Chương 45: Trở Lại

Cuốn bút ký của gia tộc Antigenous nằm trong căn phòng đối diện với phòng của bọn bắt cóc!

Tuy điều này quá trùng hợp, nhưng Klein cảm thấy linh cảm của mình không sai. Hắn lập tức bật dậy, cởi bộ đồ cũ thường mặc khi ngủ, rồi vơ lấy áo sơ mi bên cạnh mặc vào, nhanh chóng cài cúc áo.

Một cúc, hai cúc, ba cúc... Hắn bỗng phát hiện "thiếu" một cúc áo, trong khi hai tà áo lại lệch nhau. Nhìn kỹ lại, hắn mới nhận ra mình đã cài sai ngay từ cúc đầu tiên.

Hắn bất đắc dĩ lắc đầu, hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra, sử dụng vài kỹ xảo minh tưởng để bản thân tỉnh táo trở lại.

Mặc xong áo sơ mi trắng và quần dài đen, hắn mới tạm bình tĩnh lại để cài bao súng dưới nách, sau đó lấy khẩu súng lục ổ xoay từ dưới gối đặt vào. Bỏ qua việc thắt nơ, hắn khoác thêm áo vest, một tay cầm mũ, tay kia xách gậy đi tới cửa.

Đội mũ lên đầu, Klein nhẹ nhàng vặn tay nắm cửa, mở ra rồi bước ra hành lang.

Hắn cẩn thận đóng cửa lại, rón rén như một tên trộm đi xuống cầu thang mà không gây ra tiếng động nào. Hắn dùng bút máy và giấy trong phòng khách viết vài dòng, nói rằng tối qua quên báo công ty có việc gấp, hôm nay phải đi sớm.

Bước ra khỏi cửa, Klein lập tức cảm nhận được cơn gió mát lạnh thổi tới, khiến toàn thân bình tĩnh trở lại.

Con đường trước mặt mờ tối và yên tĩnh, không một bóng người qua lại, chỉ có những ngọn đèn gas đang lặng lẽ tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo.

Klein lấy đồng hồ bỏ túi ra, ấn chốt mở nắp, thấy giờ mới sáu giờ. Trăng đỏ chưa hoàn toàn lặn xuống, nhưng ánh rạng đông đã lóe lên từ phía chân trời.

Hắn đang định tìm một cỗ xe ngựa cho thuê đắt đỏ thì đột nhiên thấy một cỗ xe ngựa bốn bánh hai ngựa kéo chạy tuyến không cố định đang nhanh chóng lái qua đây.

"Xe ngựa công cộng chạy sớm thế à?" Klein cảm thấy kinh ngạc, nhưng vẫn vẫy tay gọi xe dừng lại.

"Chào buổi sáng." Người lái xe thuần thục ghìm ngựa dừng lại. Nhân viên thu phí bên cạnh anh ta thì giơ tay che miệng, ngáp một cái rõ to.

"Tới phố Zoutelande." Klein vừa nói vừa móc hai đồng 1 penny và bốn đồng nửa penny ra khỏi túi quần.

"4 penny." Nhân viên phụ trách thu tiền trả lời không chút do dự.

Sau khi trả tiền xe, Klein bước lên. Bên trong trống không, không có một vị khách nào, khiến bóng tối trong đó lại càng thêm lạnh lẽo.

"Anh là người đầu tiên." Người lái xe cười nói.

Hai con ngựa màu nâu bắt đầu cất bước, khá nhẹ nhàng kéo xe đi.

"Thật tình tôi không nghĩ sáng sớm thế này lại có xe ngựa công cộng đâu." Klein ngồi gần vị trí lái xe, thuận miệng đáp một câu nhằm phân tán sự chú ý, giúp đầu óc bớt căng thẳng.

Người lái xe tự giễu: "Làm từ sáu giờ sáng đến chín giờ tối, ngày nào cũng vậy, mà lương một tuần chỉ có 1 bảng."

"Không có ngày nghỉ à?" Klein kinh ngạc hỏi.

"Mỗi tuần được nghỉ luân phiên một ngày." Giọng người lái xe trở nên nặng nề.

Nhân viên thu phí bên cạnh anh ta bổ sung:

"Chúng tôi phụ trách ca từ sáu giờ sáng đến mười một giờ trưa, sau đó nghỉ ăn trưa, ngủ trưa. Đến sau bữa tối, khoảng sáu giờ, chúng tôi lại ra thay ca cho đồng nghiệp... Dù chúng tôi không cần nghỉ thì lũ ngựa cũng cần chứ."

"Lúc trước không phải như vậy. Từ khi có lái xe mệt quá gây ra tai nạn, không điều khiển được ngựa khiến toa xe bị lật, mới có việc thay phiên như vậy... Đám quỷ hút máu đó sao có thể đột nhiên tốt bụng được chứ!" Người lái xe cười nhạo.

