Chương 37: Chương 37

Chương thứ ba mươi bảy

Đàm Bảo Lộ nhìn chằm chằm vào đứa trẻ trong chiếc lồng, ánh mắt vô tình liếc xuống dưới, bỗng nhiên phát hiện một điều gì đó, đôi mắt khẽ mở to, khẽ thì thầm bảo Sầm Già Nam rằng: “Điện... huynh lang, người đang kiếm, hình như đã tìm được rồi…”

Sầm Già Nam nghiêng tai lắng nghe, lúc nghe nàng khẽ gọi “huynh lang” thì như có gì đó nhúc nhích nơi trán, y hạ thấp ánh mắt, bình thản thu trọn đấu trường trước mắt vào hạ hồi, rồi nhẹ nhàng nói: “Ngươi hãy nhìn kỹ lại đi.”

Đàm Bảo Lộ chàng hơi sửng sốt, chầm chậm quan sát kĩ quanh bốn phía.

Lần này, nàng thấu tỏ cảnh vật bên trong các chiếc lồng.

Trong đấu trường này có tổng cộng mười bảy, mười tám chiếc lồng sắt, mỗi cái đều khóa chặt một đứa trẻ tuổi vào khoảng bảy, tám.

Những sinh linh nửa người nửa thú ấy, hầu như thân thể đều tàn phế khắp nơi. Có người khuyết ngón tay, có người mất cả nửa bàn tay, thậm chí có đứa còn chẳng có tay, so ra tìm được đứa bé có bàn tay trái nguyên vẹn còn khó hơn bắt gặp đứa tàn phế.

Đàm Bảo Lộ lạnh cả sống lưng, họ đương nhiên chẳng thể phân biệt nổi đứa trẻ nào mới thật sự là đệ đệ của Sầm Già Nam.

“Hai vị khách kia, xin mời đi đây!” Cậu tiểu nhị lễ phép dẫn họ lên bậc thang bán tầng, bước vào một gian phòng đài.

Phòng đài bài trí tinh xảo, hai chiếc ghế gỗ trắc bọc da thú, trên bàn kê tách trà thơm và mấy món điểm tâm tinh tiện. Sau tấm bình phong lụa tơ, có nhạc nhân thả tay trên đàn, mỹ nhân uốn mình múa khiêu vũ, ngồi yên trong ghế nhìn xuống dưới, ánh mắt có thể bao quát toàn bộ đấu trường — một trên thiên, một dưới địa.

“Đấu thú sắp bắt đầu, hai vị khách tính đặt cược cho ai?” Cậu tiểu nhị mỉm cười, bê đưa một chiếc khay dần dần từ trái sang phải ghi số, bắt đầu từ “Giáp”, kết thúc tại “Mão”.

Cậu ta quen việc tiếp khách, tinh tường, nhìn sắc mặt hai người khi nói chuyện, đoán đại khái là đám công tử hào phóng đi bày tỏ lòng thương yêu với nương tử, vì thế khẽ gật đầu mang khay đặt trước mặt Đàm Bảo Lộ.

Nàng chưa từng xem đấu thú bao giờ, cau mày hỏi: “Đặt cược cho ai? Ý tứ là gì?”

Bỗng nhiên vang lên tiếng thét thảm thiết, Đàm Bảo Lộ ngoảnh đầu nhìn lại, thấy hai người bọn hầu trong đấu trường vội kéo một người đi ra, mỗi bước chân đều để lại một vũng máu lớn trên mặt sàn.

Nàng nhìn kĩ, thấy người này tay trái đã bị chặt đứt, một chiếc xương trắng ngà đâm ngang sườn tay lòi hẳn ra ngoài. Dù bị thương nghiêm trọng vậy, người nọ vẫn cố la hét: “Ta còn một tay, còn hai chân! Không sao! Có chết cũng chặt thêm tay kia! Ta sẽ thử lại, lần này ta nhất định đặt đúng!”

Khi người ấy bị kéo đi xa, không còn nghe thấy tiếng thét nữa, cậu tiểu nhị cười gượng nói: “Làm cô nàng hoảng sợ rồi, ý tứ đặt cược là như vậy. Tối nay có ba vòng đấu thú, mỗi vòng ba trận, mỗi trận mười hai người, ai thua thì bị loại, ai thắng sẽ tiến vào vòng sau. Đặt cược cho đứa nào sẽ tồn tại đến cuối cùng.”

Cậu ta chỉ tay về phía trung tâm đấu trường, nơi đặt một cây cọc gỗ đen lớn, treo mười hai tấm bảng tên từ “Giáp” tới “Mão”.

