Chương 359: Bữa tiệc tìm hiểu

Sau khi trở về phố Minsk từ khu nhà xưởng, Klein dùng bữa trưa qua loa rồi lăn ra ngủ một mạch cho đến khi trời sẩm tối, hoàng hôn buông xuống mới tự nhiên tỉnh giấc.

Nhưng dù vậy, hắn vẫn cảm thấy mệt mỏi, một sự mệt mỏi xuất phát từ tận đáy lòng.

Ngẩn người một lúc, Klein xuống lầu một, bật đèn ga, định bụng ngồi xuống ghế sofa đọc báo, nhưng vừa liếc mắt qua, hắn đã thấy một tấm thiệp mời đặt trên bàn trà.

Hắn ngẩn ra một thoáng, rồi chợt nhận ra đây là tấm thiệp mời dự tiệc tối mà bà Summer Starling đã phái người hầu mang đến từ mấy hôm trước.

"Thiếu chút nữa là quên mất... một bữa tiệc xem mắt trá hình..." Klein đặt tấm thiệp xuống, đi vào nhà vệ sinh ở lầu một, dùng nước lạnh rửa mặt để trông tỉnh táo hơn.

So với lúc mới đến Backlund, râu đen lún phún đã mọc khá dày quanh miệng và cằm. Điều này tuy không hoàn toàn xóa đi vẻ trí thức của hắn, nhưng lại khiến hắn trông chững chạc và có phần phong trần hơn.

Nếu không phải người quen thật sự, sẽ không thể nhận ra mình ngay từ cái nhìn đầu tiên... Klein khẽ thở ra, lau khô mặt rồi đeo cặp kính gọng vàng lên sống mũi.

Hắn nghỉ ngơi một lát, thay áo trong cổ đứng, khoác thêm áo bành tô đen, sau đó đội chiếc mũ phớt lụa một cách trang trọng, cầm ba toong và thiệp mời, đi sang nhà bên cạnh.

Giữa tiếng chuông cửa đinh đinh đang đang, hắn thấy cô hầu Julian ra mở cửa, thấy bà Starling với mái tóc vàng búi cao, tai đeo trang sức bạc.

Klein ngả mũ chào, khách sáo khen ngợi:

"Phu nhân Summer, hôm nay bà trông thật xinh đẹp."

Dù lời này mang nặng tính xã giao, nhưng bà Starling hôm nay quả thật đẹp hơn hẳn ngày thường. Tay nghề trang điểm của cô ta dường như đã có một bước tiến vượt bậc.

Xem ra vụ bắt gian lần trước đã khiến cô ta và phu nhân Mary thật sự trở thành "bạn thân". Mà đối phương lại là vợ của một phú ông có gia sản mấy vạn bảng, hiện còn tham gia Ủy ban Điều tra Ô nhiễm không khí của vương quốc, quen biết không ít quý tộc, nên đương nhiên sẽ có gu về trang điểm, quần áo, trang sức. Klein thầm gật gù.

Khóe miệng Starling không nén được mà nhếch lên:

"Đây là đôi bông tai tôi mới mua, giá 8 saule đấy."

Cô à, phong cách của cô vẫn chẳng thay đổi gì cả... Klein mỉm cười, đưa mũ, ba toong và áo khoác cho người hầu.

Trong phòng, hơi ấm từ lò sưởi mang lại cảm giác như đầu mùa hạ. Không ít tiểu thư và quý cô ăn mặc khá thoáng mát, người thì để lộ nửa cánh tay trắng ngần, người thì khoe một mảng da trắng mịn trước ngực.

"Luke đang bàn chuyện làm ăn với mấy người bạn, để tôi thay mặt anh ấy xin lỗi anh." Starling làm tròn vai nữ chủ nhà, nói: "Anh cứ dùng bữa trước, lát nữa chúng tôi sẽ giới thiệu cho anh vài vị tiểu thư gia giáo."

Thật ra không cần đâu, cứ để tôi yên lặng ăn là được rồi... Klein cười đáp:

"Tôi đã ngửi thấy mùi thức ăn rồi."

Vì khách khá đông, hơn 20 người, nên bữa tiệc được tổ chức theo kiểu tự phục vụ. Klein cầm đĩa, đi một vòng và phát hiện thức ăn lần này phong phú hơn trước rất nhiều:

Cá hồi lạnh, bánh gà, thịt cừu hầm đậu, ức bò muối, cà ri, thịt bò nướng, gà tây, bánh lưỡi bò, giăm bông, salad và bánh kem...

