Chương thứ ba mươi mốt
Sau lời kêu lên ấy, bỗng chốc bầu không khí xung quanh chợt lặng đi như tờ.
Chỉ thấy Sầm Già Nam đứng trước mặt nàng, đôi mắt bị bịt kín trong lòng bàn tay Đàm Bảo Lộ.
Trái tim Đàm Bảo Lộ hồi hộp đập loạn, lẩm bẩm tự nhủ, khổ cho mình phải làm ra chuyện lớn đến thế, chỉ cần Từ Ngọc chưa điếc, giờ này chắc chắn cũng sẽ biết mà trốn tránh rồi. Nhưng vấn đề lại là, nếu Từ Ngọc đã bỏ đi, còn nàng thì sao đây?
Bấy giờ nàng mới thực sự biết sợ hãi là gì.
Nàng liếc nhìn nửa mặt của Sầm Già Nam chỉ hé hiện dưới mu bàn tay mình.
Ánh trăng mờ ảo như lớp voan nhẹ, chiếu rọi những đường nét gọn ghẽ sắc lạnh nơi hàm dưới.
Nửa mặt dưới kia của Sầm Già Nam lại đẹp đẽ hơn cả nửa mặt trên; mũi cao thẳng, cằm vuông vức, các góc cạnh nổi bật rõ ràng.
Mắt nàng dần dời vào nơi gò má của hắn, cuối cùng bất giác dừng lại trên đôi môi.
Sách xưa từng dạy rằng: môi trên tượng trưng cho tình cảm, môi dưới tượng trưng cho dục vọng; vì thế những kẻ có đôi môi mỏng thường nhẫn tâm bạc nghĩa. Đôi môi Sầm Già Nam không dày không mỏng, sắc thái hơi nhạt, bờ môi uốn cong rõ ràng, tuyệt không phải người vô tâm, cũng không phóng đãng vô độ.
Quan trọng hơn, đôi môi hắn trông lại cực kỳ mềm mại.
Trí óc Đàm Bảo Lộ bỗng vang lên như hai tiếng nổ, vô thức nuốt khan một ngụm nước bọt.
Sao nàng lại nghĩ đến chốn ấy? Rõ ràng nàng vẫn chán ghét sự thân mật giữa nam nữ, cứ thấy là muốn nôn ọe.
Chẳng lẽ... bởi vì vừa trước đó nàng thấy Từ Ngọc trao nụ hôn cho người mình yêu sao? Hóa ra nụ hôn của kẻ yêu nhau không hề đáng sợ mà còn có phần ngọt ngào mê hoặc lòng người.
Vậy thì, hôn người mình thích, không chướng mắt sao?
Cảm giác kia lại ra sao nhỉ?
Trong lúc đầu óc Đàm Bảo Lộ rối bời mông lung, bỗng chốc nàng cảm nhận có điều gì đó nhẹ nhàng chạm lên lòng bàn tay mình.
Cái gì vậy?
Nàng cho tay lắng nghe kỹ càng cảm giác nơi lòng bàn tay.
Ngứa ngáy...
Hơi tê tê...
Tựa như một con bướm đêm đang đậu trên đó...
Đàm Bảo Lộ giật mình như được phúc đến, mở to mắt kinh ngạc.
Hóa ra đó là lông mi của Sầm Già Nam!
Lông mi hắn vẫn còn rung rinh dưới lòng bàn tay nàng.
Tim nàng đập loạn tới mức như muốn vỡ tung, không hiểu sao lông mi ai đó lại dài như thế, tựa như hai chiếc chổi nhỏ phủ rậm rạp.
Nàng hoảng hốt đổ gục gót chân, vội vàng đưa hai tay ra sau cột lại.
Khi tay nàng buông xuống, đôi mắt Sầm Già Nam lóe lên dưới ánh trăng, đôi mắt đen tựa mực sâu thăm thẳm, pha chút tím ẩn trong bóng tối, dõi chăm chú nhìn nàng.
