Chương 352: Xa cận

Năm mới đến, tiết trời cũng mang theo cảnh vật mới mẻ. Trong cung đình, đại yến thịnh soạn được tổ chức, kinh thành phố xá rực rỡ đèn đuốc, người dân kéo nhau đổ ra đường phố. Chợ đêm rộn ràng phồn hoa, dù có chút binh lính tuần tra, nhưng không còn gây hoảng loạn dân chúng. Đó là tuần nhai binh sĩ canh giữ, nhằm đảm bảo trật tự, kẻ say rượu ẩu đả cũng được xử lý kịp thời.

Khi binh lính nhóm cưỡi ngựa đi ngang, người dân vội né tránh, có mấy nam nhân đứng bên đường cũng lặng lẽ lui về phía sau. Một người thở dài: "Thật không dễ gì, ngày tết cũng phải công tác." Người kia gật đầu đáp lời: "Quan viên tuần tra đúng vậy, càng cận kề tết lại càng bận rộn." Sau đó, ánh mắt nhìn sang người bạn, "Lục gia, ngươi có rảnh không? Ta mời ngươi đi uống chút rượu." Người được gọi là Lục gia cười lớn: "Chúng ta bận việc, chẳng khá gì họ, lúc nào cũng bận, uống rượu cũng là bận." Nói rồi vỗ vai người bạn, "Kỳ gia, hôm nay ta mời khách, biết một tiệm thịt nướng nhỏ, giấu kỹ, nhưng thịt nướng nơi đó tuyệt ngon."

Kỳ gia không khách sáo, hai người rời phố lớn náo nhiệt, đến bến tàu ít người hơn. Bến tàu vốn tấp nập, ngày tết lại vắng lặng nhiều, chỉ có vài thuyền hàng ra vào, vài người lực chờ bốc dỡ hàng hóa. Dù tiết kiệm, họ cũng không nhịn được thưởng thức một phần thịt nướng và một chén rượu. Kỳ gia và Lục gia chẳng để ý những gian hàng đơn sơ với nhân viên tầm thường, gọi hai phần thịt nướng, một bầu rượu, ngồi bên gió sông vừa ăn vừa đùa vui.

"Hương vị quả thật không sai," Kỳ gia tán thưởng, rót rượu cho Lục gia, ngỏ ý hỏi: "Gần đây thu hoạch thế nào?" Lục gia nhấp một ngụm rượu, cất tiếng cười nài nỉ: "Không thu hoạch được gì, quả thực như gặp tà quỷ." Kỳ gia thở dài, "Chúng ta cũng vậy, chỉ còn cách trông chờ phía Tây, xem còn có thứ gì tốt."

Gần đó vài người làm thuê nghe được, ngầm suy đoán: hai người này kiếm sống thế nào? Là thương nhân hay nông phu? Bằng y phục giản dị, họ chẳng nổi bật giữa đám đông. Một người làm thuê nâng chén rượu uống vài ngụm, say say khuyên: "Đừng nóng ruột, bây giờ thái bình rồi, năm nay hẳn sẽ tốt hơn." Kỳ gia và Lục gia không để ý, cũng nâng chén đáp lại: "Đa tạ lời khuyên của huynh đệ." Lục gia gọi thêm thịt nướng, Kỳ gia ngăn lại: "Rượu thì thôi, ta phải giữ mình." Lục gia cười hiểu ý, đối thịt nướng chủ quán: "Ngươi cũng nên chuẩn bị thêm chút rượu ngon." Chủ quán cười đáp: "Lượng hàng ít, rượu ngon hơn thịt còn đắt kia mà."

Cánh làm thuê tất bật, vì sức lực bỏ công được một miếng thịt, rượu không dám uống nhiều. Lục gia trò chuyện vui vẻ, tiếp tục ăn thịt. Một người làm thuê thở dài: "Nghe nói năm trước Vu Thương có bầu rượu ngon dễ uống, nghĩ tới còn thấy dư vị đọng lại trong miệng." Nghe đến tên Vu Thương, Kỳ gia và Lục gia đồng thời ngẩng đầu, trong đêm tối mắt bỗng lóe sáng. Vu Thương...

