Chương 101: Trùm Thổ Phỉ

"Đây là loài hoa gì vậy?" Một tiểu nhị đón lấy, xoay chuyển trong tay ngắm nghía, cười trêu ghẹo Tôn thiếu gia. "Chẳng hay công tử ra ngoài còn mang theo hoa cài áo của giai nhân trong lòng sao?" Thành nhỏ nơi biên quận này vốn không có hoa Mộc Miên, nên tiểu nhị cũng không rõ. Tôn thiếu gia cẩn thận cất bông hoa lại, thở dài nói: "Đây là hoa Mộc Miên, chẳng phải hoa cài áo của người ta thương. Đây là bông hoa lụa đã cứu mạng ta vậy."

Nghe nói đến việc cứu mạng, tiểu nhị chợt nhớ ra. Khi đoàn người của Tôn thiếu gia đến đây, có người bị thương, có kẻ bỏ mạng, ai nấy đều khốn đốn thảm hại. Song, quán trọ này cũng chẳng lấy làm kinh ngạc, bởi những cảnh tượng như vậy họ đã thấy nhiều, ắt hẳn là gặp phải bọn cướp đó mà. Ngược lại, điều hiếm thấy hơn là sau khi gặp cướp mà còn có nhiều người sống sót, hàng hóa cũng không hề hư hại. Nhưng bông hoa lụa kia cứu mạng là cớ gì? Tiểu nhị vẫn còn mơ hồ, thì một tiểu nhị khác đi ngang qua, nghe được, chợt thốt lên một tiếng ngạc nhiên: "Mộc Miên Đỏ!"

Chỉ một tiếng ấy thôi mà khiến bao người xung quanh kinh hãi. Kẻ ngồi nơi quầy sổ sách, người đang dùng bữa, hay tiểu nhị bưng khay cơm, tất thảy đều giật thót mình. "Mộc Miên Đỏ!" "Mộc Miên Đỏ đến rồi!" "Ở đâu?" May mắn thay, trước khi có người kịp hô "Mộc Miên Đỏ đến, chạy mau!", tiểu nhị nọ đã vội vàng kêu to: "Không phải Mộc Miên Đỏ đến, mà là vị công tử đây gặp Mộc Miên Đỏ!" Lời ấy như gáo nước lạnh tạt vào nồi nước đang sôi sùng sục, khiến mọi người chợt tỉnh táo lại.

"Thật là dọa chết người ta mà!" Các khách lữ than vãn. "Sao lại dọa người ta đến thế chứ!" Tuy vậy, nhiều người vẫn xúm lại, tò mò hỏi: "Lại có người gặp Mộc Miên Đỏ ư?" "Mộc Miên Đỏ chẳng phải vẫn ở xa nơi này sao?"

Nghe tiếng người xôn xao, Tôn thiếu gia cũng than: "Người suýt chết vì sợ chính là ta đây! Rốt cuộc Mộc Miên Đỏ là ai vậy?" "Là phỉ tặc!" Những người xung quanh đồng thanh đáp.

"Thật sự là phỉ tặc ư? Nhưng sao lại chẳng giống phỉ tặc chút nào?" Tôn thiếu gia bèn thuật lại cảnh tượng hôm ấy cho mọi người nghe: "Họ có cả người trẻ lẫn người già, trông chẳng giống bọn phỉ tặc chút nào. Vả lại, đám phỉ tặc kia vừa nghe thấy danh hiệu của họ đã kinh hãi bỏ chạy cả rồi!" Đám đông xung quanh nghe vậy lại chẳng lấy làm lạ, bảo: "Mộc Miên Đỏ đó ư? Đó chính là kẻ mà đến phỉ tặc gặp cũng phải khiếp sợ!"

Tôn thiếu gia càng thêm tò mò: "Vậy Mộc Miên Đỏ này rốt cuộc là ai?" Lão chủ quán ngồi sau quầy chậm rãi cất lời: "Nói đến Mộc Miên Đỏ, trước hết phải kể về trại Thanh Nhai. Hơn hai mươi năm về trước, trên Đại Thanh Sơn có một trại Thanh Nhai, nơi ấy có đến mấy ngàn phỉ tặc hoành hành, lộng hành không ai dám ngăn cản. Ấy thế mà về sau, quan quân dẹp loạn, chúng bị đuổi khỏi Đại Thanh Sơn, chia năm xẻ bảy, mỗi kẻ một phương mà lẩn trốn —"

Nghe đến đây, Tôn thiếu gia liền ngắt lời: "Hơn hai mươi năm trước ư? Nhưng mà người ta gặp lại là một cô nương trạc mười mấy tuổi thôi. Hơn hai mươi năm trước, cô nương này hẳn là còn chưa chào đời. Chẳng lẽ người ta gặp không phải Mộc Miên Đỏ ư?" "Điều đó thì lão đây cũng chẳng rõ," lão chủ quán đáp. "Chẳng ai từng thấy mặt Mộc Miên Đỏ thật sự. Có kẻ đồn nàng xinh đẹp như hoa, kẻ lại nói nàng xấu xí như quỷ, có người còn bảo nàng trường sinh bất lão, mãi mãi không già."

