Lòng người hoàng thành như nước chảy, tiệc rượu kinh thành say đắm, thảy đều bị Tạ Yến Phương bỏ lại phía sau. Chàng tựa cá rồng thoát chốn ao sen, vẫy vùng giữa trùng khơi vô tận, mặc sóng gió ngàn trùng, vẫn thong dong tự tại, tiêu diêu khoái hoạt... Nửa tháng trời không màng nghỉ ngơi, con cá rồng ấy chợt vọt lên khỏi mặt nước.
Đứng trên gò núi cao, gió lộng cát nóng thổi ào ạt, Tạ Yến Phương hít hà, nhả ra một ngụm cát bụi, rồi lại hít thật sâu một hơi khí trời, lòng thầm nhủ: "Đã về đến nhà!" Tự dưng nghĩ ngợi rồi khẽ cười giễu chính mình. Chàng lại coi nơi đây là cố hương chăng? Nhưng trong lòng vẫn vẳng vọng hai tiếng: "Về nhà!"
Phía sau chàng, mười binh vệ cũng vừa kịp tới, mặc cho mệt mỏi rã rời vì truy đuổi Tạ Yến Phương, khi trông thấy bóng dáng đồn bảo ẩn hiện đằng xa, họ nhao nhao reo hò, có kẻ còn nhảy phóc xuống ngựa, lăn lộn trên nền đất. Đằng trước, bụi mù cuồn cuộn bay, ngựa người xao động, những tiếng hò reo vang dội như sấm.
"Đã về!"
"Tiểu gia đã trở về!"
Khóe môi Tạ Yến Phương khẽ cong, chàng thúc ngựa đón lấy, đoàn tùy tùng phía sau cũng phóng như bay, cùng nhau cuốn lên cuồn cuộn khói bụi trên sườn núi. Hai luồng khói bụi nhanh chóng chạm mặt, người ngã ngựa đổ, nhiều kẻ lăn kềnh trên mặt đất, tiếng hò reo, tiếng chửi đùa, tiếng cười vang dội một góc trời.
Tạ Yến Phương không hay biết mình đã đánh đổ mấy người, cũng chẳng rõ rốt cuộc bị ai quật ngã. Chàng cứ nằm yên trên đất, không toan đứng dậy, chẳng như ở chốn kinh thành, dù ngã bao phen vẫn gắng gượng đứng lên – với huynh đệ mình, cần gì phải tranh đua thắng thua.
Nằm trên nền đất, dù cỏ không êm, đất không mềm, chàng vẫn cảm thấy vô cùng khoan khoái. Chẳng phải lời nói khoác lác hay dỗi hờn như thuở trước, mà nay là lời thật lòng từ đáy tim: nằm đây, chàng có thể làm chủ chính mình, làm chủ cây đao, làm chủ quân mã. Điều ấy an tâm hơn vạn lần cẩm y ngọc thực, hơn vạn lần đám người nịnh bợ, chen chúc.
Chàng gối tay sau gáy, ngắm nhìn trời xanh thăm thẳm, chợt thấy có chút thương cho cô nương nơi kinh thành kia. Nàng dù có tài mưu đến mấy, sống ở chốn ấy, liệu có được ngày nào an lòng chăng? Thuở trước chỉ là buột miệng trêu đùa, nhưng sau lần hội ngộ này, chàng càng thấm thía...
"A Chiêu nàng ra sao rồi?" Chung Trường Vinh hỏi lớn, giọng tựa như muốn xuyên thủng màng nhĩ Tạ Yến Phương.
Vừa trải qua một ngày đường trường mới về đến đại doanh, chưa kịp nghỉ ngơi chút nào đã bị kéo đến gặp Chung Trường Vinh. Ngồi trên ghế, Tạ Yến Phương không khỏi có chút lơ đễnh. Nghe Chung Trường Vinh hỏi về Sở Chiêu, chàng vô thức buột miệng thành lời trong tâm.
Tạ Yến Phương chỉ tay lên bàn: "Nàng có thư gửi huynh, tự huynh xem đi." Chung Trường Vinh nào có chịu xem: "Nàng chắc chắn sẽ không muốn ta lo lắng. Ta không tin những lời viết trên giấy, để đệ đi chính là muốn đệ nhìn rõ bộ dạng chân thực của nàng."