Nhịp tim nàng càng loạn nhịp hơn nữa, con bướm đen lượn vòng rồi lao vào trong lồng ngực nàng, khuấy động đôi cánh nơi đó.
Đàm Bảo Lộ bối rối đến không biết phải làm sao, mắt quay cuồng nhìn khắp nơi.
Sầm Già Nam nhìn nàng một hồi, ánh mắt sắc bén và đề phòng, bỗng ngẩng đầu nhìn ra phía sau, giọng trầm hỏi: "Ngươi ngại ta xem chi ở đằng sau?"
Đàm Bảo Lộ lặng lẽ quay đầu liếc một cái, quả nhiên phía ấy không có ai, nàng thở phào nhẹ nhõm, đáp: "Không có gì hết..."
"Hư sao lại không có mà mắc mủ nữa?" Sầm Già Nam hỏi lại.
Nàng bèn viện cớ vội vã bịa chuyện: "Ừ thì, thiếp xin nói thực với điện hạ, vừa nãy có hai con chim đáp trên cây cột buồm, chúng nó đó...cái đó..." Nói đến đây, nàng lấy tay che mặt, dường như ngại ngùng không dám nói tiếp.
Đàm Bảo Lộ ngần ngừ lâu chẳng nghe tiếng động bên kia nên mở khe tay nhỏ trộm nhìn, nhìn thấy Sầm Già Nam đang nhìn về phía cây cột buồm, hoá ra hắn tin lời mình?
"Hắn nói: 'Ngươi sợ thấy mấy thứ ấy lắm sao?'"
Đàm Bảo Lộ vô tình nhớ lại chuyện hôm trước ở điện phụ, cảm giác như tự đập chân vào đá, thật thẹn thùng ấp úng đáp: "Ta dù sao cũng là thiếu nữ chưa chồng."
Như chợt thấy khóe môi Sầm Già Nam khẽ nhếch lên, hắn thản nhiên nói: "Khi ngươi có người mình yêu rồi, sẽ biết rằng việc ấy cũng không hẳn đáng sợ."
"Với... người mình yêu," Đàm Bảo Lộ bập bẹ hỏi, "vậy thì không còn sợ nữa sao?"
"Ừm." Sầm Già Nam đáp nhẹ nhàng.
Đàm Bảo Lộ chớp mắt, chẳng lẽ hắn thật sự có kinh nghiệm?
Nghĩ đến đây, nàng lại cảm thấy trong lòng thoáng xuất hiện một vị chua nhẹ, cũng không hiểu đó chính xác là điều gì.
Nàng lắc đầu, nhủ lòng đừng để ánh trăng đêm nay làm lòng dao động. Nàng còn nhiều chuyện trọng đại cần lo liệu.
"Vì sao lại lên boong giữa khuya thế này?" nghe tiếng hỏi lần thứ hai của Sầm Già Nam.
Đàm Bảo Lộ định lại tiếp tục sáng tác cho qua chuyện mà đánh lui Sầm Già Nam, nhưng chợt nghĩ, sao phải đuổi hắn đi? Với thân phận của hắn, nếu muốn ở boong hoạt động đêm nay, bị hỏi han là điều không tránh khỏi, thậm chí dễ gây nghi hoặc, nhưng nếu có hắn ở bên, ai dám hỏi thêm điều gì nữa?
Nàng bỗng hiểu cảm giác dựa hơi sức hổ, làm thú vui ngạo nghễ.
Nàng cúi đầu, cố ý nắm lấy dái tai, giả bộ tiếc nuối nói: "Chiều nay ta làm rơi một chiếc hoa tai, nên lên boong tìm."
"Hoa tai?" Sầm Già Nam liếc qua dái tai trống không của nàng, hỏi: "Có quý trọng không?"
Đàm Bảo Lộ cười cười, xem ra hắn đã thấu hiểu thân phận nghèo hèn của nàng.
"Không quá quý giá, chỉ là một cặp hoa tai đẹp, giờ chỉ còn lại một chiếc, nên có chút khó chịu. Điện hạ có thể giúp ta tìm không?" Nàng ngẩng đầu cười với hắn.