Cậu lại đưa khay lên cao, mỉm cười hỏi: “Cô nương đặt cho đứa nào?”

Đàm Bảo Lộ thở dài, đáp: “Có thể không đặt không? Chúng ta chỉ vào đây xin một chén trà mà thôi.”

Cậu tiểu nhị mặt mày thoáng rũ, nói: “Đã mang theo thẻ tầng ba thì không thể không đặt cược.”

Nàng nhìn về phía Sầm Già Nam.

Sầm Già Nam nhấp một ngụm trà, giọng trầm lạnh: “Ngươi cứ đặt đi.”

Đàm Bảo Lộ nói: “Ta đặt cho đứa trẻ vừa rồi, nó là số mấy?”

“Đứa vừa rồi ấy à? Đó là ‘Giáp’ rồi.” Cậu tiểu nhị mỉm cười, cầm bảng “Giáp” đưa nàng, “Cô nương muốn đặt cho đứa nào thì treo bảng của người đó.”

Nàng gật đầu, treo tấm bảng “Giáp”.

Cậu tiểu nhị lớn tiếng ca rằng: “Đã chốt cược, thua chịu không oán, chúc hai vị khách buôn phát tài phát lộc!” Nói xong, cậu đem khay xuống. Chỉ nghe tiếng trống nổi lên, theo sau là lời hô vang: “Xuất lồng!”

Mười hai chiếc lồng sắt đồng loạt mở ra, mười hai đứa trẻ cùng lao ra như thú dữ, lăn xả vật lộn, mổ xé nhau không tiếc tay.

Ngoài lồng vang lên tiếng reo hò hò hét: “Đáng khen! Đáng khen!”

Cũng có những lời rủa thô tục nghe không nổi: “Đồ chết tiệt, mau đứng lên đánh chết nó! Lại thua nữa! Đồ phá hoại của ta!”

“Đánh đi! Ta đã đặt cả gia tài trên lưng ngươi, đứa số Đinh, ngươi phải thắng, không ta sẽ chặt ngươi rồi cho lợn ăn!”

Trong cảnh hỗn chiến, Đàm Bảo Lộ không muốn nhìn lắm, nhưng đôi mắt lại dán chặt vào đấu trường đầy máu me.

Những đứa bé ấy cùng tuổi với đệ đệ và muội muội nàng. Thoáng chốc nàng tưởng chừng như đang trông thấy Đàm Kiệt, không dám tưởng tượng liệu có khả năng nào, kiếp trước, sau khi nàng qua đời, Đàm Kiệt cũng rơi vào nơi này, bị ép mất hết lương tri, mất đi nhân tính, phải biến thành thú dữ mới mong sinh tồn hay không?

Giữa tiếng gào thét hỗn độn, đứa mang số “Giáp” liên tục bị xô ngã xuống đất, nhưng mỗi lần bị đánh ngã nó lại lê mình đứng dậy, mỗi lần đứng lên không chưa hết sức mạnh lần trước.

Dưới đám người vỗ tay hào hứng: “Đúng rồi đó!”

“Đánh chết hắn! Đánh tới chết! Ta đã đặt cược lớn ở hắn, nhất định phải đòi lại vốn!”

Đàm Bảo Lộ không thể chịu nổi nhìn nữa, đứng lên nói: “Ta, ta ra ngoài chút.”

Nàng chạy như trốn thoát, tựa hẳn vào bức tường phía ngoài đấu trường, lòng muốn nôn ra tất cả những gì vừa ăn vào bụng, dù dạ dày có cuộn lên tận cổ họng, mở miệng cũng như bị bịt kín.

Nàng đã từng giúp Sầm Già Nam sắp xếp nhiều bản tấu chương, nhận thư từ vùng Đại Vũ không dưới trăm bức, tự cho mình hiểu biết nơi này. Biết nơi đây dân dã gan góc, biết đây là cứ điểm của binh gia Mạnh, thế nhưng chưa từng biết tận cùng vùng Đại Vũ dưới bóng tối lại thê thảm đến thế.

“Uống chút đi.” Không biết khi nào, Sầm Già Nam đã đứng phía sau, đưa cho nàng một chiếc bình nước.

“Huynh lang, sao lại tới đây?” Đàm Bảo Lộ hỏi.

Sầm Già Nam đáp: “Uống chút đi, sẽ đỡ phần nào.”

Nàng nhận lấy, uống một ngụm, nghẹn ngật vì chất rượu, “Sao lại là rượu?”

