Chương 41: Audrey và Susie

Klein rót cà phê, quay lại kho vũ khí rồi ôm một chồng tài liệu lịch sử do Neil soạn sẵn cùng các bản nháp ban nãy, men theo bức tường gắn đèn gas rẽ về phía cầu thang dẫn lên công ty Bảo an Gai Đen.

Cộp, cộp, cộp. Tiếng bước chân vang vọng khắp không gian kín và trống trải dưới lòng đất.

Klein đi lên cầu thang xoắn ốc, đẩy cửa phòng ra, phân biệt phương hướng rồi đi thẳng tới buồng làm việc thứ hai phía đối diện.

Qua hai ngày làm quen, hắn đã biết rõ bố cục của công ty Bảo an Gai Đen: Vào cửa là đại sảnh tiếp đón rộng rãi, có một bộ sô pha và một bàn trà, đi qua vách ngăn là khu vực làm việc bên trong. Ba gian phòng ở bên trái hành lang theo thứ tự là phòng kế toán của phu nhân Olean, phòng nghỉ có mấy chiếc giường trông giống ghế sô pha, và nơi có cầu thang đi thông xuống lòng đất.

Ba gian phòng bên phải thì là văn phòng của đội trưởng Dunn Smith, văn phòng cho nhân viên văn chức với máy đánh chữ, và phòng giải trí của các thành viên chính thức thuộc tiểu đội Kẻ Gác Đêm.

Trước đó, Klein từng thấy Leonard Mitchell chơi bài với hai đội viên khác trong phòng giải trí, hắn đoán đó là trò Đấu Địa Chủ. Đương nhiên, Đại đế Roselle đã đặt cho nó một cái tên khác là "Đấu Tà Ác", nhưng cách chơi không khác gì những gì Klein từng biết.

Bratt trực đêm xong sẽ được hưởng phúc lợi ngủ bù một ngày, Roxanne thì ở quầy tiếp đón, còn Cesare Francis phụ trách mua và nhận vật tư kiêm lái xe ngựa vẫn ra ngoài như thường lệ. Khi Klein đẩy cửa phòng làm việc của nhân viên văn chức ra, ba chiếc bàn trong này đều trống không, chỉ có chiếc máy đánh chữ được đặt riêng một chỗ.

“Máy đánh chữ mẫu số 1346 của công ty Axon…”

Klein từng thấy thứ tương tự ở văn phòng của thầy giáo và nhà Welch. Hắn thì thầm một tiếng, chỉ mang máng cảm thấy hệ thống điều khiển phức tạp kia ngập tràn vẻ đẹp của máy móc.

Hắn đi tới bàn làm việc có máy đánh chữ, ngồi xuống, thử gõ vài chữ trong đầu trước.

Ban đầu, hắn gõ chữ theo bản năng, đến khi đã quen tay mới "tiêu hóa" được những mảnh ký ức của nguyên chủ, không còn mắc lỗi nữa.

Cạch, cạch, cạch!

Tiếng gõ phím vang lên theo tiết tấu, như một bản nhạc kim loại, một khúc ca đanh thép của nền công nghiệp. Trong giai điệu ấy, Klein nhanh chóng thảo xong đơn xin kinh phí. Nhưng hắn không vội vã đi tìm Dunn Smith ngay, mà thu lại tâm tư, nghiêm túc đọc tài liệu lịch sử mà Neil cung cấp, vừa là học cũng vừa là ôn tập.

Tới gần trưa, hắn vặn cổ, dọn dẹp tài liệu, lấy bản nháp "Khóa học Thần bí học" ra và hồi tưởng lại những nội dung đã được học lúc sáng.

Mãi tới lúc này, hắn mới cầm "đơn xin kinh phí" lên rồi đi tới văn phòng bên cạnh, giơ tay gõ cửa.

Dunn đang chờ bữa trưa, sau khi đọc đơn của Klein xong thì khóe miệng khẽ nhếch lên:

“Neil dạy cậu à?”

