận ma ma là nhũ mẫu của tỷ ấy, đối xử với tỷ ấy thân thiết nhất nhưng cũng nghiêm khắc nhất, con mèo này là do Cận ma ma nuôi, đại khái là Cận ma ma ở hội hoa bên kia không thấy tỷ ấy nên tìm tới đây. Nếu không con mèo đó vốn nhát gan, rất ít khi tự mình ra khỏi viện của bà.

Quả nhiên, Cận ma ma đã tìm tới. Thấy dáng vẻ của hai chị em thì giật mình một cái, đợi Thẩm Yên Nhu nói xong, Cận ma ma gật gật đầu, lặng lẽ quay về lấy y phục, đưa hai người tới một phòng trà gần đó do một lão ma ma trông coi, nhanh chóng thay y phục.

Bộ y phục khô này là Cận ma ma lấy của Thẩm Yên Nhu, Thẩm Yên Kiều mặc hơi rộng một chút, nhưng may mà trông cũng tươm tất hơn.

"Đại cô nương, Tam cô nương, đã thay xong y phục ướt rồi thì về tắm rửa chải chuốt lại rồi hãy ra ngoài nhé,"

Đợi Thẩm Yên Kiều thay xong y phục khô, Cận ma ma mới mỉm cười nói với hai người: "Phu nhân gọi các cô nương qua hoa sảnh, mấy vị phu nhân khách quý đều đang uống trà ở bên đó ——"

Nói xong liền nhìn Thẩm Yên Nhu cười một cách đầy ẩn ý.

Thẩm Yên Nhu đỏ bừng mặt.

Nghe lời Cận ma ma nói, nhìn dáng vẻ thẹn thùng của đích tỷ, ký ức của Thẩm Yên Kiều cũng càng lúc càng rõ ràng:

Nàng biết ý tứ trong lời nói của Cận ma ma.

Thực ra buổi Tiêu Thử hội hôm nay là một buổi tụ họp nhỏ mà các phủ thường tổ chức vào mùa hè.

Mượn danh nghĩa thưởng hoa giải nhiệt, thực chất cũng là một cơ hội để các phủ qua lại làm quen với nhau. Đặc biệt là khi trong nhà có con cái đang tuổi dựng vợ gả chồng, đây càng là thời điểm để các gia đình xem mắt lẫn nhau.

Gặp gỡ thêm vài lần người mà mình nhắm cho con cái, cũng là để hiểu rõ thêm về tính tình phẩm cách của đối phương. Nếu không, chỉ dựa vào một lần gặp mặt thì e là có chút qua loa.

Lần này Thẩm phủ tổ chức Tiêu Thử hội chính là vì hôn sự của Thẩm Yên Nhu. Các vị phu nhân thạo tin trong kinh thành đều biết, Anh Quốc Công phủ có vị thứ tử thứ tư là Cố Nam Chương đã đến tuổi kết thân, đại khái là có ý muốn kết thân với Thẩm phủ, buổi Tiêu Thử hội này Anh Quốc Công phu nhân cũng đã tới.

Vừa nghĩ đến Cố Nam Chương, tim Thẩm Yên Kiều lại run lên một cái:

Kiếp trước nàng tính kế đích tỷ chính là vì người này.

Khi đó nàng đã sớm nghe ngóng được, Cố Nam Chương này là thứ tử của Anh Quốc Công phủ, vừa sinh ra thì thân mẫu đã vì khó sản mà qua đời. Đến năm bảy tám tuổi, Anh Quốc Công phu nhân tạ thế, sau đó Anh Quốc Công cưới vợ kế. Vị kế phu nhân này không có con, bèn nhận nuôi Cố Nam Chương dưới danh nghĩa của mình.

Như vậy, ngoại trừ vị Đại ca là đích tử do Anh Quốc Công phu nhân trước sinh ra, thân phận của Cố Nam Chương so với Nhị ca, Tam ca cũng là thứ tử thì tôn quý hơn một chút.

Cộng thêm bản thân Cố Nam Chương tướng mạo vô cùng thanh tú, lại tài hoa hơn người, là một trong ba vị công tử nổi danh đất Kinh đô, khiến bao nhiêu nữ quyến phải thầm thương trộm nhớ.

Thẩm gia tuy gia thế không tôn quý bằng Anh Quốc Công phủ, nhưng bản tộc cũng có nhiều anh tài, Thẩm gia thái gia năm đó từng làm Thái phó, các thúc bá đều giữ chức vụ quan trọng, cha nàng cũng nhậm chức ở Thái học phủ, môn sinh đông đảo, vì vậy Thẩm gia cũng là một thế gia thanh bạch có nền tảng thâm hậu.

