Chương 23

Gió đêm gào thét ùa vào, mang theo mùi máu tanh chưa tan xộc thẳng vào mặt. Ngọn đèn dầu nơi góc tường bị gió lùa vào khiến chao đảo dữ dội, đốm lửa to bằng hạt đậu lúc sáng lúc tối, kéo dài bóng hai người trên nền đất thành hình thù méo mó, dữ tợn, tựa hai khối ám ảnh đang chực chờ bùng nổ.

Tiêu Hàn Thanh cúi mắt, rõ ràng trông thấy lưỡi đao sắc lạnh kề bên cổ, trên lưỡi đao còn vương vãi vết máu chưa khô, càng làm nổi bật gương mặt thiếu nữ trắng bệch nhưng đầy quật cường. Chàng chợt khẽ cười một tiếng, cổ họng khàn đặc sau trận chiến, tiếng cười lan tỏa trong không khí ngưng đọng, tựa hòn đá ném vào vực sâu, khuấy động một vòng sóng lạnh lẽo hơn.

"Ta không phải Tiêu Nhị." Chàng ngước mắt nhìn vào đôi mắt nàng đầy cảnh giác, những vệt máu trên hàng mi khẽ run rẩy, ngừng lại một lát rồi chậm rãi hỏi ngược lại. "Vậy nàng nghĩ ta là ai?"

Thôi Lệnh Dung mím đôi môi khô nứt, lưỡi đao lại tiến thêm nửa tấc. Nàng không thích câu trả lời này. "Những kẻ này gọi chàng là Thế tử."

Tiêu Hàn Thanh quỳ một gối xuống, đầu gối đập vào vũng máu phát ra tiếng động trầm đục. Chàng đưa tay lau đi vết máu trên mặt, đáy mắt cuộn trào những cảm xúc phức tạp, tựa như tủi thân lại như bất lực. "Nói đi nói lại, nàng vẫn nghi ngờ ta là người do Thôi Lệnh Dụ phái đến sao?" Chàng tiến lại gần hơn, cổ gần như chạm vào lưỡi đao, giọng nói đột ngột cao vút vài phần, từng lời mang theo hơi nóng bỏng rát. "Nếu ta là người hắn phái đến, liệu có cứu nàng khỏi tay bọn buôn người? Có chạy về Hoàng thành tìm thầy thuốc xin phương thuốc giải cổ độc? Có canh giữ cái viện rách nát này thay nàng chống đỡ tên bay đạn lạc? Có không giao nàng cho Vệ Phong?" Chàng càng nói càng gấp gáp, lồng ngực phập phồng dữ dội, cuối cùng nhìn chằm chằm vào mắt nàng, hốc mắt thậm chí còn vằn lên tia máu, rồi khẽ thở dài một tiếng. "Thôi Lệnh Dung, nàng có tim không vậy?"

Tay Thôi Lệnh Dung cầm đao chợt run lên bần bật, những hình ảnh của những ngày qua lần lượt ùa về trong tâm trí. Những việc chàng đã làm vì nàng, từng chút một, sao nàng có thể không hề hay biết, sao có thể không cảm nhận được chứ? Cổ họng nàng nghẹn lại, hốc mắt chợt đỏ hoe, nàng quay mặt đi không dám nhìn chàng, giọng nói mềm đi một nửa, "Ta, ta Thôi Lệnh Dung không phải kẻ vong ân bội nghĩa." Nhưng sự nghi ngờ vẫn như gai đâm vào tim, nàng cắn răng lặp lại, "Nhưng chàng phải nói cho ta biết, vì sao bọn họ lại gọi chàng là Thế tử!"

Tiêu Hàn Thanh nhắm mắt lại, khi mở ra, đáy mắt chỉ còn lại một mảng mệt mỏi. Chàng chợt giơ tay ném cây trường thương dính máu xuống, cán thương chạm đất phát ra tiếng kêu "đang" ai oán, khiến ngọn đèn dầu lại chao đảo dữ dội, ánh sáng và bóng tối điên cuồng nhảy múa trên tường. "Nếu nàng đã không tin ta, vậy ta có giải thích gì cũng vô ích." Lời còn chưa dứt, chàng lại chủ động lao vào lưỡi đao, một vệt máu đỏ tươi tức thì nở rộ bên cổ, chảy dọc xuống cổ áo, loang ra một mảng đỏ sẫm hơn.

