Đặng Dịch được người dìu lấy một bên cánh tay, tiến đến bức tường thành mà quan sát phía trước. Trên nền trời xám xịt là hình bóng một bộ y phục đỏ rực, che kín cả tấm màn quân trận lừng lẫy. Ninh Côn đứng phía sau, lời nói như sấm sét: "Thái phó, Thái phó, nhất định phải mạnh mẽ, nhị công tử tuyệt đối không thể đến kinh thành làm vật thế thân." Hắn lại nhấn mạnh: "Chúng ta có thể phế truất tước vị, thu hồi binh mã, nhưng nhị công tử không thể rời khỏi Trung Sơn quận, nếu không—."
Đặng Dịch hỏi: "Nếu không thế thì sao?"
Ninh Côn nhìn hắn sắc bén như dao, đáp gắt gỏng: "Ta liền cùng quận thành này đồng vong!"
Đặng Dịch liếc xéo hắn một cái mà không thèm hồi đáp. Ninh Côn đỏ mặt, cười cạn đầy cay đắng: "Đây cũng là vì đại nhân. Vương gia cùng thế tử đều không có mặt, vương phi cùng lũ công tử chỉ là hoàng thân quốc thích, tội không đáng chết; triều đình không buông tha, thì chỉ có đại nhân chịu trách nhiệm mà thôi."
Đặng Dịch gằn giọng: "Ta cũng không sợ chết."
Ninh Côn thành khẩn đáp: "Ta biết đại nhân quả không sợ. Nhưng ta cũng không sợ, nếu còn một cơ hội, còn có thể đánh cược mạng sống, hà cớ chi không sống để chờ thời?" Hắn nắm lấy cánh tay Đặng Dịch, ánh mắt cháy bỏng đau đớn: "Đã làm đủ những chuyện này, cuối cùng không thể cam lòng chịu thua được!"
Đặng Dịch nín lặng, ánh mắt hướng về phía trước. Lúc này, người đứng trong bộ y đỏ đã tiến đến trước cửa thành. Hai đội lá chắn binh khí phía trước đứng vững như núi, phía sau là hàng ngũ nỏ thủ, dàn thành nghiêm mật. So ra với lúc hoàng tử xông loạn kinh thành, binh lực nơi đây quả thực thuần thục, vững vàng, không hề dao động, khí thế oai nghiêm đè nén cả bầu trời.
Người bên dưới cửa thành vang tiếng gọi: "Đặng Dịch!"
Ngày đã sáng rõ, quận thành mặc dù cao lớn, vẫn lộ rõ khuôn mặt nữ tử bên dưới thành; đã gần một năm không gặp, bóng dáng nàng càng thêm lạ lẫm. So với bốn năm trước, nàng không còn là thiếu nữ Sở Lĩnh nữa, mà tôn quý như Đại Hạ hoàng hậu.
Đặng Dịch thản nhiên đáp: "Hoàng hậu nương nương, đã lâu không gặp."
Sở Chiêu lạnh lùng không chút thân tình, lớn giọng quát: "Nhanh chóng mở cửa thành!"
Ninh Côn bên cạnh giật lấy tay áo Đặng Dịch khẽ nhắc: "Thái phó, không nên giữ thái độ đó."
Đặng Dịch không màng, nhìn dưới cửa thành, nói nhỏ: "Sở tiểu thư, ta giờ đây chẳng nợ ngươi một bữa cơm sao?"
Câu nói khiến Ninh Côn sửng sốt, không biết đây là lời đùa chọc hay là bắt đầu bàn chuyện tương lai.
Sở Chiêu ngước nhìn, hỏi: "Vậy sao? Không ra cửa thành sao?"
Đặng Dịch thấp mắt trả lời: "Không ra."
Lời nói thẳng thừng, không chút khiêu khích, có lẽ là thái độ hòa hoãn hơn. Ninh Côn thầm nghĩ, đây hẳn là đề xuất trước tiên của hoàng hậu.
Ninh Côn vừa định lên tiếng, bỗng dưới cửa thành vang lên tiếng hô: "Tiểu Mạn!"
Cùng lúc đó, bên cạnh Sở Chiêu một nữ vệ giơ tay, rút cung nỏ. Ninh Côn mắt nhắm nghiền, thân hình run rẩy trong khi mũi tên chậm rãi vút bay…
Một tiếng “phù” lạnh lẽo thổi vào tai Ninh Côn như lời tiên đoán, bên người Đặng Dịch ngã ngửa, qua cánh tay run rẩy thấy mũi tên cắm sâu vào ngực hắn.
