Chương 347: Nhớ

Món canh hạt sen hoa quế thơm lừng, vốn là thức trân quý trong tiệc cuối thu, vị ngọt dịu thường khiến tiểu hoàng đế dù không kén chọn cũng phải dùng thêm một bát. Ấy vậy mà hôm nay, Người chỉ khẽ nếm vài muỗng rồi đặt đũa xuống. Tiêu Vũ cầm phong thư mật báo, đôi mắt thơ ngây đọc đi đọc lại. Tề công công, thấy đó là thư của Hoàng hậu, liền ngầm hiểu, chẳng còn dám khuyên Người dùng bữa nữa, chỉ lặng lẽ ra hiệu cho các nội thị dọn dẹp. Hoàng hậu đang chinh chiến nơi biên ải xa xôi, tin tức vẫn đều đặn nửa tháng một bận, song từ khi đại thắng bình định, thư tín càng dồn dập, gần như ba năm ngày lại có một phong. Từ ngày hay tin Tiêu Tuần đã vong, triều đình chìm trong niềm hân hoan khôn xiết. Đến cả tiểu hoàng đế, vốn luôn giữ vẻ tĩnh lặng, ít khi biểu lộ vui buồn, cũng không giấu được nụ cười rạng rỡ thường trực trên môi. Thế nhưng, phong thư vừa tới này lại khiến nét cười trên dung nhan Tiêu Vũ vụt tắt, thay vào đó là vẻ u sầu khôn tả. Người khẽ buông một tiếng thở dài thật sâu, cất lời cùng Tề công công: "Sở tỷ tỷ hẳn đang rất đau lòng đây."

Tin tức mới nhất vừa đưa tới, quả là hung tin: đã tìm thấy thi thể của Tạ Yến Lai. Trước đó, cùng với chiến thắng báo tin Tiêu Tuần đã vong, còn có tin rằng Tạ Yến Lai cùng mười mấy dũng sĩ đã thâm nhập quận Trung Sơn, thành công ám sát Tiêu Tuần, nhưng số phận của chàng thì bặt vô âm tín. Thực tình khi ấy, mọi người đã ngầm đoán Tạ Yến Lai đã tử trận, chỉ vì không tìm thấy di hài nên Hoàng hậu vẫn chưa tin. Nay, khi quận thành đã bị công phá, người của Trung Sơn vương phủ khai ra, vì mối hận thù, chúng đã băm nát thi thể của tất cả thích khách rồi chôn trong vườn hoa làm phân bón. Vườn hoa vương phủ bị đào xới, mười mấy bộ thi thể tuy đã mục ruỗng, nhưng vẫn được gom lại, cố gắng chắp nối cho người đã khuất được toàn vẹn. Thi thể của Tạ Yến Lai cũng nằm trong số đó. Dĩ nhiên, thư tín không hề miêu tả cảnh tượng tang thương ấy, nhưng dù đã từng chứng kiến cảnh chém giết nơi chiến trường, Tiêu Vũ cũng không dám tưởng tượng. Người lại nặng nề thở dài.

Chẳng biết đây đã là lần thở dài thứ mấy của ngày, Tề công công nhìn vầng trán nhíu chặt của hoàng nhi, cũng khẽ thở hắt ra: "Đúng vậy, nhưng biết làm sao được? Sa trường chinh chiến, há tránh khỏi việc người ngã ngựa đổ. Phụ thân của Hoàng hậu nương nương cũng đã bỏ mình nơi trận mạc đó thôi." Tiêu Vũ khẽ lắc đầu: "Cữu cữu và Sở tướng quân nào giống nhau. Sở tướng quân quả là bệnh mất, Sở tỷ tỷ đã chuẩn bị tâm lý cho sự ra đi của ông. Nhưng Tạ Yến Lai thì khác, từ đêm cửa cung biến loạn, chàng vẫn luôn dũng mãnh thiện chiến, xông pha tuyến đầu, gánh vác mọi lo toan cho Sở tỷ tỷ. Sở tỷ tỷ rất mực tin cậy chàng, rất mực trọng dụng chàng, hẳn người chưa từng nghĩ đến một ngày chàng sẽ lìa đời. Cũng như trẫm đây, chưa từng nghĩ sẽ mất đi phụ mẫu." Người ngừng lại, rồi lại thốt lên: "Thực lòng, trẫm cũng chưa từng nghĩ Tạ Yến Lai sẽ chết."

