Chương 255: Thỉnh tội

Cuộc chiến khốc liệt đã giằng co suốt đêm trường, mãi đến khi bình minh ló dạng. Từ nơi cao ngóng xuống, cảnh tượng thảm khốc đến rợn người khiến kẻ chứng kiến không khỏi kinh hãi. Đoàn quân của Trung Sơn vương, vốn đã rút lui khỏi trại, nay lại dũng mãnh tiến công. Chẳng ai có thể khoanh tay đứng nhìn khi đao kiếm của kẻ thù đang vung lên điên cuồng đoạt mạng.

Ngoài thành, thi thể chất chồng như núi, nào binh sĩ, nào dân thường, nằm la liệt khắp nơi. Vượt qua xác người tan nát, quân địch ào ạt xông vào thành. Trên tường thành, ngoài những trận mưa tên bay vun vút, dân phu còn liều mình ném gỗ đá. So với quân lính được che chắn bởi khiên giáp và lỗ châu mai, dân phu trần trụi, yếu ớt. Không ít người vừa đứng dậy ném đá đã bị tên bắn từ ngoài thành xuyên tim ngã gục. Song, họ không thể không đứng lên, bởi lẽ nếu lùi bước, mũi tên từ trong thành sẽ đoạt mạng họ. Từng thân người không ngừng đổ gục, rơi xuống chân thành.

"Bệ hạ!" Một tướng quan hớt hải chạy tới tâu, "Thám tử cấp báo, viện binh của Trung Sơn vương lại kéo đến!" Dứt lời, tướng quan liếc nhìn hài đồng đang ngồi trước Tạ Yến Phương. Tiểu hoàng đế Tiêu Vũ, tay vẫn nắm chặt thanh đao, nhưng đôi mắt ngây dại, vô tri vô giác trước thế sự bên ngoài, không hề thốt lên lời nào.

"Chia quân nghênh chiến!" Tạ Yến Phương phán, "Thành này, dù phải trả giá đắt đến đâu, cũng phải đoạt cho bằng được!" Lời của Tạ Yến Phương chính là lời của bệ hạ, là thánh chỉ. Tướng quan vâng lệnh, vừa định truyền lệnh đánh trống chia binh thì từ xa vọng lại tiếng kèn thu quân. Tiếng vó ngựa dồn dập, là đội viện binh từ xa tiến tới, lại một lần nữa thổi vang tiếng kèn thu quân. Đồng thời, bên trong thành trì cũng nổi lên tiếng kèn thu quân.

Tướng quan ngỡ ngàng, chẳng lẽ lại có biến? Chàng không khỏi đưa mắt nhìn Tạ Yến Phương. Tạ Yến Phương dường như không hề nghe thấy, chỉ lạnh lùng ra lệnh: "Tiến công!" Không chỉ hạ lệnh, ngài còn thúc ngựa, mang theo tiểu hoàng đế Tiêu Vũ xông lên phía trước. "Bệ hạ, hãy cùng ta thân chinh công thành, để bệ hạ tự tay bắt giữ Tiêu Tuần!"

Tướng quan vội vàng đuổi theo, nhưng khoảnh khắc sau, lại một hồi kèn lệnh trầm buồn vang lên. Lần này không phải thu binh, mà là hạ giáp. Hạ giáp! Đây không chỉ là lui binh, mà là đầu hàng! Thế nhưng, đầu hàng ư? Theo tiếng kèn, âm thanh binh khí, giáp trụ rơi loảng xoảng từ trên tường thành vọng đến, rõ mồn một bên tai. Điều này... một khi đã đầu hàng, sao còn có thể nổi trống xung trận, tiếp tục chém giết? Tướng quan ngẩn người. Tạ Yến Phương nhìn về phía thành trì quân địch gần trong gang tấc, tay siết chặt dây cương. Theo tiếng kèn, những tiếng hô vang cuồn cuộn vọng tới: "Bệ hạ! Bệ hạ! Thế tử Trung Sơn vương ngạo mạn bất tuần, đã gây ra đại họa!" "Bệ hạ! Trung Sơn vương không biết dạy con, nay xin cởi vương miện, bỏ vương bào, khấp huyết thỉnh tội, mong bệ hạ xá tội!"

