Ngày thi Hương nhanh chóng đến. Không ngoài dự liệu, A Từ đã đỗ tú tài. Thế nhưng, tất cả vinh quang ấy đều bị lu mờ dưới ánh hào quang của tân khoa trạng nguyên. Chẳng ai ngờ, một thư sinh hàn môn lại có thể một bước vươn lên, trở thành thủ khoa trong kỳ thi Đình mùa thu.
"Giờ đây, sư phụ của thiếu gia đã thành trạng nguyên, sau này thiếu gia nhà ta sẽ có chỗ dựa rồi!" Tống Chi cười rạng rỡ báo tin vui, tay xách một gói bánh hoa táo bọc giấy dầu. Bánh táo còn ấm, thấm đẫm lớp giấy vàng, bên trong còn kẹp một phong thư. "Tùy Chi— Nam hữu tra mộc, cát lũy luy chi. Lạc chỉ quân tử, phúc lí tùy chi." Ta khẽ khàng đọc từng chữ. Nét chữ trên thư gầy gộc mà cứng cỏi, tuyệt nhiên không phải do A Từ viết. Tống Chi giải thích: "Người của hiệu sách nói, trên thư là chữ thiếu gia đặt cho tiểu thế tử." Xem ra, A Từ đã giao phó việc ta dặn dò cho người khác. Nhớ lại bóng hình gầy gò như sương tuyết ấy, ta ngẩn ngơ nhìn bức thư, bỗng chốc không sao nói rõ được tâm trạng mình.
A Từ đỗ tú tài, những món bánh thời thượng của Thuận Tường Trai được chủ mẫu sai người vội vã đưa tới. Kiếp trước, Xuân Kha trước khi lâm chung vẫn còn nhắc mãi đến thức ăn của Thuận Tường Trai, ta bèn sai người đưa một ít sang hậu viện. "Thôi được, ta tự mình đi vậy."
Vừa đến hậu viện, chưa kịp bước qua ngưỡng cửa, ta đã nghe thấy tiếng khóc nức nở từ bên trong. Chiếc nôi nhỏ bé bị vây quanh bởi một đám người, Xuân Kha quỳ rạp trên đất, khóc lóc thảm thiết. "Có chuyện gì vậy?" Ta vội vàng bước tới, cúi xuống—đứa bé nhỏ xíu toàn thân nổi ban đỏ, khóc thút thít yếu ớt, đôi môi nhỏ như hạt anh đào tái nhợt, xám xịt. "Phu nhân, xin người cứu Trường Sinh đi! Hôm qua thằng bé vẫn còn nằm ngoan trong lòng thiếp, đột nhiên—đột nhiên lại thành ra thế này!" Xuân Kha nức nở cầu xin ta. Nhưng đầu óc ta trống rỗng. Ôn dịch, vô phương cứu chữa. "Mau đi mời lang trung! Tống Chi, nhanh đến kho lấy ngải cứu đốt lên!" Giờ phút này, chỉ có thể làm như vậy.
Lang trung được mời đến chết sống không dám lại gần, chỉ một mực van xin ta: "Phu nhân, ôn dịch chết người lại còn lây lan, nhị thiếu gia e rằng..." "Cút!" Xuân Kha quát đuổi lang trung đi, rồi ôm Trường Sinh bắt đầu khóc gào: "Trường Sinh của ta ơi—" Ôn dịch lan tràn nhanh đến vậy, Trường Sinh không phải là người đầu tiên, cũng chẳng phải người cuối cùng. Chẳng mấy chốc, kinh thành chìm trong tiếng khóc than ai oán, tiếng nức nở tiễn biệt người thân. Tựa như Diêm Vương vô hình, lặng lẽ gặt hái sinh mạng.
Cửa Vĩnh Ân Hầu phủ đóng chặt, Tống Nghiễn cau mày, ngày đêm túc trực bên Trường Sinh. Dù đã thực hiện các biện pháp phòng hộ, nhưng dịch bệnh vẫn bắt đầu lan rộng trong phủ, tựa như Diêm Vương vô hình gặt hái sinh mạng. Cho đến khi nhũ mẫu của Lã Viễn ho một tiếng. Dù ta phản ứng tức thì, nhưng đã không kịp nữa rồi—Lã Viễn đêm đó nổi ban đỏ, cơn sốt cao dữ dội hơn cả Trường Sinh, khiến thằng bé ngất đi ba bốn lần. Cả phủ gà bay chó chạy, loạn thành một đoàn.
Lã Viễn tựa vào giường, hơi thở yếu ớt. Tống Nghiễn hai mắt đỏ ngầu, một đấng nam nhi kiên cường cũng phải rơi lệ, hắn nắm chặt tay ta, nhưng lại run rẩy không ngừng. Hết lang trung này đến lang trung khác ra vào, tất cả đều bất lực lắc đầu. Lòng ta trống rỗng một lỗ lớn, gió lùa vào nghe xào xạc. Ta ôm Lã Viễn vào lòng dỗ dành, tay nắm chặt một cây trâm bạc. Ghé sát tai thằng bé, ta thì thầm: "Con yêu, nếu con đi rồi, mẹ cũng sẽ không sống một mình đâu." Thời gian trôi qua thật dài, ta đợi mãi, đợi mãi mà trời vẫn chưa sáng.
