Chương 44: Chương bốn mươi tư

Chương Bốn Mươi Bốn

Trong chốn tra khảo, tên chủ đấu trường tóc tai bù xù, thần sắc tiều tụy, hai tay đeo xiềng xích nặng nề, khóc lóc thảm thiết mà rằng: “Ta... ta... ta sẽ khai hết thảy, chỉ mong được thả ra.”

Đàm Bảo Lộ giả dạng tùy tùng, đứng kề bên Sầm Già Nam. Nàng từng món từng món đếm những lưỡi đao, hình cụ treo trên vách đá, mỗi thứ ấy thôi cũng đủ khiến phạm nhân kinh hồn bạt vía. Ấy vậy mà Sầm Già Nam dường như đã quen với cảnh máu tanh này.

Chàng khẽ nhắm mắt, dáng vẻ lười biếng, thong dong tựa vào ghế tựa gỗ vàng. Chân trái gác lên đầu gối phải, đầu ngón trỏ khẽ chạm thái dương, nét mặt điềm nhiên, không lộ chút biểu cảm nào. Với tư thái tuyệt đối cao ngạo, chàng lạnh lùng điều khiển cuộc tra khảo này. Trong phòng, dường như có một bàn tay vô hình đã siết chặt cổ họng đối phương.

Tên chủ đấu trường chẳng đợi Sầm Già Nam cất lời, đã luyên thuyên khai báo: “Đấu trường tuy ghi tên ta, nhưng... nhưng ta chỉ là kẻ làm thuê. Ta... ta chẳng quen ai cả, thực tình chưa từng gặp Mạnh Phi Thâm.”

Nói đến đây, hắn căng thẳng nuốt nước bọt, sợ hãi dò xét thần sắc của Sầm Già Nam.

Sầm Già Nam vẫn nhắm mắt, đầu ngón tay khẽ gõ trán, cất tiếng: “Tiếp tục đi.”

Tên chủ đấu trường đáp: “Những đứa trẻ ấy đều tự nguyện đến chỗ ta. Quan lớn, quan lớn thanh thiên của ta ơi, trời đất chứng giám, ta... ta đây là đang làm việc thiện đó!”

Đàm Bảo Lộ nghe không lọt tai, trong lòng thầm mắng lớn: Làm việc thiện ư? Ném những đứa trẻ nhỏ như vậy vào đấu trường để người cắn người, ngươi gọi đó là việc thiện sao?

Kẻ kia dường như đoán được suy nghĩ trong lòng nàng, tiếp tục nói: “Những đứa trẻ đến chỗ ta, có đứa nhà nghèo, không nuôi nổi, cha mẹ chúng bèn dùng vài đồng bạc lẻ bán cho ta; có đứa lạc mất người nhà, loại này càng đơn giản, chỉ cần vài viên kẹo, thậm chí chẳng cần kẹo, dỗ dành vài câu là chúng sẽ theo đi; lại có đứa, vốn dĩ từ đống xác chết bò ra, mang đầy bệnh tật, sắp chết đói chết bệnh, bèn dứt khoát vào đấu trường của ta, tự mình tìm một con đường sống. Thế đạo này khổ ải giày vò nhân sinh, chúng không đến chỗ ta, còn có thể đi đâu?”

Đàm Bảo Lộ nhất thời lặng thinh.

Lúc này, Sầm Già Nam cất lời hỏi: “Trong số những đứa trẻ này, có đứa nào từ Đại Đô đến chăng?”

Kẻ kia mắt đảo nhanh hai vòng, chợt lớn tiếng đáp: “Có, có đấy ạ.”

Đàm Bảo Lộ tức thì lòng như treo ngược cành cây.

Sầm Già Nam: “Nói.”

Kẻ kia nói: “Những đứa trẻ từ Đại Đô lưu lạc đến chỗ ta, bảy tám năm cũng chỉ có ba bốn đứa. Một đứa theo cha mẹ chạy nạn, không chạy nổi nữa, bèn bán cho ta, tốn ba tiền bạc; một đứa khác lạc mất cha mẹ, ta gặp trên phố, bèn dỗ nó ăn một xiên kẹo hồ lô; còn một đứa, đứa này thì độc đáo lắm, đại quan gia, ngài đoán xem sao?”

