Chương 8: Gian xảo

Chung Ly nhẹ nhàng đáp: "Ngươi cứ nói, không sao đâu."

Thanh Tùng cung kính tâu: "Thuộc hạ hôm nay tình cờ ghé qua Thư Hiên các, thấy tiểu nhị cùng chưởng quỹ trong cửa hàng đều đang ngủ gật. Chẳng hay đó là tình cờ hôm nay, hay ngày nào cũng vậy."

Thanh Tùng vốn là gia sinh tử, lại là người tâm phúc, mỗi khi ra ngoài, hắn khó tránh khỏi lưu tâm đến hai cửa hàng dưới danh nghĩa của Chung Ly. Hắn đã không ít lần trông thấy, chưởng quỹ cùng tiểu nhị của hai cửa hàng này hoặc là ngủ gật, hoặc là tụ tập tán gẫu, làm việc hời hợt, chẳng hề mảy may quan tâm đến lợi nhuận của cửa hàng. Hai vị chưởng quỹ này đều do cữu mẫu Lưu thị của Chung Ly tiến cử, là thân thích bên nhà mẹ đẻ của Lưu thị. Thanh Tùng vốn không muốn lắm lời, thuở sinh thời của Chung thị, mẫu thân hắn là Trương ma ma từng nhắc đến một lần, nhưng Chung thị chỉ thở dài, cuối cùng vì e ngại huynh trưởng mà đành bỏ qua. Hắn nay lại nêu ra việc này, khó tránh khỏi bị mang tiếng là bàn lộng thị phi, song cửa hàng giờ đây chẳng có lấy nửa phần lợi nhuận, hắn ít nhiều cũng nóng lòng thay chủ tử.

Thuở Chung thị còn sống, mỗi năm chí ít cũng có hai ba trăm lượng bạc lợi nhuận, nhưng hai năm gần đây thì đến một trăm lượng cũng không có, số tiền kiếm được hiếm hoi cũng đều dùng để nhập hàng. Hai cửa hàng này đều ở vị trí không tệ, nếu được kinh doanh tử tế, sao cũng phải thu về năm sáu trăm lượng. Có cửa hàng cùng khu vực thậm chí kiếm được tám chín trăm lượng mỗi năm, vậy mà bọn họ giờ đây chỉ lấy mấy chục lượng để lừa gạt Chung Ly, đơn giản là ỷ nàng tuổi còn nhỏ, không hiểu sự đời. Thanh Tùng thực tình không chấp nhận được hành vi của họ. Nếu chủ tử dư dả, tiền bạc tiêu mãi không hết thì đã đành, đằng này nàng đâu có sung túc. Để lo thuốc thang cho Thừa nhi, nàng còn chẳng nỡ mua lấy một món trang sức. Các cô nương khác đều ăn mặc lộng lẫy, còn nàng thì y phục chẳng có mấy bộ. Cũng may nàng trời sinh dung mạo tuyệt trần, phàm ai trông thấy đều chỉ chú ý đến nhan sắc nàng, nên chẳng ai hay biết nỗi quẫn bách của nàng. Tuy hắn đã nêu ra việc này, song cũng đã chừa đường lui, câu cuối "chẳng hay đó là tình cờ hôm nay, hay ngày nào cũng vậy" xét cho cùng cũng là một cách thăm dò, cốt để xem Chung Ly sẽ xử trí ra sao.

Chung Ly vốn đã có ý định giải quyết vấn đề lợi nhuận của cửa hàng. Kiếp trước, khi mẫu thân qua đời, nàng vừa tròn mười hai tuổi không lâu, chưa học qua việc quản sổ sách, cũng chẳng thông thạo việc vặt. Mãi đến khi vừa học được cách quản sổ sách thì lại bị hạ độc, thường xuyên bệnh liệt giường, dù biết cửa hàng không có lời nhưng cũng đành bất lực không thể trừng trị. Giờ đây nàng may mắn có được một thân thể khỏe mạnh, cũng nên suy tính cho tương lai của mình và Thừa nhi, tuyệt đối không thể tiếp tục nuôi dưỡng một lũ sâu mọt. Thấy Thanh Tùng nhắc đến việc này, nàng cảm kích mỉm cười: "Ta đang định bảo ngươi lưu tâm đến chuyện cửa hàng, ai ngờ ngươi đã để ý rồi. Chẳng trách Thu Nguyệt thường khen ngươi cẩn thận."