Rượu vẫn là sâm panh và vang đỏ.

Mấy món này thật hợp khẩu vị của một người mê thịt như hắn. Klein lấy một đĩa đầy, không tìm ai bắt chuyện mà lui vào một góc, chậm rãi thưởng thức.

"Không ngon bằng đầu bếp của câu lạc bộ Craig..." Hắn thầm bình phẩm.

Khi hắn định đi lấy đĩa thứ hai, cuối cùng cũng bị Starling Summer phát hiện.

Cùng lúc đó, hắn thấy bên cạnh bà ta có một người quen, luật sư Jurgen với vẻ mặt nghiêm túc.

Cũng phải, Jurgen cũng là đàn ông độc thân... Klein mỉm cười bước tới, chủ động hỏi thăm:

"Bà Doris đã hồi phục thế nào rồi?"

Jurgen không thoải mái lắm, kéo lại chiếc nơ trên cổ và nói:

"Cuối tuần này bà ấy có thể xuất viện."

"Vậy thì tốt quá rồi." Klein chân thành nói.

Lúc này, Starling đã dẫn các tiểu thư lại gần, giới thiệu với họ:

"Vị này là Jurgen Cooper, luật sư cao cấp, lương tuần ít nhất 3 bảng, lại thường có thêm các vụ kiện khác, thu nhập hàng năm chắc chắn hơn 200 bảng. Hơn nữa anh ấy còn trẻ và đầy hứa hẹn, tương lai rất có thể trở thành đại luật sư."

"Còn vị này là Sherlock Moriarty, một thám tử nổi tiếng. Thu nhập của anh ấy không ổn định, nhưng mỗi lần đều rất hậu hĩnh, ví dụ như 10 bảng, 50 bảng."

Cô à, giới thiệu thẳng thừng quá rồi đấy... Klein không nhịn được thầm lẩm bẩm.

Mà Jurgen bên cạnh hắn cũng rõ ràng nhíu mày.

Starling hoàn toàn không nhận ra có vấn đề gì, tiếp tục giới thiệu:

"Tiểu thư Sarah Taylor, cha mẹ cô ấy đều là giáo viên..."

"Angelina Watson, cha cô ấy là nhân viên văn phòng tại sở cảnh sát Backlund..."

...

Klein nở một nụ cười cứng đờ, chào hỏi những cô gái này.

Đợi Starling nói xong, Jurgen trầm giọng:

"Bà Summer, nhắc đến thu nhập của người khác ngay trước mặt không phải là một hành động lịch sự."

Starling không hề tức giận, đáp lại một cách vô cùng thực tế:

"Không, điều này cực kỳ quan trọng."

"Nếu các vị có thể mến nhau, tiến tới hôn nhân, thu nhập chính là nền tảng không thể thiếu."

"Anh nghĩ mà xem, mỗi ngày đều cần thịt, rau, hoa quả, sữa, bánh mì, bơ... các loại thực phẩm chứ? Mỗi tuần ít nhất phải tốn vào đó 1 bảng 5 saule, đó là còn chưa tính rượu. Mặt khác, thuê một căn nhà tươm tất một chút, mỗi tuần lại mất khoảng 1 bảng. Ừm, còn phải mua nước, khí than, than củi, xà phòng các loại, rồi chi phí đi lại, cộng lại cũng phải gần 10 saule."

"Đây mới là chi tiêu cơ bản nhất. Chẳng lẽ anh không dẫn vợ mình đi nghe hòa nhạc, xem kịch sao?"

"Chẳng lẽ hàng năm không sắm thêm vài bộ quần áo mới? Thưa các vị tiểu thư, tôi cho rằng một gia đình mỗi năm phải chi ít nhất 30 bảng vào khoản đó thì mới gọi là tươm tất được."

"Ngoài ra, còn có lương cho người hầu, chi phí giáo dục con cái, tiền dự phòng chữa bệnh, và một vài món trang sức cần thiết."

"Chỉ có thu nhập hàng năm trên 200 bảng mới có thể đáp ứng những nhu cầu này, mới có thể có một gia đình hạnh phúc."

