Chương 56: Thanh Quân

Kinh Hoa mộng, chốn thành Nam, bốn đường tám ngõ rộn ràng tấp nập. Bước qua cửa Chu Tước, vượt cầu Long Tân mà xuôi về Nam, ấy là nơi Quốc Tử Giám mới, do Bộ Công trùng tu, dựng trên nền Thái Học xưa, kề bên Đại Tướng Quốc Tự cùng Lễ Bộ Cống Viện.

Biện lễ Nam Bắc vốn là đại sự của giới sĩ tử khắp thiên hạ. Bởi vậy, triều đình ban chiếu cho phép sĩ tử được đứng ngoài quan lãm.

Song có một điều, nơi Quốc Học Quán dẫu rộng lớn đến đâu, cũng khôn dung nạp hết thảy kẻ hiếu kỳ. Chỉ đành ưu tiên cho những học tử mang sĩ tịch của Nam Bắc Học Cung được phép bước vào.

Con em hàn môn dẫu vậy cũng chẳng hề phiền lòng. Họ trèo lên Ngũ Nhạc Quan, Khán Giai Đình gần kề, ngóng cổ trông mong. Bất cứ kiến trúc nào quanh đó có thể chiếm được vị trí, đều bị những tài tử hậu sinh này lấp kín, chẳng còn một kẽ hở.

Trong lòng những người này thầm nhủ: Bọn ngươi mang sĩ tịch, dẫu có bước chân vào được cửa, thì còn đắc ý được mấy ngày? Biện lễ qua đi, ân khoa sẽ mở lại, khi ấy khoa cử nhập sĩ, ai nấy đều bình đẳng, tranh giành đâu phải chỉ trong khoảnh khắc này.

"Nghe đồn Thôi phu tử đã đích thân ra trận. Tiếc thay Á Thánh lão nhân gia vẫn chưa chịu xuất quan, bằng không, đó thật là cái may mắn lớn nhất đời ta vậy!"

"Không phải vậy. Thôi phu tử cùng Hữu Cầm chưởng viện của Tắc Trung sẽ đối tọa tổng luận lễ nhạc. Ấy là màn khai cuộc cho đại hội biện lễ, cốt để Nam Bắc giao lưu hòa quý, chẳng luận thắng thua. Cuộc biện luận thực sự còn ở phía sau kia."

"Chẳng hay đối thủ của Úc Đào Quân là ai. Thật muốn được chiêm ngưỡng phong thái của Bắc Úc Đào vậy."

"Lại còn Lạc Bắc đệ nhất tài tử Tạ Ấu Ngọc. Ta đọc văn chương của chàng, thật có thể gọi là nhanh nhẹn, sáng sủa, thông suốt. Tiếc thay chàng nay đã mang quan chức trong mình, chẳng thể thấy chàng ra trận nữa rồi..."

Một cỗ xe rộng treo ngọc lạc, từ từ xuôi về phương Nam. Người trong xe ôn tồn nhỏ nhẹ, chẳng vội chẳng vàng dặn dò:

"Muội phải chuẩn bị tâm lý cho tốt. Kẻ đến quan lãm lễ nghi, không thiếu người thức thời. Phần lớn sẽ hướng về lập trường của Đông Cung. Học cung Tắc Trung ta về 'nhân hòa' có phần kém hơn một bậc. Song nội lực của sư muội lại chẳng thể lơ là."

"Vân Thường đã rõ." Người đáp lời là một giọng nữ dịu dàng, thanh thoát. "Việc trùng lập Thái Học do Đông Cung đề xuất trước tiên. Kẻ sĩ lại đa phần mang tư tưởng chính thống 'danh chính ngôn thuận'. Tự nhiên lòng hướng về Thái tử Điện hạ. Điều này cũng chẳng hề gì, ta hôm nay ra trận, chỉ luận đạo, chẳng luận chính sự. Huống hồ..."

"Huống hồ điều gì?"

"Khụ, lời này có phần bất kính, thôi chẳng nhắc đến thì hơn."