Trời đã sáng trưng. Kinh thành mùa xuân đang độ rực rỡ, phố xá tuy tấp nập nhưng chẳng còn niềm vui hân hoan như mọi năm. Dân chúng qua lại đầy bụi đất, mang theo gia quyến, gương mặt ai nấy đều hằn lên nỗi sầu khổ. Kẻ ăn mày cũng vì thế mà ngày một nhiều. "Tất cả đều là dân chạy nạn." "Thế tử Trung Sơn vương giao chiến với kinh binh, khiến thành trì, thôn trấn hóa thành tro tàn, thật thảm khốc thay!" "Trời ạ, vậy chẳng phải binh đao sẽ kéo đến tận kinh thành sao?"

Lời ấy khiến đám người trong tửu lầu, quán trà đều đứng ngồi không yên, song rất nhanh đã có người truyền đến tin tức mới. "Yên tâm đi, bệ hạ đã thân chinh, quân Trung Sơn vương đã bị đánh lui hai lần, phải co đầu rút cổ không dám ra nữa rồi." "Sao ta lại nghe nói tình thế chẳng mấy tốt đẹp, Trung Sơn vương bên ấy giả vờ lui binh để từng bước dụ bệ hạ vào cuộc?" "Ngươi đây quả là xem thường Tạ đại nhân rồi, ngài ấy há dễ mắc lừa như vậy?" "Hạ quan không phải xem thường Tạ đại nhân, mà là Trung Sơn vương chẳng biết còn cất giấu bao nhiêu binh mã nữa..."

Giữa lúc lời qua tiếng lại, trên phố bỗng có đoàn binh mã phi nhanh, ấy là dịch binh mang tin. Dân chúng tự động dạt ra. Người trong tửu lầu, quán trà cũng nhao nhao vươn người ra xem, vừa thấp thỏm lo âu, vừa đầy mong chờ — liệu lần này có phải là tin tốt lành? Đoàn dịch binh lần này không khiến dân chúng phải đoán già đoán non, người cầm tin giơ cao mật báo, hô to: "Hoàng hậu đại thắng! Trung Sơn vương đã dâng thư thỉnh tội, giao nộp vương ấn!"

Khắp phố phường lặng như tờ, chợt vỡ òa thành tiếng reo hò. Trung Sơn vương đã nhận tội! Binh đao sẽ không còn nữa! Kẻ vỗ tay, người cười lớn, cũng có người bật khóc nức nở. "Bệ hạ uy vũ!" "Tạ đại nhân quả nhiên cao tay, bệ hạ vừa ngự giá thân chinh, thế như chẻ tre, không ai địch nổi!" "Bệ hạ tuy tuổi còn nhỏ, nhưng Long Uy không thể khinh thường, Tiên Đế nơi cửu tuyền ắt có thể an lòng." Song, giữa niềm vui huyên náo ấy, cũng có người chợt sực tỉnh, ngẫm lại lời vừa nghe được — "Chẳng phải... hình như là nói, Hoàng hậu đại thắng ư?"

Hoàng hậu. Xưa kia, trong thành, một nhóm nữ tử thường ca tụng Hoàng hậu vũ dũng, cho đến khi gia đình Sở Lam chạy trốn, những lời ca ngợi ấy mới dần lắng xuống. Song, khi tửu lầu, quán trà xôn xao trách cứ tội của Sở Lam, và liên lụy đến Hoàng hậu — nào ai có thể làm gì khác được? Sở Lam dù sao cũng là bá phụ của Hoàng hậu, người một nhà sao có thể tách rời? Vẫn có vài thiếu nữ lao ra, lớn tiếng biện bạch: "Các người hãy chờ xem, sự việc tuyệt đối không phải như vậy!" Khi ấy, họ còn nói: "Hoàng hậu đã dẫn binh từ biên quận vây công Trung Sơn quận, nhất định sẽ bình định loạn lạc của Trung Sơn vương." Dân chúng chẳng ai để tâm, còn có kẻ chế giễu: "Hoàng hậu cứ lo giữ vững biên quận trước đã, rồi hẵng nói chuyện khác." Về sau, khi Tạ đại nhân mang theo hoàng đế thân chinh, Hoàng hậu lại càng chẳng ai nhắc đến nữa. Nào ngờ đâu... Lẽ nào Hoàng hậu đã đánh hạ Trung Sơn quận, khiến Trung Sơn vương phải nhận tội?

