Chương 454: Tính toán của Benson

Phố Townsend nằm ở ranh giới giữa khu Queen và khu Tây.

Hugh Dilcha đứng yên lặng trong một con hẻm nhỏ tăm tối. Chẳng cần ngẩng đầu, cô cũng có thể thấy những cung điện hoa lệ tầng tầng lớp lớp và ngọn tháp chuông kiểu Gothic cao chót vót ở phía xa.

Đó là khu vực có địa thế cao nhất toàn Backlund, cũng là nơi ở của vương thất Ruen.

Ở khắp các lục địa phía Nam và Bắc, thậm chí trên toàn thế giới, địa vị của nó ngang hàng, có khi còn nhỉnh hơn cả cung White Maple của Intis hay cung Olmir của Đế quốc Feysac, nhưng cái tên của nó lại chẳng lãng mạn hay cổ xưa bằng.

Nó được gọi là cung điện Sodrac. Trong tiếng Feysac cổ, từ này có nghĩa là "Cân Bằng".

Hugh rời mắt khỏi "Chuông Trật Tự" nổi tiếng, nhìn về phía bên kia con hẻm.

Từ trong bóng tối nơi ánh đèn gas không thể rọi tới, một bóng người chậm rãi bước ra.

Người nọ đeo một chiếc mặt nạ vàng che đi nửa trên khuôn mặt, để lộ ra nửa dưới. Đó chính là người đàn ông bí ẩn đã bán cho Hugh phối phương "Quan Trị An" và thường xuyên ủy thác cho cô một vài nhiệm vụ.

Khi lén lút thảo luận với Furth, Hugh luôn nghi ngờ đối phương là người của MI9.

"Tuần này có thu hoạch gì không?" Người đàn ông đeo mặt nạ vàng hỏi theo lệ thường.

Hugh lắc đầu:

"Không có. Trước khi sự việc xảy ra, không ai hỏi thăm tin tức gì về Carpin cả."

Cô dừng lại một chút, có phần không nỡ hỏi:

"Có cần tiếp tục điều tra chuyện này nữa không?"

Người đàn ông đeo mặt nạ im lặng một lúc rồi nói:

"Không cần nữa, nhưng sau này nếu nghe được thông tin gì liên quan, hãy lập tức liên lạc với tôi.

"Hôm nay tôi có một nhiệm vụ mới cho cô."

"Nhiệm vụ gì?" Hugh hoàn toàn bước vào trạng thái của một thợ săn tiền thưởng, chuẩn bị đánh giá mức độ nguy hiểm của sự việc.

Người đàn ông đeo mặt nạ cười khẽ rồi nói:

"Nhiệm vụ rất đơn giản, cũng là nhiệm vụ mà cô hằng ao ước.

"Cô hãy dùng tất cả các mối quan hệ của mình để tìm mua tài liệu chủ của 'Quan Trị An' và 'Kẻ Thẩm Vấn', đặc biệt là loại tài liệu đặc thù có thể trực tiếp điều chế thành ma dược. Nếu có người hồi đáp, chúng tôi sẽ chi trả tài chính."

"Tài liệu mua được sẽ thuộc về tôi sao?" Hugh buột miệng hỏi lại.

Đây là vấn đề cô quan tâm nhất.

"Không. Cô nghĩ một nhiệm vụ đơn giản như vậy lại có thù lao cao đến thế sao? Đương nhiên, nếu cô dụ được kẻ mà chúng tôi muốn tìm ra mặt, thì chuyện tài liệu chủ của ma dược thuộc về cô cũng không phải là không thể thương lượng." Người đàn ông đeo mặt nạ cười nhẹ nói.

"Nhưng tôi không biết tài liệu chủ của ma dược 'Kẻ Thẩm Vấn' là gì..." Hugh do dự nói.