"Sư muội có phải muốn nói rằng, 'Vị kia' bị sĩ tử thiên hạ mắng chửi đâu phải chỉ một hai năm nay. Chắc hẳn người đã quen rồi."

Hai sư huynh muội trong xe nhìn nhau, khẽ bật cười một tiếng chẳng mấy thiện ý.

Vân Thường trên mặt chẳng hề lộ vẻ căng thẳng khi đối trận, nũng nịu nói: "Sư huynh, đã nhìn thấu thì chớ nên nói toạc ra vậy."

Hữu Cầm Nhan lắc đầu thở dài mà rằng: "Nói đến kẻ dám công khai ca ngợi Nhiếp Chính Vương khắp thiên hạ, Lận Tam ấy là người chẳng ai dám tranh. Còn nói ai là kẻ vô tư nhất, dám sau lưng mà bàn tán về người, Vân tiểu tứ, ngoài muội ra thì còn ai nữa đây."

Lời này chẳng cần suy nghĩ. Vân Thường nghe đến tên Lận Thanh, cũng chẳng hề lộ vẻ thương cảm hay suy sụp.

Bởi lẽ, họ đều tin rằng những người trên thuyền nhất định sẽ gặp nạn hóa lành. Cũng bởi họ đang gánh vác kỳ vọng của những sư huynh muội ấy, nên chẳng thể đánh mất khí thế của mình.

Quân tử chẳng cả đời trái nhân, vội vàng tất phải như thế, gian nan tất phải như thế. Tinh thần của Tắc Trung Học cung, họ phải giữ vững lấy.

Vân Thường trầm mặc một lát, rồi nói: "Cũng chẳng phải là bàn tán. Tam sư huynh thường nói, Nhiếp Chính Vương ẩn nhẫn mang tiếng xấu thay quyền chín năm, chẳng hề khiến Đại Sở suy bại, ngược lại ngày càng đổi mới tốt đẹp. Vậy thì người ắt có tâm tính chịu đựng điều mà người thường chẳng thể chịu đựng."

"Gia phụ từng nói, hành quân đối trận chẳng cốt ở số lượng nhiều hay ít, mà cốt ở hai điều: một là tướng lĩnh thống suất, hai là binh lính phối hợp. Sư huynh, hôm nay huynh cứ làm chủ soái, chẳng cần lo lắng phía sau. Muội có thể vì huynh, vì thầy, vì học cung mà làm tốt vai trò tiền phong này."

Hữu Cầm Nhan trong mắt lóe lên sự sắc bén, lặng lẽ nhìn tiểu sư muội của mình.

Ngày này, Vân Thường khoác lên mình chiếc áo sĩ tử tay rộng màu xanh biếc thêu hoa văn trúc, đầu đội mũ Giải Trãi, eo thắt đôi nút lễ. Ý vị cổ xưa phảng phất, quả là một nữ công tử thanh nhã, phóng khoáng.

"Ta Cố Tô Vân Tứ, há lại chịu thua Lạc Bắc Úc Đào."

Cùng lúc ấy, một cỗ xe điêu khắc tường, bốn ngựa kéo, rời khỏi ngõ dài vương phủ, hướng về cửa Chu Tước phía Nam mà đi.

Bắc Đại Doanh Đô Thống Hà Trí Thần đeo kiếm bên trái, tượng Thanh Long. Ngân Y Quân Úy Tiết Bình Tiện treo đao bên phải, tượng Bạch Hổ. Môn Hạ Tỉnh Viên Ngoại Lang Chiết Ngụ Lan cưỡi ngựa theo xe mà đi, cúi người ghé sát cửa sổ xe đang đóng mà thì thầm:

"Thái tử đêm qua đã bí mật rời kinh, nghe nói đã đến Lỗ địa dẹp loạn tộc Mạch."

