Chương 9: Trở về

Chung Ly ngăn Thu Nguyệt, trên mặt vẫn giữ nụ cười, "Nguyên lai là cữu mẫu đã lấy đi. Phương cữu cữu nếu sớm nói, ta cũng chẳng bận tâm chi. Cữu mẫu đã lấy sổ sách khi nào?"

Phương Nguyên Nghị thở phào nhẹ nhõm, đáp, "Đã mượn đi bảy ngày rồi. Theo lẽ, ta vốn chẳng nên giao sổ sách ấy cho nàng, song nàng thực tình lo lắng lợi ích cửa hàng. Chủ tử còn thơ dại, lại vắng bóng mẫu thân, e rằng Trấn Bắc Hầu phủ cũng khó lòng phò trợ, nên nàng thân là trưởng bối, cảm thấy bổn phận chẳng thể chối từ, mới đem sổ sách đi. Nàng đoán chừng gần đây vẫn còn bận rộn, chưa xem hết. Đợi nàng xem xong, ta sẽ lập tức sai người đưa đến Hầu phủ."

Chung Ly khẽ gật đầu, ra hiệu nàng đã tường tận, rồi dẫn Trương ma ma cùng người hầu rời khỏi cửa hàng. Thu Nguyệt có phần mất bình tĩnh, "Chủ tử, chẳng lẽ chúng ta cứ tính như vậy sao? Chẳng phải quá dễ dàng cho kẻ ấy sao!" Lòng Thanh Tùng cũng nặng trĩu. Phương Nguyên Nghị đã lôi Phương thị ra làm lá chắn, lại lấy hai chữ "phò trợ" làm cớ, ý chỉ muốn chủ tử biết khó mà lui.

Chung Ly đáp, "Tự nhiên chẳng thể cứ tính như vậy. Ngươi hãy đi mua vài hộp điểm tâm, lát nữa chúng ta sẽ ghé thăm phủ cữu mẫu một chuyến, lấy lời thăm hỏi mà tỏ lòng biết ơn. Ngươi mua xong thì đến Thư Hiên Các tìm chúng ta. Ba người ta sẽ đi trước coi sóc vị chưởng quỹ kia." Thu Nguyệt bấy giờ mới nở nụ cười, vui vẻ đáp lời, "Được!"

Khi Chung Ly và Thanh Tùng bước vào Thư Hiên Các, trong cửa hàng lại có người. Nhìn y phục thì hẳn là một tiểu nhị, y vẫn còn đang ngủ gật. Chung Ly và đoàn tùy tùng đã vào đến nơi, mà y vẫn chẳng hề tỉnh táo. Thanh Tùng bước lên trước, gõ gõ quầy hàng. Tiểu nhị giật mình run rẩy, quát mắng, "Chẳng thấy tiểu gia đang nghỉ ngơi sao, đồ không có mắt vậy!" Y mắng xong, mới nhìn rõ gương mặt cương nghị của Thanh Tùng.

Hôm qua, khi Thanh Tùng đến đòi sổ sách, y cùng chưởng quỹ đều có mặt. Chưởng quỹ dù đã đuổi khách, song trong lòng lại chẳng hề an, nay đang vội vàng sang lại sổ sách, muốn xem liệu có sơ hở nào bị phát giác chăng. Tiểu nhị rõ ràng thân phận của Thanh Tùng. Chưởng quỹ dám cứng rắn với hắn, nhưng kẻ này thì không dám. Nhìn thấy Chung Ly bên cạnh Trương ma ma, y vội vàng từ sau quầy đi ra, lập tức quỳ sụp xuống đất.

Chung Ly bấy giờ mới nhìn về phía kẻ tiểu nhị này. Y trông chừng ngoài ba mươi, chòm râu lún phún, dáng vẻ tinh ranh. "Chưởng quỹ đâu?" Tiểu nhị ấp a ấp úng, "Dạ, dạ, ở hậu viện."

Chung Ly trực tiếp dẫn Thanh Tùng và Trương ma ma tiến vào hậu viện. Tiểu nhị muốn theo vào để nhắc nhở Triệu chưởng quỹ, song lại sợ bị chủ tử cho là bỏ bê công việc, cuối cùng y vẫn canh giữ ở trong cửa hàng.

