Chương 84: Quá độ

Cuộc tỷ thí tại Sở viên bỗng chốc hóa ra khác thường. Khi Sở Chiêu một ván thư nghệ thất bại, chàng công tử đối diện theo lệ cũ, toan vài lời giáo huấn tiểu nữ tử này rồi nhận lấy bằng chứng nhận thua. Vừa cất lời: "Ngươi —"

Từ hành lang, một nữ hài nhi bước tới, cất tiếng: "Ngươi chớ vội đắc ý, ta sẽ cùng ngươi so tài! Ngươi thắng Sở Chiêu, nào phải thắng hết thảy tiểu nữ tử trên đời!" Chàng công tử ngạc nhiên: "Kỳ thực cũng —" "Thế nào? Ngươi chẳng lẽ không dám ư?" Nữ hài nhi ấy liền nói. Trước mắt bao người, làm sao có thể nói "không dám" với một tiểu cô nương, chàng công tử ấy dẫu thế nào cũng không thốt nên lời. Đành ngượng ngùng chắp tay: "Tiểu thư mời."

Vị trí của Sở Chiêu lại bị đoạt mất. Nàng nhìn nữ hài nhi kia: "Ngươi —" "Chẳng cần hỏi. Chờ ta thắng, ngươi tự khắc biết tên ta." Nữ hài nhi ấy hơi hếch cằm đáp. Sở Chiêu bật cười, cố ý trêu: "Vậy nếu như ngươi thua thì sao?" Nữ hài nhi ấy ngượng ngùng: "Vậy ta cũng sẽ cho thiên hạ biết tên ta." Sở Chiêu bật cười ha hả, gọi tỳ nữ phía sau: "Hãy chuẩn bị bút mực cho vị tiểu thư này." Nghe tin tức từ nơi này, đám người trong Sở viên lại lần nữa đổ dồn tới, nhìn thấy giữa sân đã đổi sang một nữ hài nhi khác, liền nhao nhao nghị luận.

***

Trong hành lang, chốn phòng khách, các nữ hài tử cũng bàn tán xôn xao. Nhưng lần này chẳng mấy ai còn nói rằng vị tiểu thư này thân thiết với Sở Chiêu, đứng ra vì nàng mà can thiệp chuyện bất bình. Tề Lạc Vân nét mặt kinh ngạc, thì thầm vài câu chẳng rõ. Sở Chiêu đúng lúc này bước tới.

Từ khi đặt chân đến Sở viên, Sở Chiêu chưa hề bận tâm đến họ. Ban đầu, các nàng ngỡ Sở Chiêu sẽ cười lạnh mà trào phúng, đuổi họ đi; sau lại nghĩ Sở Chiêu sẽ cảm động mà rơi lệ, cảm tạ họ đã đến cổ vũ, giúp sức, tăng thêm thanh thế — nhưng rốt cuộc, chẳng có điều gì xảy ra.

Sở Chiêu nhìn quanh đám đông — đông hơn hẳn những nữ hài tử trước đây, gương mặt xa lạ cũng nhiều thêm. Có thể thấy, dẫu xuất hiện một Chu Giang tiểu thư ngoài dự liệu, nhưng các gia đình cũng chẳng vì thế mà cấm cản các nữ hài nhi đến Sở viên.

"Chư vị, cách chơi của ta thế nào?" Nàng cười tươi như hoa mà hỏi, "Phải chăng vui hơn những gì các ngươi từng chơi trước đây? Cùng ta chơi thật vui vẻ phải không?" Lại là khoe khoang! Đám nữ hài tử kinh ngạc, lại có chút không biết làm sao. Tề Lạc Vân hừ một tiếng, nói: "Chúng ta nào phải đến đây để chơi đùa, mà là đến xem vì sao ngươi lại thua người khác." Lời này kỳ thực trước đây vẫn thường nói, cũng chẳng ai bận tâm. Nhưng lần này, rất nhiều nữ hài tử lại cảm thấy bất an, thậm chí có người đưa tay kéo ống tay áo Tề Lạc Vân — ý rằng không nên nói vậy.

Sở Chiêu chẳng hề giận dữ, càng không mắng nàng, vẫn mỉm cười rạng rỡ: "Ta nào sợ bại bởi người khác. Hiện giờ xem ra, rất nhiều người cũng chẳng hề sợ hãi, điển hình như Chu tiểu thư, cùng vị tiểu thư đang ở giữa sân kia." Nàng chỉ vào nữ hài tử đang ở giữa sân. Nữ hài tử ấy đang chuyên chú viết lách, lại còn là đôi bút tả hữu. Kỹ nghệ ấy thu hút càng thêm nhiều người vây xem.

Tề Lạc Vân lúc trước nói câu kia kỳ thực cũng có chút chột dạ. Lúc này thấy Sở Chiêu chẳng hề truy cứu, nàng khẽ thở phào, nắm chặt tay, nói: "Chu tiểu thư cùng vị tiểu thư này cũng sẽ không thua đâu." "Ta biết. Các nàng tài giỏi hơn ta." Sở Chiêu gật đầu, "Nhưng trước khi ra trận, các nàng nào có nghĩ rằng mình nhất định sẽ không thua? Chẳng ai có thể tuyệt đối nói rằng "ta sẽ không thua", bởi lẽ nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên mà."