"Vì vậy, để không làm mất thời gian của mọi người, không gây ra hiểu lầm, tôi cho rằng cần phải giới thiệu trước."

Là một luật sư, Jurgen nhất thời không tìm được lời nào để phản bác, may mà vẻ mặt hắn vốn đã nghiêm túc và đĩnh đạc.

Thẳng thắn thật... Nhưng lẽ ra theo lễ nghi cơ bản thì nên lén nói trước cho hai bên biết những thông tin này. Đương nhiên, mình thừa hiểu tại sao bà Summer lại giới thiệu thẳng mặt như vậy... Klein gượng cười nói:

"Đúng vậy, thu nhập rất quan trọng."

"Chỉ có thu nhập hàng năm trên 400 bảng mới có thể tổ chức được những bữa tiệc như thế này, mới có thể sắm cho vợ mình những bộ quần áo xinh đẹp và đôi bông tai tinh xảo."

Starling nhất thời khẽ hất cằm, cố nén nụ cười nói:

"430 bảng. Ý tôi là, hàng năm còn phải có chút tiền tiết kiệm để phòng khi có sự cố bất ngờ hoặc đầu tư cổ phiếu, trái phiếu."

Đó là thu nhập hàng năm của chồng cô ta.

Sau khi giúp hai bên không quen biết tìm được chủ đề chung, cô ta rời đi để tiếp những vị khách khác. Klein nhận thấy rõ các tiểu thư như Angelina Watson hứng thú với luật sư Jurgen hơn hẳn, dù sao thì ngoại hình của anh ta cũng không tệ, công việc và thu nhập lại vô cùng ổn định.

So với một thám tử tư lúc nào cũng có thể phải vào đồn cảnh sát, anh không phải là đối tượng ưu tiên của các cô gái tầng lớp trung lưu. Hơn nữa, Klein hiện tại để râu, trông hơi phong trần, khiến các cô gái khó tránh khỏi có chút e dè.

Hắn trò chuyện vài câu rồi viện cớ rời đi, trốn vào một góc, vừa ăn vừa thưởng thức bộ dạng lúng túng mà bất lực của Jurgen.

Vào lúc này, tài ăn nói của một luật sư như anh ta chẳng biết đã biến đi đâu mất.

Vài phút sau, hai đứa con nhà Summer chạy nhảy nô đùa lướt qua trước mặt Klein.

Chúng chú ý tới người đang trốn trong góc này, liền dừng lại, mở to mắt tò mò hỏi:

"Ngài Moriarty, nghe nói ngài là thám tử ạ?"

"Đúng vậy." Klein mỉm cười đáp.

Cô bé ngây thơ hỏi:

"Ngài có thể kể cho chúng cháu nghe ngài phá án như thế nào không ạ?"

Cậu anh trai song sinh của cô bé liền gật đầu lia lịa.

Vụ án mình phá ư? Toàn liên quan đến oan hồn, con rối, ác ma, hoặc không thì cũng là tìm mèo, bắt gian. Đúng là chẳng có chuyện nào thích hợp để kể cho trẻ con nghe cả... Klein suy nghĩ vài giây rồi cười ha hả:

"Được thôi, đây là một câu chuyện về bảo tàng."

"Một sĩ quan từ Đông Byron xuất ngũ về nhà đột nhiên bị sát hại..."

Những truyện trinh thám hắn đọc ở kiếp trước thực ra đã quên gần hết, chỉ có thể dựa vào ấn tượng mơ hồ mà bịa ra. Hai đứa trẻ cũng chẳng cần tình tiết có hợp lý hay không, nghe rất chăm chú, thậm chí còn học được cách hỏi "Rồi sao nữa ạ?".

Trong bất giác, Klein cảm thấy thư giãn hơn rất nhiều.

Khi bữa tiệc sắp kết thúc, hắn đang định cáo từ thì thấy Starling mặt mày rạng rỡ.

"Có chuyện gì vui sao?" Klein thuận miệng hỏi.

Starling khẽ hất đầu, mỉm cười e lệ trả lời:

"Mary nhận được lời mời của ngài Hibbert Hall, thư ký trưởng Ủy ban Điều tra Ô nhiễm không khí, mời đến nhà ông ấy dự bữa trưa vào thứ hai."

"Người này là con trai trưởng của Bá tước Hall, một quý tộc thực thụ. Ông ấy mời tất cả thành viên ủy ban và cho phép họ dẫn theo hai đến ba người bạn."

