Chương 24

Chương 24: Đại Hỏa – Hắn Ngược Dòng Lửa Dữ Dội Mà Bước Đến Bên Nàng

Tiếng bàn tính trong tiệm vải cuối cùng cũng ngớt. Từ Ninh xoa xoa cổ tay mỏi nhừ, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mưa vẫn rơi, từng sợi mưa lất phất nghiêng nghiêng dệt nên, khiến cảnh phố phường nhòa đi như một bức thủy mặc mờ ảo.

Nàng nhìn những giọt nước rơi từ mái hiên, lòng chợt thắt lại.

Tự Nghiễn nói, là Thôi Lệnh Dụ cố ý phái người đến đón biểu tỷ.

Nhưng càng nghĩ càng thấy không ổn.

Biểu tỷ tuy miệng nói bị đuổi ra ngoài, nhưng lần trước ở ngoài phòng tổ mẫu, rõ ràng nàng đã nghe thấy tổ mẫu hứa hẹn với biểu tỷ.

Tổ mẫu nói, sẽ không tiết lộ thân phận của biểu tỷ ra ngoài, sẽ coi như chưa từng gặp nàng.

Bởi vậy, biểu tỷ căn bản không muốn trở về.

Thậm chí là sợ hãi cực độ người của Thôi phủ phát hiện tung tích của nàng!

Mồ hôi lạnh tức thì túa ra sau lưng, Từ Ninh nào còn bận tâm đến việc lấy ô, vội vàng túm lấy vạt váy, lao như bay về phía tiệm trà.

Từng sợi mưa táp vào mặt lạnh buốt thấu xương, nàng lại chỉ cảm thấy tim đập như trống dồn, bước chân nhanh đến mức gần như muốn bay lên.

Tuy nhiên, vẫn đã muộn.

Trong tiệm trà, chỉ có Tự Nghiễn ngã trên đất, nào còn bóng dáng biểu tỷ đâu.

Từ Ninh lao tới, vỗ mạnh vào má hắn: "Tự phu tử! Tự phu tử, chàng tỉnh lại đi!"

Tự Nghiễn mơ màng mở mắt, cơn đau nhói ở gáy khiến hắn hít một hơi lạnh. Sau khi nhìn rõ là Từ Ninh, hắn cố gắng nắm lấy tay áo nàng, giọng khàn khàn, gấp gáp: "Mau... mau đi cứu Thôi nương tử!"

Từ Ninh toàn thân chấn động, xoay người định chạy đến nha môn, nhưng chân vừa bước nửa bước lại đột ngột dừng lại.

Báo quan? Nói Thôi Lệnh Dụ phái người bắt cóc tiểu thư nhà mình?

Nhưng trong mắt người khác, huynh trưởng đón muội muội nhà mình về há chẳng phải lẽ thường tình, ai sẽ tin trong này có điều mờ ám.

Giữa lúc hoảng loạn, một bóng hình chợt hiện lên trong tâm trí, không chút do dự, Từ Ninh liền cất bước chạy về phía tiểu viện.

***

Tiêu Hàn Thanh ngồi trước án thư, đầu ngón tay quấn vải mềm, đang tỉ mỉ lau chùi một cây trường thương. Thân thương đen như mực, dưới ánh lửa, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, ngay cả khí tức quanh thân hắn cũng toát ra vài phần hàn ý.

Mặc Ảnh đứng một bên, lông mày nhíu chặt, lòng đầy lửa giận không chỗ trút. Khi ánh mắt lướt qua vết đỏ chưa lành trên cổ Tiêu Hàn Thanh, hắn càng thêm tức giận không thôi.

"Thế tử! Ngài đây lại là hà khổ vậy! Kia Thôi cô nương đã nghi ngờ thân phận của ngài, chuyến này sai sự không làm thì thôi! Dù sao cũng chỉ là bồi thường chút bạc, vương phủ chúng ta nào thiếu số tiền này?"

