Chương 24: Tiết kiệm lo toan

Chương 24: Tiết kiệm lo toan

Ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ nhuộm vàng rồi tối dần, Klein nhìn vào mắt Melissa, nhất thời không tìm được lời nào để nói, vì những lời thoại chuẩn bị sẵn đều không dùng được.

Anh khẽ hắng giọng hai tiếng, đầu óc xoay chuyển nhanh chóng:

"Melissa, đây không phải là lãng phí tiền lương. Sau này đồng nghiệp của anh và Benson đến làm khách, chẳng lẽ lại tiếp đãi họ ở một nơi như thế này? Sau này anh và Benson kết hôn, có vợ rồi, chẳng lẽ vẫn còn nằm giường tầng sao?"

"Chẳng phải các anh vẫn chưa có vị hôn thê sao? Có thể đợi thêm một chút, để dành thêm ít tiền." Melissa nói một cách logic rõ ràng.

"Không, Melissa, đây là quy tắc của xã hội." Klein cảm thấy khá đau đầu, chỉ còn cách dùng đạo lý lớn lao, "Đã nhận mức lương 3 bảng một tuần thì phải có sự thể diện tương xứng với mức lương đó."

Thật lòng mà nói, người từng chen chúc trong phòng trọ thuê chung như anh không hề lạ lẫm với điều kiện sống hiện tại, hoàn toàn thích nghi được. Nhưng chính vì có trải nghiệm như vậy, anh mới càng thấu hiểu sự bất tiện của môi trường này đối với con gái. Hơn nữa mục tiêu của anh là trở thành Người Phi Phàm, nghiên cứu huyền học, tìm "con đường" về nhà, sau này chắc chắn sẽ phải thực hiện một số nghi thức ma pháp tại nhà, căn hộ đông người phức tạp, dễ xảy ra vấn đề.

Thấy Melissa định nói tiếp, Klein vội vàng bổ sung:

"Yên tâm đi, anh không tính đến nhà riêng biệt lập đâu, định xem nhà liên kế thôi. Tóm lại là phải có nhà vệ sinh của riêng mình. Còn nữa, anh cũng thích bánh mì, bánh Tingen và bánh chanh của bà Slin, chúng ta có thể ưu tiên cân nhắc những nơi gần phố Iron Cross và phố Daffodil."

Melissa mím môi, im lặng một hồi rồi chậm rãi gật đầu.

"Hơn nữa, anh cũng không vội chuyển nhà, phải đợi Benson về đã." Klein mỉm cười nói, "Nếu không anh ấy mở cửa phòng ra sẽ rất chấn động, rất ngạc nhiên mà nói: Đồ đạc trong nhà tôi đâu? Em trai em gái tôi đâu? Nhà tôi đâu? Đây có phải nhà tôi không? Tôi đi nhầm chỗ rồi sao? Nữ Thần ơi, mau nói cho tôi biết đây có phải là một giấc mơ không, sao đi vắng vài ngày về mà ngay cả nhà cũng không còn nữa!"

Anh bắt chước giọng điệu của Benson, khiến Melissa không tự chủ được mà cong mắt cười, để lộ lúm đồng tiền nông trên má.

"Không đâu, ông Franky sẽ luôn đợi ở cửa để bắt Benson giao chìa khóa căn hộ, Benson căn bản không lên lầu được." Cô bé châm chọc ông chủ nhà keo kiệt tham tiền một câu.

Trong nhà Moretti, mọi người hễ có chuyện là lại lấy ông chủ nhà Franky ra làm nhân vật chính cho những câu chuyện cười, phong trào này chính là do anh cả Benson khởi xướng.

"Đúng thế, ông ta sẽ không đời nào thay ổ khóa cho những người thuê sau đâu." Klein mỉm cười phụ họa, chỉ tay ra cửa, hóm hỉnh nói, "Quý cô Melissa, cùng đi nhà hàng Silver Crown chúc mừng chứ?"