Hắn khẽ ngừng lại, muốn ra vẻ bí ẩn, nào ngờ Sầm Già Nam chẳng thèm để ý, thậm chí thần sắc còn lạnh lẽo hơn ban nãy vài phần. Hắn liền xìu xuống, nói: “Kẻ mang đứa trẻ này đến, là một người không có gốc rễ.”

“Không gốc rễ?” Đàm Bảo Lộ lẩm bẩm.

“Là nửa người, vừa gầy vừa nhỏ, nói năng the thé, lại không có râu.” Kẻ kia giải thích: “Ta đoán chừng đó phần lớn là thái giám trốn ra từ cung cấm, khi đương chức đã làm càn, chẳng biết sao lại có được đứa trẻ này. Chẳng phải người ta vẫn nói, có những thái giám chưa tịnh thân sạch sẽ đó sao? Khi ta gặp bọn họ, tên thái giám kia đã gần chết bệnh, cố sức từ trong lòng móc ra một khối ngọc đưa cho ta, cầu xin ta hãy đối xử tử tế với đứa trẻ này.” Kẻ kia mắt lộ vẻ tham lam tinh quái, tặc lưỡi nói: “Khối ngọc đó quả là ngọc tốt, ở Đại Vũ này cũng coi là hàng hiếm. Nhưng ta không nhớ đã đưa cho cô nương nào rồi, nên cũng chẳng thấy nữa.”

Nghe đến đây, Đàm Bảo Lộ càng thêm chắc chắn, đứa trẻ được tên thái giám lén lút đưa ra khỏi cung chạy nạn này, phần lớn chính là đứa mà Sầm Già Nam đang tìm kiếm.

“Tay phải của đứa trẻ này có lành lặn không?” Sầm Già Nam cất lời hỏi.

Kẻ kia lắc đầu, nói: “Cái này... ta thực sự không nhớ rõ. Quan gia cũng biết đó, những đứa trẻ ở chỗ ta, mười đứa thì chín đứa không lành lặn. Nếu nó là đứa lành lặn, ta ngược lại sẽ nhớ kỹ hơn.”

“Đứa trẻ này hiện ở đâu?” Sầm Già Nam lại hỏi.

Kẻ kia lộ vẻ khó xử, ấp úng nói: “Chết... chết rồi...”

“Chết rồi ư?” Sầm Già Nam khẽ nhấc mí mắt mỏng, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao nhọn, đâm thẳng khiến kẻ kia lè lưỡi ra nửa chừng, hồi lâu không thốt nên lời.

Đàm Bảo Lộ cũng vô cùng bất ngờ, không ngờ đứa trẻ này lại đã chết... Nhưng sau sự bất ngờ, nàng lại thấy kết quả này cũng hợp tình hợp lý. Một đứa trẻ nhỏ xíu như vậy, một mình làm sao có thể sống sót vài ngày trong đấu trường?

Kẻ kia thấy sắc mặt Sầm Già Nam thay đổi, sợ rằng hôm nay tính mạng khó giữ, vội vàng cúi đầu “đùng đùng” gõ hai tiếng lên bàn, coi như đã dập đầu, nói: “Ta tuy làm nhiều việc ác, nhưng... nhưng chuyện này thực sự không phải lỗi của ta... Nó... nó đến chỗ ta ngày đầu tiên đã chết rồi.”

Hắn lại căng thẳng liếc nhìn Sầm Già Nam một cái, thấy Sầm Già Nam tạm thời chưa nổi giận, bèn vội vàng nắm lấy cơ hội tiếp tục biện giải cho mình: “Đứa trẻ đó mặc một thân y phục tốt, ta còn tưởng là con nhà phú quý chứ? Ai ngờ nó là quỷ chết đói đầu thai, ta cho nó một bát cháo để lấp đầy bụng, kết quả nó uống một bát rồi lại muốn uống, uống hết bát này đến bát khác, cuối cùng bụng nó căng phồng mà vỡ tung! Ai, một trận cũng chưa đánh, thật xui xẻo...”

Khi bước ra khỏi chốn tra khảo, một đêm đã trôi qua, ánh sao lờ mờ. Nếu nhìn kỹ, còn có thể thấy trên màn đêm đen như mực vẫn còn vương lại những vệt trắng sau màn pháo hoa.