Tay Tiêu Hàn Thanh lau chùi trường thương không ngừng, tiếng vải cọ xát thân thương sột soạt trong phòng đặc biệt rõ ràng. Hắn đầu cũng không ngẩng, giọng nói trầm thấp như đá mài.

"Đây không phải là chuyện bạc tiền. Ta đã nói, làm xong chuyến này liền về phủ. Đao khách sinh nhai của ta Tiêu Hàn Thanh, tuyệt sẽ không kết thúc bằng một nhiệm vụ thất bại."

Mặc Ảnh mạnh mẽ xoa trán, mặt đầy vẻ bất đắc dĩ, tháo một lọ sứ nhỏ nhắn từ thắt lưng, ném lên bàn.

"Nàng ra tay thật không biết nặng nhẹ, đã bao nhiêu ngày rồi mà vết thương vẫn còn rỉ máu. Lỡ đâu để Vương gia nhìn thấy, lại chẳng tránh khỏi lo lắng."

Tiêu Hàn Thanh liếc nhìn lọ thuốc mỡ trên bàn, đưa tay cầm lấy, nhưng lại xoay người đặt vào tủ gỗ phía sau, đầu ngón tay ngay cả lọ sứ cũng không chạm nhiều một chút.

Đêm đó ở tiểu viện, là hắn bức nàng động thủ.

Những ngày này vết thương chậm chạp không lành, cũng là hắn cố ý làm vậy.

"Về sau gặp nàng, đừng có gọi ta Thế tử nữa, nàng sẽ nghi ngờ đó."

Mặc Ảnh vừa định tiếp lời: "Theo ta thấy nàng chưa chắc đã trở về..."

Lời nói chưa dứt, ngoài cửa đột nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân gấp gáp. Ngay sau đó, một giọng nữ mang theo tiếng khóc nức nở xuyên qua màn mưa, đẩy cánh cửa gỗ khép hờ xông vào.

"Không tốt rồi, Thôi Lệnh Dụ phái người bắt biểu tỷ đi rồi!"

Từ Ninh toàn thân ướt đẫm, tóc dính trên má, gấp đến mức lời nói đều đang run rẩy.

Động tác lau thương của Tiêu Hàn Thanh đột ngột dừng lại, miếng vải mềm trên đầu ngón tay "tách" một tiếng rơi xuống bàn.

Hắn chợt ngẩng đầu, ánh nến trong mắt hắn lóe lên tia sáng lạnh lẽo, khí tức vừa rồi còn có chút lơ đãng, trong nháy mắt đã ngưng kết thành băng.

Từ Ninh nắm chặt vạt váy ướt đẫm, ngực kịch liệt phập phồng, gấp gáp kể lại sự việc. Nói đến cuối cùng, giọng nàng nghẹn ngào, gấp đến mức dậm chân tại chỗ, chết chết nhìn chằm chằm Tiêu Hàn Thanh: "Dù thế nào đi nữa, chàng nhất định phải đưa biểu tỷ về!"

Trong mắt Tiêu Hàn Thanh nổi lên một mảnh hàn ý, nghe xong liền đột ngột đứng dậy, vớ lấy trường thương trên án thư liền muốn đi ra ngoài, mũi thương lướt qua mặt bàn, tạo ra một tiếng vang sắc bén.

Mặc Ảnh nhanh bước tiến lên ngăn lại, cánh tay chắn ngang trước cửa, chặn đường đi: "Nàng về Thôi gia chẳng lẽ không phải chuyện tốt sao?"

"Ngươi nói cái gì?!" Từ Ninh vừa nghe lời này tức thì bùng nổ, nước mưa chảy dọc theo gò má tái nhợt của nàng, hòa lẫn với sự tức giận tuôn trào ra ngoài.

Nàng một tay đẩy Mặc Ảnh ra, sức lực lớn đến mức khiến đối phương lảo đảo nửa bước, ngay sau đó chỉ vào mũi Tiêu Hàn Thanh giận dữ mắng: "Ngươi, miệng nói muốn bảo vệ biểu tỷ, sự đến lâm đầu lại ở đây tham sống sợ chết!"

