Chương 3: Melissa

Sau khi xác định được kế hoạch, Chu Minh Thụy lập tức cảm thấy vững tâm hơn hẳn. Những cảm xúc sợ hãi, bối rối và bất an đều bị gạt sang một bên.

Mãi cho đến lúc này, hắn mới có tâm trạng xem xét kỹ lại những mảnh vỡ ký ức mà Klein để lại.

Chu Minh Thụy theo thói quen đứng dậy, khóa van ống dẫn khí gas lại. Nhìn ngọn đèn treo tường từ từ tối đi rồi tắt phụp, hắn mới ngồi xuống. Hắn vô thức vuốt ve ổ xoay bằng đồng thau của khẩu súng, một tay đè lên thái dương, lặng lẽ hồi tưởng lại mọi chuyện trong bóng tối nhuốm màu đỏ nhạt, hệt như một khán giả đang chăm chú xem phim.

Có lẽ do ảnh hưởng từ viên đạn, ký ức của Klein vỡ vụn như thủy tinh, không chỉ mất đi sự liên kết mà còn thiếu sót rất nhiều. Ví dụ như khẩu súng ổ xoay được chế tác tinh xảo này đến từ đâu? Là tự sát hay bị sát hại? Câu "Tất cả mọi người sẽ chết, kể cả ta" trên trang nhật ký rốt cuộc có ý nghĩa gì? Hai ngày trước khi xảy ra sự việc, liệu Klein có tham gia vào chuyện gì kỳ quái không?

Không chỉ những ký ức cụ thể này đã vỡ nát và thiếu hụt, mà ngay cả với những kiến thức còn sót lại, Chu Minh Thụy tin rằng nếu Klein có quay về trường đại học, e rằng cũng không thể tốt nghiệp nổi. Dù thực tế là anh ta mới tốt nghiệp được vài ngày và bản thân cũng không hề chểnh mảng.

“Hai ngày nữa phải tham gia phỏng vấn vào khoa Lịch sử của đại học Tingen... Các trường đại học ở vương quốc Ruen không có truyền thống giữ sinh viên tốt nghiệp ở lại làm giảng viên... Giáo sư sẽ viết một lá thư giới thiệu đến đại học Tingen, và một lá khác đến đại học Backlund…”

...

Trong lúc Chu Minh Thụy lặng lẽ "quan sát", vầng trăng đỏ ngoài cửa sổ dần dịch về phía tây rồi lặn xuống. Mãi cho đến khi ánh rạng đông xuất hiện ở phương đông, một vệt sáng vàng nhuộm cả đường chân trời.

Lúc này, có tiếng động vang lên từ căn phòng bên cạnh, rồi tiếng bước chân nhanh chóng tiến đến gần cửa.

“Melissa dậy rồi... Con bé lúc nào cũng đúng giờ.” Chu Minh Thụy bất giác mỉm cười. Bị ảnh hưởng bởi ký ức của Klein, hắn cảm thấy Melissa như em gái ruột của mình.

Nhưng mà mình làm gì có em gái... Hắn tự giễu.

Melissa không giống Benson và Klein, con bé không học hết chương trình vỡ lòng tại trường Chủ Nhật của Giáo hội Nữ thần Đêm Tối. Khi con bé đến tuổi đi học, vương quốc Ruen đã ban hành "Phương pháp giáo dục tiểu học", thành lập ủy ban giáo dục cấp thấp chuyên cung cấp ngân sách và tăng cường đầu tư.

Ba năm trôi qua, trên cơ sở sáp nhập không ít trường học của các giáo hội, phần lớn trường công lập sơ cấp đã được thành lập, tuân thủ nguyên tắc trung lập về tôn giáo, không dính líu đến sự phân tranh của ba giáo hội lớn là Chúa tể Bão Táp, Nữ thần Đêm Tối và Thần Hơi Nước và Máy Móc.