“Lúc này uống rượu lợi hại hơn nước.” Y nói thản nhiên.

Nàng nuốt trôi thứ rượu đắng ngắt, để cho nó bốc cháy khắp cổ họng.

“Đỡ hơn chút chưa?” Y hỏi nhẹ.

Nàng lau vội miệng, nhẹ giọng nói: “Ta, chỉ là không hiểu.”

“Không hiểu điều gì?” Y hỏi.

Nàng nói: “Sao lại có chuyện này? Sao có người đem con mình bán vào nơi này? Sao có người lại tin vui thứ ấy?”

Sầm Già Nam từ từ mở miệng: “Vùng Đại Vũ thường xuyên chịu lũ lụt, ruộng đồng tơi tả, điền chủ hết sức nghèo khổ, lại là đường quan thương trọng yếu, tức là tầng lớp thượng lưu ngoài vùng rất giàu có.

Người giàu có giàu đến cực điểm, những thú vui thường nhật không còn làm họ thỏa mãn. Người nghèo lại nghèo rớt mồng tơi, đứa trẻ chào đời cũng chẳng đủ sức nuôi dưỡng, chỉ đành bán làm đấu sĩ cho bọn giàu hưởng lạc. Những đấu trường như tối nay ở Đại Vũ đếm cũng không hết.”

“Thắng rồi! Thắng rồi!” Đám người dưới sân bỗng vỡ òa hò dô.

Suốt đêm có ba trận đấu thú, mỗi trận mười hai đứa, tổng cộng ba mươi sáu đứa, đã có một nửa chết, người thắng cuối cùng là số “Giáp”.

Chính là người thắng của chung cuộc, chủ đấu trường giơ cao tay phải của “Giáp”, cả sảnh vang tiếng reo hò.

“Ta đã lật ngược được tình thế rồi!”

“Hahaha! Đặt đúng rồi!”

“Đồ chết tiệt, lại thua rồi, phá sản rồi, phá sản rồi!”

Ván này tỉ lệ ăn ba ăn một, người chiến thắng được nhân ba lần giá trị, kẻ thua mất sạch.

Giữa tiếng reo hò hoan hỉ hoặc u sầu khắp nơi, “Giáp” nhận lấy phần thưởng của mình — một mảng thịt sống đỏ lòm đầy máu.

“Giáp” cầm miếng thịt, từng miếng ăn một cách phấn khích, răng nhuộm đầy máu, như đang thưởng thức món ngon nhất đời mình.

“Ngươi muốn cứu chúng sao?” Sầm Già Nam thấp nhìn đấu trường nhuốm máu.

Đàm Bảo Lộ lắc đầu, nói: “Ta rất rõ, không có năng lực cứu chúng. Giờ ta muốn cứu chỉ vì ta thấy được chúng. Còn nơi ta không thể thấy, có vô số những đứa trẻ như thế. Ta chỉ có cách tự rèn mình ngày càng mạnh mẽ, đến khi có sức thay đổi mọi thứ, cứu được tất cả bọn chúng. Đến lúc đó ta mới có thể cứu được.”

Nàng vừa dứt lời đã cảm thấy lời nói mình chẳng khác gì lời hoa mỹ. Khi nào nàng mới có thể có sức mạnh ấy? Có lẽ đợi đến ngày chính tay nàng giết Hách Đông Diên.

Sầm Già Nam ngoảnh mắt nhìn nàng.

Đàm Bảo Lộ y phục trắng muốt, tà váy phơn phớt theo mặt đất hôm nay còn dính đầy máu thum thủm. Dáng nghiêng mặt nàng xinh đẹp kiều diễm, trong suốt tinh khiết như bông tuyết rơi lạc giữa chốn ô uế.

Lời đó nghe quen thuộc biết bao, dường như từ lâu lắm rồi, y cũng từng thề hứa như thế.

Mảnh nhỏ trí lương tri đã chết lâu lắm, phủ trên nó biết bao lớp đất cát, mà giờ phút này dường như bỗng nhiên sống lại một chút.

Ít thôi, nhưng rõ ràng là sống lại!

Chừng nào y muốn, muốn xóa bỏ trong chớp mắt một nơi chẳng quá ba tầng cao, dễ như trở bàn tay.

Sầm Già Nam hạ mắt.

Giả như, tối nay sải tay đón lấy một bông tuyết...

“Vậy đã nhìn thấy hôm nay, đừng giả vờ không thấy nữa.” Y nói nhạt nhòa.

“Hả?” Đàm Bảo Lộ hơi nghi hoặc, “Điện hạ ý sao?”