"Nàng dữ lắm." Tạ Yến Phương vuốt cằm, nghĩ thầm: Bộ dạng chân thực sao? Vẫn như thuở nào. "Nàng dám ở trên triều đình đứng ra phản bác Thái Bá, ta..." Chàng rút ra tấm lệnh bài mới, khẽ lay động. "Chức du kích tướng quân này, chính là hoàng hậu đã vì ta tranh về."
Chuyện kinh thành, Tạ Yến Phương dù lười biếng chẳng muốn thuật lại, nhưng những kẻ khác từ khi vào thành đã kể đi kể lại mười mấy bận. Nào là đánh khắp doanh trại vô địch thủ, nào là mình trần dạo phố, dân chúng kinh thành đổ xô ra hoan nghênh, vô số giai nhân ném hoa ngưỡng mộ, suýt nữa bị người bên đường cướp làm rể hiền. Đương nhiên, cũng có kẻ bất bình: "Tiểu gia Tạ bị đoạt công lao rồi." "Cũng chẳng thể nói là đoạt, chỉ là Lương Tường đã được Thái Bá nâng đỡ."
Chuyện cụ thể trên triều đình binh vệ không rõ tường tận, nhưng họ biết Tạ Yến Phương đã gây náo loạn ở Binh bộ, còn bị tống ngục. Cuối cùng, hoàng hậu đã ra mặt, xử lý công bằng, cả hai đều được phong du kích tướng quân. Chuyến đi kinh thành này khiến mọi người được chứng kiến mấy màn náo nhiệt, đủ để kể cả đời, còn có thể truyền cho con cháu đời sau.
Chung Trường Vinh dĩ nhiên không chỉ nghe cho vui. Y nhíu mày nhìn Tạ Yến Phương một cái, không nhịn được mắng: "Một chức du kích tướng quân vốn dĩ chẳng cần nàng phải ra mặt tranh. Ai bảo nhà các ngươi lòng tham vô độ, cứ muốn chức Vệ tướng quân, khiến Thái Bá bất mãn."
Quả thật vậy. Khởi nguồn chuyện này chính là Binh bộ thỉnh phong cho Tạ Yến Phương. Việc thỉnh phong cũng chẳng lạ, bởi lẽ chiến công, thân phận, gia thế chàng đều xứng đáng. Nhưng điều đáng nói ở đây là cửa miệng đòi hỏi quá lớn. Thái Bá cùng Tạ thị vốn chẳng ưa nhau, lẽ nào có thể bỏ mặc không quan tâm?
Tạ Yến Phương chẳng chút áy náy, cười lạnh đáp: "Vệ tướng quân có gì là lớn? Ta vốn vẫn đang làm những việc mà một Vệ tướng quân nên làm. Huống hồ nay đang thời chiến, đâu có lắm quy tắc hà khắc như vậy. Gia thế ta lại chẳng tầm thường, việc ta được phong Vệ tướng quân nào có gì lạ. Điều lạ là Lương Tường đã dâng cho Thái Bá thứ lợi lộc gì không thể chối từ, mà lại khiến Thái Bá kịch liệt phản đối việc phong thưởng cho ta như vậy."
Cuộc tranh phong thưởng lần này, dĩ nhiên không thể đơn thuần chỉ là tranh giành chức tước. Chung Trường Vinh dù không tận mắt chứng kiến, cũng có thể đoán được, giữa Tạ thị và Thái Bá, thậm chí cả hoàng hậu, cùng những tranh đấu triều đình hỗn độn kia, ẩn chứa biết bao mưu toan. Y muốn nói gì đó, rốt cuộc chỉ buột miệng mắng một câu: "Thời chiến mà các ngươi vẫn chẳng chịu ngừng tính toán!"
Tạ Yến Phương nhàn nhạt đáp: "Chừng nào thì cũng chẳng ngừng nghỉ. Thời chiến lại càng lắm mưu toan hơn, bởi lợi lộc mà chiến tranh mang lại còn lớn hơn gấp bội."
Chung Trường Vinh dĩ nhiên hiểu đạo lý ấy, bất đắc dĩ lại trầm mặc. "Tiếp theo, triều đình chắc chắn sẽ có điều chỉnh mới đối với quân đội." Tạ Yến Phương nói tiếp, nhíu mày cười khẽ, "Sự điều chỉnh này ắt hẳn sẽ xen lẫn lợi ích của các phe phái."