Cưới thấp gả cao, những cô nương của gia đình thanh quý như Thẩm gia nếu gả vào Anh Quốc Công phủ thì cũng không thể nói là không xứng.

Huống hồ huyết mạch Anh Quốc Công đến triều đại này thực ra có chút suy vi, đang gấp rút tìm kiếm sự liên minh với những gia tộc có nhân mạch quyền lực trong triều. Thẩm gia thực chất chính là mục tiêu liên minh phù hợp nhất của Anh Quốc Công.

Nàng của kiếp trước chính là nhìn chuẩn điểm này. Sau khi đích tỷ bị tính kế, Thẩm Yên Kiều nàng tuy là thứ nữ nhưng Anh Quốc Công phủ vẫn tiến hành liên hôn.

Nhưng cho dù nàng có được người đàn ông này, có được danh phận Tứ thiếu phu nhân của Anh Quốc Công phủ, thậm chí dốc hết tâm sức hãm hại Thế tử Anh Quốc Công để đưa phu quân lên vị trí Thế tử... thì đã sao chứ?

Kiếp này, bỏ đi thôi.

Không muốn nhìn thấy người đàn ông lạnh lùng vô tình đó nữa, càng không muốn để tâm hồn mình mục nát trong chốn cao đường hoa lệ lạnh lẽo kia thêm một lần nào nữa.

"Cận ma ma, vậy con về thay y phục đây,"

Nghĩ đến đây, Thẩm Yên Kiều thu lại tâm trí hỗn loạn, sau khi tạ ơn Cận ma ma liền cười nói: "Ma ma mau đưa Đại tỷ tỷ về thu xếp một chút đi, vừa rồi cũng làm bẩn y phục của Đại tỷ tỷ rồi."

Cận ma ma mỉm cười gật đầu, nhưng ý cười không chạm tới đáy mắt.

Nhìn bóng dáng yểu điệu kiều diễm của Thẩm Yên Kiều rời khỏi tầm mắt, bà mới quay sang Thẩm Yên Nhu, trầm giọng trịnh trọng nói: "Cô nương, Tam cô nương này tâm cơ nặng, trước đây lão nô chẳng phải đã từng nhắc nhở người, sao hôm nay người lại cùng nàng ta đơn độc tới Hà viên?"

Bà là nhũ mẫu của Thẩm Yên Nhu, cũng là người cũ trong phủ, những người lăn lộn được trong phủ này có ai mà không tinh khôn?

Cách hành xử của Tam cô nương này thật sự khác hẳn với các cô nương khác trong phủ, dung mạo là nổi bật nhất, nhưng tâm cơ nặng lại còn sắc sảo khắc nghiệt, ngày thường Đại cô nương nhà bà không biết đã phải chịu bao nhiêu thiệt thòi ngầm.

"Tam muội muội gọi con tới,"

Thẩm Yên Nhu ôn nhu mỉm cười nói: "Muội ấy hiếm khi có ý tốt, biết hôm nay con vẽ tranh không có hứng thú nên đặc biệt đưa con tới thưởng sen —— Ma ma không cần lo lắng, đều là chị em trong nhà, con không sao, ngược lại còn làm liên lụy muội ấy ngã xuống hồ sen."

"Đại cô nương vẫn là quá thật thà rồi,"

Cận ma ma có chút hận sắt không thành thép: "Mấy ngày trước, bên chỗ Tam cô nương nghe nói đã bỏ tiền riêng ra, đặc biệt sai người từ Vân Tú các lấy về một bộ y phục, nghe nói chất liệu đó là một loại sa từ Tây Dương tới, đẹp như mây ngũ sắc trên trời vậy —— chắc chắn là để dành cho ngày hôm nay gặp mặt các vị phu nhân khách quý."

Buổi Tiêu Thử yến hôm nay, trước buổi trưa đều là các phu nhân cùng nhau uống trà, các cô nương chơi đùa ở hội hoa, sau buổi trưa mới là chính tiệc. Đừng nói là cô nương Thẩm gia, ngay cả cô nương nhà khác tới dự tiệc cũng mang theo không chỉ một bộ y phục. Ai nấy đều hiểu rõ, màn kịch hay đều nằm ở phía sau.

Đại cô nương trước mặt bà xưa nay tính tình lương thiện mềm mỏng, trong Anh Quốc Công phủ quan hệ phức tạp, nếu thật sự làm chủ mẫu bên đó, tính cách này của Đại cô nương thật sự sẽ chịu thiệt, bà chỉ có thể nhắc nhở nhiều hơn.

Tam cô nương kia thích tranh giành nổi bật nhất, chỉ sợ hôm nay muốn dựa vào bộ y phục đó để lấn át Đại cô nương một đầu.