Chương 1: Dịch trạm

Chương 1: Dịch trạm**

Mặc dù tiết lập xuân đã gần kề, khí trời vẫn còn se sắt lạnh giá. Khi hừng đông vừa ló dạng, ngoài dịch trạm trấn Bắc Tào, một đội binh mã phi như bay đến. Năm binh sĩ khoác binh bào, đội mũ dày, khăn đỏ che kín mặt, nét phong trần mệt mỏi hiện rõ mồn một. Họ chưa kịp dừng ngựa hẳn đã vội vã nhảy xuống trước cổng.

"Năm bầu rượu trắng hâm nóng!" Một gã lính lớn tiếng gọi.

Gã dịch tốt gác cổng đang gà gật chợt tỉnh giấc, với bộ mặt ủ ê vì thua bạc đêm qua, hắn bước ra: "Dịch trạm nào có rượu? Quan điệp lệnh bài của các ngươi đâu?"

Lời chưa dứt, đã bị một gã lính xì thẳng vào mặt.

"Dịch trạm nào có rượu? Hay là ngươi đã uống cạn cả rồi? Đồ súc sinh nhà ngươi, dám cả gan biển thủ quân lương sao?" Gã lính vừa xuống ngựa đã vồ lấy cổ áo dịch tốt, "Lão tử sẽ tống giam ngươi ngay lập tức!"

Dịch tốt cũng chẳng phải kẻ hèn nhát, hắn gào lên the thé: "Tống giam lão tử ư? Binh trạm đưa tin vốn đã khổ cực, lại còn cấm rượu, chính các ngươi mới đáng bị tống giam!"

Tiếng ồn ào ấy làm kinh động cả dịch trạm, không ít kẻ hiếu kỳ ngó ra xem náo nhiệt. Gã dịch thừa với vẻ mặt ngái ngủ, quấn chặt chiếc áo bông, vội vã chạy ra từ gian trong.

"Chuyện gì vậy? Chuyện gì vậy?" Hắn lớn tiếng hỏi, "Đều là người cùng một nhà, có gì thì từ tốn mà bàn. Trương Hắc Tử, ngươi mau cút vào trong bếp dọn dẹp cho sạch sẽ!"

Vừa quát mắng gã dịch tốt, hắn vừa liếc nhìn bốn gã lính còn lại với vẻ thờ ơ. Một người trong số họ liền cất tiếng: "Huynh Tề, hãy đi chọn ngựa trước đi. Chúng ta ăn xong sẽ lên đường ngay, nên chọn ngựa tốt trước."

Hai người đang cãi cọ như gà chọi lúc này mới chịu tách nhau ra.

Dịch thừa bước tới, ánh mắt hắn đổ dồn vào kẻ vừa lên tiếng. Người ấy thân hình cao lớn, mũ và khăn trùm che kín mặt, chỉ còn lộ ra đôi mắt đen láy thăm thẳm.

"Thưa các vị quân gia," dịch thừa nói, "Gã hạ nhân không hiểu chuyện, mong các vị đừng chấp nhặt. Rượu thì có, là rượu nhà tự ủ, trời lạnh thế này, xin dâng lên các vị quân gia để xua đi cái rét."

Người kia không đáp lời, hắn nhìn sang đồng bạn bên cạnh, hỏi: "Trương thủ lĩnh, huynh nghĩ sao?"

Ồ, hóa ra người này lại không phải thủ lĩnh ư? Dịch thừa vội vàng chuyển ánh mắt sang người đồng bạn bên cạnh, và vội vàng bổ sung: "Thưa các vị quân gia, nơi thôn dã hẻo lánh, quân lương có phần eo hẹp, mong các vị đừng chê."

Dù quân lương có eo hẹp, thì rượu cũng không nằm trong khoản đó. Rượu ở dịch trạm đều phải trả thêm tiền, thịt ngon rượu quý cũng thế. Gã dịch thừa này rõ ràng đang thể hiện thiện ý.

Vị quân gia họ Trương gật đầu đáp lời, tỏ vẻ đã rõ, rồi đưa ra công văn điệp bài.

Thấy công văn, thần sắc dịch thừa càng thêm trịnh trọng: "Thì ra là công văn khẩn cấp từ biên quận! Mau mau, mời các vị quân gia vào trong, cơm nước sẽ được chuẩn bị tươm tất ngay lập tức!"

Năm người xuống ngựa, hai người đi chọn ngựa, những người còn lại thì đi thẳng vào đại sảnh.

"Đây." Khi đi ngang qua dịch thừa, người đàn ông đầu tiên lên tiếng đã đưa qua một túi tiền, "Muốn rượu ngon, thức ăn thịnh soạn, thì phải nhanh tay lên."

Dịch thừa bất ngờ, vội vàng xua tay: "Quân gia, không cần, không cần đâu ạ."

Nhưng người đàn ông kia sức lực mạnh mẽ, không cho phép hắn từ chối: "Đều là vì việc công, chẳng cần phải tự mình bỏ tiền túi ra đâu."