Lời nói vừa dứt, nàng đã xoay người xông vào màn mưa, bóng dáng đơn bạc lảo đảo xa dần trong màn mưa.

Nàng muốn về phủ gọi tiểu tư nhà mình, cho dù ngăn không được xe ngựa, cũng muốn liều hết toàn lực thử một lần.

Lần này, nàng không thể lại vứt bỏ biểu tỷ nữa.

Cửa gỗ trong gió mưa kẽo kẹt lay động, trong phòng không có người khác, Mặc Ảnh dứt khoát nói thẳng.

"Thế tử, nhiệm vụ của ngài vốn chính là đưa nàng về Thôi phủ, hiện tại Thôi gia tự mình đến đón, đây chẳng phải hợp ý sao? Hà tất mạo hiểm lại nhúng tay vào?" Hắn rũ mắt, không dám nhìn khuôn mặt âm trầm của đối phương.

Hạt mưa đập vào bệ cửa sổ lách tách vang lên, khiến lòng người phiền muộn rối bời.

Ánh mắt Tiêu Hàn Thanh u u, giọng điệu cố chấp như thường lệ: "Ta đã nói, ta sẽ không kết thúc đao khách sinh nhai bằng một nhiệm vụ thất bại." Hắn dừng lại một chút, giọng nói bình tĩnh không chút gợn sóng.

"Dù thế nào đi nữa, người có thể đưa Thôi Lệnh Dung về Thôi phủ, chỉ có thể là ta."

Mặc Ảnh sững sờ, trong cổ họng bật ra một tiếng thở dài bất lực.

Hắn thật sự không phân biệt được, đây là do Thế tử "cứng miệng", hay là do chấp niệm đao khách gần như cố chấp kia đang tác quái.

Cuối cùng hắn vẫn thỏa hiệp, nói: "Nhưng hiện tại không có chút manh mối nào, làm sao tìm được Thôi Lệnh Dung?"

"Đi Giang Dương huyện." Tiêu Hàn Thanh ngẩng đầu nhìn màn mưa mịt mờ ngoài cửa, ánh mắt thâm trầm, "Từ Dương Châu về Hoàng thành, con đường quan trọng nhất nhất định phải qua Giang Dương huyện, bọn họ chắc chắn sẽ chọn con đường này."

Trời đã tối hẳn, mưa càng lúc càng dữ dội, từng hạt mưa lớn như hạt đậu đập xuống đất, hơi nước bốc lên nghi ngút.

Chốc lát sau, hai bóng người lật mình lên ngựa, vó ngựa đạp vỡ vũng nước, một trước một sau lao ra khỏi Dương Châu thành, rất nhanh đã biến mất trong màn đêm mưa gió hướng về Giang Dương huyện.

Giang Dương huyện vốn không lớn, hai người đội mưa phi ngựa nhanh như chớp, trước khi mưa đêm trở nên nặng hạt hơn, đã tra xét khắp tất cả các dịch trạm trong huyện.

Tiêu Hàn Thanh đội nón lá cưỡi ngựa, vành nón tre rủ xuống những giọt mưa li ti, che khuất khuôn mặt hắn trong bóng tối ẩm ướt.

Hắn ghì cương ngựa, ánh mắt xuyên qua màn mưa nhìn về phía Tầm Giang đang cuộn sóng trong đêm. Mặt sông bị mưa khuấy động thành một mảng mờ mịt, chỉ có ánh lửa chài xa xa lúc ẩn lúc hiện trong mưa, nhưng trong lòng hắn đã rõ ràng như gương.

***

Mặt sông vào canh năm vẫn chìm trong bóng đêm, chỉ có phía đông lóe lên một vệt trắng nhạt như bụng cá, nhuộm những gợn sóng lăn tăn thành màu xanh xám.

Thuyền đi đến đoạn sông hẹp, một con sóng lớn ập tới, thân thuyền đột ngột chao đảo, trong khoang thuyền "loảng xoảng" một tiếng giòn tan, tiếng ghế gỗ đổ vỡ phá tan sự im lặng ngột ngạt.