Những người khác cũng nhao nhao tiếp lời: "Ta cũng từng nghe nói, nàng là thiên nữ hạ phàm!" "Nói bậy! Ta nghe đồn nàng là Dạ La Sát mới đúng!" "Nàng có thể rắc đậu hóa binh!" "Lại còn điều khiển được âm binh nữa!" Tóm lại, chẳng ai thấy được dung nhan thật của nàng, Tôn thiếu gia bấy giờ mới vỡ lẽ.

"Mặc kệ nàng dung mạo ra sao," lão chủ quán tiếp tục câu chuyện của mình. "Tóm lại, trại Thanh Nhai bị đuổi khỏi Đại Thanh Sơn cũng chẳng mai danh ẩn tích mà biến mất. Chính Mộc Miên Đỏ này đã tụ họp lại đám phỉ tặc, khắp nơi chiếm cứ địa bàn, cướp bóc, phóng hỏa, giết chóc... Mà điều đáng nói là, những kẻ bị cướp bóc, đốt giết nhiều nhất lại chính là các băng phỉ tặc khác. Bọn chúng chuyên làm chuyện 'đen ăn đen'!" Tôn thiếu gia giật mình thon thót, thảo nào đám phỉ tặc kia vừa nghe đã bỏ chạy tán loạn.

"Nơi nào Mộc Miên Đỏ cướp bóc qua, nơi đó đều sẽ lưu lại một đóa hoa Mộc Miên." Lão chủ quán híp mắt nhìn bông hoa lụa trong tay Tôn thiếu gia. "Tuy nhiên, Mộc Miên Đỏ chưa từng xuất hiện tại vùng đất này, không ngờ lão già này cũng may mắn được chứng kiến một lần."

Dù cho chúng chuyên giết phỉ tặc, thì phỉ tặc vẫn cứ là phỉ tặc, cũng như La Sát ăn thịt tiểu quỷ, vẫn là yêu ma quỷ quái mà thôi. Dân chúng vẫn nơm nớp lo sợ: "Nghe nói ngay cả quan binh cũng phải khiếp sợ trước Mộc Miên Đỏ!" "Mộc Miên Đỏ có yêu thuật, đao thương bất nhập!" "Mà nay lại đến vùng đất này, thật đáng sợ thay!" Trong lúc nhất thời, mọi người bàn tán xôn xao.

Tôn thiếu gia nhìn bông hoa lụa trong tay, lòng dạ cũng rối bời. Ngay giờ phút này có thể ngồi tại đây, chẳng biết nên tạ ơn Mộc Miên Đỏ kia đến nhường nào. Nhưng khi nhớ lại cảnh tượng hôm ấy, nhất là khi những đứa trẻ trạc mười tuổi thôi mà đã có thể thuần thục ra tay sát hại kẻ khác, thì sự hung ác đáng sợ của bọn chúng hiện rõ mồn một. "Chuyến đi này rồi, chỉ mong sớm trở về nhà," hắn lẩm bẩm. "Nơi biên quận này thật đáng sợ thay."

Càng rời xa biên quận, những thành trì hiện ra phía trước càng thêm cao lớn, người đi lại trên đường cũng thêm phần đông đúc, khiến xe ngựa phải đi chậm chạp. Một đoàn xe ngựa đang hành tẩu, mỗi khi gặp xe đối diện, chẳng thể tránh khỏi việc phải dừng lại nhường đường. Lại một lần dừng bánh, tấm màn che xe được vén lên, một nam đồng trạc mười tuổi chợt hét to một tiếng.

Khách bộ hành trên đường đều giật mình thon thót. Cô nương cưỡi ngựa đi trước cũng lập tức quay đầu lại, khẽ quát: "Thỏ Con, đệ làm gì vậy?" Nam hài tử được gọi là Thỏ Con bĩu môi đáp: "Tỷ tỷ Tiểu Mạn, đệ không muốn ngồi xe, đệ muốn cưỡi ngựa. Đi thế này chậm quá!"