Melissa khẽ thở dài một tiếng nói:

"Klein, anh biết Selina chứ? Bạn học của em, bạn thân của em ấy."

Selina? Trong đầu Klein lập tức hiện lên hình ảnh một cô gái có mái tóc dài màu đỏ rượu, đôi mắt nâu sẫm. Cha mẹ cô đều là tín đồ của Nữ Thần Đêm Đen, lấy tên Thánh Selina để ban phước cho cô. Cô chưa đầy mười sáu tuổi, kém em gái Melissa nửa tuổi, là một cô gái vui vẻ, cởi mở, hướng ngoại.

"Ừm." Klein gật đầu tỏ ý nhớ Selina Wood.

"Anh trai bạn ấy, Chris, là một luật sư sự vụ, hiện tại cũng có mức lương gần 3 bảng một tuần, vị hôn thê của anh ấy làm thêm nghề đánh máy." Melissa mô tả tình hình trước, sau đó mới nói tiếp, "Họ đã đính hôn hơn bốn năm rồi, để sau khi cưới có cuộc sống ổn định, tốt đẹp, cho đến tận hôm nay họ vẫn đang để dành tiền, vẫn chưa bước vào nhà thờ, dự định đợi ít nhất một năm nữa. Theo lời Selina nói, những người tương đương với anh trai bạn ấy đều như vậy, thường phải sau 28 tuổi mới có thể kết hôn. Anh phải chuẩn bị trước, để dành tiền cho tốt, đừng lãng phí."

Chỉ đi nhà hàng ăn một bữa cơm thôi mà, có cần nhiều đạo lý lớn lao thế không... Klein nghe mà không biết nên khóc hay cười, nghĩ vài giây rồi nói: "Melissa, anh là hiện tại đã có lương 3 bảng một tuần, sau này mỗi năm còn tăng thêm nữa, em không cần lo lắng."

"Nhưng chúng ta cần để dành tiền phòng hờ bất trắc, ví dụ như công ty an ninh đó đột nhiên phá sản. Em có một người bạn học, chính vì công ty nơi cha bạn ấy làm việc phá sản, chỉ có thể đến bến tàu tìm việc tạm thời, điều kiện trong nhà lập tức xấu đi, mới buộc phải thôi học." Melissa biểu cảm nghiêm túc khuyên nhủ anh trai.

... Klein đưa tay che mặt:

"Công ty đó, công ty an ninh đó có quan hệ với chính phủ, ừm, với chính phủ, sẽ không tùy tiện phá sản đâu."

"Nhưng chính phủ cũng không ổn định mà, mỗi lần sau bầu cử, nếu đảng phái thay đổi thì tuyệt đại đa số các vị trí đều sẽ thay người, trở nên hỗn loạn một đoàn." Melissa kiên trì phản bác.

... Em gái à, em biết nhiều thật đấy... Klein vừa bực vừa buồn cười lắc đầu:

"Được rồi..."

"Vậy anh để lại nguyên liệu còn thừa tối qua hầm một nồi canh, anh ra phố mua một con cá thịt chiên, một miếng thịt bò rưới sốt tiêu đen, một hũ kem nhỏ, và mua cho em một cốc bia gừng. Tóm lại là vẫn nên chúc mừng một chút."

Đây đều là những món ăn mà những người bán hàng rong ở phố Iron Cross thường xuyên rao bán. Một con cá thịt chiên giá 6 đến 8 penny, một miếng thịt bò không quá lớn rưới sốt tiêu đen giá 5 penny, một cốc bia gừng giá 1 penny, một hũ kem nhỏ khoảng 1/4 pound giá 4 penny — mua trực tiếp 1 pound kem chỉ mất 1 Soli 3 penny.

Nguyên chủ mỗi khi đến kỳ nghỉ đều phụ trách việc mua nguyên liệu cho gia đình, không hề lạ lẫm với giá cả. Klein nhẩm tính vài giây là ra kết quả đại khái cần 1 Soli 6 penny, thế là trực tiếp rút hai tờ tiền giấy 1 Soli đó ra.