Thanh Tùng có chút đỏ mặt, làn da hắn khỏe mạnh màu lúa mì, khi đỏ mặt cũng không lộ rõ lắm, chỉ khẽ vẻ quẫn bách mà sờ lên chóp mũi. Chung Ly cười nói: "Ngày mai, ngươi lại đến hai cửa hàng này một chuyến, mang về sổ sách hai ba năm nay, đặc biệt là sổ sách năm nay. Ta xem xét xong sẽ tính toán rõ ràng." Thanh Tùng mừng rỡ khôn xiết.

Sáng hôm sau, Chung Ly vừa cùng Thừa nhi dùng điểm tâm xong, liền nghe Thu Nguyệt báo Thanh Tùng đã về. Trích Tinh các chỉ có hai tiểu nhị, Thừa nhi lại rất thích được Thanh Tùng bế bổng lên, nên khi Thanh Tùng vừa bước vào, thằng bé đã như một khẩu pháo nhỏ xông ra, ôm chầm lấy chân Thanh Tùng, líu lo "Ca ca, ca ca." Thanh Tùng vốn đang nhíu mày, thấy Thừa nhi, trên mặt mới nở một nụ cười. Hắn vấn an Chung Ly và Thừa nhi, rồi một tay bế Thừa nhi lên cao, Thừa nhi cười tít mắt, lộ cả hàm răng mèo. Trong chốc lát, tiếng cười vui sướng của thằng bé tràn ngập khắp tiểu viện. Thanh Tùng đặt Thừa nhi xuống, rồi hổ thẹn nói: "Chủ tử, là thuộc hạ làm việc bất lợi, không thể lấy được sổ sách."

Thanh Tùng làm việc luôn cẩn trọng, lần này đi còn mang theo tín vật, vậy mà chưởng quỹ lại không chịu giao sổ sách cho hắn. Thu Nguyệt lập tức nhíu mày: "Những kẻ này, quả nhiên là gan to bằng trời, lại còn coi cửa hàng là của riêng mình sao?" Chung Ly cũng thật không ngờ, bọn họ lại đến mức không chịu nộp cả sổ sách. Trương ma ma liền bảo Hạ Hà đưa Thừa nhi vào phòng, sau đó mới nói: "Theo ý lão nô, e rằng sổ sách có vấn đề."

Thuở Chung mẫu còn sống, mỗi năm đều tra sổ sách một lần, ban đầu là vào cuối năm, nhưng vì các chưởng quỹ nói tháng Chạp bận rộn vì ăn Tết, nên thời gian kiểm toán được lùi đến Tết Nguyên Tiêu. Giờ đây còn gần một tháng nữa mới đến Tết Nguyên Tiêu, có lẽ sổ sách đang rối tung, nên họ mới không chịu giao. Chung Ly lập tức nói: "Hạ Hà, ngươi đến chỗ nhị phu nhân một chuyến, nói ta cần ra cửa hàng xem xét, để nàng hay biết." Trấn Bắc hầu phủ giờ đây do nhị phu nhân chưởng quản, các cô nương ra khỏi phủ không được tự do như nam nhi, thường phải bẩm báo chủ mẫu một tiếng. Hạ Hà vâng lời, rồi đi đến nơi ở của nhị phu nhân.

Nhị phu nhân Chu thị giờ đây đã hay biết những việc Cố Tri Tình đã làm. Đêm qua nghe tin Cố Tri Tình xử trí Khinh Nhạn, nàng vốn không để bụng, ai ngờ sáng nay lại nghe ma ma nói rằng hôm qua Cố Tri Tình còn mang không ít thuốc bổ đến chỗ Chung Ly. Chu thị tự mình sinh con gái, đương nhiên hiểu rõ. Nàng căn bản không thích Chung Ly, tự nhiên không đời nào nàng lại tặng đồ cho Chung Ly. Nhị phu nhân liền cho gọi Cố Tri Tình đến, lúc này đang khiển trách nàng: "Nàng dù sao cũng được Lão thái thái yêu quý, e rằng sang năm sẽ gả cho Tiêu Thịnh. Dù là nể mặt biểu ca ngươi và Lão thái thái, ngươi cũng đừng làm khó nàng." Cố Tri Tình không dám chống đối mẫu thân, lấy lệ nói: "Con biết, con cũng đâu phải rảnh rỗi không có việc gì làm, tự nhiên lại làm khó nàng làm gì. Trong phủ ai mà chẳng biết con và nàng giao hảo."

Nhị phu nhân đau đầu xoa xoa trán, nhưng lại không có cách nào với nàng. Nghe nha hoàn báo Hạ Hà đã đến, nàng mới cho Cố Tri Tình lui. Chu thị từ trước đến nay khéo léo, dù là tiếp đãi nha hoàn cũng lễ nghi chu toàn. Khi biết Chung Ly muốn ra phủ, nàng đương nhiên đồng ý, lập tức sai tiểu nhị chuẩn bị xe ngựa.