Chung Trường Vinh thần sắc nặng nề, buột miệng mắng một tiếng thô tục, rồi nói: "Chỉ mong bọn chúng biết rằng lợi ích lớn nhất chính là chiến thắng Tây Lương." Tạ Yến Phương đáp: "Điều ấy ắt chúng biết rõ, bởi chiến thắng còn có thể mang lại cho chúng những lợi ích to lớn hơn nữa."
Chàng đứng dậy, "Chung Soái, việc hạ thành sắp tới xin giao phó cho huynh..." Tạ Yến Phương được phong du kích tướng quân, có thể độc lập thống lĩnh ba vạn binh mã. Vả lại, bởi những tranh chấp nảy sinh ở kinh thành trước đó liên quan đến việc hạ thành, Tạ Yến Phương chắc chắn sẽ không được phép lưu lại chốn này.
Ba năm qua, tiểu tử này vẫn một mực đi theo y. Chung Trường Vinh thần sắc có chút quyến luyến. "Từ nay về sau, đệ phải tự mình nương tựa." Tạ Yến Phương nói tiếp, "Không có ta giúp đỡ, đệ hãy tự mình cầu phúc đi."
Đồ tiểu tử hỗn xược này! Ai giúp ai mới phải! Nét quyến luyến trên mặt Chung Trường Vinh chợt biến mất, y trừng mắt: "Đệ hãy tự mình cầu phúc đi! Cái tật liều lĩnh của đệ nếu không bỏ, gây ra họa lớn, dù đệ có mang họ Tạ, cũng chẳng ai giữ được đệ đâu."
Tạ Yến Phương cười khẩy một tiếng, chẳng thèm để ý đến y, đi được vài bước lại dừng lại. "Còn nữa, huynh phải nhớ kỹ, người ngoài đến đây đều có mục đích riêng." Chàng nhìn Chung Trường Vinh dặn dò, "Huynh hãy coi trọng và bảo vệ tốt người của mình. Nhớ kỹ, ngoài việc chiến thắng Tây Lương, chiến đấu vì hoàng hậu cũng là lợi ích của huynh. Đừng ai cũng tin, đừng vì ai mà dốc hết ruột gan."
Nói đến đây, chàng dừng một lát. "Kể cả ta." Dứt lời, chàng sải bước rời đi.
Chung Trường Vinh ở phía sau phì cười: "Đồ tiểu tử thối, dám giáo huấn ai đây!" Nói đoạn, thần sắc y chợt biến đổi, cuối cùng trở nên nặng nề. Từ lời Tạ Yến Phương, y hiểu được, sắp tới, ngoài việc đối phó địch ngoại, còn phải cảnh giác cả nội bộ.
Y ngồi xuống, mở thư của Sở Chiêu. Một thân vệ tiến vào, thấp giọng hỏi: "Bên Mộc Miên Hồng gửi tin, một vạn binh mã đã có thể điều động. Tướng quân, có nên nhận lấy để sung vào quân không?" Thuở trước, Trung Sơn vương đoạt lại mười vạn binh mã, chia năm vạn giao cho Mộc Miên Hồng huấn luyện. Hơn một năm qua, nay đã có thể giao phó một nhóm quân tốt.
Chung Trường Vinh nhìn bức thư trong tay, chợt lắc đầu: "Chưa cần." Thân vệ ngẩn người: "Chưa cần ư? Vậy đến khi nào? Gần đây các đại tướng quân đều đến hỏi về việc tiếp tế binh mã, nếu không phân phát, liệu họ có hiểu lầm...?" "Hiểu lầm cái gì?" Chung Trường Vinh trầm giọng quát, "Ta là chủ soái, mọi binh mã đều phải nghe lệnh ta."
Thân vệ vốn chẳng khách sáo với y, không những chẳng sợ hãi, ngược lại còn cười nói: "Chung tướng quân, sao tính tình lại lớn đến vậy? Phải chăng lại bị tiểu gia Tạ chọc tức?" Nói đoạn, kẻ ấy liền chạy biến, Chung Trường Vinh chưa kịp đá cho một cước.