Dịch thừa khẽ giật mình, dõi theo bóng người đàn ông đi xa, rồi theo bản năng ước lượng túi tiền trong tay, quả nhiên không ít ——

"Cứ tưởng là lũ ăn quỵt hống hách." Một gã dịch tốt tiến đến, thì thầm, "Ai dè lại hào phóng đến thế."

Dịch thừa cũng không phải kẻ ít trải sự đời: "Người từ kinh thành đến đó, làm lính ở kinh thành, há lại là kẻ tầm thường?"

Dịch tốt cười hắc hắc: "Nếu thật không phải người tầm thường, sao lại cam chịu làm cái việc khổ cực như đưa thư này?"

Kẻ đưa tin, việc đó vốn rất vất vả, người có tài cán, có gia thế, ai lại cam làm? Huống hồ lại là đi về phía biên quận, dẫu bây giờ không có chiến trận lớn, nhưng xung đột nhỏ với Tây Lương vẫn luôn không ngừng, qua đó vẫn có thể gặp nguy hiểm khôn lường.

Dịch thừa ném túi tiền cho hắn: "Ngươi lắm lời quá! Còn không mau đi hầu hạ cho chu đáo, nếu không đến lúc chẳng có tiền bạc, cũng chẳng có bản lĩnh mà giữ lấy cái mạng chó của ngươi đâu."

Dịch tốt vui vẻ đón lấy tiền, đáp "Dạ!" một tiếng thật to. Số tiền này đủ để chuẩn bị rượu ngon thức ăn thịnh soạn, lại còn dư dả làm tiền công vất vả, kẻ làm sai dịch vốn thích nhất những việc như vậy.

Dịch tốt rời đi, trời cũng đã sáng hẳn. Dịch thừa quả thực không đi vào nịnh bợ đám người này. Lời gã dịch tốt kia nói không sai, nếu thật là người phi phàm, sao lại cam làm cái việc đưa tin hèn mọn đến thế? Hắn chỉ cần rượu ngon thức ăn thịnh soạn mà hầu hạ là đủ rồi, những giao thiệp khác nào có cần thiết.

Tuy nhiên, dịch thừa cũng chẳng trở vào ngủ nốt giấc gà gật, hắn đưa tay dò xét một lượt, rồi rảo bước ra hậu viện.

Chiếc đèn lồng đỏ chót treo ở hậu viện tiểu dịch trạm vẫn chưa tắt, ánh sáng chiếu rọi lên một thân ảnh nhỏ gầy, đang cặm cụi quét dọn sàn nhà.

"Ai u." Dịch thừa vội nói, "A Phúc, con dậy sớm vậy sao?"

Người được gọi là A Phúc ngẩng đầu lên, cất tiếng gọi: "Hứa lão gia." Giọng nói trong trẻo, hóa ra là một bé gái.

Dịch thừa xua tay: "Đừng khách sáo, ta nào dám nhận danh lão gia."

Bé gái chừng mười hai, mười ba tuổi, mặc bộ áo bông váy liền chẳng vừa vặn, tóc tai bù xù, khuôn mặt nhỏ nhắn, đôi mắt long lanh sáng ngời, trông đặc biệt đáng yêu.

"Tỷ tỷ của con đang đun nước trong bếp." Nàng e dè, lại cố lấy lòng mà nói, "Con sức yếu, không xách được nước, nên ra quét dọn."

Dịch thừa mỉm cười: "Không làm việc cũng chẳng sao. Con ăn ít như mèo con, dịch trạm này nào thiếu con một miếng cơm."

A Phúc cúi đầu: "Cho con một miếng cơm ăn, là nhờ Hứa lão gia nhân từ, chứ nào phải con nghiễm nhiên được ăn không."

Quả là con nhà nghèo hiểu chuyện sớm mà, dịch thừa cảm thán, rồi nói: "Cơ hội của các con đã đến rồi."

Nghe câu ấy, A Phúc ngạc nhiên ngẩng đầu: "Đã có binh lính đưa thư đi biên quận rồi ạ?"

Dịch thừa gật đầu: "Phải, vừa có một đội nhân mã đến."

Lời còn chưa dứt, A Phúc đã vứt vội chiếc chổi sang một bên, chạy như bay vào gian phòng, miệng la lớn: "Nương, nương ơi ——"

Dịch thừa suýt chút nữa bị chiếc chổi văng trúng chân, nhưng hắn chẳng hề bận tâm, chỉ nhìn theo bóng dáng nhỏ bé đang chạy đi, thương tiếc mà lắc đầu.

***

Trời đã sáng choang, người ăn cơm trong đại sảnh dịch trạm dần đông đúc. Tuy nhiên, những khách bộ hành đều dùng bữa rất đơn giản, chỉ có chiếc bàn lớn tít tận bên trong cùng là bày biện thịnh soạn nhất.

"Tránh ra một chút!" Một gã dịch tốt bưng chiếc bát lớn đựng nước sốt từ sau bếp chạy vội ra.

Trong bát to là món giò heo hầm tương ớt dầu, theo bước chân của dịch tốt mà lắc lư, khiến người ta thèm nhỏ dãi. Hương thơm lập tức tràn ngập khắp đại sảnh.

