Chương 3

Chiếc chăn mỏng manh, phủ lên thân cũng chẳng ấm nổi. Ta chỉ đành cuộn mình thật chặt.

Ắt hẳn vì quá đỗi mỏi mệt, ta cứ thế chìm vào giấc ngủ mê man.

Ta lại mơ rồi. Mơ về năm mười lăm tuổi, khi ta và Cố Đình Tiêu vẫn còn nồng nàn ân ái. Năm ấy, mẫu phi chàng đắc tội Tiên Đế, bị giáng vào lãnh cung. Chàng cũng bị phạt cấm túc, những ngày tháng ấy vô cùng khốn khó.

Năm ấy, đúng ngày sinh thần của ta, chàng bất chấp hiểm nguy tột cùng mà tìm đến ta. Trong lòng ngực chàng ôm một chiếc bánh bao thọ mua từ chợ, hơi nóng làm lồng ngực chàng đỏ ửng. Khi trao đến tay ta, bánh vẫn còn ấm nóng.

Ta xót xa đến rơi lệ, hỏi chàng: "Sao chàng lại ngốc nghếch đến vậy? Ta muốn ăn, tự mình có thể mua được mà. Chàng cũng không nên vì ta mà mạo hiểm chạy ra ngoài. Nếu Thái tử biết được, ắt sẽ không buông tha, đến lúc đó tình cảnh của chàng chỉ thêm phần gian nan."

Chàng nắm lấy tay ta, nói: "A Ninh, giờ đây, ta chẳng còn gì có thể trao cho nàng nữa rồi. Nếu ngay cả lời hứa mỗi năm cùng nàng đón sinh thần cũng không giữ được, thì ta còn xứng đáng là một nam nhi sao?"

Ta vừa khóc vừa ăn chiếc bánh bao thọ ấy. Ngọt ngào và thơm lừng. Đó là chiếc bánh bao thọ ngọt lành nhất mà ta từng nếm trải trong đời. Đến nỗi bốn năm chia cách sau này, ta đã tìm khắp các tiệm bánh bao trong kinh thành, nhưng chẳng thể tìm thấy hương vị tương tự.

Thế nhưng, ngày hôm ấy, khi chàng trở về, liền bị Thái tử bắt quả tang. Thái tử còn đặt búp bê phù thủy dưới gầm giường chàng, vu cho chàng tội nguyền rủa Tiên Đế.

Trong cơn mơ màng, ta cảm thấy có người đang khẽ vuốt ve trán mình. Ta không thể mở mắt, chỉ thều thào: "A Tiêu, ta muốn ăn bánh bao thọ..."

Ta ngỡ mình vẫn còn trong mộng, nhưng khi tỉnh giấc, lại thấy bên giường đặt một chiếc hộp thức ăn. Bên trong là một chiếc bánh bao thọ thật lớn, nặn thành hình quả đào tiên mà ta yêu thích nhất, với chóp đào hồng phấn, trông vô cùng đáng yêu.

Cố Đình Tiêu vậy mà cũng ở đây. Đã rất lâu rồi chàng không ghé qua cung của ta. Có lẽ là từ khi quen biết Thẩm Nhược Nghiên, chàng đã chẳng còn đặt chân đến đây nữa. Nửa năm nay, hễ rảnh rỗi là chàng lại xuất cung cùng Thẩm Nhược Nghiên tư tình, sống như một đôi phu thê bình dị ân ái. Nếu không phải suýt chút nữa bị ám sát ngoài cung, ắt hẳn chàng đã chẳng muốn đưa Thẩm Nhược Nghiên về cung. Bởi lẽ chốn cung cấm lắm quy củ, lắm người, lại còn có một kẻ chướng mắt như ta.

Chàng thấy ta tỉnh, liền đặt tấu chương xuống, hỏi: "Tỉnh rồi sao? Sao lại tự hành hạ mình đến tiều tụy gầy yếu thế này? Kẻ không biết, ắt sẽ tưởng trẫm ngược đãi nàng." Giọng điệu của chàng mang theo chút ý vị châm chọc. Chàng quả thực không hề bạc đãi ta về ăn mặc hay chi dùng, chỉ là đang giày vò tinh thần ta mà thôi.

Ta nhìn chiếc bánh bao thọ ấy, nhưng chẳng mảy may có chút khẩu vị nào. Nó không phải dáng vẻ trong ký ức của ta, cũng chẳng phải điều ta khao khát. Chàng cố ý mang đến, rốt cuộc là muốn làm gì? Đánh một cái rồi lại cho một viên kẹo ngọt sao?

Nhưng vô ích rồi, ta không thể ăn nổi. Từ ba ngày trước, ta đã chẳng thể nuốt trôi bất cứ thứ gì. Nếu không nhờ thuốc của ngự y duy trì, e rằng ta ngay cả nước cũng không uống được.