Thôi Lệnh Dung bị trói ngược vào chân ghế, cú chao đảo này khiến nàng cùng ghế ngã lăn ra sàn thuyền, trán đập vào ván thuyền lạnh lẽo, nhất thời choáng váng.

Cảm giác buồn nôn tức thì dâng lên, nàng co quắp ho khan, dạ dày như bị sóng sông khuấy đảo thành một khối, mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương.

"Cô nương!"

Phục Linh đang nhắm mắt dưỡng thần, nghe tiếng liền lập tức mở mắt, đứng dậy đỡ nàng cùng ghế ngồi vững. Động tác của nàng không nhẹ nhàng, nhưng khi đầu ngón tay chạm vào bờ vai run rẩy của Thôi Lệnh Dung, lại bất giác nới lỏng lực đạo.

"Phục Linh," Thôi Lệnh Dung thở dốc, giọng yếu ớt như ngọn nến trước gió, "Khoang thuyền quá ngột ngạt... ta chóng mặt quá, ta muốn ra boong tàu hóng gió một chút, nếu không thật sự sẽ nôn ra đây mất."

Nàng ngẩng đầu nhìn Phục Linh, ánh mắt không có sự phản kháng, chỉ có sự khó chịu thuần túy, "Ngươi biết đó, ta từ nhỏ đã say thuyền, năm xưa theo phụ thân đi Giang Nam, một đường nôn mửa đến mức chỉ còn nửa cái mạng."

"Chủ gia dặn ta phải trông chừng cô nương," Phục Linh tránh ánh mắt nàng, giọng nói cứng nhắc, nhưng vẫn cởi dây trói ở chân ghế, chỉ giữ lại sợi dây thừng trói cổ tay, "Chỉ được đứng giữa boong tàu, đừng có ý đồ gì khác."

Trên boong tàu sáng sủa hơn trong khoang thuyền, gió sông thổi thẳng vào mặt, Thôi Lệnh Dung hít một hơi thật sâu, nhân cơ hội nhanh chóng quét mắt nhìn xung quanh.

Đuôi thuyền chất nửa thùng lụa chờ vận chuyển, mép vải khẽ rung rinh trong gió. Bên mạn thuyền phải phơi mấy bó dây thừng thô, chắc là phần còn lại sau khi vá buồm, trên đó còn dính dầu trẩu chưa khô, lấp lánh dưới ánh nắng ban mai.

Nàng bất động thanh sắc ngẩng đầu nhìn cột buồm chỉ hướng gió, tấm lụa đang nghiêng nhẹ về phía bên trái, gió thổi từ đuôi thuyền về phía mũi thuyền.

Nàng không thể ngồi yên chờ chết, phải tạo ra chút hỗn loạn mới có thể nhảy sông thoát thân.

"Năm xưa Bảo Châu luôn nói, ngươi và nàng ấy sẽ trở thành tả hữu hộ pháp của ta, khiến những quý nữ Hoàng thành không dám ức hiếp ta." Thôi Lệnh Dung đột nhiên mở miệng, giọng nói bị gió thổi tan đi một chút, "Chỉ tiếc là giờ đây Bảo Châu bị bắt, còn ngươi lại đang vì Thôi Lệnh Dụ mà bán mạng."

Nghe vậy, Phục Linh xấu hổ cúi đầu.

Năm đó nàng mười tuổi, được Thôi lão gia đưa vào phủ, lão gia nói: "Phục Linh, Lệnh Dung thân thể yếu ớt, con và Bảo Châu phải thay ta bảo vệ nàng thật tốt." Lúc đó Thôi Lệnh Dung đứng một bên, nhét bánh đậu đỏ vừa làm xong cho nàng, mắt cười cong cong: "Phục Linh, sau này chúng ta là người một nhà rồi."

Thấy vậy, Thôi Lệnh Dung thừa thắng xông lên: "Bảo Châu thế nào rồi?"