Dưới ánh ban mai, cỗ xe ngựa công cộng chạy về phía phố Zoutelande, dọc đường cũng chỉ có thêm bảy, tám hành khách lên xe.

Sau khi đã vơi bớt căng thẳng, Klein không nói gì nữa mà nhắm mắt lại, hồi tưởng lại những gì đã trải qua ngày hôm qua xem mình có bỏ sót điều gì không.

Khi mặt trời mọc hẳn, bầu trời trở nên sáng rõ, xe ngựa đã tới phố Zoutelande.

Klein giơ tay trái ấn mũ, nhảy xuống xe ngựa. Hắn nhanh chóng bước vào số 36 phố Zoutelande, men theo cầu thang đi lên công ty Bảo an Gai Đen.

Lúc này cửa vẫn đóng, chưa được mở ra.

Klein gỡ xâu chìa khóa bên hông xuống, tìm chiếc chìa màu đồng thau rồi cắm vào ổ khóa, vặn một tiếng "răng rắc".

Hắn đẩy cửa vào trong, liền thấy Leonard Mitchell đang ngửi một điếu thuốc lá loại đang thịnh hành gần đây.

"Thực ra thì tôi thích xì gà hơn... Trông anh có vẻ vội vàng nhỉ?" Vị Kẻ Gác Đêm trông giống nhà thơ ung dung hỏi.

"Đội trưởng đâu rồi?" Klein không đáp mà hỏi lại.

Leonard chỉ vào vách ngăn:

"Trong phòng làm việc của anh ấy. Là một người phi phàm thăng cấp từ 'Kẻ Không Ngủ', anh ta chỉ cần nghỉ ngơi hai giờ vào ban ngày là đủ. Tôi nghĩ chắc đám chủ ngân hàng với chủ nhà máy thích loại ma dược này nhất."

Klein gật đầu, bước nhanh qua vách ngăn, thấy Dunn Smith đã mở cửa phòng làm việc, đang đứng ở lối vào.

"Có chuyện gì vậy?" Anh ta mặc áo gió màu đen, cầm một cây gậy ba toong mạ vàng, vẻ mặt điềm tĩnh và nghiêm túc.

"Tôi có một linh cảm mãnh liệt, cảm giác như đã từng thấy nó ở đâu đó. Hẳn là cuốn bút ký kia, cuốn bút ký của gia tộc Antigenous." Klein cố gắng kiềm chế để câu trả lời của mình mạch lạc và rõ ràng.

"Ở đâu?"

Sắc mặt Dunn Smith không hề thay đổi, nhưng linh cảm cho Klein biết dường như có một dao động vô hình mà rõ rệt xuất hiện trên người anh ta, có lẽ là sự chấn động của linh tính, hoặc là một biến đổi cảm xúc nào đó.

"Ngay tại nơi tôi và Leonard giải cứu con tin hôm qua, ở căn phòng đối diện phòng của bọn bắt cóc. Lúc ấy tôi không phát hiện ra, tới khi nằm mơ mới được gợi ý." Klein không hề giấu giếm.

"Xem ra hôm qua tôi đã bỏ lỡ một công lao to lớn rồi." Leonard, không biết đã đi tới từ lúc nào, khẽ cười một tiếng.

Dunn khẽ gật đầu, ra lệnh với vẻ mặt nghiêm túc:

"Bảo Cornley thay lão Neil trông coi kho vũ khí, gọi Neil với Frye đi cùng chúng ta."

Leonard không còn vẻ tùy tiện nữa, mà lập tức đi thông báo cho Cornley và Frye trong phòng giải trí của Kẻ Gác Đêm. Cornley là "Kẻ Không Ngủ", còn Frye là "Người Nhặt Xác".

Năm phút sau, một phần tiểu đội Kẻ Gác Đêm lên một cỗ xe ngựa hai bánh, nhanh chóng lên đường giữa buổi sáng sớm vẫn còn thưa thớt người qua lại.

Leonard đội mũ nỉ, mặc áo sơ mi với gile, đảm nhiệm vai trò người đánh xe tạm thời, thi thoảng lại vung roi lên không trung tạo ra những tiếng nổ giòn vang.

Trong buồng xe, Klein ngồi cùng phía với lão Neil, đối diện là Dunn Smith và Frye. Vị "Người Nhặt Xác" này có làn da trắng bệch như thể đã lâu không thấy ánh mặt trời, hoặc là do thiếu máu nghiêm trọng. Anh ta trạc ba mươi tuổi, tóc đen mắt xanh, mũi cao thẳng, môi khá mỏng, toát ra khí chất lạnh lẽo, âm u cùng một thứ mùi đặc trưng thoang thoảng của người quanh năm tiếp xúc với tử thi.