Ngày tết không chỉ kinh thành náo nhiệt, các quận biên cương năm nay cũng chưa từng đón một cái tết vui vẻ đến vậy. Dù mới vừa thu hồi, đất đai người dân chưa kịp dời tới, đêm đêm tiếng pháo vang không dứt, mặt đất rung chuyển theo.

Người đứng trên sườn đồi nhăn mặt, khoác áo da thú dày cộm, khăn quàng che kín mặt chỉ hở đôi mắt đầy bất mãn. "Trong thành quận này đều dùng pháo hoa pháo nổ sao?" Hắn cau mày, dùng tay kéo khăn quàng trùm kín cả mắt, than thở: "Quá ồn ào." Nhưng âm thanh không thể che lấp tiếng chim chóc reo vui trên không trung. Hắn nhảy xuống đất, bật tiếng huýt sáo thổ lộ ý chê bai: "Thật phục! Là sơn tặc còn kỷ cương hơn bộ đội chính quy, không biết nói năng cho phải, lại dùng tiếng chim chết chóc này làm trò!" Cởi khăn quàng, hắn dùng ngón tay giả tiếng chim hét rồi đứng dậy trượt xuống sườn đồi, vừa hô vừa tấu hài, chẳng mấy chốc một con ngựa nhỏ gầy chạy đến.

Cùng lúc, hai con ngựa xuất hiện từ xa, hai người trên lưng hét lớn gọi hắn: "A Cửu, đổi đồi đi..." Tạ Yến Lai lạnh lùng khoác tay áo, không mấy để ý. Hai người kia vẫn hồ hởi chúc mừng: "Chúc tết vui vẻ, A Cửu!" Người ngang nhau lạnh nhạt đáp: "Chúc vui." Quất roi thúc ngựa phi nhanh.

Nơi này vốn là thuộc Tây Lương, song người Tây Lương không ở đây sinh hoạt, người Đại Hạ cũng không dám đến gần. Nhiều thập kỷ qua, nơi này đìu hiu hoang vắng, nay quy về Đại Hạ, ngoài binh lính phòng thủ, chưa có dân cư đến cư ngụ. Qua các khe rãnh đồi núi là một căn cứ nhỏ hiện ra. Dù phần lớn là nhà tranh, song cũng có vài nơi xây dựng lại từng bước, không khí năm mới tràn ngập nơi đây.

Trẻ con mặc quần áo mới chạy nhảy vui chơi, phụ nữ ngồi bên trò chuyện, nam nhân đang chuẩn bị đồ mồi bắt thú. Cảnh vật không khác gì làng quê bình dị. Nhưng nghe tiếng chim hót xen lẫn các bóng người nấp quanh, tiến gần vào làng, thấy trẻ con cầm đầu gỗ khắc hình đao kiếm, nữ nhi cũng không ngoại lệ, phụ nữ ngồi chơi vô tình lộ ra chuôi đao phần eo, biết đây không phải là xóm làng bình thường.

"A Cửu về rồi!" "A Cửu đến thử món thịt mới chúng ta làm đi." Dù thấy Tạ Yến Lai, dân làng đón chào nhiệt tình như bạn lâu năm. Hắn dùng khăn quàng che mặt, đi qua mọi người, ánh mắt trở nên ôn hòa. Tới cửa chính, hắn nhảy xuống ngựa. Đám trẻ con gào thét chào chạy tới, hắn vừa tránh vừa bắt lấy một đứa nhỏ gần như kéo lê trên đất. "Chờ ta chút, đừng chạy." Đứa trẻ không nén bực bội, nhanh chóng thoát khỏi. Hắn thở hồng hộc, chỉ tay: "Tiểu thí hài tử, lát nữa dẫm phải chó rồi ăn bùn đó." Nói xong bỏ dây cương, cho ngựa tự do đi vào sân.