Phục Linh rũ mắt nói: "Cô nương yên tâm, Bảo Châu là người của cô nương, chủ gia tuyệt sẽ không làm hại tính mạng nàng ấy."

Thôi Lệnh Dung lại nhìn chằm chằm nàng, ánh mắt mang theo một tia thấu hiểu, chậm rãi đi đến bên đống lụa, giọng nói bình tĩnh: "Hắn chỉ muốn dùng Bảo Châu để kiềm chế thôi. Phục Linh, ngươi vẫn như xưa, luôn thích biện hộ cho hắn."

Sao nàng lại không hiểu tâm tư của Phục Linh, trước đây nàng và Bảo Châu luôn theo sau nàng, nhưng chưa đầy hai năm, Phục Linh đã thân thiết hơn với Thôi Lệnh Dụ và Vệ Phong, dần dần, chỉ còn Bảo Châu ở bên cạnh nàng.

Bờ vai Phục Linh đột ngột căng cứng, đầu ngón tay bấm chặt vào lòng bàn tay. Nàng không dám nhìn vào mắt Thôi Lệnh Dung, sự xấu hổ như thủy triều dâng lên, khiến nàng theo bản năng dời tầm mắt, nhìn về phía những con chim nước lướt qua xa xa.

Chính là lúc này, tim Thôi Lệnh Dung đập loạn xạ, nàng từ trong tay áo lấy ra cây bật lửa. Cổ tay nàng bị dây thừng trói chặt, động tác bị hạn chế, chỉ đành cẩn thận từng li từng tí.

Đầu ngón tay nhanh chóng ma sát bánh xe của bật lửa, "xì" một tiếng, một ngọn lửa cực nhỏ bùng lên trong lòng bàn tay, nàng lập tức dùng vạt váy che lại.

Ngọn lửa dưới vạt váy chạm vào mép lụa, chất liệu khô ráo tức thì bùng lên một đốm lửa nhỏ.

Nàng lập tức buông tay, dùng mũi giày nhẹ nhàng gạt đốm lửa đó xuống dưới tấm vải thô. Tấm vải thô đã thấm sương, nhất thời không cháy được, nhưng lại có thể khiến đốm lửa len lỏi qua khe hở đến bên thùng dầu trẩu, từ từ gặm nhấm khe hở của thùng gỗ.

"Gió lớn rồi, về thôi." Phục Linh quay đầu lại, trên mặt vẫn còn chút xấu hổ chưa tan, không hề phát hiện ra động tác nhỏ của nàng, chỉ thấy Thôi Lệnh Dung sắc mặt tái nhợt, liền kéo dây thừng đi về phía khoang thuyền.

Trở lại khoang thuyền, Thôi Lệnh Dung ôm ngực khẽ ho: "Vẫn còn ngột ngạt quá, ngươi đốt một nén an thần hương đi, loại mà mẫu thân trước đây hay dùng, có thể át được chứng say thuyền." Giọng nàng tự nhiên, như thể thật sự đang dựa dẫm vào nha hoàn ngày xưa.

Phục Linh do dự một lát, vẫn lấy hương ra đốt. Khói xanh lượn lờ bay lên, hương thơm ngọt ngào dần dần lấn át mùi khét nhè nhẹ len lỏi qua khe cửa.

Nửa canh giờ sau, trời đã sáng hẳn.

Trên boong tàu đột nhiên truyền đến tiếng kêu kinh hãi: "Cháy rồi! Đuôi thuyền cháy rồi!"

Phục Linh đột ngột đứng dậy, sắc mặt biến đổi. Nàng xông đến cửa nhìn ra, chỉ thấy đống lụa bên trái đã bùng cháy thành một biển lửa, gió càng làm lửa bốc cao, ngọn lửa đang táp về phía khoang thuyền.

"Đồ vô dụng! Trông coi thế nào vậy!"

Nàng giận dữ mắng rồi quay người, một tay ấn Thôi Lệnh Dung trở lại ghế, dùng dây thừng dự phòng trói chân nàng vào chân ghế, "Cô nương, đừng hòng thừa lúc hỗn loạn mà trốn thoát, dù thế nào ta cũng phải giao cô nương cho chủ gia."