"Cậu kể lại kỹ càng và tỉ mỉ một lần đi." Dunn sửa lại cổ chiếc áo gió màu đen của mình.

Klein vuốt ve viên thạch anh vàng treo trên sợi dây bạc dưới tay áo, bắt đầu kể lại từ lúc nhận ủy thác cho tới giấc mơ vừa rồi. Lão Neil ngồi bên cạnh hắn cười khì khì, nói:

"Cậu với cuốn bút ký của gia tộc Antigenous dường như bị một loại số mệnh nào đó ràng buộc, thế mà cũng gặp được."

Đúng vậy, chuyện này quá trùng hợp! Nếu lúc trước Leonard không nói rằng kết quả điều tra sơ bộ cho thấy vụ bắt cóc Elliot không có bàn tay của thế lực bí ẩn hay sức mạnh siêu nhiên nào, mà chỉ là một vụ án túng quá làm liều, thì tôi đã nghi ngờ có kẻ cố ý sắp đặt... Klein thầm nghĩ, chuyện này thật kỳ quái, quá đỗi trùng hợp!

Dunn không nói gì, dường như đang suy tư. "Người Nhặt Xác" Frye, cũng mặc áo gió màu đen, vẫn giữ im lặng.

Mãi cho đến khi xe ngựa dừng lại, tòa nhà mà Klein nói đã hiện ra ngoài cửa sổ, sự im lặng này mới bị phá vỡ.

"Chúng ta lên thôi. Klein, cậu với lão Neil đi sau cùng, cẩn thận, nhất định phải cẩn thận." Dunn xuống xe, lấy một khẩu súng lục kỳ quái với phần nòng có vẻ hơi dài và thô ráp từ trong ngực áo, rồi nhét nó vào túi áo bên phải.

"Vâng." Klein nào dám lỗ mãng xông lên trước.

Chờ Leonard tìm được người trông xe ngựa, năm người phi phàm trước sau tự động tiến vào cầu thang, bước chân rất nhẹ đi lên tầng ba.

"Chính là chỗ này à?" Leonard chỉ vào căn phòng đối diện phòng của bọn bắt cóc.

Klein gõ nhẹ lên ấn đường hai cái để mở linh thị. Ở trạng thái này, linh cảm của hắn lại tăng lên, hắn chỉ cảm thấy mình dường như nhận ra cánh cửa kia, như thể chính mình đã từng bước vào bên trong.

"Đúng vậy." Hắn gật đầu khẳng định.

Lão Neil cũng mở linh thị ra quan sát cẩn thận, sau đó nói: "Bên trong không có ai, cũng không có ánh sáng của ma pháp."

"Người Nhặt Xác" Frye khàn giọng bổ sung: "Không có ác linh."

Anh ta không cần mở linh thị vẫn có thể thấy được rất nhiều linh thể, bao gồm cả ác linh và oan hồn.

Leonard bước lên một bước, tung một cú đấm vào khóa cửa hệt như ngày hôm qua. Lần này, không chỉ ván gỗ xung quanh vỡ vụn, mà ngay cả ổ khóa cũng bị đánh bay, rơi lộc cộc xuống đất.

Klein chỉ cảm thấy một sự tù túng vô hình nào đó biến mất, ngay sau đó hắn ngửi thấy một mùi tanh tưởi nồng nặc.

"Thi thể! Thi thể đã thối rữa!"

"Người Nhặt Xác" Frye lạnh lùng trần thuật, anh ta không hề có dấu hiệu buồn nôn nào.

Dunn giơ tay phải có đeo găng tay đen từ từ đẩy cửa phòng ra. Thứ đập vào mắt mọi người đầu tiên là một lò sưởi âm tường. Giữa tiết trời tháng Bảy, căn phòng lại ngập tràn một sự oi bức bất thường. Phía trước lò sưởi có đặt một chiếc ghế bập bênh, một bà lão mặc váy áo màu trắng đen đang ngồi trên đó, đầu rũ xuống.

Cả người bà ta phồng to lên một cách bất thường, da toàn thân màu xanh đen, căng bóng và phát sáng, dường như chỉ cần chọc nhẹ một cái là sẽ vỡ tung, phun ra thứ dịch lỏng hôi thối. Mà những con giòi bọ hoặc sinh vật ký sinh đang lúc nhúc bò ra từ trong da thịt, trong dịch thối hay các nếp gấp của váy áo – trong linh thị, chúng tựa như những đốm sáng đang bao quanh một khối "hắc ám" sắp lụi tàn.

Lộc cộc.

Hai con mắt của bà ta rơi xuống đất, lăn vài vòng, để lại những vệt dịch màu vàng.

Klein cảm thấy một cơn buồn nôn cuộn lên, không tài nào chống lại được mùi hôi thối xộc tới, hắn lập tức khom người nôn khan.