Chương 210: Tiện tay

Khi một ngày mới bừng lên, ánh dương rạng rỡ trải khắp không gian. Trên vùng hoang vu, đoàn người phi ngựa như bay, cảm nhận chút hơi ấm nồng của nắng đông vẫn còn vương vấn trên da thịt. Vị thủ lĩnh, người vốn che kín dung nhan bằng tấm khăn quàng, giờ đây thong thả gỡ bỏ, khẽ vuốt chòm râu dê, đôi mắt nheo lại nhìn thẳng về phía trước.

"Đại nhân," một tùy tùng bên cạnh khẽ khàng nhắc nhở, "Xin ngài hãy cẩn trọng, chớ để lộ thân phận." Vị râu dê khẽ cau mày, nhìn người tùy tùng ấy, giọng mang chút bất mãn: "Làm sao ta có thể bại lộ thân phận? Chẳng lẽ ta khác biệt gì với người nơi đây sao?" Người tùy tùng vội vàng cười xòa lấy lòng: "Hạ thần nào dám nói dung mạo đại nhân khác biệt với người Đại Hạ. Chỉ là, dù sao đây cũng là thời binh đao loạn lạc, phong thái ngài lại quá đỗi ung dung nhàn hạ."

Vị râu dê mỉm cười nhàn nhạt: "Dù ta là người Đại Lương, dù đang giữa thời chiến, song khi bước chân trên đất Đại Hạ, ta vẫn có thể thong dong tự tại, nào như người Đại Hạ, giờ đây đã thành chim sợ cành cong, hoảng loạn vô cùng."

Lời chưa dứt, đã thấy trên vùng hoang vắng, một đoàn xe chậm rãi tiến đến. Ba cỗ xe do ba đầu trâu kéo, mỗi xe chở ba bốn người: nào là lão giả râu tóc bạc phơ, nào là thanh niên tuấn tú, lại có cả những nữ tử kiều diễm. Kèm theo đó là tiếng nhạc du dương cùng khúc ca của nữ tử. Những người trên xe bò này, không phải kẻ mang theo gia quyến chạy nạn, mà là thổi sáo, kéo đàn, cất tiếng ca vang.

Vị râu dê ngẩn ngơ, tay vẫn vuốt sợi râu. "Các ngươi đang làm gì vậy?" Hắn không kìm được cất tiếng hỏi. Tiếng nhạc cùng tiếng ca vẫn không ngớt. Một lão giả, người phụ trách ngâm tụng, quay nhìn hắn, mỉm cười đáp: "Mấy ngày qua trời mây mù, gió lạnh buốt giá, nay đông đã hửng nắng ấm áp, lẽ tự nhiên phải du ngoạn ăn mừng chốn đồng hoang."

"Du ngoạn ăn mừng chốn đồng hoang là cái gì? Ngày đông nắng ấm lại là nghĩa gì?" Vị râu dê nghe xong càng thêm sững sờ. Lão giả bật cười ha hả: "Khách quan chớ trách, đây chỉ là trò đùa của bọn văn nhân hủ lậu chúng tôi thôi." Lời lão giả tự giễu, những người khác cũng chẳng hề bất mãn, trái lại còn hùa theo trêu ghẹo: "Xem kìa, ngài Sơn Công là kẻ hủ lậu nhất, vừa rồi lại mượn lời cổ nhân mà ngâm tụng thơ của chính mình." "Nào, nghe ta thổi khúc sáo chẳng mấy tâm tình này đây." Đoàn người trên xe bò huyên náo cả lên.

Vị râu dê chỉ cảm thấy hai tai ù đi, trong lòng dấy lên nỗi bực tức mơ hồ, lẽ nào bọn họ đang giễu cợt hắn là kẻ man di ư! Hắn liền cất cao giọng ngắt lời bọn họ: "Những điều các ngươi nói, ta tự nhiên cũng thấu hiểu, ta cũng thường xuyên trêu đùa như vậy." Đoàn người trên xe bò nhìn hắn, không phủ nhận cũng chẳng hề chất vấn, chỉ mỉm cười gật đầu. Nụ cười ấy càng khiến vị râu dê thêm phần khó chịu.

"Nhưng mà, hiện giờ, Đại, Đại Lương và Tây Lương đã khai chiến rồi!" Vị râu dê ho khẽ một tiếng, trầm giọng nói. "Chiến sự khẩn trương, tình thế nguy cấp, sao các ngươi còn có lòng du ngoạn chốn đồng hoang? Chẳng phải nên ẩn mình trong thành, trong nhà sao?" Lời hắn vừa dứt, những nam nhân trên xe bò đều bật cười, ngay cả ba nữ tử cũng chẳng hề tỏ vẻ hoảng sợ.