Tiêu Vũ thực đã lâu không gặp vị cữu cữu này, nhưng chỉ cần hồi tưởng, ấn tượng về chàng vẫn rõ mồn một: ánh mắt vô cảm đêm trước cổng Hắc Dạ thành, hay sự bất kính thường trực trong cung. Vị cữu cữu này không ưa Người, hay nói đúng hơn, không ưa cái thân phận hoàng đế của Người. Điều này trái ngược hoàn toàn với một vị cữu cữu khác – người chỉ yêu mến Người vì thân phận cao quý. Nhưng Người lại chẳng dành chút ân sủng nào cho vị cữu cữu kia – dù sao, Người thân cận Tạ Yến Phương cũng chỉ vì thân phận của y. Còn với Tạ Yến Lai, vị cữu cữu không ưa Người này, Người lại không hề chán ghét. Người vẫn hằng nghĩ, nếu hai vị cữu cữu hoàn toàn khác biệt này đối đầu nhau một trận sống mái, không biết ai sẽ là người chiến thắng. Tiếc thay, nay chẳng còn cơ hội thấy được kết cục đó nữa rồi. Tiêu Vũ lại một lần nữa thở dài não nề.

"Bệ hạ muốn trọng thưởng Tạ Yến Lai tướng quân thật hậu hĩnh," Tề công công khẽ khàng tâu. Tiêu Vũ gật đầu: "Sở tỷ tỷ thưởng gì, trẫm sẽ ban gấp đôi." Người đoạn lại hỏi: "Yến Phương cữu cữu chẳng phải sẽ đi Trung Sơn quận sao? Để đón Sở tỷ tỷ trở về ư?" Tề công công đáp: "Là để đón linh cữu Tạ Yến Lai tướng quân hồi kinh, bệ hạ." Tiêu Vũ bỗng thẳng người, đôi mắt sáng rực: "Vậy chi bằng, trẫm cũng cùng đi đi!"

Tề công công cũng ánh mắt tràn đầy mong mỏi: "Thực không dám giấu bệ hạ, lão nô cũng muốn đi lắm chứ." Nhưng rồi lại thở dài bất đắc dĩ: "Song Hoàng hậu không có ở đây, Tạ đại nhân cũng đã rời kinh, triều chính không thể không người trông coi. Chỉ có bệ hạ trấn giữ trong cung, Hoàng hậu nơi biên ải mới có thể yên tâm nhất." Tiêu Vũ liếc Người một cái, nói: "Tề công công, Người cứ nói thẳng trẫm không thể đi là được rồi, cần chi quanh co, còn mượn cớ Sở tỷ tỷ? Trẫm giờ đâu còn là trẻ con nữa." Tề công công cười ngượng, chẳng nhận cũng chẳng phủ nhận, chỉ khẽ đáp: "Trong lòng lão nô, bệ hạ vĩnh viễn là hài đồng đáng trân ái."

Tiêu Vũ bật cười sảng khoái, vẫy tay: "Trẫm hiểu lòng Người, Tề công công. Người khác biệt, nên trước mặt trẫm chẳng cần quá mức cẩn trọng trong lời nói. Người mau lui đi, trẫm muốn viết thư hồi âm cho tỷ tỷ." Tề công công cười đáp "Dạ", nhưng không vội vã rời đi ngay, mà sắp xếp bàn trà tươm tất, còn bày thêm hai đĩa điểm tâm. "Tề gia gia, những việc này để chúng con làm là được rồi," hai nội thị đứng bên cạnh cười hòa nhã, rồi tiến lên giúp đỡ. Bên cạnh hoàng đế có vô số nội thị, phân công rõ ràng, đây là những người chuyên lo việc bút mực. Đương nhiên, trước mặt Tề công công, các nội thị này đều phải đứng lùi lại. Song, đám tiểu tử con nít này ngày càng khó kiềm chế.