"Chàng điên rồi!" Thôi Lệnh Dung kinh hãi run rẩy khắp người, theo bản năng muốn rút đao về, nhưng cổ tay lại bị chàng nắm chặt. Lòng bàn tay thiếu niên nóng bỏng, mang theo mùi máu tanh và sự ẩm ướt của mồ hôi, lại cưỡng ép đẩy lưỡi đao về phía cổ chàng. Nàng sốt ruột đến đỏ mắt, giãy giụa gầm nhẹ: "Chàng buông ta ra!"

"Nếu đã nghi ngờ ta, chi bằng nhân cơ hội này giết ta đi." Tiêu Hàn Thanh nắm chặt tay nàng không buông, đáy mắt cuộn trào một màu đỏ bướng bỉnh, "Ta tuyệt đối không chống cự."

Thôi Lệnh Dung chợt dồn hết sức lực giằng thoát ra, lưng nàng đập mạnh vào khung cửa, phát ra tiếng "đùng" trầm đục. Nàng vốn không thật sự muốn giết chàng, giờ phút này nàng tựa chặt vào khung cửa muốn bình tĩnh lại, nhưng ánh mắt đỏ ngầu của chàng, vết máu trên cổ và hai chữ "Thế tử" cứ luẩn quẩn trong đầu, khiến nàng khó lòng giữ được lý trí. Nàng vội vàng tránh ánh mắt chàng, tầm nhìn rơi xuống cảnh tượng hỗn độn khắp nơi, giọng nói bay bổng như ngọn nến tàn trong gió, mang theo sự run rẩy khó che giấu, "Đầu óc ta giờ rất rối bời, rất rối bời, ta cần bình tĩnh lại."

Sự tĩnh lặng ngắn ngủi lan tỏa trong mùi máu tanh, mỗi hơi thở như bị kéo dài gấp trăm lần. Nàng hít sâu một hơi, gần như cắn răng mới thốt ra câu nói đó. "Ta nghĩ... chúng ta vẫn nên chia xa đi."

Chàng hiển nhiên không ngờ nàng lại nói ra câu này, yết hầu khẽ nuốt xuống, dùng một tiếng khịt mũi nhẹ che đi sự chua xót, rồi đột ngột ném chiếc áo choàng ướt đẫm xuống đất, vải vóc chạm đất bắn lên vài giọt máu. "Tùy nàng." Giọng chàng cố ý đè nén cho bình thản, nhưng không giấu được sự căng thẳng ở cuối câu.

Thôi Lệnh Dung vịn khung cửa từ từ đứng thẳng dậy, đôi chân tê dại vì ngồi lâu, mỗi bước đi đều như giẫm trên bông. Nàng đi đến cửa tiểu viện, nhưng lại dừng lại, rồi quay người nhanh chóng bước vào nhà. Ánh mắt Tiêu Hàn Thanh tức thì bị bóng dáng màu xanh biếc kia níu giữ, vẻ lạnh nhạt vừa cố gắng giả vờ đã vỡ vụn một góc. Chàng nhìn bóng lưng nàng đang lục lọi trong nhà, khóe môi không tự chủ mà khẽ nhếch lên. Nàng quả nhiên vẫn mềm lòng. Nàng quả nhiên vẫn không nỡ rời xa chàng. Những ngày tháng sớm tối bên nhau này, chàng đã sớm nắm rõ tính cách của Thôi Lệnh Dung. Nàng xưa nay là người mềm mỏng thì dễ bảo, cứng rắn thì khó chiều. Nếu đối đầu cứng rắn, nàng nhất định sẽ bướng bỉnh chống đối đến cùng, không chịu nhượng bộ nửa phần. Nhưng nếu dùng cách mềm mỏng, ví như vừa rồi, ép nàng phải ra tay với mình, chút mềm yếu trong lòng nàng sẽ lặng lẽ trỗi dậy, rốt cuộc cũng không thể xuống tay tàn nhẫn.