Nói xong nàng vớ lấy đoản đao xông ra ngoài, cửa khoang "rầm" một tiếng đóng lại, bên ngoài rất nhanh truyền đến tiếng tạt nước và tiếng quát tháo.

Thôi Lệnh Dung nhìn bóng lưng nàng biến mất trong làn khói dày đặc, vừa định giãy giụa, lại nghe thấy tiếng "lách tách" từ vách khoang.

Nàng cúi đầu nhìn, mồ hôi lạnh tức thì túa ra, lửa không chỉ lan về phía đuôi thuyền, mà còn lan rộng trong các khe hở trên boong tàu, theo vân gỗ, thậm chí đã cháy lan vào bên trong khoang thuyền!

Màn che vách khoang bị lửa bén vào, lửa nhờ gió nhanh chóng lan rộng, khói đặc cuồn cuộn khiến nàng không thể mở mắt.

Nàng liều mạng giãy giụa, nhưng dây thừng lại càng siết chặt, tiếng kêu của nàng bị tiếng hô hoán cứu hỏa bên ngoài, tiếng gỗ cháy nổ lách tách hoàn toàn nhấn chìm.

Màn giường bên cạnh đã trở thành những ngọn lửa nhảy múa, vải lụa cuộn tròn, những đốm lửa "lách tách" rơi xuống chăn đệm, không khí nóng đến mức như muốn thiêu cháy cổ họng.

Thôi Lệnh Dung ngồi trên chiếc ghế gỗ kẽo kẹt, mỗi khi nhích một tấc đều cảm thấy vạt váy như sắp bị hơi nóng đốt cháy.

Khi đầu ngón tay cuối cùng cũng chạm tới mép màn giường, nàng đột ngột ấn cổ tay bị trói dây thừng lên đó, ngọn lửa tức thì liếm lên sợi dây thừng, mùi khét lẹt hòa lẫn với cơn đau nhói do da thịt bị bỏng bùng lên, nàng cắn răng chịu đựng, chỉ lợi dụng lúc dây thừng cháy đứt mà dùng sức giãy ra.

Nàng nhanh chóng cởi dây thừng ở chân, đang định thoát khỏi nơi chật hẹp bị đại hỏa tàn phá này, trên đầu "ầm" một tiếng vang lớn, nửa thanh xà ngang cháy đen rơi xuống, mang theo những đốm lửa rơi xuống trước mặt, bắn tung tóe những mảnh gỗ nóng bỏng.

Đường lui hoàn toàn bị chặn, khói đặc sặc sụa khiến nàng mắt tối sầm, chỉ có thể vịn vào vách khoang nóng bỏng mà thở hổn hển, ánh lửa chiếu lên khuôn mặt đẫm mồ hôi của nàng, phản chiếu sự tuyệt vọng trong mắt.

Nàng dựa vào vách khoang trượt xuống, hơi nóng ập đến, gần như muốn đánh bật ý thức của nàng.

Ngay khi nàng tưởng chừng như sắp bị ngọn lửa rực cháy này hoàn toàn nuốt chửng, trong làn khói cuồn cuộn đột nhiên xuất hiện một bóng hình lay động.

Một bóng dáng quen thuộc đang ngược dòng lửa dữ dội, bước qua những đốm lửa "lách tách" mà đi về phía nàng.

Những đốm lửa lách tách rơi xuống vai hắn, thiếu niên đeo mặt nạ, gạt đi từng lớp khói mù mịt trước mắt, ánh mắt xuyên qua ngọn lửa rực cháy, dừng lại trên người nàng.

Khi nhìn rõ nàng, giọng nói khàn khàn của hắn xuyên qua bức tường lửa đang gào thét, mang theo sự gấp gáp và kiên định mà nàng chưa từng nghe thấy, từng chữ từng chữ rơi vào tai nàng:

"Thôi Lệnh Dung, đừng sợ."