So với trường Chủ Nhật chỉ tốn một penny mỗi tuần, học phí ba penny một tuần của trường công lập sơ cấp có vẻ đắt đỏ. Nhưng trường Chủ Nhật chỉ học một ngày duy nhất, còn trường công lập thì học sinh sẽ đến lớp sáu ngày trong tuần. Tính ra, học phí thấp đến mức gần như miễn phí.

Khác với những cô gái khác, từ nhỏ Melissa đã say mê bánh răng, dây cót và các loại ổ trục. Con bé lập chí trở thành một kỹ sư máy hơi nước.

Bản thân đã trải qua vất vả vì học hành không đến nơi đến chốn, lại thấu hiểu tầm quan trọng của giáo dục, Benson ủng hộ giấc mơ của em gái hệt như cách anh ủng hộ Klein học đại học. Dù sao trường kỹ thuật Tingen cũng chỉ được coi là giáo dục trung cấp, không cần phải qua trường văn pháp hoặc trường công để tích lũy kiến thức nền.

Tháng Bảy năm ngoái, Melissa mười lăm tuổi đã thi đỗ kỳ thi đầu vào, trở thành một thành viên của khoa Máy Hơi Nước và Cơ Khí thuộc trường kỹ thuật Tingen. Học phí mỗi tuần cũng tăng lên chín penny.

Cùng lúc đó, công ty xuất nhập khẩu nơi Benson làm việc bị ảnh hưởng bởi tình hình ở lục địa Nam nên cả lợi nhuận lẫn lượng công việc đều sụt giảm nghiêm trọng, buộc phải cắt giảm một phần ba biên chế. Để giữ việc và duy trì sinh kế, Benson đành nhận những công việc nặng nhọc hơn, phải thường xuyên tăng ca hoặc đi công tác ở những nơi có điều kiện tồi tàn, giống như mấy ngày nay vậy.

Không phải Klein không muốn đỡ đần anh trai, nhưng vốn xuất thân bình dân, thi từ một trường ngữ pháp bình thường lên đại học, hắn cảm nhận rất rõ sự thiếu sót của bản thân. Ví dụ như tiếng Fusark cổ, ngôn ngữ cội nguồn của các quốc gia ở lục địa Bắc, với con cháu quý tộc và học sinh nhà giàu thì đó là thứ họ được học từ nhỏ, còn hắn phải đến khi lên đại học mới được tiếp xúc.

Những chuyện tương tự như vậy còn rất nhiều. Klein gần như dốc hết sức lực, thường xuyên thức khuya dậy sớm mới tạm đuổi kịp người khác và tốt nghiệp với thành tích trung bình.

Những ký ức liên quan đến anh trai và em gái hiện lên trong đầu Chu Minh Thụy. Mãi đến khi tay nắm cửa chuyển động, cánh cửa kẹt một tiếng rồi mở ra, hắn mới sực tỉnh, nhớ ra mình đang cầm một khẩu súng ổ xoay.

Đây là vật phẩm bị kiểm soát!

Sẽ dọa trẻ con mất!

Còn cả vết thương trên đầu mình nữa!

Thấy Melissa sắp bước ra, Chu Minh Thụy vội vàng một tay đè lên thái dương, tay kia cuống quýt kéo ngăn bàn rồi ném khẩu súng vào trong, phát ra một tiếng "cộp".

“Gì thế?” Nghe thấy tiếng động, Melissa quay sang nhìn với ánh mắt nghi hoặc.

Con bé đang ở độ tuổi thanh xuân rực rỡ nhất. Dù ăn uống không đủ chất khiến khuôn mặt hơi gầy và xanh xao, làn da vẫn sáng mịn, toát lên hơi thở thiếu nữ.

Thấy cô em gái đang nhìn mình với ánh mắt dò xét, Chu Minh Thụy vờ trấn tĩnh, cầm lấy thứ gần tay nhất rồi thong thả đóng ngăn kéo lại để che đi khẩu súng, tay kia vẫn ấn lên thái dương. Cảm giác từ đầu ngón tay cho hắn biết miệng vết thương đã khép lại!