Trước trận, các quan chức nhao nhao quỳ xuống, tự báo tính danh, đều là quan phủ Trung Sơn quận. Phía sau, binh tướng cũng hạ giáp, quỳ rạp trên đất, nâng cao vương miện, vương bào trong tay. Thế nhưng Tạ Yến Phương vẫn giữ im lặng, binh lính kinh thành dàn trận nghiêm mật như rừng cây, ngăn cản bọn họ ở bên ngoài. Những quan viên ấy chỉ biết hết lần này đến lần khác lặp lại lời thỉnh tội và khấu kiến bệ hạ.

Bầu không khí dần trở nên ngưng trọng. Các tướng quân đang quỳ dưới đất nhìn nhau, ánh mắt đầy lo âu, tay không khỏi sờ về phía binh khí bên mình — Trước đó, khi lệnh ngừng chiến và lui binh đã ban ra, bên này vẫn không ngừng truy sát, tấn công. Giờ đây, họ đã tước vũ khí nhận tội, nếu vẫn còn muốn tàn sát, e rằng họ sẽ chẳng chịu thúc thủ chịu trói. Giữa lúc tình thế căng như dây đàn, từ xa lại có một vị tướng quan hớt hải chạy đến. "Đây là thư thỉnh tội của Trung Sơn vương!" Chàng giơ cao quyển trục trong tay, cất giọng nói lớn, "Hoàng hậu đã thẩm duyệt, xin bệ hạ xem qua!"

Hoàng hậu! Vị chủ tướng sững sờ, còn chưa kịp hoàn hồn thì bên cạnh đã vang lên tiếng trẻ con hô lớn. "Sở tỷ tỷ!" "Là Sở tỷ tỷ!" Chủ tướng quay đầu nhìn, thấy tiểu hoàng đế Tiêu Vũ vốn đang ngơ ngẩn bỗng chốc bừng tỉnh. Tiêu Vũ còn giơ tay chỉ vào tướng quan kia, cao giọng hô: "Trẫm nhận ra ngươi, ngươi chính là Bạch giáo úy!" Dù bên cạnh Sở tỷ tỷ không có nhiều người, nhưng mỗi một người, Tiêu Vũ đều khắc ghi trong lòng.

Tiêu Vũ vứt bỏ thanh trường đao trong tay, nắm lấy dây cương, không hỏi Tạ Yến Phương lấy một lời, tự mình vội vàng thúc ngựa. Ngựa hí vang một tiếng rồi lao vút về phía trước. Vị tướng quan kia cũng không hề chần chừ, cao giọng hạ lệnh quân trận dạt ra. Tạ Yến Phương không nói thêm lời nào, thu hồi trường đao trong tay. Bên tai ngài chỉ còn văng vẳng mãi tiếng của Tiêu Vũ: "Bạch giáo úy, có phải Sở tỷ tỷ đã đánh bại Trung Sơn vương không?" "Bạch giáo úy, Sở tỷ tỷ đã cử các ngươi đến đây ư?" "Sở tỷ tỷ giờ này đang ở đâu?" "Sở tỷ tỷ, nàng có bị thương không?" "Nàng vẫn bình an chứ?"

Tiêu Tuần bước ra khỏi sảnh. Chàng không muốn tỏ ra yếu thế, song ánh mắt vẫn chợt ngưng trệ, tựa như kẻ bị giam cầm cả đời dưới lòng đất tăm tối không ánh mặt trời, bỗng nhiên trông thấy trời đất bên ngoài, nhất thời không thể thích ứng. Chàng nào có bị giam cầm cả đời, nào có phải chốn tối tăm không mặt trời! Chàng chỉ nhất thời bại trận, chứ không phải cả một đời!

"Sở Chiêu đâu?" Tiêu Tuần ngẩng đầu hỏi. Trong sân quan nha đứng chật ních người, hệt như cảm giác chàng có được khi ở trong sảnh, chỉ khác là, bầu không khí đã đổi thay. Các tướng quân không hề tỏ vẻ phẫn nộ, cũng chẳng có khí thế hung hãn. Sắc mặt ai nấy đều mờ mịt, tựa hồ đã bị giam cầm quá lâu, không còn tường tận thế sự.