"Hắn lặp lại câu hỏi hứng thú: 'Ngươi muốn ta giúp tìm hoa tai?'"
Nghe chính miệng Sầm Già Nam lặp lại lời mình, Đàm Bảo Lộ mới phát hiện bản nói phi lý như thế nào, bèn cười gượng đáp: "Ta tự tìm, tự tìm thôi..."
Không ngờ Sầm Già Nam tiếp tục hỏi: "Hoa tai ấy hình dáng ra sao?"
Đàm Bảo Lộ đáp vội: "Màu đỏ, ba hạt châu ngọc xâu lại với nhau, giữa có một viên ngọc trắng."
"Biết rồi." Sầm Già Nam liền ở lại boong tìm kiếm.
Thấy hắn thật lòng giúp đỡ, Đàm Bảo Lộ cảm thấy trong lòng khó tả, nàng thật không ngờ Sầm Già Nam lại chịu giúp chuyện nhỏ nhặt này; dù có chút lợi dụng cảm giác áy náy trong hắn, nàng cũng tự an ủi mình làm vậy vì cứu người, không hổ thẹn.
Hai người dạo quanh boong tìm khắp nơi, tất nhiên không kiếm được gì, nàng bèn đề nghị: "Có thể xuống dưới khoang tìm thử? Hoa tai nhỏ, có thể đã lăn vào khe hở."
"Được." Sầm Già Nam dẫn nàng xuống khoang dưới.
Dưới boong là khoang hàng, trước cửa có một thủy thủ đứng gác. Người này đội chiếc mũ xám phủ kín mặt, đang thiếp ngủ say sưa.
Sầm Già Nam và Đàm Bảo Lộ vừa đến, thủy thủ liền giật mình tỉnh dậy. Tuy không nhận ra Đàm Bảo Lộ đã thay bộ y phục thần nữ, nhưng vẫn nhớ ra người mặc bộ xanh tím hoa văn là Sầm Già Nam, vội vàng lăn người đứng dậy, lia hai tay hành lễ mời vào.
Đàm Bảo Lộ giải thích: "Ta làm rơi một chiếc hoa tai, muốn vào khoang tìm xem."
Thủy thủ đáp: "Một chiếc hoa tai quả thật khó tìm, phải lục từng khe hở. Ta lập tức đi gọi thêm người."
"Không cần đâu," Đàm Bảo Lộ vội ngăn lại, "chỉ là một chiếc hoa tai, đâu cần huy động binh lực. Ta vào xem thử được rồi."
"Được rồi được rồi," thủy thủ hợp tác tìm kiếm.
Dưới chiêu bài tìm hoa tai, Đàm Bảo Lộ lẩn đi khắp khoang hàng sờ soạng kỹ càng.
Khoang hàng chất đầy gạo, trái cây, rau quả cùng thịt hun khói, là lương thực thiết yếu của đoàn người trên thuyền những ngày qua.
Khi nàng đến trước mấy chiếc chum nước lớn, định mở nắp một cái, thắc mắc hỏi: "Trong đây là gì thế?"
Thủy thủ nhanh chóng lại gần nói: "Cô nương, cái nắp này nặng, đừng động kẻo dập chân! Bên trong chỉ là nước uống thôi."
"Uống nước? Sao lại phải chuẩn bị nhiều thế này?" Đàm Bảo Lộ hỏi.
Thủy thủ cười nói: "Chắc cô nương chưa từng ra biển, mới không biết."
Nàng lắc đầu.
Thủy thủ nói tiếp: "Thuyền phải dự trữ nước, nước uống, nước ăn, thậm chí nước để tắm rửa mặt mũi."
Đàm Bảo Lộ chợt hiểu ra: "À, hóa ra là như vậy."
Lại vừa lúc, thủy thủ hô lên: "Tìm thấy rồi, tìm thấy rồi!"