Những lời ấy chẳng sai chút nào. Đám nữ hài tử gật gật đầu. Tề Lạc Vân há hốc miệng, chẳng nói thêm lời nào. "Ta thì lại khác biệt." Sở Chiêu cười nói, "Trước khi ra sân, ta đã biết chắc rằng mình sẽ thua." Rất nhiều nữ hài nhi chẳng nhịn được mà bật cười khúc khích. Tề Lạc Vân lẩm bẩm: "Thì ra ngươi vốn đã biết."

"Đúng vậy. Ta đương nhiên biết, ta có bao nhiêu cân lượng, chính ta rõ nhất." Sở Chiêu buông tay nói, chẳng đợi ai hỏi, nàng nói tiếp: "Nhưng dẫu biết thua cũng không thể không so tài. Thua sau khi tỷ thí, cùng với chưa tỷ thí mà đã nhận thua, ấy là hai điều khác biệt. Ta vẫn luôn ở biên quận, dẫu nay Tây Lương đã quy phục xưng thần, nhưng bao nhiêu năm qua, biên quận vẫn còn nhiều binh lính Tây Lương loạn lạc, hoặc là phiêu bạt, hoặc là lấy danh phỉ tặc mà cướp bóc, tập kích. Ta cùng A Lạc đã từng mấy lần đối đầu —" Nàng chỉ vào A Lạc bên cạnh mình.

"Ta cùng tiểu thư đều cưỡi ngựa theo quân." A Lạc lớn tiếng nói, "Chúng ta đeo cung, mang đao, chúng ta cũng đã dương cung bắn tên về phía lũ giặc Tây Lương —" Nói đến đây, nàng lại ngừng lại, mang theo vẻ ngượng ngùng. "Chỉ là tiễn thuật chẳng tốt, nên không bắn trúng." Đám nữ hài tử đều bật cười, nhưng không phải cười nhạo. Lại có nữ hài tử nhỏ giọng nói: "Các ngươi còn nhỏ như vậy, chẳng có gì lạ."

A Lạc gật đầu: "Đúng vậy, chúng ta còn quá nhỏ. Nhưng ta cùng tiểu thư vẫn luôn chẳng ngừng luyện tiễn thuật, sau khi vào kinh cũng không bỏ bê. Chờ lần sau chúng ta lại đối đầu với binh Tây Lương, nhất định có thể bắn hạ vài tên." Đám nữ hài tử khúc khích cười, nhìn tỳ nữ này. Dẫu vẫn còn nét quê mùa, nhưng lại thấy thật đáng yêu.

Sở Chiêu mỉm cười chờ A Lạc nói xong, rồi tiếp tục: "Vì lẽ gì cùng là nhận thua, ta lại chọn thua sau khi tỷ thí ư? Bởi phụ thân ta đã dạy rằng, một chiến sĩ thà chết trận còn hơn bỏ chạy không đánh. Người trước là anh hùng, kẻ sau là hèn nhát. So với chiến trường thực thụ, ta thua chẳng qua là bị nhục mạ vài câu. Nếu ta đến điều này cũng chẳng dám, thì đừng nói chi đến làm anh hùng, quả thực chỉ uổng phí kiếp làm người!" Đám nữ hài tử im lặng, ai nấy đều trầm ngâm suy nghĩ.

Sở Chiêu chợt khẽ thi lễ với họ: "Chỉ e ta học nghệ chưa tinh, đã liên lụy đến chư vị." Đám nữ hài tử hơi kinh ngạc — Sở Chiêu này làm việc quả thực luôn khiến người ta bất ngờ. Có người vô thức khoát tay nói: "Không không, lời ấy làm sao nói?"

"Ta là tiểu nữ tử mà." Sở Chiêu đứng dậy nói, "Ta thua, bị người ta mở miệng một tiếng "tiểu nữ tử" mà chế giễu, tựa như là hết thảy tiểu nữ tử đều đã thua, làm mất mặt mũi của phái nữ." Nàng khẽ thở dài một tiếng. "Bởi vậy, Chu tiểu thư cùng vị tiểu thư này mới chẳng cam tâm, muốn vì tiểu nữ tử chúng ta mà giành lại thể diện."

Vì các tiểu nữ tử mà tranh giành thể diện ư! Đám nữ hài tử nhìn về phía giữa sân. Lúc này, vị nữ hài nhi kia đã viết xong. Tỳ nữ trải ra cho đám đông xem, đám người vây quanh liền vang lên tiếng xôn xao, xen lẫn những lời khen ngợi không ngớt.