Hắn lấy từ trong ngăn kéo ra một chiếc đồng hồ bỏ túi màu trắng bạc có khắc hoa văn cành lá, chỉ cần ấn nhẹ vào chóp là nắp đồng hồ sẽ bật mở.

Chiếc đồng hồ này là kỷ vật đáng giá nhất mà người cha, một thượng sĩ lục quân hoàng gia, để lại cho ba anh em. Nhưng dù sao cũng là đồ cũ nên mấy năm nay thường xuyên hỏng hóc. Dù đã tìm thợ sửa nhưng nó vẫn chứng nào tật nấy, khiến Benson, người vốn thích đeo nó để ra vẻ, liên tục bị bẽ mặt nên đành vứt nó ở nhà.

Không thể không nói, Melissa quả thực có thiên phú về máy móc. Sau khi học lý thuyết, con bé bắt đầu mượn dụng cụ của trường về mày mò chiếc đồng hồ này, gần đây còn tuyên bố đã sửa được nó!

Chu Minh Thụy nhìn nắp đồng hồ bật lên, thấy kim giây đang đứng im, hắn theo bản năng xoay núm vặn để lên dây cót.

Nhưng hắn vặn vài vòng mà chẳng nghe thấy tiếng dây cót quen thuộc, kim giây vẫn bất động.

“Hình như lại hỏng rồi.” Hắn nhìn sang em gái.

Melissa nhìn hắn với vẻ mặt vô cảm, bước tới cầm lấy chiếc đồng hồ.

Con bé đứng tại chỗ, đầu tiên là kéo núm vặn lên, sau đó xoay vài vòng, tiếng kim giây chuyển động "tạch tạch" liền vang lên.

Bình thường kéo lên là để chỉnh giờ mà... Chu Minh Thụy lập tức đờ người.

Cùng lúc đó, tiếng chuông từ nhà thờ xa xa vọng lại, liên tiếp sáu hồi, xa xăm và kỳ ảo.

Melissa vểnh tai nghe, sau đó lại kéo núm vặn lên một nấc nữa rồi tiếp tục xoay để chỉnh lại thời gian.

“Được rồi.” Con bé nói một câu cụt lủn, không cảm xúc, rồi ấn núm vặn xuống và trả lại đồng hồ cho Chu Minh Thụy.

Chu Minh Thụy cười lại với con bé một nụ cười xấu hổ mà không mất đi vẻ lịch sự.

Melissa nhìn ông anh trai mình một cái thật kỹ, rồi quay người đi tới tủ bát, lấy bàn chải và khăn mặt, sau đó mở cửa đi ra phòng tắm chung.

“Vẻ mặt vừa rồi của con bé cứ như ghét bỏ mà bất lực ấy nhỉ? Ánh mắt kia là đang thương hại ông anh đầu óc có vấn đề này sao?” Chu Minh Thụy lắc đầu cười khẽ, đóng nắp đồng hồ lại rồi lại ấn cho nó mở ra, phát ra những tiếng "cạch cạch".

Cứ lặp đi lặp lại hành động đó, suy nghĩ của hắn lại chuyển sang một vấn đề khác.

Trong tình huống không có ống giảm thanh, Klein tự sát, tạm cho là tự sát đi, thì tiếng động sẽ không hề nhỏ. Vậy mà Melissa chỉ ở cách một bức tường lại không hề hay biết.

Là do con bé ngủ quá say? Hay bản thân chuyện Klein tự sát vốn đã rất kỳ dị?

Cạch, mở ra, cạch, đóng lại... Melissa rửa mặt xong quay lại thì thấy ông anh mình đang không ngừng lặp lại động tác vô thức là đóng mở nắp đồng hồ.

Ánh mắt con bé lại nhuốm vẻ bất đắc dĩ, nhưng giọng nói vẫn ngọt ngào: “Klein, anh lấy hết số bánh mì còn lại ra đi. Hôm nay nhớ đi mua bánh mới, cả thịt và đậu Hà Lan nữa. Anh sắp phỏng vấn rồi, em sẽ hầm thịt dê với đậu Hà Lan cho.”

