Thiên hạ đâu đâu cũng xôn xao về sự kiện văn hội tại Tiểu Vọng Xuân viên, từ tửu lầu trà quán cho đến phố phường tấp nập, ngày ngày người ta vẫn bàn tán ai thắng ai thua trong cuộc tỉ thí với tiểu nữ nhà họ Sở. Các tập văn tuyển từ Tiếc Mực Hiên bán chạy khắp nơi, nhiều người rỗi rãi thường lật xem, bình phẩm những ván cờ, những bài văn trong đó.
Ban đầu, mọi người chỉ cười ha hả, bởi lẽ các cuộc tỉ thí chẳng mấy đặc sắc, trong mắt những người từng trải thì hệt như trò trẻ con tập tễnh. Điều này cũng không lạ, một tiểu nữ tử mới mười ba mười bốn tuổi, học cầm kỳ thư họa cốt để giải khuây, dưỡng tính, làm sao có thể sánh với những nam nhân lấy việc học sách làm kế sinh nhai?
Nhưng chẳng mấy ngày sau, các cuộc tỉ thí trong tập văn không còn là chuyện có thể lướt qua. Người ta buộc phải nghiêm túc xem xét, dù cuối cùng nàng tiểu nữ vẫn thua, nhưng những tiếng cười đã không còn sảng khoái như trước. Thậm chí, có kẻ chẳng còn cười nổi.
"Tiểu nữ tử này, không những không bị thất bại làm hao mòn khí thế, ngược lại còn học hỏi và trưởng thành vượt bậc," một lão trượng cảm thán.
Nàng tiểu nữ ấy thắng ngày càng nhiều, văn chương, thư pháp, kỳ nghệ hầu như cứ ba ngày lại có một bước tiến vượt bậc. Nhìn tập văn bày trước mặt, ai nấy đều thấy rõ mồn một. Mặc dù nàng có phần kiêu căng ngạo mạn khiến người ta không ưa, nhưng thái độ hiếu học và khả năng tiếp thu ấy lại khiến người ta kính nể. Hai phẩm hạnh đối lập hòa lẫn vào nhau trong một người, càng khiến người ta phải suy ngẫm, thậm chí dùng để răn dạy con cháu trong nhà.
Thế là, những tập văn tuyển Sở viên vốn chỉ lưu truyền ở tửu lầu trà quán nay cũng được đưa vào các gia đình quyền quý, nơi các đệ tử chuyên tâm đèn sách, các tiểu thư khuê các không ra khỏi cửa, và cả những nàng dâu phụng dưỡng cha mẹ chồng cũng bắt đầu đọc. Từ đó, lại dấy lên vô vàn tranh luận.
"Thật là hiếu học, nhưng hiếu học cũng chẳng hổ thẹn khi hỏi, nàng lại muốn gây sự."
"Lời này của ngươi không đúng, căn bản không phải nàng khiêu khích, là kẻ khác trước tìm đến cửa. Ta thấy đã bị người tìm đến cửa, thì nên khiêu khích lại."
"Học vấn của nàng còn chưa bằng ta, lẽ nào chỉ vì một cuộc tỉ thí mà có thể thành danh? Gia gia bắt ta học nàng làm gì?"
"Nàng một mình cậy mạnh, hiếu thắng, khiến bao người bất an, chỉ khiến mọi người thêm không ưa."
Nhưng bỗng một ngày, tập văn tuyển mới đưa tới khiến những người lật xem đều sững sờ.
"Các ngươi mau xem," một cô nương gọi các tỷ muội của mình, "Ở đây có thêm một cái tên."
Các cô nương xúm lại, quả nhiên thấy một cái tên mới: "Chu Giang."
Các nàng cùng nhau đọc lên, "Hình như đã nghe qua ở đâu? Là tiểu thư nhà họ Chu chăng?"
Kinh thành gia tộc đông đảo, không phải ai cũng biết hết.
"Nhất định là Chu gia tiểu thư," các tẩu tẩu của đám cô nương cũng đi tới xem, chỉ vào kỳ phổ, "Chu gia là đại gia kỳ nghệ, có thể thắng liên tiếp hai mươi trận bất bại, tất nhiên phải xuất thân từ Chu gia."
Ánh mắt của nàng lại thoáng kinh ngạc. "Tuy nhiên, Chu gia nổi tiếng là nam nhân kỳ nghệ tinh xảo, nữ nhi thì chưa từng nghe qua, không ngờ cũng lợi hại đến vậy."
Các cô nương đều vây quanh, vừa kinh ngạc vừa hiếu kỳ. Chu gia tiểu thư, tuy các nàng không thường xuyên chơi cùng, nhưng cũng đã gặp vài lần ở kinh thành. Nàng trông bình thường, chẳng có gì xuất chúng, cũng chưa từng nghe nói kỳ nghệ cao minh.
***
Tại Chu gia, một nam nhân trung niên râu ngắn lấy tay áo che mặt bước đến, gọi người lão giả đang nuôi chim dưới hiên: "Lão thái gia."