Tuy nhiên, lát sau, Thôi Lệnh Dung xách theo gói thuốc và túi tiền từ trong nhà bước ra, không ngoảnh đầu lại mà nhanh chóng rời khỏi cổng viện. Không hề có chút lưu luyến nào. Tiếng cọt kẹt của bản lề cửa xoay chuyển trong đêm tĩnh mịch đặc biệt rõ ràng, theo tiếng bước chân nàng dần xa, trong sân chỉ còn lại tiếng gió rít qua ô cửa sổ vỡ. Ngọn lửa đèn dầu càng lúc càng yếu, kéo dài bóng Tiêu Hàn Thanh thành một vệt mảnh và dài, cô độc in trên bức tường loang lổ. Chàng nhìn về hướng thiếu nữ biến mất, đầu ngón tay vô thức vuốt ve vết máu trên cổ, trong giọng nói ẩn chứa sự bất lực mà ngay cả chàng cũng không nhận ra. "...Đã giỏi giang hơn rồi."

***

Dương Châu vào mùa mưa mận luôn bao phủ một lớp ẩm ướt, những hạt mưa lất phất rơi rả rích mấy ngày liền, con đường lát đá xanh được tưới đẫm trở nên bóng loáng, người đi đường thưa thớt, ngay cả tiếng rao hàng cũng nhạt nhòa hơn ngày thường vài phần. Cánh cửa gỗ tiệm trà hé mở, những giọt mưa từ mái hiên rủ xuống thành một tấm rèm mỏng.

Từ Ninh chống cằm tựa bên cửa sổ, nhìn làn mưa bụi mịt mờ ngoài kia, khẽ thở dài: "Cơn mưa này thật phiền phức."

Thôi Lệnh Dung đang ngồi trước bàn tre lựa trà mới, đầu ngón tay nhón một lá Bích Loa Xuân cuộn tròn, nghe vậy ngẩng đầu cười nói: "Ta nghe nói tiệm vải dạo này khách nườm nượp, muội lại còn có nhàn tình đến chỗ ta nghe mưa sao?"

"Đây chẳng phải là mượn cớ mang cơm trưa cho biểu tỷ, tranh thủ lúc rảnh rỗi đó sao." Từ Ninh lắc lắc hộp cơm trong tay, trên nắp đan bằng tre còn dính những hạt mưa li ti.

"Sau này không cần phiền phức như vậy." Thôi Lệnh Dung nhận lấy hộp cơm, đầu ngón tay chạm vào thành gỗ ấm áp, "Ta sang quán bên cạnh gọi một bát mì là được, lại để muội phải chạy một chuyến."

"Chút chuyện này có đáng gì phiền phức. Muội có được ngày hôm nay, đều nhờ ơn biểu tỷ đó." Từ Ninh xua tay, ánh mắt dừng lại trên quầng thâm nhạt dưới mắt nàng, cuối cùng không nhịn được hỏi, "Biểu tỷ, tỷ với vị tiêu sư họ Tiêu kia... có phải đã cãi nhau rồi không?"

Ngón tay Thôi Lệnh Dung đang nhón trà khựng lại, khẽ "ừm" một tiếng.

"Hả! Thế này còn ra thể thống gì!" Từ Ninh lập tức vỗ bàn đứng dậy, ghế tre bị kéo theo kêu "kẽo kẹt", "Hai người cãi nhau, hắn lại chiếm giữ tiểu viện của Từ gia ta, để tỷ phải tạm bợ ở tiệm trà, thế này là sao chứ!"

"Là ta tự mình không muốn quay về ở." Mấy ngày nay, nàng luôn mơ thấy cảnh hỗn loạn đêm ở tiểu viện, mùi máu tanh hòa lẫn hơi nước mưa dường như vẫn vương vấn nơi chóp mũi, bóng dáng thiếu niên đứng giữa biển xác chết cứ mãi không tan biến.

"Hắn có phải đã ức hiếp tỷ không!" Từ Ninh truy hỏi, trong mắt đầy vẻ bất bình.

Thôi Lệnh Dung lắc đầu, nhưng đầu mày lại khẽ nhíu lại. Mấy ngày nay nàng vẫn luôn suy nghĩ, thiếu niên miệng nói mình là "Tiêu Nhị" kia, vì sao lại bị người khác gọi là "Thế tử"? Nếu chàng không phải người huynh trưởng phái đến, vậy vì sao lại giấu giếm thân phận sâu sắc đến vậy? Giữa hai người họ, chẳng lẽ ngay cả chút thành thật này cũng không thể có được sao?

Từ Ninh thấy nàng thần sắc ảm đạm, vội vàng đánh trống lảng: "Ôi dào, không có hắn thì chúng ta còn có người khác! Muội thấy Tự phu tử mấy ngày nay thường đến đây cũng không tệ, tính tình ôn hậu, học vấn lại uyên thâm."