Đàm Bảo Lộ cùng Sầm Già Nam bước ra ngoài. Sầm Già Nam nói: “Việc này đã sáng tỏ, nàng cùng ta lập tức khởi hành trở về.”

“Vâng.” Đàm Bảo Lộ gật đầu, nàng lại cẩn thận quan sát biểu cảm của Sầm Già Nam. Vừa hay tin đệ đệ mình khổ công tìm kiếm đã mất, hẳn giờ đây lòng chàng chẳng dễ chịu chút nào.

“Điện hạ người...” Đàm Bảo Lộ khẽ gọi một tiếng.

Sầm Già Nam quay mắt lại, ánh mắt chàng vẫn trong trẻo và kiên định như đã trải qua tôi luyện bằng nước và lửa, đao thương khó lọt. Sầm Già Nam chinh chiến sa trường, vào sinh ra tử vô số lần, đã chứng kiến bao nhiêu chiến hữu hy sinh. Trái tim chàng phần lớn đã cứng như sắt đá, lúc này nàng nói thêm vài lời sáo rỗng, ngược lại là đã coi thường chàng.

“Có chuyện gì?” Sầm Già Nam hỏi.

Đàm Bảo Lộ bèn lắc đầu, nói: “Không có gì. Trước khi chúng ta trở về, liệu có thể ghé lại thôn một chuyến nữa không?”

Sầm Già Nam: “Vì sao?”

Đàm Bảo Lộ: “Thiếp muốn cùng Trân Châu và Đàm Giáp cáo biệt, họ là những bằng hữu tốt thiếp kết giao ở nơi đây.”

“Được.” Sầm Già Nam bước tới.

Đàm Bảo Lộ bước chân nhẹ nhàng, nàng ngắm nhìn chân trời dần sáng tỏ, ẩn hiện những tia ráng chiều hồng nhạt. Nàng chợt dừng bước, phát hiện đám mây đỏ trôi lững lờ kia có chút kỳ lạ. Đám mây ấy càng đến gần, càng hiện rõ sắc đỏ tươi, tựa như một vệt máu.

Trong lòng nàng chợt dâng lên một dự cảm chẳng lành: “Kia... dường như không phải ráng sớm.” Nàng ngẩn ngơ nhìn về phía cuối chân trời: “Đó là lửa!”

Nàng vén vạt váy, bắt đầu chạy nhanh về phía trước, chạy đến nỗi lồng ngực như bị tảng đá lớn đè nặng, sưng tấy đến mức gần như muốn vỡ tung. Nàng gần như một hơi chạy đến đầu thôn, từ xa đã thấy lửa cháy ngút trời trước làng. Trên đống cỏ cao ở đầu thôn cắm một cây trường thương cán đỏ, đầu thương treo một lá cờ đỏ rực, bị gió thổi phần phật, cờ xí mở ra, lộ rõ một chữ lớn “Mạnh”.

Vào nửa đêm sau khi nàng và Sầm Già Nam rời đi, Mạnh gia quân đã đến.

Đàm Bảo Lộ chợt dừng bước, đôi chân nàng như mọc rễ cắm sâu vào đất, không thể nhúc nhích. Nàng bắt đầu cảm thấy sợ hãi tột độ, không dám tiếp tục đi vào. Chẳng biết đã qua bao lâu, có thể chỉ là chốc lát, cũng có thể là rất lâu, thân thể nàng lại đột nhiên tự mình di chuyển. Nàng dường như không còn là chính mình nữa, mà là một linh hồn tách rời, nàng không cảm nhận được sự tồn tại của chân tay, chỉ vô cảm bước đi theo thân thể.

Mắt nhìn thấy đâu đâu cũng là cảnh hoang tàn đổ nát. Ngôi làng nhỏ yên bình, tươi đẹp ngày xưa, chỉ sau một đêm đã hoàn toàn biến dạng, hóa thành một vùng đất trắng xóa. Những mái nhà tranh an cư lạc nghiệp bị đại hỏa thiêu rụi chỉ còn trơ lại xà nhà, thỉnh thoảng vẫn có những mảnh ngói cháy xém mang theo tàn lửa rơi xuống đất.