"Vị khách quan kia," lão giả cười đáp, "Chiến sự chỉ diễn ra nơi biên quận, chẳng cần ai nấy cũng phải bất an. Hơn nữa, Vân Trung quận ta có Vệ tướng quân Sở Lĩnh, một người trấn giữ ải, vạn người khó vượt, cái Tây Lương nhỏ bé ấy có gì đáng phải kinh hoàng?" Nói đoạn, tay lão khẽ lướt trên đàn, tiếng cổ cầm tranh tranh vang lên, một khúc ca phá trận hùng tráng mà thanh lãnh cất cao. Theo tiếng đàn, tiếng sáo, lời ngâm xướng nổi lên khắp bốn bề, đoàn xe bò chậm rãi vượt qua nhóm người của vị râu dê, tiến sâu vào giữa đồng trống.

Vị râu dê vẫn ngự trên ngựa, đứng lặng tại chỗ ngóng theo, trên gương mặt mây đen dày đặc. "Sở Lĩnh một người trấn giữ ải, vạn người khó vượt." Hắn chậm rãi thốt, trong mắt tràn ngập hận ý sâu sắc. "Mấy chục năm đã trôi qua, Sở Lĩnh ắt phải chết, vậy mà những kẻ này vẫn còn tin tưởng hắn đến thế." Tùy tùng bên cạnh khẽ đáp: "Dù đã mấy chục năm, nhưng chiến công của Vệ tướng quân Sở Lĩnh đã in sâu vào lòng người." "Những chiến công ấy, đều là dùng xương máu của chúng ta mà đắp thành!" Vị râu dê nghiến răng nói.

Hắn nào phải không hiểu lòng dân tin tưởng Sở Lĩnh. Ngay cả ở Đại Lương bây giờ, chỉ cần nghe đến danh Sở Lĩnh, hay dù chẳng gọi tên, chỉ nhắc ba chữ "Vệ tướng quân" cũng đủ khiến không ít kẻ run sợ. Hắn thậm chí còn ngờ rằng, Hoàng đế Đại Hạ không thăng quan tiến tước cho Sở Lĩnh, là cố ý để giữ lại danh hiệu Vệ tướng quân này, bởi đó là nỗi ác mộng của người Đại Lương. Đại vương tuy đã chuẩn bị chinh chiến nhiều năm, song nếu không phải Trung Sơn vương mật báo rằng Sở Lĩnh sắp chết, cũng chẳng dám liều mình giao chiến với Sở Lĩnh vào lúc này. Hơn nữa, vị hoàng đế cũ đã băng hà, nay đứa trẻ sáu tuổi lên ngôi. Đây chính là cơ hội tốt nhất, cũng là cơ hội duy nhất của Đại Lương vương. Người mang tin tức từ Trung Sơn vương đã mỉm cười thốt ra lời ấy, thoạt nhìn như muốn bán nước rước giặc, nhưng cũng tựa hồ ẩn chứa lời đe dọa. Chờ khi Sở Lĩnh chết, hoàng đế thay ngôi, liệu Đại Lương vương có còn cơ hội giao chiến với Đại Hạ nữa chăng?

Vị râu dê vuốt chòm râu, đôi mắt nheo lại. Dù đã không còn thấy bóng dáng đoàn xe bò của đám văn nhân du ngoạn, nhưng bên tai hắn vẫn văng vẳng tiếng cười nói, ngâm xướng của họ. "Thời thế nay đã khác xưa," hắn nói, "Chúng ta ắt phải cho dân chúng một lời cảnh tỉnh." Người tùy tùng đoán được tâm tư của hắn, khẽ do dự: "Trung Sơn vương để chúng ta tiến vào là việc cơ mật, nếu chúng ta ra tay ở đây, liệu có làm bại lộ hắn chăng?" Vị râu dê cười nhạt: "Chẳng cần lo lắng, Trung Sơn vương đã dám thả chúng ta vào đây, ắt hẳn có cách để không bại lộ chính mình." Nói đoạn, hắn nhìn về phía vùng hoang vắng, nơi đoàn văn nhân du ngoạn đã sớm khuất dạng, nụ cười trên môi trở nên dữ tợn, rồi vung tay ra hiệu. Đám văn nhân kia vì ngày nắng đẹp mà du ngoạn, đàn ca phong nhã, hắn nào hay. Nhưng có một điều phong nhã khác, ắt hắn phải biết, ấy là: chết dưới hoa mẫu đơn, làm quỷ cũng phong lưu thay!

***

Không lâu sau, ánh lửa bừng bừng cháy rực trên vùng hoang vắng. Từ trên tường thành, người ta có thể trông thấy vô vàn dân chúng đang tháo chạy tán loạn. "Nhanh lên! Nhanh lên!" Huyện lệnh đứng trên tường thành, gấp gáp dậm chân. "Hãy nhanh hơn nữa, mau mau chạy vào thành trước khi giặc đến!" Nhưng việc dậm chân nào có thể thu đất thành tấc. Chẳng mấy chốc, phía sau đoàn dân chúng đang chạy trốn, một đội nhân mã phi nhanh như gió hiện ra. Bọn chúng không mặc giáp trụ, tay giương cung nỏ, lưng đeo trường đao, khăn quàng che kín mặt, phát ra những tiếng hú quái dị, hệt như bầy sói hoang.