Nơi gọi là sân, thực ra chỉ là vòng hàng rào, nhà bên trong chỉ một gian tranh dựng sơ sài. Song nhà hắn là ngôi nhà khá nhất trong làng, xây ba gian, hàng rào bao quanh nuôi gà vịt. Đó là chốn khá giả hơn hẳn, là Đại hộ. Tạ Yến Lai bước qua sân, qua nhà hàng xóm rồi vào chỗ gà vịt, tay sờ trứng mới đẻ.

"Nhị gia!" Một sai vặt từ trong chạy ra, giọng hô to, "A Cửu lại đi trộm trứng!" Tạ Yến Lai lườm hắn: "Thật sao? Chẳng phải trứng gà sao! Hơn nữa nhà ngươi trộm cỏ và côn trùng trong sân ta đấy." Sai vặt hừ một tiếng, định tranh cãi, tiếng một người trong nhà vọng ra: "A mới, nước sôi chưa? Nấu cơm chưa?" Sai vặt hạ giọng: "Biết rồi, đừng thúc ép, ta đi nấu ngay." Rồi đi về phía bếp, không quên nhỏ tiếng cảnh cáo Tạ Yến Lai: "Không được trộm cơm!"

Tạ Yến Lai không để ý, nhìn vào gian chính có người ngồi ngay ngắn cầm sách đọc. "Chúc tiên sinh năm mới vẫn cần khổ đọc." Hắn kéo dài giọng, "Lần này rảnh rỗi thật sự không có việc làm sao?" Người trong nhà không trả lời, Tạ Yến Lai bĩu môi, không muốn nói nhiều, cầm trứng gà đi về phía sân lại.

Đột nhiên, sai vặt chạy ra, giơ cao hai miếng thịt: "Nhị gia, xem đây! Ai để trong bếp vậy?" Người trong phòng bước ra cầm sách, nói: "Có phải là lễ vật tặng không?" Sai vặt lẩm bẩm: "Sơn tặc cũng có người tặng lễ sao? Nhị gia mệnh tốt thật đấy." Đặng Dịch liếc sai vặt, giải thích: "Đây là thúc tu." Thúc tu, sai vặt biết rõ ý tứ, lúc này nhị gia không làm quan, cũng không còn sơn tặc danh tiếng, nên chỉ dạy cho bọn trẻ sơn tặc học chữ mà thôi. Nhà cửa được xây khá nhất, gồm một gian dùng làm trường học. Sai vặt vui mừng khen: "Biết luận phép tắc, còn biết cảm ơn thầy giáo nữa." Nói rồi hí hửng quay lại bếp, "Hôm nay nấu thịt thết đãi mọi người, lão phu nhân hôm qua còn nói muốn cho lão gia và đại gia ăn thượng nhục, không để bọn họ đói." Đặng Dịch hỏi: "Lễ vật này sao ngươi không giữ lại, đợi lúc khác đi?" Sai vặt nhíu mày: "Nhị gia, ngươi loạn rồi! Thúc tu không phải lễ vật, là lòng thành thầy giáo thôi." Đặng Dịch chưa nói hết, từ trong nhà vọng tiếng lão phu nhân: "A nhị, cha ngươi với đại ca làm xong quà chưa?" Đặng Dịch đáp lại: "Làm rồi, hôm nay nấu thịt." Rồi vẫy tay với sai vặt, sai vặt bĩu môi cầm thịt vào bếp.

Đặng Dịch đứng ngoài cửa, nghe tiếng làng xóm ồn ào, nhìn gà vịt cạc cạc trong sân thì bất chợt gặp người mặc áo đỏ — Mộc Miên Hồng. "Chúc tiên sinh năm mới." Cô mỉm cười chào, Đặng Dịch gật đầu đáp lại. Cô không nói nhiều, gọi to một tiếng: "A Cửu!" "A Cửu ra đây có chuyện." Gọi mấy tiếng, sân vườn vang vọng tiếng gà vịt cạc cạc, Tạ Yến Lai đành bước ra, có chút không kiên nhẫn hỏi: "Ta vừa kết thúc phiên trực." Mộc Miên Hồng không đáp mà bảo đi theo cô. Tạ Yến Lai miễn cưỡng đuổi theo.