***
Dãy núi Vân Trung quận trùng điệp kéo dài bị màn đêm bao phủ. Trong sơn cốc, ánh lửa thỉnh thoảng lóe lên, tựa những vì sao, tưởng chừng gần trong gang tấc, nhưng đến gần lại chẳng ai tìm thấy.
Ngồi bên đống lửa, Mộc Miên Hồng ném thêm một khúc củi, ánh lửa bập bùng, chiếu sáng gương mặt hơi kinh ngạc dưới khăn che của nàng.
"Không muốn sao?" Nàng hỏi, "Chung Trường Vinh nói vậy ư?" Kẻ đến gật đầu: "Hắn nói vậy, dặn chúng ta cứ giữ lại trước." Bên cạnh, một người đang ngồi xổm trên cây hừ một tiếng: "Giờ không muốn, sau này chúng ta cũng chẳng thèm cho." Một kẻ khác đưa tay bấm đốt ngón tay, nói: "Chẳng lẽ là không muốn cấp vật tư?" Kẻ đến vội đáp: "Vật tư thì có, chẳng thiếu mảy may, ta đã mang về rồi đây."
Vậy rốt cuộc Chung Trường Vinh làm gì đây? Thuở trước, tiểu thư Sở Chiêu đã hạ lệnh, mà y vẫn còn không tình nguyện, chẳng lẽ y sợ những binh mã này sẽ hóa thành sơn tặc thổ phỉ? Mọi người liếc nhìn nhau.
Mộc Miên Hồng khẽ nói: "Đoán chừng là kinh thành bên kia có biến động gì chăng?" "Biến động gì?" Mọi người hỏi, "Tiểu Mạn đâu có gửi tin gì nói vậy, vẫn luôn tốt đẹp mà." Ngồi chốn hoàng thành cao vời vợi, một tiểu cô nương như Sở Chiêu, làm sao có thể mãi luôn tốt đẹp được? Dù có tốt, cái sự tốt đẹp ấy cũng tuyệt chẳng dễ dàng gì. Mộc Miên Hồng không nói thêm, xuyên qua màn đêm thăm thẳm, nhìn về hướng kinh thành.
***
Trong hoàng thành sâu thẳm bị màn đêm bao phủ, đèn đuốc vẫn sáng rực. Sở Chiêu giữa vòng cung nữ nội thị vây quanh, đi đến tiền điện, đưa tấu chương cho Thái Bá, đồng thời còn mang đến bữa ăn khuya.
"Thiếp đã xem qua hết thảy." Nàng mỉm cười nói, "Thái Bá vất vả rồi. Việc thăng chức điều động biên quân lần này xin tạm dừng tại đây." Thái Bá nhìn sấp tấu chương được đặt xuống, việc kéo dài nửa tháng nay cuối cùng cũng thông qua. "Nương nương cũng vất vả." Hắn nói, ý vị thâm trường.
Sở Chiêu nói: "Trận chiến với Tây Lương, chẳng những liên quan đến quốc vận Đại Hạ, mà còn là tâm nguyện của phụ thân thiếp. Kính xin Thái Bá thấu hiểu, thiếp không thể phó mặc bỏ qua." Thái Bá gật đầu: "Lão thần minh bạch."
Sở Chiêu cười một tiếng, ngồi xuống tự mình châm trà cho hắn. "Vậy thì, ngày mai hoàng hậu vào triều, phải chăng vẫn không kéo rèm?" Thái Bá hỏi.
Nửa tháng qua, Sở Chiêu vào triều vẫn không giật rèm, bởi liên quan đến việc điều động tướng sĩ biên quân, nàng thỉnh thoảng cần mở lời. Mọi người cũng vì lẽ đó mà chẳng nói gì. Nhưng sắp tới thì sao?
Tay Sở Chiêu đang cầm ấm trà chợt dừng lại, ngẩng đầu cười một tiếng: "Không được đi, thời tiết càng ngày càng nóng." Thái Bá nhìn nàng không nói lời nào. Sở Chiêu đặt chén trà xuống, nhìn Thái Bá.
"Thái Bá." Nàng nói, "Dù có kéo rèm cũng chẳng thể ngăn cản thiếp nói chuyện, vậy nên, đâu có cần phải kéo rèm đâu."
Đề xuất Xuyên Không: Bà Xã Nhà Tôi Đến Từ Ngàn Năm Trước