"Chúng tôi sẽ cho cô biết. Đây cũng là khoản thù lao chúng tôi trả trước. Kể cả khi không tìm được mục tiêu, cô vẫn sẽ có được phần chính trong phối phương ma dược Danh sách 7, trị giá hơn 600 bảng. Tôi nghĩ cô đã thấy được sự hào phóng của chúng tôi rồi đấy." Người đàn ông đeo mặt nạ nói với giọng đầy mê hoặc.

Đúng là hào phóng thật... Mục tiêu của họ là ai mà lại sẵn lòng trả một cái giá lớn như vậy để tìm kiếm? Ừm, nếu giả sử hắn là người của MI9, thì việc nhân nhiệm vụ này để thu hồi các tài liệu phi phàm của con đường "Người Trọng Tài" đang lưu hành trên chợ đen cũng là một trong những mục đích, như vậy sẽ không lãng phí tiền bạc... Với kinh nghiệm của một thợ săn tiền thưởng tàm tạm, Hugh theo bản năng nghĩ đến một khả năng.

Sau một hồi cân nhắc, cô gật đầu nói:

"Tôi nhận ủy thác này."

"Tốt lắm." Giọng người đàn ông đeo mặt nạ trở nên thoải mái. Hắn nhìn quanh một vòng rồi nói: "Tài liệu chủ của ma dược 'Kẻ Thẩm Vấn' là sừng của Thiểm Văn Hắc Xà và Bụi Phấn Linh Hồn trong hồ."

Nói xong, người này chậm rãi lùi vào bóng tối, biến mất ở góc con hẻm.

"Thật sự cho mình biết tài liệu chủ của ma dược 'Kẻ Thẩm Vấn'..." Hugh nhất thời có chút sững sờ.

Đến lúc này, cô mới hoàn toàn nhận ra thế lực mà người đàn ông đeo mặt nạ đại diện coi trọng nhiệm vụ lần này đến mức nào.

"Cũng không biết mục tiêu là ai, nhưng trọng điểm dường như là những tài liệu đặc thù có thể trực tiếp điều chế thành ma dược 'Quan Trị An' và 'Kẻ Thẩm Vấn'..." Nghĩ đến đây, Hugh đột nhiên ngẩn người.

Cô nhớ lại một chuyện: khi mình thăng cấp lên Danh sách 8 "Quan Trị An", cô đã dùng chính loại tài liệu đặc thù có thể trực tiếp điều chế thành ma dược, thứ mà Furth đã mua được!

Chẳng lẽ... mục tiêu của họ là mình sao? Hugh theo bản năng quyết định giấu nhẹm chuyện này, tuyệt đối không nói cho người đàn ông đeo mặt nạ biết.

Cô day day hai bên má bầu bĩnh như trẻ con của mình, rồi cất bước ra con đường bên ngoài, định bắt xe ngựa công cộng về khu Jowood.

Đúng lúc này, cô chợt thấy một chiếc xe ngựa màu nâu đi qua, ánh mắt lập tức bị huy hiệu trên xe thu hút.

Huy hiệu đó có hình một đóa hoa và hai chiếc nhẫn, trông không có gì quá đặc biệt, nhưng Hugh lại sững sờ nhìn nó, ánh mắt như đông cứng lại.

Mãi đến khi chiếc xe ngựa đi xa, cô mới thu hồi tầm mắt, tâm trạng trở nên vô cùng sa sút. Ngay cả khi đã trở về căn phòng thuê chung, cô vẫn chưa thể khá hơn.

Thấy tình trạng của cô bạn thân không ổn, Furth rót hai ly rượu vang đỏ rồi bưng qua.

"Có chuyện gì xảy ra vậy?" Cô ngồi xuống đối diện, đưa một ly cho Hugh.

Hugh nhìn xuống ly rượu màu đỏ, im lặng khoảng hai phút mới cất giọng hơi khàn:

"Trên đường về, mình gặp một người quen cũ."

"Ai vậy?" Furth phối hợp hỏi.

"Tử tước Stratford." Hugh đáp gọn.