"Ta bày xong, các ngươi hãy hầu hạ. Như vậy ta mới an lòng hơn," Tề công công cười hiền từ, không hề xua đuổi bọn chúng. Hai nội thị cười đáp: "Có công công chỉ bảo, chúng con làm việc cũng yên tâm hơn ạ." Với những lời qua tiếng lại giữa đám nội thị, Tiêu Vũ như không nghe thấy, một tay cầm thư đọc, một tay nhấm nháp điểm tâm. Người chẳng ngăn Tề công công làm việc, cũng chẳng ngăn đám nội thị tranh giành phục vụ. Đối với những người này, được hầu hạ hoàng đế là vinh quang tột đỉnh, là ân điển của thiên tử, là ý nghĩa tồn tại của họ. Làm một vị hoàng đế, thật ra rất đơn giản. Như Tạ Yến Phương từng nói, điều mà một hoàng đế cần làm chính là chẳng làm gì cả. Hoàng đế chẳng làm gì, thì những người khác mới có cơ hội hành sự, và thậm chí còn tranh giành nhau để được làm việc.

Tề công công cáo lui, đến cửa mới quay đầu nhìn lại. Người thấy hai nội thị chuyên lo bút mực đang đứng trước bàn, ân cần hỏi: "Bệ hạ muốn dùng bút nào ạ?" "Bệ hạ có muốn dùng chút gì không ạ?" Tiêu Vũ, một bên đọc thư, một bên đáp lời: "Dùng cây bút này." "Chỉ cần nước là được, nước ấm không lạnh không nóng." "Tiểu Viên tử, ngươi đi đổi cho trẫm tờ giấy, tờ có ép hoa quế mấy hôm trước ấy." Căn phòng tràn ngập không khí náo nhiệt. Bệ hạ đã trưởng thành, không còn là đứa trẻ rụt rè núp mình trong bóng đêm, sợ hãi thế gian này nữa. Người đã ngày càng biết cách làm một vị hoàng đế. Tề công công thu ánh mắt lại, phân phó đám nội thị đứng hầu xung quanh: "Hãy nghe lời bệ hạ phân phó, ta đi nghỉ tạm." Đám nội thị nhao nhao dạ vâng. Có hai người vội vã chạy theo tiễn Người, nhưng đông đảo hơn thì vẫn đứng bất động ngoài điện – kẻ thân cận trước mặt hoàng đế đã đi, sao có thể bỏ lỡ cơ hội này chứ?

"Gia gia, Người xem đám tiểu tử ranh ma kia kìa, đứa nào đứa nấy đều ngông nghênh," một nội thị vừa đỡ Tề công công vừa oán hờn. Một nội thị khác vội vàng gật đầu theo: "Ngài nên dạy dỗ bọn chúng một phen." Tề công công đáp: "Hãy nhớ kỹ, trong hoàng cung này, chỉ có một người được phép giáo huấn kẻ khác, đó chính là hoàng đế. Những người còn lại đừng hòng nghĩ đến chuyện đó, nghĩ nhiều ắt sẽ bị giáo huấn nhiều." "Công công, bọn chúng muốn cướp đi sự thân cận của bệ hạ dành cho Người đó," một nội thị thì thầm. Bệ hạ vốn chỉ dựa dẫm vào Tề công công, nhưng theo Người trưởng thành, bên cạnh lại cần càng nhiều người hơn. Sự dựa dẫm của trẻ nhỏ dễ dàng có được, nhưng cũng dễ dàng thay đổi nhất. Tề công công khẽ cười: "Yên tâm đi, sẽ không đâu." Đứa bé kia đã không còn là trẻ nhỏ, và Người cũng chẳng còn coi Người là trẻ con nữa. Là một lão nhân đã sống bao năm trong cung cấm, Người biết rõ cách nào để giữ được sự thân cận của hoàng đế, đó chính là – đừng thân cận quá mức với hoàng đế.

"Người đâu!" Tiêu Vũ vừa viết xong thư, liền cất tiếng gọi. Ngoài cửa, một nội thị nhanh chân nhất đã vội vã chạy vào. "Hãy đem phong thư này giao cho Tạ đại nhân, bảo y giúp trẫm chuyển tới Hoàng hậu," Tiêu Vũ dặn dò, rồi lại hỏi: "Ngươi tên gì?" Nội thị vội vàng bẩm báo danh tính. Tiêu Vũ gật đầu, gọi tên hắn: "Từ nay về sau, ngươi sẽ thay trẫm truyền tin." Nội thị hân hoan cao giọng đáp lời, hai tay cung kính đón lấy thư, rồi sải bước nhanh đi.