Dung Nghệ trong xe cười lạnh: "Đây là vở kịch hay mà Hữu Tướng đại nhân đã sắp xếp cho cháu ngoại của mình. Thái tử giám quốc mới bắt đầu, nếu không có công tích gì đáng kể thì làm sao thành sự. Văn trị võ công, Đông Cung quả là có khẩu vị không nhỏ."

Chiết Ngụ Lan cũng đã nghĩ đến điều này. Ngày ấy, khi Thái tử làm lễ tiểu thúc quan, Tây Cung đã đứng sau lưng dựng lên một vở kịch "Hoàn Chính Bi" để mua chuộc lòng dân.

Hôm nay điển lễ lớn lao như vậy, Thái tử không đến, ngược lại lại rời kinh đi dẹp loạn. Dẹp loạn gì, nghĩ rằng "loạn dân" ở Lỗ địa đã sớm bị trói buộc chịu tội, chỉ chờ Thái tử Điện hạ anh minh thần võ đến làm một màn qua loa mà thôi.

Kẻ sĩ xưa nay vốn thích quốc quân cần mẫn chính sự, thân chinh đi đầu. Chiết Ngụ Lan tin rằng, hôm nay Thái tử không đến Quốc Tử Giám, còn hơn việc người đích thân đến, càng kích thích thiện cảm của sĩ tử.

Nếu người Bắc học lại vì chủ tử của họ mà thắng biện lễ, vậy thì văn võ hai đường thật sự sẽ bị Đông Cung thu vào túi.

Đã có danh tiếng lại có thực quyền, bước tiếp theo, có phải đã đến lúc đăng lâm đại bảo, thanh trừng quân thần rồi chăng?

Trong xe, Dung Nghệ chấm trà vào ngón tay, trên án gỗ chậm rãi viết ba chữ "Thanh quân trắc". Sau đó lạnh lùng nhếch môi, gạch bỏ chữ "trắc" chỉ bằng một nét.

Xe ngựa của Vân Thường, gần như cùng lúc với xe của Nhiếp Chính Vương, đã đến ngoài cổng Sùng Văn của Quốc Tử Giám.

Quan mở đường vội vàng bẩm báo Vương gia. Dung Nghệ vén rèm xe. Cửa sổ xe ngựa đối diện đóng kín mít, chẳng thể thấy được người muốn gặp, liền nói: "Cứ để họ đi trước."

Vân Thường trong xe nghe thấy động tĩnh bên ngoài, đầu ngón tay vô thức nắm chặt ống tay áo.

Hữu Cầm Nhan thấy vậy, liền nói: "Chà, sư muội nhà ta một đường hùng hồn cao đàm, đến lúc lâm trận lại căng thẳng rồi sao?"

Vân Thường ngẩng mắt liền thấy vẻ trêu chọc của sư huynh, vội vàng buông ngón tay ra, nũng nịu phồng má. Đang định đáp lời, bỗng không biết từ đâu truyền đến một tiếng: "Đồ chó săn!"

Vân Thường đột nhiên ngây người. Mãi nửa khắc sau mới hiểu lời này là đang mắng nàng. Đối diện với ánh mắt của Hữu Cầm Nhan, cả hai đều không nói nên lời.

Phải rồi, Nhiếp Chính Vương chẳng hề dùng đến cái lối "nghe gió đoán lời", lại còn mở rộng đường ngôn luận cho sĩ tử khắp thiên hạ. Những thư sinh này ở nơi khác mắng chửi người, đến Kinh thành khó tránh khỏi có vài kẻ cuồng ngạo, dám mắng ngay trước mặt. Vân Thường, người đại diện cho Nam học, tự nhiên cũng bị coi là "chó săn" đối đầu với chính thống Đông Cung, mưu lợi cho Nhiếp Chính Vương.

Thân lâm cảnh này, Vân Thường mới chỉ nhìn thấy một phần nhỏ áp lực mà Dung Nghệ đã gánh chịu bấy lâu nay.

Họ được ưu tiên vào trong cửa Quốc Tử Giám, nhưng ngay sau đó lại xuống xe cung nghênh xe giá của Vương gia, ấy là lễ nghi chẳng thể loạn. Vân Thường vừa lộ diện, bốn phía thư sinh đồng loạt khẽ hít một hơi.