Khi Chung Ly xuất phủ, Thừa nhi cũng muốn đi theo. Thằng bé mắt ngấn lệ mong chờ nàng, "Tỷ tỷ, tỷ tỷ" gọi không ngớt, khiến trái tim Chung Ly mềm nhũn, cuối cùng đành mang theo Thừa nhi. Sợ vạn nhất có chuyện bất trắc, nàng mang theo tất cả nha hoàn và tiểu nhị, còn Nhuyễn cốt tán thì không cần phải nhắc tới.

Thừa nhi từ khi ngã bị thương đầu thì chưa từng ra khỏi phủ. Thằng bé hưng phấn đến đỏ bừng khuôn mặt nhỏ, xe ngựa vừa rời khỏi hầu phủ, liền không nén được mà vén rèm lên, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm ra ngoài đầy thích thú. Chung Ly cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay số lần ra khỏi phủ, nhìn thấy sự phồn hoa trên phố, nàng cũng không khỏi nhìn lâu thêm hai mắt. Trên đường phố cửa hàng san sát, không ít tiểu thương đang lớn tiếng rao hàng, thỉnh thoảng lại có người qua đường dừng chân vì tiếng gọi. Nghe thấy mùi hoành thánh, Thừa nhi không kìm được nuốt nước miếng. Chung Ly cười nhéo nhéo khuôn mặt nhỏ của thằng bé: "Vừa mới ăn no xong, muốn ăn cũng phải nhịn." Khuôn mặt nhỏ của Thừa nhi xụ xuống. Chung Ly không đành lòng nhìn thằng bé thất vọng, lại nói: "Nếu ngươi ngoan ngoãn, trước khi về phủ, tỷ tỷ sẽ mua bánh kẹo cho ngươi ăn." Đôi mắt nhỏ của thằng bé lập tức sáng lên, liên tục không ngừng gật đầu.

Xe ngựa chầm chậm chạy, đến phố An Nguyên thì dừng lại. Chung Ly bảo xa phu đậu xe ở quán trà, sai Hạ Hà, Thanh Diệp mang Thừa nhi lên tầng hai quán trà, sắp xếp cho bọn họ ổn thỏa. Nàng mới dẫn Trương ma ma, Thanh Tùng, Thu Nguyệt đi vào cửa hàng.

Khi mấy người họ bước vào, trong cửa hàng không có một bóng người. Ánh mắt Chung Ly lập tức lạnh đi. Cửa hàng này bán son phấn, bột nước dùng cho các cô nương. Chung Ly cẩn thận xem xét, mới phát hiện những món son phấn này hoặc quá nhiều dầu, hoặc quá khô, đồ chất lượng tốt thì ít càng thêm ít, phần lớn là hàng tàn phế. Chung Ly đi dạo một vòng, tiểu nhị ở hậu viện mới phát hiện ra nàng. Hắn không chút hoang mang đi ra, nhìn thấy Thanh Tùng, sắc mặt mới hơi biến đổi, hiển nhiên nhận ra hắn. Trên mặt hắn không khỏi hiện lên vẻ bối rối, vội vàng chào hỏi Thanh Tùng, rồi kinh ngạc nhìn Chung Ly: "Ngài, ngài là..." Chung Ly đội mạng che mặt, quần áo dù mộc mạc, nhưng khí chất lại phi phàm, chỉ cần đứng đó thôi đã toát lên vẻ duyên dáng yêu kiều, phong hoa tuyệt đại, khiến tiểu nhị nhất thời ngây dại. Thu Nguyệt nhíu mày, lạnh lùng nói: "Lớn mật! Còn không mau bái kiến chủ tử!"

Hai tiểu nhị của cửa hàng đều do chưởng quỹ mua ở chợ người. Tiền mua những tiểu nhị này vốn là do Chung mẫu chi trả, nhưng khế bán thân lại luôn nằm trong tay chưởng quỹ. Chưởng quỹ đang ở hậu viện làm giả sổ sách, nghe thấy động tĩnh, trong lòng căng thẳng. Hắn vội vàng giấu sổ sách đi, bước nhanh ra ngoài. Hắn họ Phương, là đường huynh của Phương thị, cữu mẫu của Chung Ly, tên là Phương Nguyên Nghị. Ánh mắt hắn lướt qua mặt Thanh Tùng, rồi dừng lại trên người Trương ma ma, kinh ngạc nói: "Nha, Trương ma ma lão nhân gia ngài sao lại đến đây? Thằng nhóc này chẳng lẽ thật sự là tiểu nhị bên cạnh Ly nha đầu, vừa rồi lại vô cớ chạy đến đòi sổ sách, bị ta đuổi ra ngoài." Không đợi Trương ma ma mở lời, hắn lại kinh ngạc nhìn Chung Ly một lượt.