Hậu viện không tính lớn, tất thảy chỉ có hai gian phòng. Một gian là phòng chứa hàng, chất đống các loại hàng hóa, một gian thì được sửa thành nơi nghỉ ngơi. Giờ phút này, Triệu chưởng quỹ đang đối chiếu sổ sách. Y quả thực nhớ sổ sách, sợ có vấn đề ở đâu đó, nên mới đối chiếu. Vừa đối chiếu, quả nhiên phát hiện có chỗ sơ suất. Y vừa vung bút bổ sung được nửa chừng, liền nghe thấy tiếng bước chân.

Vì chột dạ, y bỗng nhiên đứng bật dậy, vừa nghiêng đầu liền nhìn thấy Trương ma ma cùng đoàn người. Y đã gặp Trương ma ma không ít lần. Gặp nàng vây quanh một thiếu nữ bước vào, mồ hôi lạnh tức thì túa ra. "Nha đầu Chung?"

Triệu chưởng quỹ là tỷ phu của Phương thị, gan dạ chẳng lấy gì làm lớn. Bị Chung Ly bắt gặp đang tạm thời bổ sung sổ sách, mặt mày y run rẩy vì kinh hãi.

Chung Ly vẫn xưng "Dượng", rồi cầm lấy sổ sách xem xét. Nàng lật từng trang, xem xét vô cùng kỹ lưỡng. Trong phòng nhất thời tĩnh lặng lạ thường, chỉ có tiếng giấy lật "xào xạc" vang lên. Nàng lật mỗi một trang, lòng Triệu chưởng quỹ lại không khỏi run lên bần bật. Y làm sổ sách chẳng mấy tinh thông, Chung Ly tự nhiên nhìn ra chỗ bất thường.

Nàng bấy giờ mới chỉ ra, "Giấy liền kẹp tám mươi thước, bốn mươi lượng. Theo như ta được biết, giấy liền kẹp kém xa giấy liền bông tinh tế, cả độ dai hay tính bền cũng chẳng thể sánh bằng. Ngay cả giấy liền bông cũng chẳng đáng mấy chục lượng bạc, chỗ này Triệu chưởng quỹ e rằng đã tính sai rồi?" Nàng thần sắc nghiêm túc, cũng chẳng còn gọi là "dượng" nữa.

Triệu chưởng quỹ tự nhiên là đã tính sai. Y đã không nhìn rõ, viết thêm một chữ "mười", vốn định viết bốn lượng, nhưng kỳ thực viết bốn lượng cũng là đinh ninh Chung Ly chẳng tường giá cả hàng hóa. Gặp Chung Ly chỉ ra, y không khỏi lau mồ hôi trên trán, "Dạ, dạ, là tiểu nhân nhớ nhầm, vốn chỉ là bốn lượng."

"Đã là nhớ nhầm, vậy mấy chục lượng bạc dư ra ấy, Triệu chưởng quỹ đã dùng vào việc gì? Lại cả chỗ này cũng sai." Nàng vừa nói vừa chỉ ra một lỗi sai khác. Cả hai lỗi sai này, đều là Triệu chưởng quỹ vừa mới tìm thấy. Mồ hôi trên trán y lại túa xuống.

Chung Ly trực tiếp đặt mạnh sổ sách xuống bàn, chẳng thèm nhìn nữa. Gương mặt nhỏ nhắn chỉ bằng bàn tay, thế mà chẳng giận vẫn toát vẻ uy nghiêm. "Triệu chưởng quỹ thật sự quá gan to tày trời! Ta tổng cộng mới xem được vài trang, mà đã sai đến hai chỗ. Những năm nay, Dượng rốt cuộc đã tham ô bao nhiêu bạc?" Nàng thần sắc lãnh đạm, trong đôi mắt phượng xinh đẹp thoáng qua nét thất vọng nhàn nhạt, Triệu chưởng quỹ nhất thời vô cùng hổ thẹn.

Trương ma ma cũng nghiêm giọng nói, "May mà chủ tử tín nhiệm ngươi, nên chưa từng điều tra sổ sách! Làm nửa ngày lại dám tham ô nhiều đến thế! Chủ tử cứ báo quan đi thôi, giấu giếm nhiều bạc như vậy, há chẳng phải sẽ bị phán mấy năm lao ngục sao!" Nghe thấy báo quan, chân Triệu chưởng quỹ mềm nhũn, sợ hãi đến mức run rẩy, lập tức quỳ sụp xuống, "Đừng, đừng, tiểu chủ tử tha cho tiểu nhân lần này, là tiểu nhân nhất thời hồ đồ, tiểu nhân, tiểu nhân không dám nữa."