“Vâng.” Klein không chút do dự bán đứng ông Neil.

Dunn cầm chiếc bút máy màu đỏ sẫm, xoèn xoẹt ký tên rồi nói:

“Đúng lúc đang chuẩn bị xin kinh phí tháng bảy, tháng tám và tháng chín với giáo hội và sở cảnh sát, tôi sẽ thêm khoản này của cậu vào. Chờ được phê duyệt thì tìm phu nhân Olean mà lĩnh, còn con lắc cảm xạ thì buổi chiều có thể nhận được rồi.”

“Vâng.” Klein đáp lại gọn lỏn mà dứt khoát. Ngữ khí và ánh mắt của hắn đều đầy vui mừng. Trước khi đi, hắn còn thuận miệng hỏi một câu: “Kinh phí cho tháng bảy, tháng tám và tháng chín không phải nên xin từ tháng sáu rồi sao?”

Nào có chuyện đến tháng bảy mới xin kinh phí của tháng bảy chứ?

Dunn im lặng vài giây, nhấc cốc cà phê lên nhấp một ngụm rồi nói:

“Tháng sáu gặp ba vụ giết người liên tiếp, bận quá, nên quên mất một số việc.”

Đúng là vị đội trưởng có trí nhớ không tốt mà… Klein biết mình đã hỏi một câu không nên hỏi, bèn gượng cười rồi nhanh chóng rời đi.

Cứ thế, hắn bắt đầu một cuộc sống đơn giản mà quy củ. Sáng sớm minh tưởng nửa giờ, buổi sáng học hai tiếng thần bí học, nửa giờ đọc tài liệu lịch sử. Sau bữa trưa, về phòng nghỉ ngủ một giấc để hồi phục tinh thần.

Sau đó đi nhận đạn, qua câu lạc bộ bắn súng luyện tập. Luyện xong thì đi dạo tới chỗ ở của Welch cách đó không xa, rồi đổi một con đường khác để trở về phố Chữ Thập Sắt, như vậy có thể tiết kiệm chi phí đi xe ngựa công cộng. Nếu còn thời gian rảnh, hắn sẽ luyện tập cho quen thuộc các kỹ năng linh thị hoặc con lắc cảm xạ, tiện thể mua ít đồ ăn.

...

Trong một phòng thí nghiệm hóa học tư nhân được trang bị đầy đủ, Audrey, cô gái có vóc dáng cao gầy và mái tóc vàng mềm mại, đang chăm chú nhìn chiếc ly trong tay. Chỉ thấy vô số bọt khí nổi lên, khiến không khí trở nên tĩnh lặng lạ thường.

Cuối cùng, chất lỏng trong ly lắng đọng lại thành một thứ màu trắng bạc sền sệt.

“Ha ha, quả nhiên mình có thiên phú về thần bí học mà, một lần đã thành công rồi! Lúc trước còn sợ thất bại nên đã cố tình chuẩn bị hai phần nguyên liệu!” Thiếu nữ mừng rỡ lẩm bẩm.

Cô cất phần nguyên liệu thừa lấy từ kho của nhà mình và phần trao đổi với người khác đi, sau đó hít một hơi thật sâu, định nhắm mắt uống cạn ly ma dược "Khán Giả" này.

Đúng lúc này, có tiếng "gâu gâu" vang lên từ bên ngoài phòng thí nghiệm, Audrey nhíu mày. Cô đặt chiếc ly chứa chất lỏng màu trắng bạc sóng sánh vào một góc tối, rồi quay người đi ra cửa.

“Susie, ai tới vậy?” Audrey vặn nắm cửa, hỏi chú chó lông vàng đang ngồi thẳng tắp trước cửa.

Chú chó Susie vui vẻ vẫy đuôi, còn hầu gái thân cận của cô, Annie, thì xuất hiện ở hành lang gần đó.

Audrey đi ra khỏi phòng thí nghiệm, tiện tay đóng cửa lại, nhìn về phía Annie:

“Không phải tôi đã nói rồi sao? Đừng quấy rầy tôi khi tôi đang làm thí nghiệm hóa học chứ.”