Furth cẩn thận nhớ lại rồi nói:

"Vị Tử tước này hình như là Thị vệ trưởng Cung đình thì phải?"

Là một nhà văn có tiếng, cô thường được các quý tộc yêu văn học mời tham gia những buổi tiệc trà và yến tiệc. Với thói quen nghề nghiệp là thu thập tư liệu, cô chắc chắn sẽ chủ động tìm hiểu về những quý tộc tương đối nổi tiếng.

Cũng trong một buổi tụ họp như vậy, cô đã làm quen với Tử tước Glelint.

"Đúng vậy, ông ta từng... từng là cấp dưới của cha mình." Hugh nói một cách khó nhọc.

"Cha cậu?" Furth biết Hugh xuất thân từ một gia đình quý tộc đã sa sút và có những bí mật riêng, nhưng cô không rõ tình hình cụ thể.

Hugh nâng ly rượu vang đỏ lên, uống một ngụm rồi ho sặc sụa.

Cô ho một lúc mới nói:

"Gia tộc mình thuộc dòng dõi quý tộc cung đình, thời kỳ huy hoàng nhất thậm chí còn có người đảm nhiệm chức vụ Bá tước Hành cung."

"Bá tước Hành cung? Đó là chức vị gì vậy?" Furth hỏi, nửa vì tò mò, nửa vì muốn giúp bạn mình khuây khỏa.

"Đó là người phát ngôn đối ngoại của vương thất, là quý tộc gần với ngai vàng nhất." Khuôn mặt Hugh ánh lên vẻ hoài niệm. "Từ đó, gia tộc mình có thái ấp Bá tước thực sự. Đến đời cha mình, tuy không còn huy hoàng như trước, nhưng ông vẫn được tiên vương, 'Kẻ Cường Thế' William VI, tin tưởng, giữ chức Thống lĩnh Vệ đội Vương thất và Thị vệ trưởng Cung đình."

Giọng cô nhỏ dần, ẩn chứa nỗi đau khó che giấu:

"Nhưng bảy năm trước, cha mình bị buộc tội tham gia một cuộc nổi loạn, cuối cùng bị xử treo cổ, tước đoạt tước vị và đất phong.

"Gia tộc mình vì thế mà suy tàn, rất nhiều thành viên thậm chí còn chết không rõ nguyên nhân. Để sống sót, chúng mình phải từ bỏ họ, rời khỏi quận East Chester...

"Mình không tin cha sẽ phản loạn. Ông ấy trung thành với vương thất đến mức còn hơn cả lòng tin vào Nữ Thần! Vì... tóm lại, mình đã rời xa mẹ và em trai để đến Backlund, tìm kiếm cơ hội nâng cao thực lực, hy vọng có thể khôi phục lại vinh quang cho gia tộc và danh dự cho cha."

Hugh nói khá mơ hồ về chuyện này, nhưng Furth không để tâm, chỉ thở dài:

"Chuyện đó sẽ vô cùng, vô cùng gian nan."

Cô đột nhiên mỉm cười:

"Nhưng mình sẽ ủng hộ cậu!"

Mà sau lưng mình còn có Hội Tarot thần bí nữa! Furth thầm bổ sung trong lòng.

...

Thành phố Tingen, số 2 phố Daffodil, về đêm.

Melissa đang tính toán một bài toán khó, cô nghiêng đầu nhìn về phía cửa, thấy Benson vừa cởi chiếc mũ phớt cao xuống liền hỏi:

"Anh đi đâu về vậy? Không phải mai mới có kết quả sao?"

"Tối nay là hỏi được rồi. Anh vừa hay quen được hai nhân viên chính phủ phụ trách kỳ thi." Benson nhếch mép nói.

Đầu tháng Mười hai, anh đã đăng ký tham gia kỳ thi công chức thống nhất, chọn một vị trí có mức độ cạnh tranh không cao lắm. Trong quá trình đó, nhờ tài ăn nói và khả năng giao tiếp, anh đã tạo dựng được mối quan hệ với vài nhân viên chính phủ và không ít thí sinh khác.