Lão giả liếc nhìn hắn một cái, nam nhân trung niên vẫn giữ tay áo che mặt.
"Đệ tử vô năng, đã thua," hắn thẹn thùng nói, "Làm tiên sinh mất mặt."
Lão giả trừng mắt nhìn hắn: "Ngươi xem cái tiền đồ của ngươi!"
Càng nhiều người, phần lớn là người trẻ tuổi, ùa vào, đồng thanh gọi "Gia gia!"
"A Giang quá phận."
"Nàng sao có thể làm như vậy?"
"Đây là muốn cho Chu gia chúng ta rước họa vào thân!"
Khiến bầy chim dưới hiên đều rúc vào lồng, lão giả đưa tay gõ vào cột hiên, giận dữ: "Im miệng! Im miệng hết! Mau gọi A Giang tới đây!"
Trong nội trạch nghe được lời truyền, Chu tiểu thư (A Giang) đang ngồi giữa lão phu nhân và các tỷ muội liền đứng dậy. Từ ngày đó, nàng không còn đến Sở viên, khi về cũng không nói chuyện này với người nhà, nhưng nàng biết không thể giấu được. Khi ấy, Sở Chiêu đã nói rằng các cuộc tỉ thí tại Sở viên đều sẽ được sao chép thành sách: "Đương nhiên, Chu tiểu thư, nếu người không tiện, ta sẽ bảo họ không đưa vào."
Dù có không đưa vào, Sở viên có biết bao người chứng kiến, làm sao có thể giấu được? Chu tiểu thư (A Giang) lắc đầu: "Con đã làm thì không sợ người khác biết, mời Sở tiểu thư cứ tùy ý." Huống hồ nàng còn có tỳ nữ đi theo, nàng làm chuyện như vậy bên ngoài, các tỳ nữ tất nhiên không dám giấu giếm trong nhà.
Quả nhiên, đêm đó về đến nhà, người trong nhà đã biết. Cha mẹ giận dữ nhốt nàng lại. Ba ngày sau, tập văn được bán ra, tên nàng truyền đi khắp nơi. Cha mẹ không dám quản, đưa nàng đến chỗ lão phu nhân, thương nghị cách xử trí. Chưa kịp bàn bạc xong, lão thái gia, người vốn chỉ chuyên tâm nghiên cứu kỳ nghệ mà không để ý đến chuyện bên ngoài, đã đến gọi người.
"A Giang, lần này con đã chọc giận tổ phụ rồi," tổ mẫu bất đắc dĩ nói.
Chu tiểu thư (A Giang) biết, người dạy nàng học cờ trước đây chính là tổ phụ, và người không cho nàng đánh cờ nữa cũng là tổ phụ. Nàng thi lễ với mọi người, rồi xoay người rời đi. Các tỷ muội phía sau nhìn theo với tâm trạng phức tạp: "A Giang sao lại trở nên như vậy?"
"Đều là do Sở Chiêu kia làm hỏng."
"Đáng thương, A Giang có lẽ sẽ bị đưa ra khỏi kinh thành, về quê chăng?"
***
Khi Chu tiểu thư (A Giang) đến, Chu lão thái gia đang cầm tập văn tuyển xem. Dưới hiên đứng một đám người trẻ tuổi, có cả huynh đệ trong nhà và các đệ tử của Chu lão thái gia.
"Khi đó ta bảo con đừng nghiên cứu cờ, xem ra con cũng chẳng nghe lời ta," Chu lão thái gia nói.
Chu tiểu thư (A Giang) cúi đầu đáp: "Tôn nữ vẫn luôn không bỏ xuống, tự mình học cờ, tự mình đánh cờ."
Chu lão thái gia đập mạnh tập văn tuyển xuống bàn: "Ta biết ngay! Con tự mình học, học cái tầm nhìn hẹp hòi như vậy!"
Thấy Chu lão thái gia nổi giận, đám thanh niên xung quanh nhao nhao theo dõi, ánh mắt cũng đầy phẫn nộ. Chu tiểu thư (A Giang) cúi đầu cắn môi dưới.
"—— Con xem nước cờ này của con, đi tệ hại đến mức nào!"
Hả? Sự phẫn nộ của đám thanh niên chợt khựng lại, Chu tiểu thư (A Giang) cũng ngẩng đầu.
"Cái nào ạ?" Chu tiểu thư (A Giang) bước nhanh đến, đứng cạnh tổ phụ nhìn kỳ phổ trên tập văn tuyển, "Không thể nào, ván này con thắng mà."
Chu lão thái gia càng tức giận: "Con còn không phục? Con thắng thì thế nào? Con xem bàn cờ này con hạ, dây dưa dài dòng, con thắng lần này là vì đối phương kỳ nghệ kém, chứ không phải vì kỳ nghệ của con tốt."
Ông nói, rồi chỉ ngón tay vào một chỗ.