Annie rầu rĩ đáp:

“Nhưng có lời mời của Công tước phu nhân, phu nhân Della ạ.”

“Phu nhân Công tước Negan?”

Audrey tiến lại gần Annie vài bước, hỏi.

“Vâng, bà ấy mời quý cô Vicy chuyên sấy lá chè khô cho hoàng cung tới đây, mời bà chủ và cô chủ đi thưởng thức trà chiều.” Annie thuật lại nội dung thiệp mời.

Audrey hơi phồng má lên một cách gần như không thể nhận ra, nói:

“Nói với mẹ tôi là tôi đang chóng mặt, có lẽ do nắng gắt quá, bị mất nước. Bảo mẹ tôi xin lỗi phu nhân Della giúp tôi.”

Vừa nói, cô vừa ra vẻ yếu ớt.

“Cô chủ à, đây không chỉ là trà chiều, mà còn là một salon văn học đó.” Annie bổ sung.

“Nhưng nó không thể chữa được chứng chóng mặt, tôi cần nghỉ ngơi.” Audrey kiên quyết từ chối.

Cùng lúc đó, cô nàng thầm nghĩ: Nếu còn nói nữa, mình sẽ ngất cho các người xem! Thầy dạy lễ nghi còn khen động tác ngất xỉu của mình là hoàn mỹ bậc nhất cơ mà... Ơ, hình như mình nghe thấy tiếng gì đó?

“Vâng.” Annie thở hắt ra: “Có cần tôi đỡ cô về phòng không?”

“Không cần, tôi dọn dẹp phòng thí nghiệm trước đã.” Audrey hận không thể lập tức quay về sử dụng ma dược. Nhưng cô vẫn nén lại, dõi mắt nhìn Annie đi xa, sau đó mới quay về cửa phòng thí nghiệm.

Đột nhiên, cô phát hiện chú chó lông vàng Susie vốn nên ở ngoài đã biến mất, mà cửa phòng thí nghiệm thì đang hé mở.

“Mình quên mất là Susie biết mở cửa... Tiếng gì vậy? Thôi xong!” Audrey nghe được tiếng động vang lên từ bên trong, bỗng liên tưởng tới điều gì đó, vội vàng chạy vào phòng.

Thứ đập vào mắt cô là chiếc ly vỡ tan tành dưới đất, và chú chó Susie đang liếm sạch giọt chất lỏng màu trắng bạc cuối cùng.

Audrey ngơ ngác đứng ở cửa hệt như một bức tượng.

Chú chó lông vàng Susie ngồi thẳng dậy, dùng ánh mắt vô tội nhìn chủ nhân, vẫy vẫy đuôi.

...

Ở vùng hải ngoại của cảng Pritz, một chiếc thuyền buồm cổ đại neo tại bến cảng trên một hòn đảo lúc nào cũng bị gió lốc bao phủ.

Người đàn ông có mái tóc vàng mềm mại mặc áo choàng thêu hình tia chớp nhìn Arges Wilson, vẻ mặt đầy khó hiểu:

“Arges, anh hoàn toàn có thể về vương quốc, trở thành đội trưởng của tiểu đội Kẻ Trừng Phạt, hoặc một vị giám mục vẻ vang. Tại sao lại quyết định ra khơi, trở thành thuyền trưởng của ‘Kẻ Báo Thù U Lam’?”

Gương mặt góc cạnh và hằn sâu những nét cương nghị của Arges không hề có biểu cảm gì, anh ta nghiêm trang đáp lại:

“Biển rộng thuộc về Bão Táp, là quốc gia của Chúa Tể. Tôi nguyện tuân theo ý chí của Người, tuần tra quốc gia này thay Thần.”

“Hay!” Người đàn ông tóc vàng nắm tay đấm lên ngực: “Bão Táp đồng hành với anh.”

“Bão Táp đồng hành với anh.” Arges cũng đáp lại bằng động tác tương tự.