Thấy cảnh tượng ấy, đám người trên tường thành đều kinh hoàng kêu lên: "Bọn chúng đến rồi!" Còn những dân chúng đã đến gần cửa thành thì càng thêm hoảng loạn, chen chúc đổ xô vào trong. Trên đỉnh đầu họ, tiếng hô "Mau đóng cửa thành!" đã vang vọng. Vị huyện lệnh, người vốn đang run rẩy lạnh buốt cả người, nghe tiếng hô ấy chợt giật mình bừng tỉnh. "Không thể đóng cửa thành!" Hắn lớn tiếng hô. "Bên ngoài còn có mấy trăm dân chúng!"

Chư quan lại đương nhiên cũng rõ điều đó, hơn nữa họ còn trông thấy bọn giặc phi nhanh kéo cung bắn tên, khiến dân chúng đang tháo chạy không ngừng ngã gục, bỏ mạng. "Đại nhân ơi," bọn họ bi thiết thốt lên, "Nếu không đóng cửa thành, giặc Tây Lương sẽ xông vào, khi ấy ngàn vạn dân chúng ta khó thoát khỏi cái chết mất thôi!" Huyện lệnh quay đầu nhìn vào nội thành. Con phố lớn vốn phồn hoa náo nhiệt đã chìm trong hỗn loạn, vô số người chạy tán loạn, kêu khóc, cửa sổ nhà cửa đều đóng chặt. Nhưng nếu quân giặc thực sự tràn vào, những cánh cửa sổ ấy há có thể ngăn được đao thương lửa đạn?

"Khói hiệu, khói hiệu đã đốt chưa?" Huyện lệnh hỏi. Chư quan lại gật đầu, nhưng thần sắc vẫn bi thương như cũ: "Đại nhân, binh phòng của Vân Trung quận đều tập trung ở biên cảnh, không thể chi viện chúng ta. Quân trú đóng ở các quận thành phía sau lại quá xa, vả lại nghe nói triều đình có lệnh, quân lính các nơi không được tự ý điều động đến Vân Trung quận." Họ đã từng may mắn vì cách xa biên cảnh, nào ngờ có ngày lại lâm vào cảnh "kêu trời trời không thấu, gọi đất đất chẳng hay".

Huyện lệnh tự nhiên cũng thấu hiểu đạo lý ấy. Hắn nhìn về phía trước, bọn giặc đã đến gần dân chúng hơn bao giờ hết. Tên giặc dẫn đầu đã thu cung tiễn, rút đại đao, cười càn rỡ nhìn đám dân chúng đang tháo chạy. Dân chúng không còn đường nào để đi, phía trước cửa thành là con đường sống duy nhất của họ. Huyện lệnh quay người nhìn lên tường thành, lớn tiếng hỏi: "Chúng ta có bao nhiêu sai dịch?" Chư quan lại giật nảy mình: "Đại nhân, ngài muốn làm gì?"

Huyện lệnh đáp: "Bản quan không thể trơ mắt nhìn dân chúng chết. Bản quan muốn ra giết giặc, ngăn cản chúng, để bách tính kịp vào thành." Hắn lại quay nhìn các sai dịch. "Ta cùng các ngươi đều là kẻ ăn lộc vua, nhận ơn nuôi dưỡng của bách tính. Ngày hôm nay, các ngươi có nguyện cùng bản quan cứu dân, cứu chính gia quyến của chúng ta, cứu lấy thành trì này không?" Các sai dịch giơ cao đao thương trong tay: "Nguyện ý!"

"Đại nhân ơi!" Chư quan lại níu lấy huyện lệnh, quỳ sụp xuống, giọng nghẹn ngào. "Không thể đi! Đó là chịu chết!" Huyện lệnh nhìn về phía vùng hoang vắng ngoài thành, nơi càng lúc càng nhiều dân chúng bị giặc đuổi kịp chém giết, tiếng kêu khóc tuyệt vọng vang vọng. "Chết không hối tiếc!" Hắn thốt, hất tay các quan lại, bước nhanh xuống dưới cửa thành. Sau lưng hắn, hơn ba mươi sai dịch theo sát. "Đợi toàn bộ dân chúng vào thành, liền đóng cửa thành!" Huyện lệnh ném lại câu nói cuối cùng. "Chẳng cần bận tâm đến sống chết của ta và chư vị!" Chư quan lại quỳ sụp trên thành, lòng đau xót nghẹn ngào.

***

Vĩnh Ninh năm thứ năm, mùa đông. Cao huyện thuộc Thượng quận gặp phải quân Tây Lương thâm nhập cướp phá, đốt giết. Huyện lệnh cùng ba mươi sai dịch đã anh dũng tử chiến. Ngoài Vân Trung quận, khắp bốn bề cũng đã báo hiệu sự bất ổn.