Ta đậy nắp hộp thức ăn lại, chẳng thèm liếc nhìn thêm lần nữa. Với vẻ mặt hờ hững, ta nằm xuống, nhắm mắt lại không nói một lời, coi như chàng không hề tồn tại.

Cố Đình Tiêu lại nổi giận, một tay kéo ta bật dậy khỏi giường, nắm chặt cổ tay ta mà ra lệnh: "Ăn chiếc bánh bao thọ này đi!"

Ta lắc đầu: "Không muốn ăn."

Chàng càng thêm tức giận: "Là nàng nói muốn ăn, trẫm đã sai người của Ngự Thiện Phòng làm suốt đêm, giờ nàng lại không ăn, nàng đang đùa giỡn trẫm sao?"

Ta khẽ cười khẩy một tiếng, cố ý dùng giọng điệu châm chọc mà đáp: "Bệ hạ là cửu ngũ chí tôn, cao quý phi phàm, ai dám đùa giỡn Người chứ? Chỉ là Người cũng thật sự không cần phải ban tặng ta thứ bánh bao thọ nào cả. Tạ Ninh ta cả đời này chưa từng thiếu thốn món ngon vật lạ, sao lại để tâm đến một chiếc bánh bao thọ tầm thường chứ?"

Chàng biết điểm yếu của ta. Nhưng ta há chẳng phải cũng hiểu rõ làm thế nào để đâm vào tim chàng sao? Ta đã chẳng còn sinh thần nào nữa, cũng chẳng có cơ hội đến mộ mẫu thân thắp nén hương cuối cùng. Chàng khiến ta đau đớn, ta cũng sẽ không để chàng được yên ổn.

Chàng nghiến răng nghiến lợi nhìn ta, đôi mắt đỏ ngầu như muốn vỡ ra, siết chặt cổ ta, nhưng rồi đột nhiên cúi xuống, hôn lên môi ta. Ta không thể tránh né, bèn cắn thật mạnh vào đầu lưỡi chàng. Chàng đau đớn buông ta ra, ta nhổ ra bãi nước bọt vương máu, rồi điên cuồng lau chùi đôi môi mình. Cái miệng ấy của chàng, không biết đã từng hôn qua bao nhiêu nữ nhân, ta thấy ghê tởm.

Ánh mắt chàng lạnh lẽo, như muốn nuốt chửng ta: "Không được lau! Tạ Ninh, nàng dựa vào đâu mà ghét bỏ ta? Trẫm còn chưa ghét bỏ nàng là một kẻ dơ bẩn!"

Ta giơ tay tát chàng một cái. Trên mặt chàng hằn rõ năm dấu ngón tay. Chàng cũng sững sờ, đáy mắt dâng lên một tia hối hận. Nhưng rồi lại hằn học nói: "Sao? Chuyện mình làm, còn sợ người khác nói sao? Tạ Ninh, kẻ đê tiện nhất trên đời này, chính là nàng."

Ta nén nước mắt, bật cười thành tiếng: "Vậy sao? Thế thì vì sao Người lại muốn một kẻ đê tiện như ta làm Hoàng hậu của Người? Chẳng phải Người còn đê tiện hơn cả ta sao?"

Nhưng đang cười, cổ họng ta bỗng ngọt lịm, máu không tự chủ mà trào ra. Ta có cố nuốt cũng không thể nuốt ngược vào được. Ta không muốn chàng thấy bộ dạng thảm hại này của ta. Cũng không muốn chàng biết, ta sắp chết rồi.

Chàng bỗng hoảng hốt, hỏi: "A Ninh, nàng sao vậy? Sao nàng lại thổ huyết?"

Ta lau đi vết máu nơi khóe môi, đẩy tay chàng đang định chạm vào ta ra. "Không cần Người quản."

Chàng luống cuống ôm lấy ta: "A Ninh, nàng đừng làm loạn nữa, nàng thổ huyết nhiều lắm, rốt cuộc nàng bị làm sao? Ta đưa nàng đi gặp ngự y!"

Chàng định bế ta lên. Bộ dạng luống cuống tay chân ấy, dường như thật sự lo lắng cho ta, sợ hãi mất đi ta.

Nhưng đúng lúc này, bên ngoài cửa vang lên tiếng thông báo: "Bẩm Bệ hạ, Quý phi nương nương bị cung nữ bên cạnh Hoàng hậu đẩy xuống Thái Dịch Trì rồi ạ. Cung nữ ấy nói Quý phi nương nương đã hại Hoàng hậu bị phạt, muốn giết Quý phi để trút giận cho Hoàng hậu nương nương."

Tay Cố Đình Tiêu khựng lại, chàng nhìn về phía ta, đôi mày chau chặt.