Chung Ly nhưng không mở lời, chỉ lặng lẽ nhìn y. Dân thường thấp cổ bé họng nào ai dám không sợ quan đâu. Y gan bé, gặp Chung Ly không lên tiếng, trong lòng y vô cùng sợ hãi, một nam nhi trưởng thành lại bật khóc nức nở. "Tiểu chủ tử tha cho tiểu nhân lần này."

Chung Ly nói, "Dượng được cữu mẫu tiến cử tới, ta tin tưởng Dượng, nên chưa từng kiểm tra sổ sách. Nay muốn xem sổ sách, cũng là muốn tìm hiểu việc buôn bán của cửa hàng, nào ngờ lại khiến người ta thất vọng đến vậy. Nể mặt cữu mẫu, ta có thể không báo quan, Dượng đã tham ô bao nhiêu bạc, hãy tự mình hoàn trả. Ta cho Dượng ba ngày thời gian, bằng không thì..."

Chung Ly nói đến đây, liền ngừng lại, lập tức bảo Thanh Tùng đem sổ sách ôm đi, ý là muốn kiểm tra lại toàn bộ sổ sách. Đợi nàng đi ra tiểu viện, Triệu chưởng quỹ mới khụy chân ngồi phịch xuống đất, ruột gan cồn cào hối hận. Y vốn gan bé, ban đầu kỳ thực không dám tham, chính Phương Nguyên Nghị đã tìm đến hắn. Phương Nguyên Nghị thường xuyên rủ hắn uống rượu, còn nói rằng chỉ cần có Phương thị chống lưng, họ Chung tuyệt chẳng dám sa thải, chỉ cần dâng cho Phương thị một chút "hiếu kính" là được.

Năm đầu tiên tham ô bạc, hắn lo lắng đến mất ăn mất ngủ. Kết quả họ Chung quả nhiên chẳng so đo, dần dà bọn chúng được nuôi lớn khẩu vị. Sau khi Chung mẫu đã khuất, chỉ còn lại Chung Ly một tiểu nha đầu, bọn chúng bấy giờ mới càng phát quá phận. Bạc đã đành, ngay cả sổ sách cũng chẳng thèm làm cẩn thận. Nay bị bắt được chân tướng, gương mặt dày dạn của Triệu chưởng quỹ bỗng chốc nóng bừng, bao nỗi khó xử, xấu hổ, hổ thẹn đan xen. Hắn nhịn không được ôm mặt.

*

Khi Chung Ly từ cửa hàng bước ra, Thu Nguyệt đã đợi trong cửa hàng một lát, trên tay mang theo mấy hộp điểm tâm. Chung Ly ngẩng đầu liếc nhìn sắc trời, mặt trời đã ngả về tây, chẳng hay chẳng biết đã gần trưa. Vừa rồi việc kiểm tra sổ sách đã tốn không ít thời gian.

Sợ Thừa nhi chờ đợi sốt ruột, Chung Ly nói, "Thu Nguyệt, con hãy ghé phủ cữu mẫu một chuyến, thay ta bày tỏ lòng biết ơn, ta e rằng không thể đích thân tới. Nàng ngày ngày vất vả lo toan mọi việc trong nhà, chắc hẳn bận rộn đến mức quên cả sổ sách, chẳng nhọc đến nàng phí tâm làm gì." Sống lại một kiếp, Chung Ly đã thấy rõ nhiều chuyện, so với cữu mẫu, hiển nhiên Thừa nhi quan trọng hơn. Chung Ly cũng chẳng để ý Phương thị sẽ nhìn nàng thế nào.

Thu Nguyệt là người thông minh, tự nhiên rõ ràng nên dùng lời lẽ nào, Chung Ly đối với nàng rất yên tâm. Thu Nguyệt rời đi sau, Chung Ly liền đến quán trà. Thừa nhi đã sớm sốt ruột chờ đợi. Khi Chung Ly bước vào, Thanh Diệp đang bồng bế hắn nâng cao. Thanh Diệp vốn ít lời, chẳng biết nói chuyện huyên thuyên, y nhớ Thừa nhi thích được Thanh Tùng bồng bế nâng cao, nên bấy giờ mới bồng hắn lên. Tiểu gia hỏa trên mặt tuy có cười, song Thanh Diệp cũng mệt mỏi chẳng nhẹ. Y không bằng Thanh Tùng thân hình vạm vỡ, sức lực cũng chẳng mấy to lớn, bồng một tiểu nam hài bảy tám tuổi, với y mà nói, ít nhiều cũng có chút tốn sức.