Khắp nơi đều là những thi thể cháy đen. Nàng nhận ra một chiếc hồ lô rượu, đó là vật bất ly thân của vị đại phu chân trần khi chữa bệnh. Nàng lần theo chiếc hồ lô rượu mà nhìn lên, thấy một cái chân cháy đen thui. Vị đại phu chân trần kia bị chém nhiều nhát, ngã gục trong đống đổ nát.

Nàng không dừng bước, tiếp tục lảo đảo bước về phía trước. Thỉnh thoảng nàng suýt ngã quỵ xuống đất, nhưng lại được người từ phía sau đỡ dậy. Sầm Già Nam dường như cố gắng nói gì đó với nàng, nhưng nàng chẳng nghe rõ bất cứ điều gì. Bên tai nàng, như tiếng vọng, cứ lặp đi lặp lại khúc dân ca cổ xưa: “Về đi về đi, quê ta ở phương xa...”

Những người này đêm qua còn cùng nàng đùa giỡn, cùng hát khúc nhớ quê, mà nay đã hóa thành những tàn tích đen kịt.

Nàng lẩm bẩm một mình: “Là Mạnh gia quân, là Mạnh Phi Thâm! Trân Châu từng nói với ta, Mạnh gia quân thường xuyên cướp bóc khắp nơi, cướp xong thì phóng hỏa đốt làng! Đúng rồi, Trân Châu! A Giáp...”

Vừa nghĩ đến họ, nàng gần như bò dậy bằng cả tay chân. Nàng điên cuồng chạy về phía căn nhà của mình, rồi khi nhìn thấy mái nhà tranh, đầu gối nàng mềm nhũn, quỵ xuống đất. Căn nhà tranh nhỏ của nàng và Sầm Già Nam đã hoàn toàn không còn nữa, ở đó chỉ còn lại một đống đổ nát cháy đen.

Nàng run rẩy đưa tay ra, dùng lòng bàn tay chạm vào mặt đất. Đất trắng vẫn còn nóng bỏng, cảm giác đau rát do da thịt lòng bàn tay bị cháy xém nói cho nàng biết, tất cả những điều này không phải là ảo giác cũng không phải là giấc mộng.

“Đàm Giáp? Đàm Giáp...” Nàng trong đống đổ nát cố gắng phân biệt phương hướng của Đàm Giáp, hai tay ra sức bới tro tàn. Đôi tay nàng đào đến đỏ ửng sưng tấy, cũng chẳng tìm thấy một mảnh vạt áo của đứa trẻ kia.

Nàng thất thần lạc phách: “Trân Châu...” Đúng rồi, còn có Trân Châu. Nàng gần như quỳ gối bò đến sân nhà Trân Châu, rồi nhìn thấy thi thể của Trân Châu và con trâu ngốc A Ngưu nhà nàng. Trân Châu bị thanh gỗ đổ xuống đập gãy từ đầu gối trở xuống, A Ngưu bị chém nhiều nhát vào ngực, hai tay nó bị đè dưới xà ngang. Rõ ràng trước khi chết, nó đã liều mạng muốn cứu Trân Châu ra khỏi thanh gỗ.

Đàm Bảo Lộ quỳ xuống, run rẩy gọi một tiếng: “Trân Châu...”

Trân Châu làm sao có thể đáp lời nàng? Đôi mắt nàng đã vĩnh viễn khép lại.

Nàng rõ ràng vẫn còn nghe thấy tiếng Trân Châu, nghe thấy tiếng cười của Trân Châu. Trân Châu thật lòng coi nàng là bằng hữu, vậy mà nàng ngay cả một cái tên thật cũng chưa từng nói cho Trân Châu.

Nàng quỳ bên cạnh Trân Châu: “Vì sao lại thế này? Vì sao lại thế này! Khi nàng chia tay ta, câu cuối cùng nàng nói với ta là ‘tái kiến’!” Nàng đau đớn nắm chặt cổ áo, gần như điên cuồng gào thét: “Nàng không nên nói tái kiến, nàng không nên nói tái kiến với ta, người đã nói tái kiến, sẽ không bao giờ gặp lại nữa!”