Trước mặt Sầm Già Nam bình thản uy nghi, kiêu ngạo ngạo mạn, nàng chợt không sao gọi nổi một tiếng “Huynh lang”.

Một thời gian đồng hồ sau, Đàm Bảo Lộ cùng Sầm Già Nam đứng trước đấu trường đang cháy rực, lâu lắm mới lại bật cười.

Đội ngũ cấm vệ do Sầm Già Nam toàn quyền điều khiển bao vây phòng thủ toàn bộ đấu trường, thiêu hủy nơi đó, bắt sống chủ đấu trường ngay tại trận, cứu thoát toàn bộ trẻ nhỏ, chó dữ và mãnh thú trong đó.

Lũ trẻ bị nhốt trong đấu trường được thả ra, bước ra khỏi chiếc lồng vẫn còn chút sợ hãi. Chúng đã ở trong lồng lâu đến mức chẳng biết làm sao thích nghi thế giới không có lồng.

Đứa trẻ đầu tiên bước ra, rồi nhận ra không có điều gì tồi tệ xảy ra. Dần dần ngày một nhiều hơn, chúng bám tay chân cùng nhau bước khỏi ngục thất.

“Ngươi phải nhầm rồi, các ngươi biết ta là ai không?” Chủ đấu trường là một trung niên to béo mặt phúng phính chẳng tin nổi quát mắng, “Các ngươi biết ta đã ở đây bao năm? Ta có người ở cả đường đen đường trắng, quan lại các người đã từng rót rượu cho ta, Mạnh Phi Thâm là đại thúc của ta, các người dựa lệnh ai mà dám động vào ta?!”

“Ngươi cứ xem rõ đi, đây là ý tứ của ai!” Cấm vệ quân giơ lệnh thị lên, “Đây là mệnh lệnh trực tiếp của Vũ Liệt vương điện hạ!”

“Cái gì...” Chủ đấu trường nghẹn không thể tin vào mắt. “Vũ... Vũ Liệt vương điện hạ sao có thể có mặt nơi đây? Người, người lúc nào đến đây?”

“Đưa đi!”

Trên đường trở lại, Đàm Bảo Lộ ngước nhìn Sầm Già Nam dưới trăng, y vẫn lạnh lùng như trước, không chút biến sắc. Nhưng nàng hiểu, vẻ ngoài không để ý là vậy, lòng y thật sự đã khẽ động lòng thương.

“Sao cười?” Y nhắm mắt hỏi.

Nàng vội quay mặt đi, mím môi lắc đầu: “Ta không cười đâu.”

“Vui đến thế à?” Y hỏi.

Nàng gật gật đầu: “Dù tối nay không tìm được đệ đệ, nhưng điện hạ đã giúp được rất nhiều người, làm việc thiện thì sẽ gặp phúc báo, phúc đó có thể rơi xuống đầu đệ đệ, để y bình an chờ ta đến.”

Sầm Già Nam khẽ cười khẩy lạnh băng: “Buồn cười.”

“Thật đấy!” Nàng nói.

“Chỉ có lần này thôi.” Y nói.

Nàng mím môi cười khẽ: “Ừ, nhất định sẽ là lần cuối.”

Nàng đã thấu hiểu Sầm Già Nam, với y, làm gì có chuyện lần cuối!

Để che giấu thân phận, mật vệ Sầm Già Nam trước đó đã mua cho họ một căn nhà tranh ba phòng trong làng, tự giới thiệu với hàng xóm và kẻ tò mò rằng họ là một gia đình anh em gặp nạn.

Ban ngày Sầm Già Nam ở trong sân làm chút việc đồng áng, khi đêm buông xuống thì đi các đấu trường khác tìm đệ đệ.

Đàm Bảo Lộ thì ở đâu cũng đòi sự thoải mái, tiện nghi, chỉ trong một ngày đã dọn dẹp sân nhỏ sạch đẹp, trồng mấy đóa hoa dại sắc tươi tắn.

Bà bác hàng xóm sang chơi, hỏi: “Anh trai cô sáng nay có đi đâu không?”

“Đi rồi.”

“Anh ấy thật tài giỏi!” Bà ví Sầm Già Nam bằng trăm lời khen.

Đàm Bảo Lộ thầm mỉm cười, chẳng biết nếu y nghe những lời khen đó thì sẽ nghĩ thế nào.