"Nếu lúc đó đối phương đi bước này thì sao?" Chu tiểu thư (A Giang) quan sát bàn cờ. Ngón tay lão thái gia vừa chỉ, thế trận lập tức biến đổi lớn. Nàng nhíu mày suy tư một lát, cuối cùng đành bỏ cuộc: "Vậy thì con không thắng được."
Chu lão thái gia hừ một tiếng: "Tuổi còn nhỏ, đừng tự cho là đúng."
Chu tiểu thư (A Giang) cúi đầu đáp vâng, nước mắt không hiểu sao lại rơi xuống. Mấy ngày nay dù bị người nhà trách mắng nặng nề, nhưng nàng một chút cũng không khóc. Giờ khắc này, một câu nói của lão thái gia khiến nàng không kìm được nữa. Là vì bị quở trách ư? Không phải, là vì ——
"Lúc đó con tại sao lại đi cùng người khác đánh cờ?" Chu lão thái gia liếc nhìn nàng một cái, không hỏi nàng khóc vì điều gì, chỉ hỏi, "Con và Sở Chiêu kia rất thân thiết sao? Vì nàng mà bất bình?"
Chu tiểu thư (A Giang) lắc đầu: "Không phải, con và Sở Chiêu không thân thiết, hầu như chưa từng nói chuyện."
Chu lão thái gia cười như không cười, lại hỏi: "Vậy con là để gây náo động? Muốn thể hiện tài năng trước mặt mọi người?"
Chu tiểu thư (A Giang) lại lắc đầu: "Tôn nữ nào để ý chuyện này, nếu thật sự muốn nổi danh, thì bây giờ đã nổi danh trong nhà rồi." Nàng liếc nhìn những nam nhân đang đứng dưới hiên.
Những nam nhân bị ánh mắt đó nhìn khiến nổi nóng, có ý gì đây?!
Chu lão thái gia cười: "Vậy là vì cái gì?"
Chu tiểu thư (A Giang) nói: "Lúc đó nam nhân kia nói chuyện ngông cuồng, mở miệng là 'tiểu nữ tử', nói tiểu nữ tử thắng mấy trận đã coi trời bằng vung. Con không thể nhìn được hành vi như vậy, hắn chẳng phải cũng mới thắng một tiểu nữ tử sao? Làm sao có thể coi trời bằng vung? Nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên, học vấn không có tận cùng. Nếu nói Sở Chiêu là ngông cuồng, thì hắn sao lại không phải?"
Chu lão thái gia cười ha hả: "Ván cờ khi dễ người, con không sợ con thua sao?"
Chu tiểu thư (A Giang) nói: "Thua thì thua, con về sau càng cố gắng học là được."
Chu lão thái gia gật đầu: "Tốt, dám thua cũng dám thắng, không hổ là tôn nữ của ta." Ông dứt lời khoát tay, "Đi đi, để tổ phụ xem, rốt cuộc con có thể thắng liên tiếp bao nhiêu trận mới thua."
Trước đây nàng sở dĩ rơi lệ, là bởi vì câu nói của Chu lão thái gia khiến nàng cảm thấy tổ phụ không trách cứ nàng. Cảm giác này quả nhiên là thật, mà lại không chỉ có thế, tổ phụ còn cho phép nàng tiếp tục đi ——
Chu tiểu thư (A Giang) nhìn tổ phụ, đưa tay nhào tới ôm lấy cổ ông —— từ khi tổ phụ không cho nàng học cờ, đây là lần đầu tiên nàng ôm tổ phụ.
"Tổ phụ, người cứ xem đi ạ!" Nàng lớn tiếng nói, rồi xách váy vui vẻ chạy ra.
Chu lão thái gia ho khan vài tiếng: "Tiểu nha đầu này khí lực cũng quá lớn, suýt chút nữa ghìm chết ta."
Những người khác dưới hiên nhìn ngây người, rồi xúm lại: "Tổ phụ, người làm cái gì vậy?"
"Tổ phụ, người muốn A Giang đi Sở viên cùng Sở Chiêu kia hồ nháo, chẳng phải là muốn chọc giận Tam hoàng tử sao?"
"Cái gì mà hồ nháo!" Chu lão thái gia vỗ bàn khiến bọn họ im lặng, "Chu gia ta vốn là kỳ nghệ cao siêu, tôn nữ nhà ta đánh cờ, làm sao lại chọc giận Tam hoàng tử? Đánh cờ luận gì quân thần? Năm đó ta cùng bệ hạ đánh cờ, một lần cũng không nhường bệ hạ thắng, bệ hạ cũng đâu có chém đầu ta!"
Dứt lời, ông đứng dậy, bảo tỳ nữ cầm lồng chim xuống, rồi nghênh ngang rời đi.
Để lại đám người hai mặt nhìn nhau, sau đó ánh mắt ngưng lại trên nam nhân trung niên râu ngắn.
"A Triết đại huynh, xem ra ngươi không làm được đại đệ tử của tổ phụ rồi."