Ninh Côn vội kêu lớn, tiếng vọng cùng các tiếng la hét vang dội dưới cửa thành: "Mở cửa! Mở cửa! Ta sẽ tha chết!"
Sở Chiêu quát lớn, tay vung mạnh: "Công thành!"
Chiếc khiên và binh khí lập tức biến thành trận hình vững chắc, bảo vệ Sở Chiêu cùng cung thủ nỏ trong lúc bắn tên mưa như trút về phía tường thành.
Bên trên thành, binh lính chưa kịp chuẩn bị trúng tên hoang mang chống trả rối loạn. Tiếng trống trận vang khắp nơi, tiếng gươm giáo chém giết dội vào thành, uy hiếp quận thành.
"Lập tức mở cửa thành, không giết!" "Thu hồi binh khí, không giết!"
***
Vào ngày mồng bảy tháng bảy năm Hưng Bình thứ tư, vương phi Trung Sơn quận quỳ lạy cung nghênh hoàng hậu. Hoàng hậu tức giận mắng chửi Trung Sơn vương cùng thế tử Tiêu Tuần, truất phế vương phủ, sung quân trấn giữ biên cương.
Gần một năm sau, cuộc phản loạn Trung Sơn vương cuối cùng kết thúc. Tin tức truyền đi khắp nơi, binh lính triều đình không dừng nghỉ, truy bắt tàn dư phản loạn, chỉnh đốn quân lính, sử dụng địa thế hiểm yếu để công phá thành trì.
Quan lại quận thành phải dọn dẹp lộn xộn, xử phạt kẻ gian, an ủi dân chúng, sửa chữa thành trì tổn thương. Dù vậy, ở đầu trận, dưới trướng hoàng hậu không có dấu tích.
***
Một cơn mưa thu đem đến yên tĩnh cho quận thành. A Lạc cầm ô đỡ Sở Chiêu tiến vào phủ thái phó. Dinh cơ lớn lao, uy nghiêm có thể tưởng tượng, nhưng trước mắt là di tích bị hỏa thiêu gần như không còn hình dạng.
Một đội binh lính đang đào bới, lật tung đống đổ nát, đào sâu ba thước.
"Ta nghe nói thương luận thời điểm đó là hủy bỏ phòng ốc, nhằm tạo màn cảnh báo tin bên ngoài," một binh sĩ bên cạnh Sở Chiêu nói với giọng Bắc đặc.
"Nhưng cũng tiện cho việc trốn thoát," hắn tiếp.
A Lạc trợn mắt, phẫn nộ gằn giọng: "Cái vùng này đều bị đốt cháy thế làm sao chạy trốn được!"
Binh sĩ cười khổ: "Các người làm sao biết, người kia có thể lừa được lửa. Hắn lấy phòng cháy chăn màn che thi thể, giả mạo, rồi lọt vào động trốn thoát..."
A Lạc phấn khích hỏi liên tiếp: "Phải chăng hắn thật sự thoát được? Hắn thoát thật chăng?"
Binh sĩ sắc mặt trắng bệch, đáp: "Phủ thái phó do binh vệ canh gác, động bị phát hiện. Hoàng tử Tiêu Tuần nằm bên trong, ngọn lửa sớm bị dập tắt, thi thể trốn thoát dần bị phát giác, mọi chuyện... sau đó chờ xem."
A Lạc cười nhạt, cay đắng: “Chờ… Chờ… Chờ—Giờ chỉ còn vọng tưởng.”
"Ngươi có biết, ngọn lửa thiêu đốt mặt đất nóng như lò lửa chẳng?" nàng thì thầm. "Sao các ngươi coi đấy là phương pháp tốt nhất?"
Binh sĩ run rẩy, quỳ xuống đất, ôm mặt nghẹn ngào: "Bởi vì ta không nghĩ có ai sống nổi."
Do vậy, bất kỳ kế sách sống sót nào đều trở nên quý giá.
***
Một binh sĩ hốt hoảng hô to: "Phát hiện rồi!"
A Lạc còn chưa kịp phản ứng, Sở Chiêu đã vụt chạy tới. Nước mưa lấm lem, mặt đất lổn nhổn, vẫn không thể cản bước nhanh như gió của nàng.