Hóa ra từ khe hở trên boong tìm thấy một chiếc hoa tai đỏ, nhưng chắc là của người khác đánh mất, nàng lắc đầu: "Không phải của ta, hoa tai ta lớn hơn một chút."
"À, vậy hả!"
"Thôi không tìm nữa, phiền rồi."
"Không sao!"
Thất vọng, Đàm Bảo Lộ cùng Sầm Già Nam rời khoang hàng.
Quả như lời thủy thủ, ngoài việc cung cấp mọi nhu yếu cho mấy trăm người trên thuyền, chẳng còn vật gì khả nghi khác.
Có vẻ Sầm Già Nam nghĩ nàng buồn vì mất hoa tai, khi tiễn nàng về phòng liền bảo: "Về nghỉ đi, hoa tai của ngươi ta sẽ tìm ra một cách."
Đàm Bảo Lộ gượng cười, thầm nghĩ, vật gì chưa từng tồn tại làm sao tìm được?
Nàng nhìn Sầm Già Nam: "Điện hạ, ta cảm giác đêm nay sẽ xảy ra chuyện chẳng lành...Ta chẳng muốn nói lời điềm gở, thật tình có cảm giác ấy. Xin điện hạ gia tăng tuần tra đêm, điều thêm binh sĩ."
"Điềm gở?" Sầm Già Nam hỏi lại, "Như lần trước khi ta đoán sẽ bị ám sát ấy hả?"
Đàm Bảo Lộ nghe giọng hắn đầy châm chọc, hiểu chàng không tin. Người như chàng đầy tự tin bảo thủ, chẳng tin chuyện mê tín dị đoan. Đôi lời muốn nói lại nuốt xuống, đổi lời thành: "Chỉ mong điện hạ đêm nay thật cẩn trọng thôi."
Nàng quay vào phòng, nghe sau lưng Sầm Già Nam nói: "Đêm nay canh gác có vài chục người, ngươi chẳng cần sợ. Hơn nữa, kẻ dám gây họa cho ta cũng hiếm."
Quả nhiên vẫn kiêu căng tự phụ như thường.
Đàm Bảo Lộ gật đầu, đóng cửa phòng sau khi chàng quay đi.
Nàng chui vào giường, trí óc vẫn quay cuồng suy nghĩ.
Rốt cuộc một chiếc thuyền lớn thế này, lửa tin từ đâu? Hay nhiên liệu vẫn chưa đưa lên? Hay là lửa cháy ở những chiếc thuyền hộ tống phía sau?
Tại sao lại như vậy?
Nàng nghĩ bồn chồn, đứng dậy uống nước trà, vừa uống vừa bừng tỉnh nhận ra điều gì.
Chum nước!
Thủy thủ bảo bên trong là nước, liệu có thể chắc chắn thật sự chỉ là nước không?
Chỉ ra biển mới cần dự trữ nước ngọt nhiều thế, còn họ đang trên sông, sao còn chuẩn bị lượng nước ngọt đó?
Liệu trong chum nước kia thật ra là rượu nặng?
Suy nghĩ sáng tỏ, Đàm Bảo Lộ rời phòng ngay tức khắc, chạy đến khoang hàng.
Các khoang khác trên boong có chỗ sáng đèn, chỗ đã tắt nến.
Trong phòng của Huệ Phi Từ Mạnh Phi, Từ Ngọc đang thắp nến. Vừa đặt cây nến đã thắp lên cạnh giường, liền bị một nữ nhân ôm từ phía sau.
Từ Mạnh Phi chỉ mặc bộ lễ phục trắng như tuyết, nằm mềm mại trên lưng Từ Ngọc; hai tay khoanh lấy cổ hắn, một tay véo vào tai, lại dùng răng cắn lấy, để lại một dãy dấu răng nhỏ nhỏ.
"Bảo sao làm gì mà trốn kỹ, thiếp còn chưa hôn đủ mà." Nàng thoả mãn vuốt lấy vết hôn trên cổ, trách móc.
Từ Ngọc quay đầu, nở nụ cười bất lực, nhẹ nhàng dịu dàng: "Phi tử là thứ phi, bị người ngoài thấy không tốt lắm."