Tiểu Mạn trừng mắt nhìn hắn: "Trẻ con thì cưỡi ngựa nỗi gì! Đệ xem trên đường có đứa trẻ nào cưỡi ngựa chăng? Chẳng những không có trẻ nhỏ, mà ngay cả những bậc lớn tuổi cũng đều ngồi xe cả đấy! Đừng để người ta coi chúng ta là kẻ bất thường! Để lộ thân phận, hỏng đại sự của cô cô, ta sẽ không tha cho đệ đâu!" Thỏ Con hiển nhiên không dám phá hỏng đại sự, rụt rè, ấm ức ngồi trở lại, buồn bực đung đưa thắt lưng. Vừa mới đung đưa, Tiểu Mạn đã chộp lấy, một thanh phi tiêu lóe hàn quang cũng rơi vào tay áo nàng.

"Làm gì có trẻ nhỏ nào chơi đao kiếm như vậy!" Tiểu Mạn khẽ mắng. Thỏ Con chỉ biết trợn mắt nhìn nàng. Tiểu Mạn lại thò đầu vào trong xe nhìn qua mái che, nhíu mày khẽ quát: "Thái bà bà! Không được dùng chân mài đao nữa!" Lão bà tóc hoa râm trong xe nhếch miệng cười một tiếng: "Được được, lão bà ta chỉ là chân ngứa da ngứa thôi mà." Dứt lời, bà thu con đao bên chân lại, giấu vào dưới lớp váy áo lộng lẫy.

Tiểu Mạn có phần bất đắc dĩ, lại dặn dò lần nữa: "Càng lúc càng gần Trung Nguyên, mọi người đều phải cẩn trọng! Nếu kẻ nào làm hỏng việc, đừng trách ta dùng trại quy mà trừng phạt!" Kẻ trong xe người ngoài xe cùng đồng thanh đáp "Vâng!". Nghe tiếng hô đáp chỉnh tề như vậy, dân chúng đi đường giật mình. Đám người này, kẻ trẻ người già, có cả tỳ nữ, tôi tớ, lại chở theo lễ vật, thoạt trông như một gia đình đi thăm thân, nhưng sao mỗi câu nói lại phải cùng nhau hô đáp? Chẳng lẽ gia quy bây giờ đều nghiêm khắc đến vậy sao?

Tiểu Mạn trên mặt thoáng hiện vẻ ngượng ngùng, vội vàng tươi cười cất tiếng nói lớn: "Chúng ta sắp đến nơi rồi, chờ gặp được đại cô mẹ, liền có thể nghỉ ngơi thật tốt!" Thỏ Con cũng lớn tiếng reo: "A, đệ rất nhớ đại cô mẹ!" Tiểu Mạn quất roi ngựa: "Nhớ thì cũng mau mà đi đường!" Đoàn xe ngựa cứ thế lọc cọc, hòa vào dòng người đông đúc trên đường lớn, chậm rãi tiến bước.

Kinh thành phồn hoa náo nhiệt, xe ngựa như rồng, mỗi ngày đều có những chuyện mới mẻ, xôn xao. "Mau đi xem, văn hội Sở Viên kết thúc rồi!" Cùng với tiếng hô ấy, rất nhiều người đều tò mò ngước nhìn. Văn hội Sở Viên đã là một sự kiện thịnh vượng mà ai ai cũng biết đến, ngay cả những người đọc sách từ nơi khác, vừa đặt chân đến kinh thành đã thẳng tiến đến Sở Viên. Dù sao, cửa ải đầu tiên của văn hội Vọng Xuân Viên do Tam hoàng tử tổ chức chính là phải thắng được Sở Thị Nữ.

Đương nhiên, ngoài sự tò mò ban đầu về thắng thua của Sở Thị Nữ, giờ đây người ta đã chẳng còn quá để ý nữa, bởi có quá nhiều những cuộc tỷ thí khác, quá nhiều điều thú vị diễn ra. Mà hiện tại, thắng thua cũng chẳng còn quan trọng. Cảnh trí Sở Viên đẹp đẽ, lại có cả Túy Tiên Lâu gần như chuyên cung cấp món ngon, vừa vui chơi vừa thú vị. Rất nhiều người cố ý dẫn theo con trẻ trong nhà, để chúng quan sát học hỏi. Vì quá đông người, Sở Viên mỗi ngày đều hạn chế số người vào cửa, hiện giờ một tấm phiếu cũng khó mà có được. Lại sắp kết thúc rồi ư? Ai đã nói là kết thúc? Và, Sở Thị Nữ liệu có bị trừng phạt không? Mang theo bao điều hiếu kỳ, vô số người đổ xô về phía Sở Viên.