Có kẻ tuổi còn trẻ, dung mạo tuấn tú, bị vẻ đẹp của nàng làm cho kinh ngạc đến nỗi dụi mắt, huých cùi chỏ vào bạn đồng hành hỏi: "Ngươi xem, người ấy là nam tử, hay là một nữ công tử vậy?"

Cũng có kẻ nghi hoặc: "Nàng ấy thật sự không phải Lạc Bắc Úc Đào Quân sao? Giang Nam từ khi nào lại có nữ quân xuất sắc đến vậy, sao lại chẳng thấy danh tiếng trong kinh sử..."

Khi xe giá của Dung Nghệ đi ngang qua Vân Thường, đoàn người hùng hậu này bất chấp mọi lời bàn tán, dừng lại. Sự ồn ào xung quanh cũng theo đó mà tĩnh lặng.

Một bàn tay trắng nõn thon dài vén rèm xe, lộ ra đôi mắt kiếm anh tuấn.

Người chỉ nhìn về phía Vân Thường, không tìm thấy vẻ thẹn thùng hay né tránh trên nét mặt nàng, liền biết nàng không nhớ chuyện đêm ấy. Khóe mắt người càng thêm ý cười.

Chính sự đang ở trước mắt, người cũng chẳng hề suồng sã, chỉ nói bốn chữ: "Tĩnh hậu giai âm."

Vân Thường và ánh mắt người giao nhau rồi lướt qua. Chỉ trong khoảnh khắc ấy, nàng cũng đã hiểu được ý trong ánh mắt của Dung Nghệ.

— Hôm nay muội ra trận biện lễ, không phải Nam học vì Nhiếp Chính Vương mà chiến, cũng không phải đệ tử Á Thánh vì Tắc Trung Học cung mà tranh vinh quang. Chỉ là muội, Hoa Vân Thường, bày tỏ nỗi lòng, luận giải văn chương của muội. Như vậy là đủ.

"Thái hậu nương nương phượng giá đến! Thái tử phi nương nương đến, Dung trắc phi nương nương đến!"

Vân Thường khẽ thở ra, thu lại tâm tư, cùng sư huynh và chư vị Bắc học bước vào điện Tịch Ung.

Trong điện, trên bậc đan trì, thượng tọa đặt mười hai tấm bình phong vân mẫu. Tây Cung Uyển Thái hậu ngự chính vị, Thái tử phi Uyển Tương Quân và trắc phi Hoa Dung phân ngồi hai bên. Nhiếp Chính Vương Dung Nghệ cùng ngự chính vị bên tay phải, phía dưới lần lượt là Thanh Châu Vương, Lâm An Vương, Mân Nam Vương phân席 quan lễ.

Người quen có mặt không ít. Đoan Mộc Dực trong trang phục thư đồng đứng sau Lâm An Vương, ánh mắt không rời khỏi vị tiểu sư thúc ngày xưa của mình.

Vân Thường chẳng hề bố thí cho hắn một ánh mắt. Nhưng khi lễ tất, nàng ngẩng đầu, lại đối diện với ánh mắt âm lãnh của Hoa Dung qua khe hở bình phong.

Vân Thường thản nhiên đối diện với nàng ta, nhìn mái đầu đầy châu ngọc lộng lẫy, lại điểm tô trên gương mặt gầy gò âm u ấy, trong lòng dấy lên chút bi thương.

Khoảnh khắc tiếp theo, Tạ Phác đứng bên cạnh Vân Thường, không để lại dấu vết gì mà khẽ chắn một chút sang bên.

Động tác tuy nhỏ, nhưng không chỉ một người nhíu mày.

Trong điện, sóng ngầm lặng lẽ cuộn trào. Ngoài điện, sĩ tử mong chờ khôn xiết. Uyển Thái hậu đoan tọa giữa bình phong, sau khi thay Thái tử huấn chiếu, nội thị gõ vang tiếng chuông cổ treo dưới bậc thềm, một tiếng ngân dài vang vọng.