"Kết quả thế nào?" Melissa bất giác buông cây bút máy trong tay xuống.

Vẻ mặt Benson chợt trầm xuống, nhưng ngay trước khi Melissa kịp mở miệng, anh đã nở một nụ cười rạng rỡ:

"Đỗ rồi!

"Mà còn ở thứ hạng khá cao nữa!"

"Thế thì tốt quá rồi..." Melissa đứng dậy, đi đi lại lại vài bước. "Anh phải chuẩn bị cho vòng thi thứ hai trong một tháng nữa, mà kỳ thi lại ở Backlund. Phải chuẩn bị hành lý cho anh trước... Anh định khi nào khởi hành?"

Nhìn em gái lo lắng hết chuyện này đến chuyện khác, Benson bước vào phòng khách, mỉm cười nói:

"Anh tính thế này, sau Tết, chúng ta sẽ cùng đến Backlund thuê một căn nhà.

"Bất kể kỳ thi có thành công hay không, anh cũng đã quyết định sẽ ở lại Backlund để thử sức. Còn em có thể nhân kỳ nghỉ Tết chuyển đến trường kỹ thuật ở Backlund, chuẩn bị cho kỳ thi vào Đại học Công nghiệp và Kỹ thuật Backlund vào tháng Sáu."

Chỉ một tháng trước, Học viện Kỹ thuật Backlund đã hoàn thành cải tổ, chính thức nâng cấp thành Đại học Công nghiệp và Kỹ thuật.

Melissa lẳng lặng lắng nghe, bất giác mím chặt môi.

Cô lưu luyến nhìn quanh một vòng, khẽ đáp:

"Vâng."

...

Chiều thứ sáu, tại Câu lạc bộ Quelaag.

Klein rời đi, bắt xe ngựa đến trang viên Hồng Hoa của vương tử Edessak.

Đó là nơi Talim thường lui tới vài ngày trước khi chết. Là một thám tử đủ tư cách, anh không thể không đến điều tra một chút, nếu không thì hoàn toàn không xứng với khoản phí 100 bảng kia.

Dù có lười biếng lãn công thế nào, cũng phải làm cho ra dáng... Klein ngồi trong xe ngựa, vừa ngắm nhìn khung cảnh ngày càng bớt ô nhiễm bên ngoài cửa sổ, vừa lẩm bẩm.

Sau buổi luyện tập sáng nay, anh đã nắm được đại khái mức độ tăng cường của các năng lực: các năng lực phi phàm như "Thao Túng Lửa" và "Lửa Nhảy Múa" đã mạnh lên khoảng 30%. Uy lực của Đạn Không Khí và chiều dài của Ống Dẫn Hô Hấp Dưới Nước thậm chí còn tăng gấp mấy lần. Khả năng bói toán và sức chiến đấu cũng tăng lên rõ rệt.

"Người Giấy Thế Thân" và "Dịch Chuyển Thương Tổn" không thay đổi nhiều, chỉ là do linh tính tăng trưởng nên số lần sử dụng đã tăng lên đáng kể.

Sau một hồi lắc lư, Klein cuối cùng cũng đến trang viên Hồng Hoa. Anh trình bày mục đích của mình với hai binh sĩ gác cổng.

Sau khi người gác cổng vào thông báo, anh gặp lại vị quản gia già lần trước.

"Cậu có thể hỏi bất kỳ ai ở đây." Vị quản gia già với mái tóc bạc được chải chuốt tỉ mỉ dừng lại một chút rồi nói thêm: "Trừ vị tiểu thư đó ra."

Đó cũng là điều tôi mong muốn, tôi cũng chẳng muốn dính vào phiền phức... Klein thầm nghĩ rồi mỉm cười thoải mái:

"Vâng!"