Nói rồi, con bé kéo bếp lò từ trong góc ra, nhóm số than còn lại, đun một ấm nước.

Khi nước sắp sôi, con bé mở ngăn kéo dưới cùng của tủ bát, lấy ra một hộp trà loại rẻ tiền nhất với động tác như thể đang cầm bảo vật, đổ khoảng mười lá vào ấm, coi như đó là trà thật.

Rót trà ra hai chiếc cốc lớn, Melissa và Chu Minh Thụy vừa uống trà vừa chia nhau hai cái bánh mì lúa mạch đen.

Không lẫn vụn gỗ, không quá nhiều trấu cám, nhưng vẫn khó nuốt... Lúc này cơ thể Chu Minh Thụy đang suy yếu, bụng đói cồn cào, đành phải dựa vào nước trà mà vừa oán thầm vừa cố nuốt miếng bánh.

Vài phút sau, Melissa ăn xong. Con bé buộc gọn mái tóc rủ xuống ngực, nhìn Chu Minh Thụy và dặn dò: “Nhớ mua bánh mì mới, chỉ tám pound thôi. Trời nóng mua nhiều về sẽ hỏng mất. Còn cả thịt dê và đậu Hà Lan nữa. Nhớ đấy!”

Quả nhiên là thương ông anh mọt sách này, có khi còn hơn thế... Chu Minh Thụy mỉm cười gật đầu: “Ok.”

Dựa vào ký ức của Klein và đối chiếu với kiến thức của bản thân, Chu Minh Thụy biết một pound ở vương quốc Ruen tương đương với một cân, tức là 0,5 kg.

Melissa không nói gì thêm, đứng dậy thu dọn, gói chiếc bánh mì còn lại làm bữa trưa, đội chiếc mũ lụa cũ của mẹ để lại, cầm chiếc túi vải tự may đựng sách vở và bút rồi chuẩn bị ra ngoài.

Hôm nay không phải Chủ nhật, con bé phải đi học cả ngày.

Từ nhà trọ đi bộ đến trường kỹ thuật Tingen mất khoảng mười phút. Có xe ngựa công cộng, một penny cho một km, đi trong thành phố tối đa mất 4 penny, ra ngoại ô là 6 penny. Vì tiết kiệm, Melissa luôn dậy sớm đi bộ.

Vừa mở cửa, con bé dừng lại, quay người nói: “Klein, anh đừng mua nhiều thịt dê với đậu Hà Lan quá. Có lẽ phải tới Chủ nhật Benson mới về. Ừm, nhớ là chỉ cần tám pound bánh mì thôi đấy.”

“Ok, ok.” Chu Minh Thụy trả lời đầy bất đắc dĩ, trong lòng thầm lẩm nhẩm từ "Chủ Nhật" mấy lần.

Ở lục địa Bắc, một năm cũng chia làm mười hai tháng, mỗi năm có 365 hoặc 366 ngày. Một tuần cũng có bảy ngày.

Ở Trái Đất, đây là thành quả của thiên văn học, điều này khiến Chu Minh Thụy hoài nghi nơi đây là một thế giới song song. Còn việc phân chia thời gian ở thế giới này lại bắt nguồn từ tôn giáo, bởi vì lục địa Bắc có bảy vị thần chính thống: Mặt Trời Vĩnh Hằng, Chúa tể Bão Táp, Thần Tri Thức và Trí Tuệ, Nữ thần Đêm Tối, Mẫu thần Đất Đai, Thần Chiến Tranh, và Thần Hơi Nước và Máy Móc.

Nhìn cô em gái đóng cửa đi học, Chu Minh Thụy chợt thở dài, rồi tập trung tinh thần vào nghi thức đổi vận.

Xin lỗi, anh thực sự muốn về nhà...