Nhũ mẫu của Trường Sinh vội vã chạy đến, tóc tai bù xù, nhìn ta muốn nói lại thôi, rõ ràng tình hình của Trường Sinh cũng không mấy khả quan. Tống Nghiễn day dứt vuốt ve khuôn mặt nhỏ ẩm ướt của Lã Viễn, nhưng rồi vẫn đứng dậy đi về hậu viện. "Phì—đến lúc này rồi mà còn muốn dọa người, thiếu gia nhà chúng ta là đích tử đấy!" Tống Chi oan ức đỏ hoe mắt, gạt đi giọt lệ. Cẩm bào màu xanh tuyết của Tống Nghiễn, trong đêm tựa như ánh huỳnh quang chiếu trên tuyết. Thế nhưng, ánh sáng ấy, chưa bao giờ chiếu rọi lên người ta.
Vừa định mở lời nói gì đó, khóe mắt ta đã ướt đẫm trước. Sự tĩnh lặng chết chóc lan tỏa trong không khí. Chiếc ghế mây rất lớn, đủ chỗ cho một người phụ nữ và một đứa bé. Ta co ro trên ghế mây, ôm Lã Viễn, cảm nhận thân nhiệt thằng bé ngày càng lạnh buốt, khẽ chạm vào bàn tay nhỏ xíu của con. Nhân gian không phải là nơi tốt đẹp, mẹ đưa con đến, cũng sẽ cùng con rời đi. Ta từ từ nhắm mắt lại, cảm nhận sinh mệnh đang dần trôi đi.
Nhưng đúng vào lúc này—cửa phủ bị gõ dồn dập. "Thình thịch thình thịch—" Tiếng gõ gấp gáp. Tống Chi mở cửa, ta ôm đứa bé, cách một biển người, cùng Vệ Chương đối mặt từ xa. Hắn là người đầu tiên dời ánh mắt, tựa như một làn sương lạnh bao phủ quanh thân, ánh mắt giấu đi vạn phần cảm xúc. Vệ Chương cúi thấp mi mắt, đưa túi thuốc trong tay cho Tống Chi: "Cái này, có thể chữa ôn dịch."
Không kịp hỏi nhiều, ta vội vàng sai nhũ mẫu đi sắc thuốc. Trong lúc hoảng loạn, ta bước hụt bậc thang, Vệ Chương liền đưa tay chống vào eo ta, một luồng nhiệt nóng bỏng truyền đến qua không khí. Ta còn chưa kịp phản ứng, hắn đã run rẩy rụt tay lại, dái tai đỏ bừng như máu. "Xin lỗi." Giọng hắn nhỏ như tiếng muỗi kêu, hắn cúi gằm đôi mắt đen láy, không dám nhìn ta.
Có lẽ là để kiểm chứng xem phương thuốc có hiệu nghiệm hay không, hoặc cũng có thể là do A Từ nhờ vả, Vệ Chương đã không rời đi. Hắn lặng lẽ ngồi trên bậc đá cửa phủ, những đốt xương ngón tay gầy gò khẽ xoa xoa mu bàn tay. Ta không cô độc một mình.
Khi trời rạng sáng, mặt trời chói chang vừa ló dạng, ta nghe thấy trong phòng truyền ra tiếng trẻ con khóc yếu ớt. Nhũ mẫu mừng đến phát khóc, cười chạy ra: "Bẩm phu nhân, thiếu gia cuối cùng cũng hạ sốt, ban đỏ cũng đã lặn hết rồi!" Lã Viễn mở đôi mắt long lanh, rúc vào lòng ta, rõ ràng tinh thần đã tốt hơn nhiều. Ngay khi ta định nói lời cảm ơn hắn, ngoài cửa đã không còn bóng dáng Vệ Chương.
Số thuốc còn lại trong túi được dùng cho Trường Sinh và các bệnh nhân khác, chẳng mấy chốc, tất cả đều hạ sốt. Xuân Kha, ôm Trường Sinh, nước mắt giàn giụa, một bước một lạy tạ ơn ta. Tống Nghiễn đứng một bên, không ngăn cản. Nỗi day dứt trong mắt hắn rõ ràng như ban ngày. Ta liếc mắt qua, rồi đỡ Xuân Kha dậy: "Đều là người làm mẹ, ta hiểu nàng."
"Nghe nói Vệ Chương đã đưa thuốc đến, lại còn dâng lên Hoàng thượng. Công lao to lớn, hắn được thăng liền ba cấp, nhậm chức Hồng Lô Tự Thiếu Khanh." Tống Nghiễn dò xét nhìn ta, không nói quá rõ ràng. "Vậy thì sao?" Ta cười lạnh, tránh né sự tiếp xúc của hắn: "Chàng nghĩ hắn có tình ý với ta, hay muốn nhắc nhở ta phải cảnh giác hắn?"
"Hắn là người ngoài, vì sao lại mạo hiểm đến Hầu phủ đưa thuốc trước?" Tống Nghiễn tăng tốc độ chất vấn, nhận ra mình thất thố lại cố gắng xoa dịu: "A Mẫn, ta không phải không tin nàng, ta—" "Thôi được rồi." Nỗi mệt mỏi trong lòng đè nặng khiến ta không thở nổi, tựa như sóng nước từng lớp từng lớp đánh đổ ta. Ta phất tay ngắt lời hắn: "Ta biết mình nên làm gì rồi."