"Vị đại nhân vật nào thế kia mà lão đầu bếp nghiện rượu lại trổ hết tài nghệ gia truyền ra vậy?" Một vị khách quen nhịn không được hỏi.

Lão đầu bếp nghiện rượu ấy là bếp trưởng của dịch trạm, nghe đồn từng làm đầu bếp ở tửu lâu lớn. Con cháu làm quan phát đạt nên đã an bài cho ông ta tuổi già tại dịch trạm này. Ông ta cũng chẳng trông mong vào việc mưu sinh ở đây, nên nấu cơm thường chẳng mấy dụng tâm.

Dịch tốt trừng mắt nhìn vị khách quen kia: "Đây đâu phải là dịch trạm chúng ta tốn kém, đây là các vị quân gia tự bỏ tiền ra để ăn bữa ngon!"

Tự bỏ tiền ư? Thật hay giả vậy? Khách trong sảnh dò xét năm người ngồi bên kia. Làm lính mà lại hào phóng có tiền đến vậy sao?

Năm người ấy lúc này đang vui vẻ ăn uống. Mũ và khăn trùm đầu đều đã cởi bỏ. Mấy bát rượu vào bụng khiến mồ hôi túa ra, ngay cả áo bông cũng đã cởi bớt. Diện mạo, cử chỉ và trang phục của họ đều là những binh sĩ thường thấy, ngoại trừ người trẻ tuổi nhất ngồi tít tận bên trong.

Không thể gọi là đàn ông, mà phải nói là một thiếu niên.

Hắn chỉ độ mười bảy, mười tám tuổi, có phần gầy gò. Áo bông mở hờ, để lộ y phục màu xanh và chiếc cổ trắng ngần như ngọc. Hắn bưng bát rượu, khẽ ngửa đầu uống cạn, đôi mắt phượng cụp xuống, che đi vẻ suy tư.

Uống xong, hắn đặt mạnh bát rượu xuống bàn, rồi đưa tay áo lên lau miệng.

"Huynh Lưu, hãy đưa xương cho ta gặm." Hắn nói.

Trông hắn cứ như đã nhịn đói mấy ngày vậy.

Đám người liền thu ánh mắt lại. Những tư thái của hạng binh sĩ cấp thấp này, khách quen ở dịch trạm đều đã thấy nhiều. Chẳng qua là tiền bạc từ đâu trộm cướp được, hay do cờ bạc mà có, đến dễ dàng nên tiêu cũng chẳng tiếc.

Cùng với hương thơm từ thức ăn của bọn họ, những người trong đại sảnh cũng vội vàng ăn xong bữa của mình rồi lên đường.

Dịch thừa mỉm cười bước tới, theo sau hắn là một đứa trẻ lấm lem, cúi đầu rón rén.

"Thưa các vị quân gia." Dịch thừa đến trước bàn bọn họ, đưa tay thi lễ, "Thịt rượu có vừa lòng các vị không ạ?"

Lần này mấy người không còn hung hãn như lúc ở cổng, đều gật đầu: "Không tệ, không tệ."

"Dịch thừa đại nhân thật có lòng."

Dịch thừa cười đáp: "Nơi hương dã xa xôi, cũng chỉ có thể chuẩn bị được như vậy, đa tạ các vị quân gia đã không chê."

Những người khác nói vài lời khách sáo. Riêng thiếu niên mắt phượng ngồi trong cùng liếc nhìn dịch thừa, rồi lại quét mắt qua đứa trẻ lấm lem phía sau hắn, đoạn nâng chén rượu lên, cụp mắt uống cạn.

"Thưa các vị quân gia, có chuyện này, muốn nhờ các vị giúp đỡ." Sau khi hàn huyên đôi chút, dịch thừa liền trình bày ý định, đoạn chỉ tay về phía sau lưng: "Đứa nhỏ này đang gặp cảnh khó khăn."

Lời hắn vừa dứt, đứa trẻ lấm lem kia "phù phù" một tiếng đã quỳ sụp xuống đất, cúi rạp người dập đầu lia lịa.

"Van cầu các vị hảo hán quân gia." Nàng liên tục kêu lên, "Xin hãy cứu lấy chúng con!"

Chỉ mấy lần dập đầu như vậy, trên trán nàng đã rớm máu.

Mấy vị quân gia giật mình, có người đứng dậy muốn đỡ nàng. Nhưng thiếu niên mắt phượng đang cúi mắt uống rượu lại lên tiếng.

"Dịch thừa đại nhân, chúng ta chỉ là những kẻ binh lính đưa tin, ngoài việc truyền tin, những chuyện khác đều không làm được." Hắn nói, chẳng hề liếc nhìn đứa trẻ đáng thương đang dập đầu đến đổ máu kia, giọng điệu lạnh nhạt, "Càng không thể nói đến chuyện cứu người."

***

Chào buổi sáng an lành, đã lâu không gặp, chư vị. Sách mới chữ ít, mong mọi người hãy tạm cất giữ, hẹn một tháng sau gặp lại khi đã nhập giai cảnh.