Đặng Dịch nhìn bóng lưng hắn, thầm nói: "Tiểu tử này thật may mắn." Rồi cúi đầu đọc sách, thong thả dạo sân.

Mộc Miên Hồng ở lán vải, rộng rãi thoải mái, bày biện bàn đồ ăn. "Có chuyện gì?" Tạ Yến Lai hơi ngượng ngùng hỏi, "Ta chỉ muốn ăn cơm thôi, chúc hai nhà cơm chuẩn bị xong." Mộc Miên Hồng đã ngồi, cười phì phì: "Hôm nay không cần ăn chỗ hắn, ăn chỗ ta." Tạ Yến Lai từ chối, "Vậy ta vẫn ăn ở nhà hắn." Ăn cơm nhà Mộc Miên Hồng chính là ăn cơm mẹ nàng — Hắn vào nhà ăn cơm như vậy, liệu có hay xảy ra chuyện kết thân? Tạ Yến Lai đỏ mặt.

"Ta muốn nghe ngươi nói chút chuyện về Chiêu." Mộc Miên Hồng cười nói. Thế là hắn càng không thể ăn tiếp! Hắn quay đi định bỏ về: "Ta không biết… ta không phải nàng đâu, mấy người hãy tự nói với nàng đi." "A Cửu." Mộc Miên Hồng gọi, "Thật ra ta là xem nàng lớn lên, hồi bé thường ra kinh thành chơi, chẳng phải đánh nhau với người này, thì cãi nhau với người kia, trừ khi được tướng quân ôm vào lòng, chứ không thì ít khi được nhìn thấy..." Tạ Yến Lai lướt đi nơi khác, nhưng nghe rõ từng lời, không nhịn được dựng tai lắng nghe chuyện nàng Sở Chiêu thuở nhỏ.

"... Rồi nàng lên kinh thành, ta không còn thấy nữa." Mộc Miên Hồng thở dài, "Không biết nàng giờ ra sao ở kinh thành..." Tạ Yến Lai không khỏi nói: "Nàng ở kinh thành vẫn vậy." Mộc Miên Hồng cười hỏi: "Thật sao? Nhưng ta nghĩ nàng ở đó sẽ che giấu bản tính thật." "Chẳng phải đâu," Tạ Yến Lai đáp. Mộc Miên Hồng chỉ vào bàn: "Nào, ngồi xuống nói chuyện." Tạ Yến Lai chần chừ, rồi ngồi xuống.

Hai người vừa ăn cơm vừa nói, Tạ Yến Lai bắt đầu phấn chấn kể câu chuyện về Sở Chiêu với nét mặt vui tươi: "Nàng gan lớn lắm, đánh ta roi, thật sự đánh, trực tiếp xông tới..." "Trước mắt bao người!" "Trong tửu lâu đánh người khác không được, nhưng tiểu tử kia ồn ào chẳng bằng không đánh lại, tức giận đến khóc òa..." Mộc Miên Hồng mỉm cười nghe. Tạ Yến Lai càng kể càng say mê, lòng thầm cảm thán, hóa ra hắn đã trải qua nhiều sự kiện cùng nàng như thế. Bất chợt nghe Mộc Miên Hồng hỏi: "Nàng chẳng mấy chốc sẽ đến đây cùng ngươi sao?" Tạ Yến Lai không ngần ngại gật đầu: "Sẽ vậy."

Vừa nói xong, hắn lấy lại bình tĩnh, mặt đỏ bừng. "Ta nói, nàng dù là người kinh thành, nhưng nơi này, Vân Trung quận thuộc về nhà nàng, Sở tướng quân anh linh..." Mộc Miên Hồng cười phá lời, chỉ vào bàn: "Ngươi nếm thử món này xem, không rõ khẩu vị nàng ra sao, liệu nàng có thích ăn không." Tạ Yến Lai im lặng, cầm đũa gắp miếng đồ ăn. Thực ra chẳng cảm nhận rõ vị gì, nhưng nhất định nàng sẽ thích. Chỉ cần cùng người thương bên nhau, ăn gì cũng ngon mê.