Bà nhắc: “Mấy ngày nay nhớ cẩn thận, ban đêm phải khóa cửa kỹ lưỡng, tôi phát hiện một đứa nhỏ ăn mày cứ quanh quẩn trước nhà cô, chắc nó nhắm đến gia đình mình rồi!”

Nàng giật mình, không phải sợ đứa ăn mày, mà vì thân phận nàng và y đặc biệt, sợ kẻ có ý đồ phát hiện.

Nàng đáp: “Biết rồi, cảm ơn bà đã nhắc.”

Chiều hôm ấy, nàng mới tưới nước cho hoa, quả nhiên phát hiện đứa ăn mày đó ngồi bên cổng.

“Cuối cùng cũng tìm được ngươi.” Đàm Bảo Lộ nói với đứa mang số “Giáp”: “Các người có thể đi theo binh lính mà, sao lại đến đây với ta?”

Đứa trẻ không đáp lại mà chỉ nhìn chằm chằm nàng.

Nàng nghĩ rồi lấy một viên kẹo bí đỏ trong túi ra, đưa cho nó, dặn: “Ăn kẹo đi rồi theo quân đội. Ta nuôi không nổi, thật sự nuôi không nổi ngươi đâu.”

“Bất kể lúc nào, cũng phải cố gắng sống sót.” Nàng nói.

Đứa trẻ nhận viên kẹo.

Nàng dạy: “Phải bóc lớp vỏ ngoài ra đã nhé.”

Kẹo bí đỏ bỏ lớp bột nếp bên ngoài trông thật ngon nghẻ.

Cậu bé đưa lưỡi liếm thử, như thú nhỏ dò xét.

Nếm mùi lạ chưa từng có, không hôi không ôi không đắng, không biết là vị gì, chỉ hiểu tại sao đám công tử quý tộc ăn thứ này lại vui vẻ hạnh phúc trên mặt.

Thế rồi cậu phun ra đất một bãi, vứt viên kẹo xuống mặt đất rồi tiếp tục nhìn chằm chằm Đàm Bảo Lộ.

Nàng không giận mà có chút xót xa: “Sao vứt kẹo đi? Kẹo bí đỏ khó kiếm lắm. Nghe chị nói, mau theo quân đi, anh ấy sắp về rồi, tính khí anh ấy không tốt đâu.”

Cậu ta biết “anh ấy” là ai, chính là huynh trưởng.

Cậu quay người rời đi, ngồi trên cỏ mò mẫm mãi mới nhặt viên kẹo dơ vào lòng đầy trân trọng.

Đêm khuya khuya bắt đầu mưa như trút nước, sân vườn đầy nước, tới tận cửa, nhìn ra ngoài mưa mù, Đàm Bảo Lộ không khỏi lo âu, dù Sầm Già Nam đi tìm người trong đấu trường, y cũng thường trở về trước giờ Tý, nếu có chuyện gì thì sao?

Mí mắt trái nàng giật lên, tim càng sốt ruột. Đợi tới gần đến giờ Sửu thì Sầm Già Nam cuối cùng cũng về.

Y ướt sũng, gỡ bỏ chiếc nón và áo mưa trên giá treo, nàng thấy động tác y có chút khác thường, vội bước lại gần, không ngờ vừa tới, y ngoảnh mặt, cúi đầu dựa trán lên vai nàng, bất động.

Đàm Bảo Lộ hơi sửng sốt, lấy tay chạm lên trán y, không ngờ rất nóng, y đã bị ốm.

Nàng từng nghĩ sau chặng hành trình mệt mỏi này, sợ thân thể yếu kia sẽ kéo tụt y, không ngờ trước tiên lại là y gục ngã.

Nàng nhớ vết thương y mang trên người, mấy ngày qua dường như y không quan tâm chút nào. Vội tháo áo ngoài, quả nhiên vết thương trên tay không được chăm sóc kỹ đã có dấu hiệu sưng mưng mủ, lại vừa bị ngâm trong mưa, nên sốt cao cũng là chuyện dễ hiểu.

Lòng nàng nóng như lửa đốt. Không dám để y một mình trong phòng, nhưng cũng phải đi tìm thầy thuốc. Mở cửa thì vấp vào một vật gì đó, là cậu bé vừa rồi, ngủ bên ngoài cửa, như chú chó nhỏ ướt sũng.

Đàm Bảo Lộ không còn thời gian nữa, vuốt đầu cậu bé nói: “Có thể giúp chị một việc được không? Chị cho nhiều kẹo lắm, giúp chị ra chợ làng mời thầy thuốc đến.”

Cậu bé gật đầu, liền biến mất trong màn mưa mù.

Xét xong.