Khi Chung Ly bước vào, y mới đặt Thừa nhi xuống. Thừa nhi chạy vù đến trước mặt Chung Ly, ôm chầm lấy eo nàng, "Tỷ tỷ! Người đi đâu vậy?"

Chung Ly xoa đầu Thừa nhi, rồi nói, "Sao lại chơi trò bồng bế nâng cao thế này? Nhìn Thanh Diệp ca ca mệt mỏi kìa. Thừa nhi đã là tiểu đại nhân rồi, ca ca sắp không bồng bế nổi con nữa, sau này đừng chơi trò này nữa, được không?" Đôi mắt đen lay láy của Thừa nhi chớp chớp, dáng vẻ nhỏ bé có phần ngây thơ. Nhìn thấy Thanh Diệp thở hồng hộc, hắn mới bỗng nhiên tỉnh ngộ, gật đầu lia lịa. Sau đó hắn như muốn khoe công mà nhìn về phía Chung Ly, "Tỷ tỷ, con có ngoan không?"

Chung Ly khẽ cong môi, véo nhẹ chóp mũi Thừa nhi, "Thừa nhi là ngoan nhất. Đi thôi, tỷ tỷ dẫn con đi mua kẹo bánh, lát nữa lại dẫn con đi thưởng thức món ngon." Đôi mắt Thừa nhi sáng long lanh, cười lên để lộ hai chiếc răng khểnh. Hắn vui vẻ nhảy lên, Chung Ly nhịn không được, nàng cũng cười cong cả vành mắt.

Khi Thu Nguyệt trở về, Chung Ly vừa mới hồi phủ, Phương thị cũng theo cùng đến đây. Phương thị vốn có gương mặt tròn đầy, ngũ quan tuy chẳng mấy diễm lệ, song cũng đoan chính, chỉ là khóe mắt đã hằn nhiều nếp nhăn, trông có vẻ già dặn. Nhìn thấy Chung Ly, nàng liền ngượng nghịu cười cười, ánh mắt bà ta rơi trên thân Thừa nhi. Thừa nhi vô cùng vui vẻ, đang đắc ý vuốt ve hộp kẹo bánh của mình. Chỉ nhìn thôi, hắn đã thấy vui sướng.

"Đây chính là Thừa nhi sao? Đã lớn thế này rồi?" Vừa nói Phương thị vừa đưa tay xoa đầu Thừa nhi. Thừa nhi vốn không thích người lạ, vội vã trốn sau lưng Chung Ly. Dù trước đây từng bị thương ở đầu, nhưng gan dạ của hắn thật chẳng nhỏ. Trong phủ, con trai đến bốn tuổi đều được khai tâm vỡ lòng, Thừa nhi khi bốn tuổi cũng từng đến tộc học. Sau sự cố chấn thương đầu, hắn vẫn mãi chẳng lớn khôn, ham chơi, khi nghe giảng bài cũng chẳng thể ngồi yên, lúc nghỉ trưa thậm chí còn tè dầm. Bọn trẻ thơ dù ngây thơ nhất, song cũng tàn nhẫn nhất, đều gọi hắn là đồ ngốc, thậm chí lấy hắn làm trò cười. Bởi vậy, dần dà hắn cũng có chút sợ người lạ. Về sau, Chung Ly liền chẳng để hắn đến học đường nữa, tự mình dạy hắn đọc chữ. Sau hai năm được nuôi dưỡng trong sân, gan dạ của Thừa nhi mới khá hơn đôi chút, nhưng hễ gặp người lạ, hắn vẫn còn e ngại.

Chung Ly an ủi, khẽ véo bàn tay nhỏ bé của tiểu gia hỏa, bảo hắn cất tiếng gọi cữu mẫu, rồi nói, "Cữu mẫu sao lại đích thân đến đây? Vốn nên là ta phải tự mình đến bái kiến, song hôm nay xuất phủ lại dẫn theo Thừa nhi, nên không tiện ghé qua." Gặp thái độ nàng ôn hòa, Phương thị mới thở phào nhẹ nhõm, nàng quả thực sợ Chung Ly nổi giận.