Anh ta đứng trên boong thuyền không một bóng thuyền viên, nhìn người bạn rời khỏi con thuyền u linh, càng lúc càng xa.

“Sanz, cậu không hiểu đâu, vì cậu biết không đủ nhiều…” Arges lặng lẽ nói một câu.

Cùng lúc đó, Audrey đã kinh hồn bạt vía hoàn thành việc pha chế lần thứ hai.

Nhìn ma dược màu trắng bạc không khác gì lúc nãy, cô nàng cảm động suýt khóc.

Ực, cô nhanh chóng há miệng uống cạn ly ma dược "Khán Giả" này.

...

Thứ Sáu, một trận mưa rào bất chợt đổ xuống Tingen. Hạt mưa rào rào gõ vang lên tất cả các cửa sổ.

Bên trong công ty Bảo an Gai Đen, Klein, Roxanne và Bratt ngồi trên ghế sô pha ở sảnh tiếp đón, cùng nhau hưởng thụ bữa trưa.

Bởi vì nơi này chỉ có bếp đun nước nên không thể hâm nóng đồ ăn thừa, mà Klein thì không thể ngày nào cũng ăn bánh mì đen, hoặc đi xe ngựa công cộng về nhà – như vậy đến buổi chiều hắn đi từ phố Chữ Thập Sắt tới nơi ở của Welch lại phải cân nhắc việc ngồi xe về, rất lãng phí tiền. Vì thế, hắn đành ăn cái gọi là "bữa cơm văn phòng" với Roxanne và các đồng nghiệp.

Cứ đúng 10 giờ 30 mỗi sáng, một phục vụ từ nhà hàng Old Neville gần đó sẽ ghé qua hỏi xem họ có đặt cơm trưa không. Sau khi xác định số suất ăn, họ sẽ giao tới lúc 12 giờ 30, đựng trong một dụng cụ giống như cặp lồng. Đến 3 giờ chiều, họ sẽ quay lại hỏi có đặt cơm tối không, đồng thời lấy dụng cụ đựng đồ ăn về.

Một "suất ăn" như vậy có cả thịt, rau và bánh mì. Tuy không nhiều lắm, nhưng cũng tạm đủ cho một người ăn no. Giá của một suất thường từ 7 đến 10 penny, tùy theo cấp bậc.

Klein rất tiết kiệm, lần nào cũng chọn suất ăn 7 penny. Suất này thường có nửa pound bánh yến mạch, vài miếng thịt thập cẩm, một muôi canh rau củ cùng một ít bơ hoặc mỡ bò.

“Hôm nay lại chỉ có một Kẻ Gác Đêm ở đây…” Roxanne múc một thìa canh đưa vào miệng.

“Nghe nói khu Kim Ngô Đồng xảy ra một vụ án, có liên quan tới giáo phái nên sở cảnh sát đã mời hai Kẻ Gác Đêm tới đó…” Bratt để chiếc bánh mì xuống, nói.

Klein thì nhúng miếng bánh yến mạch cuối cùng vào nước thịt, rồi nhét vào miệng, không nói gì. Cổ tay trái trong tay áo của hắn có quấn một sợi xích bạc treo một khối thạch anh màu vàng.

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa cộc cộc vang lên từ cửa chính đang khép hờ.

“... Mời vào.” Roxanne ngẩn ra, sau đó cất thìa, lấy khăn lau miệng rồi đứng dậy nói.

Cửa được mở ra, một người đàn ông đội mũ phớt, mặc bộ vest màu đen với phần bả vai ướt sũng nước bước vào. Mái tóc ông ta đã hoa râm. Ông ta gập ô lại, nhìn đám người Klein rồi hỏi:

“Nơi này chính là tiểu đội lính đánh thuê trước đây à?”

“Có thể nói là như vậy.” Roxanne trả lời một cách thuần thục.

Người đàn ông cao gầy này ho khan một tiếng rồi nói:

“Tôi có một nhiệm vụ muốn ủy thác.”