"Kỹ nghệ của ta chẳng tinh thông, không thể đại diện cho hết thảy tiểu nữ tử đều như thế. Ví như Chu tiểu thư, ví như vị tiểu thư này, ví như tất cả chư vị." Ánh mắt Sở Chiêu lướt qua mọi người. "Mỗi người trong các ngươi đều có sở trường riêng. Ta thua, chẳng có nghĩa là tiểu nữ tử liền thua." "Dẫu Chu tiểu thư cùng vị tiểu thư này có thua, cũng chẳng có nghĩa là các ngươi cũng thua."

Tề Lạc Vân cũng chẳng nhịn được nữa mà đứng ra: "Không sai! Thực không dám giấu giếm, thư pháp của ta cũng rất tốt." Đám nữ hài tử bên cạnh liền bật cười: "Tề Lạc Vân, ngươi khoác lác!" "Ta chưa từng thấy ngươi viết chữ bao giờ." "Ngươi luôn gà gật mỗi khi tụ hội." Tề Lạc Vân giận dỗi phản bác: "Ta là lười biếng chẳng muốn viết cho các ngươi xem thôi!" "Phụ mẫu ta chẳng cho ta viết!" "Ta gà gật là bởi các ngươi đánh đàn nói chuyện chơi đùa quá đỗi vô vị!" Đám nữ hài tử huyên náo ồn ĩ, nhưng bầu không khí lại vô cùng hân hoan.

Sở Đường từ một bên xuất hiện, mỉm cười nói: "Vị tiểu thư nào vì các tiểu nữ tử mà tranh giành thể diện, nếu thắng, trà bánh hôm nay ta liền miễn phí dâng tặng nàng." Đám nữ hài tử lập tức cười vang hơn. "A Đường, ngươi quả thật hào phóng!" "Nếu ta thắng, mời tất cả mọi người dùng điểm tâm, ngươi cũng miễn phí ư?"

***

Khi vị tiểu thư kia viết liền ba tấm thư nghệ, đắc thắng mãn nguyện rút lui, chư công tử xoa mồ hôi, ngỡ rằng rốt cuộc đã xong, có thể bắt đầu trận kế tiếp. Nhưng vừa mở trận, người đứng ra chẳng phải Sở Chiêu, mà là mấy vị nữ hài nhi xa lạ. "Chẳng hay có ai nguyện cùng chúng ta thử tài chăng?" Các nàng nói, "Để chúng ta tiểu nữ tử cũng được mở mang kiến thức phong thái của chư vị?"

Đám người vây xem vừa kinh ngạc vừa bất đắc dĩ. "Hỗn loạn thay!" "Hoang đường! Những cô gái này!" "Đây đều là do ả Sở Chiêu kia mà ra, làm hỏng phong tục!" "Nhất định phải giáo huấn các nàng một trận!" Dẫu bàn tán xôn xao, nhưng lại có càng nhiều nam tử đứng ra, cuộc tỷ thí càng thêm nhiệt liệt tiếp diễn.

Đám người vây xem càng nhìn càng chuyên tâm, các nữ hài tử cũng xem càng nghiêm túc. Sở Đường cũng bận rộn đến nỗi chân chẳng chạm đất, còn Sở Chiêu thì ngược lại, trở nên nhàn nhã nhất. Nàng dẫn A Lạc lui về, lặng lẽ quan sát mọi việc.

"Tiểu thư." A Lạc thì thầm, "Thật sự chẳng nghĩ tới mọi chuyện lại hóa ra thế này." Mọi việc đến giờ đã chẳng còn là cuộc tranh chấp giữa Sở Chiêu cùng Tam hoàng tử, mà là chuyện các tiểu nữ tử cùng phái nam nhi phân cao thấp. Đây đã hóa thành một chuyện thú vị, một nhã sự.

Đương nhiên, Tam hoàng tử vẫn sẽ ghi hận Sở Chiêu. Nhưng bên ngoài, Sở Chiêu sẽ không còn bị một mình chế giễu, làm nhục nữa. "Ta cũng chẳng nghĩ tới." Sở Chiêu nói. Nàng nào nghĩ Chu tiểu thư kia sẽ đứng ra, nào nghĩ càng ngày càng nhiều các nữ hài tử lại cùng nhau đứng ra. Ở kiếp trước, nàng vẫn lầm tưởng mình bị đám nữ hài tử xem thường. Khi chưa làm hoàng hậu thì tự ti, khi đã làm hoàng hậu thì lại tự ngạo, chẳng nghĩ cũng chẳng muốn kết giao với phái nữ.

A Lạc nắm chặt tay Sở Chiêu: "Tiểu thư, ấy là bởi chính người đã đứng vững trước tiên. Nếu ngay từ đầu người đã bại lui, thì sẽ chẳng có ngày hôm nay." Sở Chiêu cười khẽ bâng quơ: "Phải, người tất tự nhục rồi người mới nhục. Kẻ tự trọng, người đời ắt trọng."

A Lạc "a nha" một tiếng: "Tiểu thư hiện giờ học vấn quả thực càng ngày càng tinh tiến, xuất khẩu thành thơ. Ta nghe mà chẳng hiểu gì cả." Sở Chiêu bật cười ha hả.