Khi Thu Nguyệt đến phủ nói lời cảm tạ, kỳ thực Phương Nguyên Nghị đã lén lút đến phủ, hắn ấp a ấp úng cầu Phương thị phò trợ, song lại chẳng chịu nói rõ đã tham ô bao nhiêu bạc, hay sổ sách có vấn đề chỗ nào. Lòng Phương thị bấy giờ liền giật thót. Phương thị cũng chẳng phải người vô mưu, cũng chẳng đưa ra lời hứa chắc chắn cho Phương Nguyên Nghị, mà sai người cho hắn lui về. Một bên là đường huynh chẳng mấy thân thiết, một bên là cháu gái có hy vọng gả vào vọng tộc, Phương thị sẽ chọn ai, liếc mắt là thấy rõ. Nghe Thu Nguyệt vô ý nhắc đến khoản thu của cửa hàng, Phương thị trong lòng liền thầm mắng bọn chúng mấy bận, chỉ cảm thấy bọn chúng gan to tày trời, quả là tự tìm đường chết. Nàng tự nhiên chẳng dám bao che cho Phương Nguyên Nghị.

Nàng đến gặp Chung Ly, cũng là sợ tình cảm thêm xa cách. Nàng tuy có chút thông minh, song thực chất chẳng phải kẻ quá tệ. Thuở trước đối đãi với Chung mẫu lạnh nhạt, chủ yếu cũng vì gia cảnh chẳng mấy khá giả, bỗng chốc thêm mấy miệng ăn, trong lòng nàng khó tránh khỏi không vui. Sở dĩ tiến cử chưởng quỹ cho Chung mẫu, cũng là vì muốn kiếm chác từ đó. Sau khi Chung mẫu tái giá, mâu thuẫn giữa hai người liền vơi đi nhiều phần. Nàng cũng bởi Chung mẫu tái giá mà nàng được không ít lợi lộc. Bấy giờ, thái độ đối với Chung Ly ít nhiều cũng có phần lấy lòng.

Trên đường đến, Phương thị lấy lời dò hỏi mà từ Thu Nguyệt biết được không ít tin tức, vạn vạn chẳng ngờ hai kẻ ấy lại dám tham ô nhiều đến thế. Nàng tuy từng nhận chút "hiếu kính" từ bọn chúng, song cũng chỉ là hạt cát trong sa mạc. Sau hồi hàn huyên, Phương thị bèn nói, "Hai kẻ ấy sao lại cả gan đến vậy, uổng công ta đã tin tưởng chúng! Con tuyệt đối đừng vì cố kỵ cữu mẫu mà bỏ qua cho bọn chúng. Nên bắt chúng phải bồi hoàn, nhất định phải bắt chúng bồi hoàn, bằng không ngày sau, xuống suối vàng, cữu mẫu thực chẳng còn mặt mũi nào gặp mẫu thân con."

Chung Ly cười đáp, "Cữu mẫu không trách tội con là được rồi." Phương thị tự nhiên chẳng dám trách tội nàng, còn sai Phương Nguyên Nghị đem sổ sách nộp lên. Chung Ly mất gần một tuần mới xem xong hết sổ sách. Sổ sách năm trước và năm ngoái, bọn chúng làm khá rành mạch, khoản giả mạo cũng coi như khéo léo. Nhưng sổ sách năm nay lại chẳng kịp sửa sang cho tươm tất, những chỗ sai sót tự nhiên chẳng ít. Cuối cùng, mỗi kẻ phải bồi hoàn hơn hai trăm lượng bạc. Dù chẳng thấm vào đâu so với số tiền đã tham ô, Chung Ly cũng chẳng truy cứu thêm. Dẫu sao, một kẻ là đường huynh của Phương thị, một kẻ là tỷ phu của Phương thị, ép quá cũng khó coi.

Chung Ly chẳng dùng bọn chúng nữa, nàng trực tiếp đóng cửa hàng, định chỉnh đốn một thời gian rồi mới khai nghiệp trở lại. Nàng liên tiếp bận rộn gần mười ngày, đến khi rảnh rỗi, nàng mới chợt nhận ra, những đêm qua thân thể chẳng hề khó chịu như trước. Hai ngày sau đó, Chung Ly vẫn mãi suy tư chuyện cửa hàng, muốn đổi sang một mối làm ăn khác. Nay danh tiếng cửa hàng đã hư hỏng từ lâu, nếu tiếp tục mở, e rằng cũng chẳng có thu nhập gì, chi bằng bắt đầu lại từ đầu.

Trong đầu nàng mãi vương vấn chuyện cửa hàng, chẳng chút bận tâm đến những việc khác. Mãi đến ngày hai mươi tám tháng Chạp, khi Tần Hưng đến, bảo nàng ghé U Phong Đường một chuyến, nàng mới hay tin Bùi Hình đã trở về. Trái tim Chung Ly bỗng chốc thắt lại.