Nàng đau khổ đưa tay lên muốn lau đi giọt lệ trong khóe mắt, nhưng lại phát hiện đôi mắt mình đã bị hơi nóng còn sót lại từ mặt đất làm khô cạn. Nàng cảm thấy mình như bị một nỗi bi thương khổng lồ nuốt chửng, nỗi đau này quá lớn, nàng không thể tiêu hóa nổi. Thế là, nàng biến thành chính nỗi bi thương ấy, một giọt lệ cũng không thể rơi xuống.

Nàng quỳ rất lâu, rất lâu, rồi mới thất thần đứng dậy, trịnh trọng vái Trân Châu ba vái.

Nàng cố gắng tách rời thân thể của họ, nhưng da thịt họ đã bị thiêu cháy, máu thịt lẫn lộn dính chặt vào nhau. Nếu muốn tách ra, phải xé một mảng da, khoét một miếng thịt, là hoàn toàn “ngươi trong ta, ta trong ngươi”, vĩnh viễn không chia lìa.

Đàm Bảo Lộ bèn hợp táng họ lại với nhau. Nàng trong đống đổ nát khắp nơi tìm kiếm hài cốt của gia đình Trân Châu, nàng gom tất cả những xương cốt có thể tìm thấy lại một chỗ, dựng cho họ một ngôi mộ gió.

Nàng đứng trên những bức tường đổ nát, phóng tầm mắt nhìn xuống đống hoang tàn dưới chân. Nếu chỉ một người chết, có lẽ thân nhân còn có thể thu gom hài cốt. Nhưng nếu cả nhà này đến nhà khác đều chết, thì xương cốt của họ chỉ bị bỏ mặc ở đây, cuối cùng hóa thành những bộ xương trắng hếu. Côn trùng sẽ trú ngụ trong xương, thậm chí chim chóc sẽ làm tổ giữa đó. Chẳng bao lâu, rêu phong sẽ phủ kín tất cả, chẳng còn ai biết đến tên tuổi nữa...

Nàng lấy trà thay rượu, rải lên lớp bùn đen trước mộ, rồi hướng về bia mộ vô danh mà vái ba vái.

Một chiếc thuyền nhỏ có mái che lặng lẽ trôi xuôi theo dòng sông.

Đàm Bảo Lộ nằm trên thuyền nhỏ, ngửa mặt ngắm nhìn muôn vàn tinh tú trên trời.

Khi đến, thuyền nhẹ lướt nhanh, mắt chẳng vướng bụi trần. Khi đi, thuyền chở sương đêm, lòng như tro nguội.

Nàng từng có một ý nghĩ như vậy, nếu có thể sống cuộc đời vợ chồng bình dị trong ngôi làng nhỏ tươi đẹp này, hẳn sẽ tuyệt vời biết bao. Giờ đây, nàng như bị người ta móc tim vứt xuống đất rồi giẫm lên một cái. Thiên đạo đang dùng cách này tàn nhẫn nói cho nàng hay, nàng ngây thơ và đáng cười đến nhường nào! Dưới tổ bị lật đổ, làm gì có trứng nào còn nguyên vẹn? Trong thế đạo này, ở nhân gian này, chỉ cần Hách Đông Diên còn tại vị một ngày, còn tiếp tục hoang dâm vô độ như vậy, thì sẽ chẳng có ai có thể giữ mình trong sạch.

Nàng nhắm mắt lại, dường như lại nghe thấy khúc ca ấy: “Về đi về đi, quê ta ở phương xa; Về đi về đi, quê ta ở dưới chân; Chẳng về chẳng về, đêm khuya nhớ mẹ già; Chẳng về chẳng về, đêm khuya lệ ướt áo, quê ta ở nơi đâu, ở nơi đâu...”

Đến nửa đêm sau, nàng dường như phát sốt, thân thể lúc lạnh lúc nóng, mơ mơ màng màng, choáng váng không biết mình đang ở đâu. Đến khi nàng tỉnh lại, bên tai là tiếng Từ Ngọc: “Nếu Đàm cô nương đã tỉnh, hãy để nàng dậy uống bát canh gừng, xua đi cái lạnh.”

Sau khi đăng chương này, ta có chút không dám nói lời nào,

Vắt chân lên cổ mà chạy, cầu xin chư vị nhẹ tay!~~~

Đa tạ bảo bối! Mua!