Starling dừng một chút rồi nói:

"Mary vừa mới mời tôi và Luke."

...

Trưa thứ hai.

Starling Summer ăn vận lộng lẫy cùng chồng là Luke Summer đi theo phu nhân Mary đến khu Queen, thấy một tòa kiến trúc chiếm một khoảng đất cực rộng.

Tượng đá cẩm thạch, hồ nước, đài phun nước, vườn hoa, bãi cỏ... mọi thứ lần lượt đập vào mắt cô ta, khiến cô ta còn chưa bước vào biệt thự đã cảm thấy hồi hộp.

"Luke, vòng cổ và váy của em có hợp không?" Cô ta nghiêng đầu hỏi chồng.

Luke lắc đầu cười:

"Em yêu, em căng thẳng quá rồi."

"Em không cần lo lắng, nhà của quý tộc cũng chỉ lớn hơn nhà chúng ta một chút, ăn ngon hơn một chút thôi, chúng ta cũng có thiếu gì đâu."

Starling nghe vậy liền gật đầu lia lịa, dường như đã tìm lại được sự tự tin ngày nào.

Bước vào biệt thự, họ thấy những chùm đèn treo bằng pha lê lộng lẫy, thấy đại sảnh đủ rộng cho rất nhiều người khiêu vũ, thấy từng mâm mỹ thực.

Gan ngỗng, cá rồng chiên, tôm hùm nướng... rượu nho Olmir, sâm panh sương mù... giống hệt như miêu tả trên tạp chí... Starling tò mò quan sát những món ăn này, thầm nghĩ nhà mình nếu tiết kiệm một chút, cũng có thể làm một bữa như vậy vào dịp lễ tết.

Trừ rượu vang đỏ Olmir và sâm panh sương mù ra... Cô ta lại thầm bổ sung một câu.

Đúng lúc này, ánh mắt cô ta bỗng sững lại, thấy một cô gái mặc váy dài cung đình màu vàng nhạt đang từ từ đi tới.

Cô gái này tóc vàng mắt xanh, vô cùng xinh đẹp, đeo một đôi găng tay lụa trắng, phối với đôi khuyên tai lục bảo thạch tinh xảo, khí chất vừa trong sáng vừa cao nhã.

Đẹp như một thiên thần vậy... Dù luôn tự hào về nhan sắc của mình, Starling lúc này cũng không khỏi thầm tán thưởng một câu, cảm thấy có chút tự ti khó hiểu.

"Chào ngài." Nàng ngây ngô dùng nghi thức vừa học được để chào hỏi.

"Chào ngài." Cô gái kia tao nhã đáp lễ.

Sau khi lướt qua nhau, Starling cùng chồng và Mary đi làm quen với những người có thân phận hiển hách khác, làm quen với ngài Hibbert Hall cao quý kia.

Một lúc sau, cô ta một mình đi ra ban công để bình ổn tâm trạng, lại bất ngờ gặp lại cô gái tựa thiên thần ban nãy.

Cô gái đang ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài, bên chiếc giày có đính ruy băng hoa hồng là một chú chó lông vàng đang ngoan ngoãn ngồi yên.

"Nó thật đáng yêu." Starling tìm chủ đề để bắt chuyện.

Cô gái kia cười nhẹ đáp lại:

"Tôi thay mặt Susie cảm ơn lời khen của cô."

Nhìn sự kết hợp giữa cô gái xinh đẹp và chú chó lông vàng, Starling bỗng nhiên cảm thấy mình cũng nên nuôi một con thú cưng như vậy.

Như thế mới có thể làm nổi bật sự tươm tất của nhà Summer! Cô ta cân nhắc rồi hỏi:

"Tôi nghe nói các quý tộc thường nuôi rất nhiều chó săn, đây có phải là một trong số chúng không?"

"Đúng vậy." Cô gái có đôi mắt xanh còn quyến rũ hơn cả đôi khuyên tai bảo thạch khẽ gật đầu.

"Không biết mua một con thì cần bao nhiêu đồng bảng vàng?" Starling cười hỏi.

Cô gái trong sáng cao nhã kia cúi đầu nhìn chú chó lông vàng, mỉm cười đáp lại một cách thờ ơ:

"450 bảng."