Phân đình biện lễ chính thức bắt đầu.

Địa điểm biện lễ không phải ở điện Tịch Ung, mà là ở Minh Luân Đường với bảy cánh cửa mở rộng. Ngoài đường, sân thượng đặt ba ngàn chiếu vuông, dung nạp ba ngàn thư sinh ngồi xếp bằng quan lãm.

Trận đầu tiên, là Thôi Cẩm phu tử của Vô Nhai Thư Viện phương Bắc, cùng Hữu Cầm Nhan chưởng viện của Tắc Trung Học cung Giang Nam ngồi luận giáo, không biện thắng thua, chỉ tổng quát nghi lễ và âm nhạc, nhằm mục đích đề cương cho sự kiện văn đàn trọng đại này.

Dẫu vậy, ba ngàn học tử ngoài đường cũng nghe say sưa như mê, thu hoạch rất nhiều. Truyền đến tai những thư sinh canh gác ngoài giám học, thì càng được khen ngợi không ngớt, có người còn ghi chép lại ngay tại chỗ, coi như báu vật để nghiên cứu học vấn.

Ngay sau đó, chính là trận so tài thắng thua đầu tiên của đại biện lễ này.

Vân Thường và Yến Lạc Khanh phất tay áo đứng dậy, ánh mắt mọi người lập tức bị hai vị nữ công tử duyên dáng này thu hút.

Phương Bắc có giai nhân, phương Nam cũng có giai nhân. Có hai người như vậy làm điển hình cho nữ tử nhập học, vậy thì có lẽ một ngày nào đó, nữ tử khắp thế gian đều có thể như nam tử mà khai tâm nhập học, cũng chẳng phải chuyện hoang đường.

Hữu Cầm Nhan từ trên chiếu vuông bước xuống, trầm tĩnh nhìn Vân Thường một cái. Nàng mỉm cười gật đầu đáp lại.

Thôi Cẩm ung dung tự tại thì khích lệ nhìn đệ tử đắc ý của mình, thần sắc tràn đầy vẻ nắm chắc phần thắng.

Vân Thường và Yến Lạc Khanh cúi chào nhau, rồi đối diện ngồi xuống.

Yến Lạc Khanh mở lời trước: "Nếu các hạ là chủ biên của 'Diệu Sắc Bình', vậy thì cuộc biện luận về thiên lý và nhân lý hôm nay, chi bằng hãy bắt đầu từ 'Diệu Sắc Bình' này, được chăng?"

Lời này vừa thốt ra, chúng sinh xôn xao.

"Cái gì, vị Nam học này là người biên soạn 'Diệu Sắc Bình' đó sao?"

"...Cái bảng xếp hạng hoang đường đó chẳng phải đã bị Thôi phu tử đích thân phê bình là mê đắm sắc dục, văn chương dâm dật sao?"

"Một nữ nhân lấy dung mạo mà bình phẩm người khác, có xứng đáng tham gia biện lễ nghiêm túc như vậy..."

Nhiếp Chính Vương khẽ nhíu mày. Vân Thường trong đường đường như chẳng hề nghe thấy, vui vẻ nhận lời: "Được."

Chẳng ai hay, lúc này cách kinh thành trăm dặm, Hoa Niên, người lẽ ra phải ở Mạc Bắc kháng Địch, đang dẫn một trăm bộ hạ bí mật潛 nhập Lỗ địa.

Lão tướng quân trong bóng tối lạnh lùng nhìn cánh cổng phủ dịch nơi Thái tử nghỉ chân, lặng lẽ rút trường kiếm.

Trong Quốc Tử Giám, đang tranh luận gay gắt về nghĩa quân thần, cương thường trung tiết. Còn cách trăm dặm, thanh kiếm lạnh lẽo kia lại liên tục vạch ra tội khi quân phản nghịch:

Thanh quân.