Tiêu Vũ khẽ phất tay với đám nội thị đang đứng hầu cạnh bàn. Hai người vội vã lui ra, đứng cạnh cửa lắng nghe, thấy bên trong tĩnh mịch không tiếng động, bèn không kìm được ngẩng đầu nhìn vào. Họ thấy tiểu hoàng đế đang ngồi tựa ghế, nhìn đăm đăm vào bàn như đang xuất thần. Khi Người không nói lời nào, gương mặt thanh tú dần trở nên trầm tĩnh, mang theo vẻ điềm đạm không hợp với tuổi. Bỗng, khóe môi Người khẽ cong, Người mỉm cười. Hai nội thị giật mình, vội vàng thu ánh mắt lại. Tiêu Vũ nhìn phong thư trên bàn, ý cười lan tỏa. Sở tỷ tỷ sắp trở về rồi. Tây Lương vương đã bị đánh lui, loạn Trung Sơn vương cuối cùng cũng được dẹp yên. Từ nay về sau, Sở tỷ tỷ sẽ không còn phải bôn ba chinh chiến, sẽ không còn rời xa Người nữa.

Khi nội thị mang thư của hoàng đế tới, Tạ Yến Phương đã chuẩn bị sẵn sàng lên đường. "Hãy để bệ hạ yên lòng," Tạ Yến Phương cười nói với nội hầu, "Ta sẽ đi nhanh hơn cả dịch binh."

Nội thị cung kính hành lễ cáo lui. Tạ thất gia lẩm bẩm: "Tiểu hoàng đế còn rất mực nhớ thương Hoàng hậu." Y nhìn Tạ Yến Phương đang thắt áo choàng, rồi lại thở dài: "Nhưng không ngờ, tiểu tử Tạ Yến Lai lại cứ thế mà chết đi." Tạ Yến Phương khẽ mím môi. Kỳ thực, y cũng không ngờ Tạ Yến Lai lại hành động như vậy, nhưng việc chàng làm cũng chẳng có gì lạ. Đứa trẻ được Tạ gia thu nhận giữa đường này, vốn được nuôi dưỡng để trở thành một cô dũng giả. Mà kết cục cuối cùng của một cô dũng giả chính là chết một cách rực rỡ, vang dội. Đây chính là số mệnh đã định của Tạ Yến Lai. Chết có ý nghĩa, vốn là điều đáng mừng, nhưng mà... Tạ Yến Phương khẽ than: "Hoàng hậu hẳn sẽ rất đau lòng."

Bởi vậy, y mới muốn đích thân đi đón Tạ Yến Lai. Ban cho người đã khuất sự phong quang tột bậc, chính là niềm an ủi lớn nhất cho người còn sống. Dứt lời, y lại hỏi: "Việc nghênh đón Yến Lai đã chuẩn bị tươm tất cả chưa?" Tạ thất gia gật đầu: "Yên tâm đi, dọc đường đã an bài ổn thỏa, bảo đảm tiểu tử này sẽ trở về trong vinh hiển." Đây cũng là vinh quang của Tạ thị bọn họ.

Tạ Yến Phương không nói thêm lời nào, đón lấy ngựa, thoắt cái đã lên yên. Y nhìn về phía trước, khóe miệng khẽ nở một nụ cười yếu ớt. Trẻ nhỏ nhớ thương nàng, mà người lớn cũng đâu kém phần. Mọi cành lá lộn xộn, vụn vặt đều đã được chặt bỏ, để tạo nên một vị Hoàng hậu độc nhất vô nhị, chưa từng có trong sử sách như thế này. Đây chính là báu vật mà Tạ Yến Phương đã dày công điêu khắc. Hãy đón nàng về nhà đi. Y thúc ngựa phi nhanh, Đỗ thất cùng đoàn người phía sau cũng cấp tốc đuổi theo.