Từ Mạnh Phi "hừ" một tiếng, quỳ gối ngồi sát lại, tay nâng mặt Từ Ngọc, đôi môi chỉ cách nhau chút xíu: "Vậy bây giờ thì sao? Giờ chắc không còn ai nữa chứ? Giờ có thể hôn được rồi chứ?"
Từ Ngọc quay mặt, hai người môi chạm răng, không lâu đã má đỏ bừng.
Chốc lát sau, Từ Ngọc buông người trong lòng, rút tay lông chồng ra khỏi chỗ chạm lung tung đó, đưa lên môi hôn, nói: "Phi tử, không được."
Từ Mạnh Phi níu cổ áo hắn, ngang ngạnh không chịu: "Không được, không được, vì sao không được?"
Ánh mắt Từ Ngọc chứa đầy thương yêu và bất lực, nhưng nhiều hơn là nỗi khó lòng buông bỏ, hắn nhẹ nhàng cười: "Phi tử, thiếp là thái giám."
"Thái giám sao? Có ai bắt nạt vì thân phận thái giám sao? Hừ, ta sẽ xé da hắn!" Từ Mạnh Phi cãi lại.
Từ Ngọc bật cười, trên đời chỉ có người trong lòng còn coi hắn như thái giám bé mọn chịu ức hiếp mà thôi; còn lại ai dám bắt nạt hắn? Người ta phái chỉ biết lột da người khác.
Hắn nói: "Đêm nay có đại sự."
Từ Mạnh Phi mới hạ giọng: "Hừ, lần này mắc nợ ta một lần, chuyện gì vậy?"
Từ Ngọc nhẹ nhàng vuốt cẳng chân nàng, tay tạo chữ trên lòng bàn tay.
Từ Mạnh Phi hỏi: "Lửa sao? Có lửa cháy đêm nay chăng?"
"Phải." Hắn gật đầu, "Phi tử nghỉ ngơi đi, ta phải đến gặp Vũ Liệt Vương."
Từ Mạnh Phi lưu luyến ôm lấy Từ Ngọc, mặt dán vào mặt hắn: "Lại đi rồi! Nhớ về sớm nhé."
"Ừ."
Từ Mạnh Phi hỏi: "Ngươi nghĩ Vũ Liệt Vương vừa nãy có trông thấy chúng ta không?" Nàng không sợ bị phát hiện, chỉ sợ Từ Ngọc bị nhìn thấy và nguy hiểm.
Từ Ngọc an ủi xoa tay nàng: "Hôm nay Đàm tam cô có mặt đây, ngược lại Vũ Liệt Vương phần nhiều không thể thấy gì khác. Dù có thấy, cũng đoán chừng tâm trạng tốt, sẽ không xử ta."
Từ Mạnh Phi bật cười: "Quả nhiên Đàm tam cô thật có tài."
Từ Ngọc dơ ngón tay cái lên môi: "Phi tử lại quên rồi, không được nói."
Từ Mạnh Phi vội mím môi: "Ta quên rồi." Lần trước Từ Ngọc vụng về khiến em trai nàng nhận một trận dạy dỗ, nàng không dám nói sau lưng nữa.
Từ Ngọc ngồi bên giường sửa lại khuy áo, Từ Mạnh Phi cúi người giúp, hỏi: "Ngươi quả thật muốn theo y làm việc sao? Không bằng vị hoàng đế hiện tại cũng không phải tốt lành gì."
Từ Ngọc nắm lấy tay nàng, nói: "Ta chỉ có thể theo y làm việc, sau này xảy ra sự việc thì đây vẫn là lối thoát cho ta."
Từ Mạnh Phi thất vọng ôm chặt lấy hắn: "Ta hiểu rồi."
Từ Ngọc dặn: "Đi ngủ sớm đi. Ta sáng mai còn đến."
"Ừ, ngươi phải giữ mạng đấy," Từ Mạnh Phi ra lệnh, "Ngươi nhớ mạng này là của ta."