Vừa nghe thấy hai chữ "Sở Chiêu", một nhóm người khác trong viện bước tới, người cầm đầu là một nữ hài. "Tục danh của Hoàng hậu, là kẻ như ngươi có thể gọi thẳng ư?" Nàng hừ một tiếng, nói. Tiêu Tuần nhìn về phía nàng. Chàng chưa từng gặp cô bé này, song dường như cũng chẳng xa lạ gì, có lẽ vì trên gương mặt nàng, chàng thấy được nét dáng của Sở Hậu. Bên cạnh, có người lạch bạch chạy tới, nhào về phía nữ hài kia, gọi lớn: "Tiểu Mạn tỷ tỷ!" Đó chính là tiểu ác đồng Thỏ con, kẻ đã giết đại tướng của chàng, chế ngự Thiết Anh. Ác đồng không thể nhảy vồ lên người cô bé kia, bị nàng nhấc chân đá một cái, lăn ra đứng cạnh bên, cười hì hì. Tất cả đều là người của Sở Hậu.

Tiêu Tuần lạnh lùng hỏi: "Hoàng hậu đã đối xử phụ vương ta ra sao?" Tiểu Mạn thản nhiên đáp: "Thế tử cứ yên lòng, Trung Sơn vương vẫn mạnh khỏe." Chàng bị trói trong phòng khách cũng rất tốt, chẳng qua bị giẻ rách nhét miệng, bị tiện tỳ Sở Đường tát vài cái mà thôi. Tiêu Tuần lạnh lùng nhìn những người này — ngoài những kẻ trộm gà cướp chó, còn có vài người của Trung Sơn vương phủ, cùng quan viên Trung Sơn quận. Thấy chàng nhìn đến, những người kia nhao nhao nói: "Thế tử cứ yên lòng, Vương gia vạn sự mạnh khỏe." Tiêu Tuần cũng chẳng hỏi họ thêm, cất bước định rời đi.

"Ấy, Thế tử!" Tiểu Mạn cất tiếng gọi, "Người định đi đâu vậy?" Tiêu Tuần nhìn nàng: "Hoàng hậu nương nương đã đạt được điều mình muốn, ta tự nhiên phải về nhà gặp phụ vương ta." Tiểu Mạn mỉm cười với chàng: "E rằng khó mà thành. Ngươi không thể trở về Trung Sơn quận, ngươi phải đến kinh thành."

Kinh thành! Tiêu Tuần khẽ giật mình, chợt lùi lại phía sau, nhưng vẫn chậm một bước. "Trói chặt hắn lại!" Tiểu Mạn ra lệnh. Cùng với lời ấy, Thỏ con vốn đứng cạnh nàng, cùng lão bộc từ phòng khách nhảy ra, gần như trong chớp mắt đã lao tới. Tiêu Tuần chỉ cảm thấy mắt hoa lên, người đã bị đè lại, một sợi dây thừng trườn như rắn quấn lấy thân chàng. Sợi dây này cũng chẳng xa lạ gì, vừa mới được gỡ khỏi người chàng chưa bao lâu. "Các ngươi —" Tiêu Tuần quát lớn.

Trong viện, tướng quan, binh sĩ xao động, họ hô hoán, song bước chân lại chần chừ, không xông lên đánh đổ những kẻ trộm gà cướp chó kia. "Làm gì vậy?" Tiểu Mạn lớn tiếng hô, thần sắc không vui, "Đây đâu phải ta muốn trói, đây là lệnh của Vương gia các ngươi!"

Lệnh của Vương gia? Phụ vương? Tiêu Tuần nhìn về phía Tiểu Mạn, rồi lại nhìn các quan viên, tướng quan đang đứng trong viện. Không, chàng không tin! Ninh Côn tiến lên, chàng vừa mới được thả ra, lúc này tay cầm một phong tin đã mở, xuyên qua mặt sau vẫn thấy được dấu ấn đỏ tươi. "Thế tử." Chàng thần sắc phức tạp, nói, "Vương gia có lệnh, xin Thế tử ngài vào kinh chờ đợi — xử lý."

Nhường chàng vào kinh? Phụ vương nhường chàng vào kinh? Phụ vương đây là, buông tha chàng rồi? Tiêu Tuần nhìn Ninh Côn, rồi nhìn các quan tướng trong viện, ngừng giãy giụa, đứng thẳng người. "Nên như thế." Chàng nói, "Là ta đã gây tai họa cho phụ vương, ta nên đến bệ hạ chịu đòn nhận tội."