Thôi Lệnh Dung bị nàng chọc cười cong mắt, chuyển sang chuyện khác: "Chuyện lần trước ta nhờ muội điều tra, đã có manh mối gì chưa?" Đứa trẻ nhét mảnh giấy hôm đó ánh mắt khẩn thiết, không giống như đang đùa giỡn, nàng phải điều tra rõ "nội gián" rốt cuộc là ai.

Từ Ninh thu lại nụ cười, nghiêm nghị nói: "Vẫn chưa có tin tức chính xác, nhưng biểu tỷ cứ yên tâm, vừa có manh mối muội sẽ báo ngay cho tỷ."

***

Ngoài cửa sổ, mưa dần nhỏ hạt, Từ Ninh đứng dậy cáo từ. Nàng che ô giấy dầu, ngân nga khúc hát nhỏ bước qua con đường đá lát đọng nước, chưa đi được mấy bước, lại thấy Tự Nghiễn đi ngược chiều đến. Phía sau chàng là một nữ tử áo đỏ, cùng vài tráng hán đeo đao bên hông, thần sắc nghiêm nghị, không giống người lương thiện.

"Tự phu tử đây là đi đâu vậy?" Từ Ninh cười chào hỏi.

"Ta đến tiệm tìm Thôi nương tử." Tự Nghiễn chắp tay hành lễ, nghiêng người nhường chỗ cho người phía sau, ôn tồn giới thiệu: "Vị này là Phục Linh cô nương, là do huynh trưởng họ Thôi đặc biệt phái đến đón Thôi nương tử về nhà. Thôi nương tử giờ này chắc đang ở tiệm, ta đang dẫn họ đến tìm nàng."

Từ Ninh không nghĩ nhiều, cười xã giao vài câu rồi nghiêng người nhường đường.

Phục Linh nhìn bóng lưng nàng rời đi, ánh mắt hơi trầm xuống, quay đầu hỏi Tự Nghiễn một cách hờ hững: "Vị cô nương vừa rồi là ai?"

Tự Nghiễn có chút ngạc nhiên trước câu hỏi của nàng, nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích: "Là biểu muội của Thôi nương tử, Từ Ninh. Mấy ngày nay Thôi nương tử tạm trú ở Từ phủ, nhờ ơn Từ gia chiếu cố."

Khóe môi Phục Linh cong lên một nụ cười đầy ẩn ý, khẽ "ồ" một tiếng, nhưng đáy mắt lại lướt qua một tia lạnh lẽo.

Trong lúc nói chuyện đã đến cửa tiệm trà, Tự Nghiễn vừa nhìn đã thấy Thôi Lệnh Dung đang ngồi quay lưng bên bàn tre dùng bữa, chàng nghiêng người nói với Phục Linh: "Kìa, Thôi nương tử ở đằng đó."

Phục Linh nhìn theo hướng chàng chỉ, trên mặt nở nụ cười khách sáo: "Đa tạ Tự phu tử, ngài thật nhiệt tình. Nếu không gặp ngài, chúng tôi làm sao có thể nhanh chóng tìm được tiểu thư như vậy." Nàng ta mới đến Dương Châu mấy ngày trước, hôm nay vốn đang dò la tin tức trên phố, vừa khéo gặp được Tự Nghiễn. Nàng ta nhận ra người này, chính là thư sinh năm xưa đã vì Thôi Đại Nghĩa mà lên tiếng bất bình, viết nên "Thôi Công Hành Thiện Lục".

Tự Nghiễn nghe nói nàng ta đến đón Thôi Lệnh Dung, quả nhiên nhiệt tình dẫn họ đến tìm. Tự Nghiễn nghĩ mình đã giúp được việc lớn, khách khí xua tay, "Chỉ là việc nhỏ thôi mà."

Nói rồi liền dẫn đầu bước vào tiệm, hướng về phía Thôi Lệnh Dung lớn tiếng gọi: "Thôi nương tử, xem ai đến này?"

Thôi Lệnh Dung nghe tiếng quay đầu lại, khi nhìn rõ Phục Linh, lòng nàng chợt thắt lại. Tiếng kinh hô còn chưa kịp thốt ra, cổ nàng đã bị người ta đánh mạnh một cái, trước mắt tức thì chìm vào bóng tối.