"Vâng," hắn cúi đầu hôn lên điểm giữa lông mày nàng.
Từ phòng đi ra, Từ Ngọc thổi thổi gió ngoài boong, sau đó đến gõ cửa phòng Sầm Già Nam, khẽ khàng cung kính: "Bẩm điện hạ."
Phía trong vọng ra giọng điệu trầm lặng, lãnh đạm: "Vào."
Từ Ngọc đẩy cửa bước vào, thấy Sầm Già Nam chưa kịp thay y phục, vẫn mặc áo tím bọc hoa văn, đội mũ uy nghi, ngồi thẳng trước bàn giấy; vừa xem xong một bức thư bí mật, hắn đưa giấy sát lửa đốt, ngay lập tức hóa thành tro bụi.
Từ Ngọc nói: "Điện hạ, tất cả việc đêm nay theo kế hoạch tiến hành. Quân nhà Mạnh chuẩn bị cháy tàu vào giờ Tý đêm nay, đã xác định được vài nội gian thâm nhập lên tàu, chỉ chờ họ ra tay."
"Có hành động nào chưa?" Sầm Già Nam hỏi thản nhiên.
"Chưa," Từ Ngọc đáp, "May mắn là mấy người đó bình tĩnh, đến giờ chưa lộ tăm hơi. Nếu bắt được sớm sẽ đỡ phiền phức."
Sầm Già Nam gật đầu: "Tiếp tục theo dõi."
Hắn lấy giấy bút vạch thêm vài đường trên giấy, hình như vẽ ra một bức đồ.
"Phải." Từ Ngọc lại hỏi: "Điện hạ có xuống tàu vào ngày mai không?"
Sầm Già Nam gật đầu.
Từ Ngọc hỏi thăm: "Điện hạ vẫn đi một mình? Có cần người giúp không?"
"Không cần, việc này nhất định ta phải tự mình làm." Hắn nói.
Chỉ vài nét mực, hắn đã vẽ xong bức tranh. Từ Ngọc đứng trước bàn, bức tranh lộn ngược, khó phân biệt là vật gì, chỉ phảng phất giống món đồ trang sức thiếu nữ.
Từ Ngọc nói: "Điện hạ xuống tàu đừng lo chuyện trên tàu, hạ thần sẽ thu xếp chu toàn."
Sầm Già Nam hỏi: "Gần đây Thánh thượng ra sao?"
"Mọi việc bình an, nhưng..." Từ Ngọc ngập ngừng.
Sầm Già Nam ngước mắt nhìn.
Từ Ngọc tiếp: "Nhưng Thánh thượng dường như rất để ý đến Đàm tam cô lần này."
Sầm Già Nam không nói lời nào, khuôn mặt càng trở nên u ám.
Từ Ngọc nói: "Trước đây Thánh thượng cũng từng mê một mỹ nhân sét đánh, nhưng hoặc thu vào cung một hai ngày rồi không thấy nữa, hoặc chưa kịp đưa vào đã thích người khác rồi. Lần này chắc do tiền duyên kiếp trước, Thánh thượng không lúc nào quên Đàm tam cô, liên tục thúc giục khi tới hành cung phải gặp nàng. Hạ thần theo chỉ thị của điện hạ trì hoãn, ngày mai đến Đại Vũ, điện hạ xuống tàu sẽ đưa Đàm tam cô về kinh thành."
Sầm Già Nam rời tảng đá giữ giấy, nhìn xuống, không biết nghĩ gì.
Đột nhiên ngoài cửa vang lên tiếng ồn ào: "Đàm cô nương, dù cho ngươi là thần nữ năm nay, cũng không thể nói bừa như vậy! Thuyền trên sông sao có thể cháy được?"
Từ Ngọc và Sầm Già Nam nghe thấy đều biến sắc mặt.
Từ Ngọc liền mở cửa bước ra: "Ai dám vô lễ gây ồn nơi đây?"
Đề xuất Cổ Đại: Thương Hoa Chi