Chung Ly lúc này mới tháo mạng che mặt xuống. Dung mạo nàng có vài phần giống Chung thị, mà Chung thị vốn đã nổi tiếng là mỹ nhân, nàng lại còn tài giỏi hơn thầy, đẹp đến mức như tiên nữ giáng trần. Phương Nguyên Nghị hoảng hốt một chút, mới nói: "Không ngờ là Ly nha đầu thật, ai u, đã lớn thế này rồi! Cữu cữu suýt nữa không nhận ra cháu. Nhìn ta này, thật là hồ đồ, vừa rồi không ngờ thật sự là cháu sai tiểu nhị này đến sao?" Khi nhắc đến Thanh Tùng, trong mắt hắn tràn đầy vẻ khinh miệt. Chung Ly khẽ nhíu mày, rồi vẫn lễ phép gọi "Phương cữu cữu", thản nhiên nói: "Đúng là cháu. Hắn chưa từng đến cửa hàng, Phương cữu cữu không biết cũng là lẽ thường. A Ly đành phải tự mình đi chuyến này, cữu cữu lần này có thể giao sổ sách ra không?" Ánh mắt nàng trầm tĩnh, vô hình trung lộ ra một tia áp lực.

Phương Nguyên Nghị bị nàng nhìn đến không hiểu sao có chút căng thẳng. Hắn dù sao cũng có chút mưu mẹo, rất nhanh liền ổn định tâm thần, nói: "Gần đây có chút bận rộn, sổ sách tháng này còn chưa kịp ghi chép. Ly nha đầu đợi thêm mấy ngày nữa đi, những năm qua không phải đều là Tết Nguyên Tiêu mới tra sao?" Chung Ly khách khí nhưng đầy giận dữ: "Những năm qua đúng là Tết Nguyên Tiêu mới tra, cháu nhớ là bởi vì lúc ăn Tết, cửa hàng quá bận rộn, không kịp làm sổ sách, mới trì hoãn phải không? Hai năm nay cửa hàng lại chẳng có mấy mối làm ăn, mấy ngày liền không đón được một vị khách nào, Phương cữu cữu hẳn là có thời gian ghi chép mới đúng chứ? Hay là nói, làm ăn lại có khởi sắc, nên cữu cữu mới không có thời gian ghi sổ?" Ghi sổ vốn dĩ phải làm hàng ngày, dù bận rộn đến mấy cũng nên sắp xếp sổ sách gọn gàng, huống hồ cửa hàng vốn chẳng bận rộn. Hắn không ghi chép, chẳng qua là không nghĩ tới Chung Ly sẽ đến kiểm toán, nói thật, hắn căn bản không hề coi nàng là một nha đầu nhỏ. Giờ phút này, đối mặt với câu hỏi của nàng, trán hắn vẫn không khỏi đổ mồ hôi, vội vàng nói: "Không, không có khởi sắc." Chung Ly thở dài nói: "Cháu cũng nhìn ra. Nếu làm ăn có khởi sắc, chưởng quỹ và tiểu nhị đâu lại tự ý bỏ vị trí? Tháng này mới qua một nửa, chưa ghi chép thì có thể hiểu, nhưng trước đó chắc chắn đều đã ghi chép rồi phải không? Vốn chẳng có mấy mối làm ăn, ghi sổ cũng không tốn bao nhiêu công sức, tin rằng Phương cữu cữu không đến mức lười biếng như vậy chứ?" Phương Nguyên Nghị mí mắt giật liên hồi, tròng mắt cũng không tự giác hướng sang phải, ấp úng nói: "Tự, tự nhiên không đến mức."

"Vậy thì xin Phương cữu cữu giao sổ sách từ tháng Giêng đến tháng Mười Một cho cháu đi." Nàng dù sao cũng là đông gia, Phương Nguyên Nghị nào dám trực tiếp từ chối nàng, hắn không còn cách nào khác, cắn răng nói: "Sổ sách bị cữu mẫu của cháu cầm đi, nàng biết cửa hàng làm ăn càng thêm thê thảm sau, liền đòi sổ sách, giờ vẫn chưa trả lại." Thấy hắn quyết định không chịu giao sổ sách, Thu Nguyệt suýt nữa bật cười vì tức giận.