Một hố nhân công nằm dưới cội đại thụ sững sờ lộ ra giữa đống đổ nát. Đại thụ bên cạnh đã cháy sém nửa thân cây, tán lá khô cạn.
Cái hố được ván gỗ che đậy, ngay cả rễ cây cũng dùng để chống đỡ, nhưng tuyệt nhiên không có thi thể nào.
Sở Chiêu run rẩy bước chân, ngã vào vòng tay A Lạc: "Có thể hắn đã leo ra rồi chăng?"
Không ai có thể trả lời, vì Tạ Yến Lai đã biệt tăm hơn một tháng nay.
Tiếng thì thầm liên tục vang vọng khắp nơi: "Có thể lúc đó hắn thoát ra." "Hắn trốn đi đâu? Mọi ngóc ngách đều được lùng sục." "Tướng quân ấy có bị thương không? Đám người tiến đến hơn chục, đều đã chết, đủ thấy hiểm độc." "Ta đang hỏi quan phủ vương thành, giết bao nhiêu ám khách, chết sống ra sao cũng mong." "Có thể bọn hắn cũng không nhớ rõ..."
Sở Chiêu ngồi im trên mặt đất ẩm ướt, ánh mắt vô thần chăm chú vào cái hố nhỏ bé đủ để một người nằm yên bất động. Khi đó trong lòng hắn, nóng bức, hay khó thở? Hắn đã nằm trong kia bao lâu?
"Tiểu thư," A Lạc động lòng, giở dù che mưa, ôm nàng lên, nước mắt trào ra, "Không thấy xác là còn sống. Ta mau đi khắp thành tìm, A Cửu nhất định đợi ngươi cứu hắn."
Sở Chiêu gật đầu: "Được."
Nàng nhìn bốn phía, ra lệnh: "Lục soát. Toàn thành phải lục soát. Bất cứ nơi đâu cũng không được bỏ sót."
Mọi người đồng loạt rời đi. A Lạc muốn dìu nàng đứng dậy, nhưng Sở Chiêu lắc đầu: "Chân hơi đau, để ta ngồi đây nghỉ một lúc."
Nơi đầy bùn đất, nàng vẫn không chịu rời, chỉ muốn trông chừng cái hố đó. A Lạc nhẹ nhàng dỗ dành: "Tiểu thư, vào dưới mái hiên trước đã chăng?"
Sở Chiêu tuyệt nhiên không nói, vẫn bất động. Một binh sĩ chạy tới gọi: "Nương nương! Đặng Dịch tỉnh rồi, nói có chuyện hỏi nương nương."
Tên ấy—Sở Chiêu ánh mắt trống rỗng sắc bén, vịn A Lạc đứng lên.
***
Trong phòng giam quận thành, bóng tối làm nhòa nét mặt người con gái bước vào tầm mắt Đặng Dịch. Hắn rên khẽ, đưa tay lên xoa vùng ngực băng bó dày cộp.
"Hoàng hậu," giọng hắn khàn khàn, "là cố ý nhằm lệch một tấc, để lại ta một mạng sao?"
Sở Chiêu không đáp, chỉ hỏi: "Ngọc tỉ đâu rồi?"
Thi thể Đặng Dịch đã thu hồi, không thấy ngọc tỉ; quận thành hay vương phủ Trung Sơn cũng đều không.
Hắn nói: "Ngươi biết nếu ta mất, ngọc tỉ cũng chẳng ai giữ, nương nương thật hiểu tâm tư người ta."
Sở Chiêu lạnh lùng: "Ta không để tâm lòng dạ ngươi là thế nào. Ta chỉ cần ngọc tỉ sao? Không có ngọc tỉ, ta vẫn có thể đòi mạng các người."
Đặng Dịch thôi không dây dưa, đột nhiên hỏi: "Mẫu thân ta còn sống hay không?"
Sở Chiêu đáp: "Thân mẫu nàng vận mệnh không tốt, có con trai như ngươi đã là đại kiếp, không thể vì ngươi mà đánh đổi mạng sống."
Hắn gằn giọng: "Một mạng đổi một mạng."
Sở Chiêu không nói thêm.
Đặng Dịch nhìn nàng sâu sắc: "Mẫu thân ta mạng đổi lấy mạng Tạ Yến Lai."
Đề xuất Cổ Đại: Thử Hôn Thất Bại Lại Vướng Phải Thế Tử Cuồng Si