"Vâng." Đối với việc này, Melissa không phản đối nữa, đặt túi đựng văn phòng phẩm xuống, nhận lấy tiền giấy.

Nhìn em gái lấy hũ nhỏ đựng kem và cái chậu đựng các món ăn khác, bước chân nhẹ nhàng đi về phía cửa, Klein nghĩ một chút, mở miệng gọi cô bé lại:

"Melissa, số tiền còn lại mua ít trái cây nhé."

Không ít người bán hàng rong ở phố Iron Cross sẽ thu mua trái cây chất lượng kém hoặc để quá lâu từ nơi khác về, mà người dân ở đây không hề phẫn nộ vì điều đó, bởi vì giá cả rất rẻ, chỉ cần về nhà cắt bỏ những chỗ thối đi là có thể thưởng thức được vị ngon rồi, coi như là một sự tận hưởng rẻ tiền.

Nói xong câu này, Klein nhanh chóng tiến lại gần, móc từ túi quần ra những đồng penny còn dư, đặt vào lòng bàn tay em gái.

"Dạ?" Melissa đôi mắt nâu nghi hoặc và ngơ ngác nhìn anh trai.

Klein lùi lại hai bước, mỉm cười:

"Nhớ ghé chỗ bà Slin, thưởng cho mình một miếng bánh chanh nhỏ nhé."

"..." Melissa há miệng, chớp mắt, cuối cùng chỉ thốt ra một từ, "Vâng ạ."

Cô bé nhanh chóng xoay người, kéo cửa đi ra, chạy huỳnh huỵch xuống cầu thang.

...

Một con sông chảy qua, hai bên bờ cây bách và cây phong mọc san sát, không khí trong lành đến mức khiến người ta có cảm giác như say.

Klein, người đến để giải quyết chuyện phỏng vấn, mang theo khẩu súng lục ổ xoay, cầm gậy ba-toong, bước xuống chiếc xe ngựa công cộng đã trả 6 penny, đi dọc theo con đường lát xi măng, tiến về phía tòa nhà gạch đá ba tầng ẩn hiện trong màu xanh mướt, đó là tòa nhà văn phòng của Đại học Tingen.

"Không hổ là một trong hai trường đại học nổi tiếng nhất vương quốc Loen..." Klein, người "lần đầu" đến đây, vừa đi vừa cảm thán.

So với nơi này, Đại học Hoy ở bờ bên kia sông thực sự có thể coi là đơn sơ.

"Hà-da!" "Hà-da!"

Từng tiếng hô vang lại gần, hai chiếc thuyền đua lao tới từ thượng nguồn sông Hoy, từng mái chèo gỗ lật xuống một cách chỉnh tề và có trật tự.

Đây là môn thể thao đua thuyền thịnh hành ở tất cả các trường đại học vương quốc Loen. Với gia cảnh của Klein phải nhờ học bổng hỗ trợ mới học xong đại học, anh cũng đã cùng bọn Welch tham gia câu lạc bộ đua thuyền của Đại học Hoy, chèo thuyền rất cừ.

"Đúng là tuổi trẻ..." Klein dừng bước ngắm nhìn, khẽ thở dài một tiếng.

Chỉ một tuần nữa thôi, tình cảnh này sẽ không còn nữa, vì trường sắp nghỉ hè rồi.

Dọc theo con đường rợp bóng cây xanh, anh đi tới trước tòa nhà gạch đá màu xám ba tầng, thông qua đăng ký, thuận lợi đi vào bên trong, thành thục tìm thấy văn phòng đã tiếp đón mình lần trước.

Cộc! Cộc! Cộc! Anh gập ngón tay gõ nhẹ vào cánh cửa khép hờ.

"Vào đi." Trong phòng một giọng nam truyền ra.

Nhìn Klein đẩy cửa bước vào, vị giáo viên trung niên mặc sơ mi trắng, áo đuôi tôm đen hơi nhíu mày nói:

"Phỏng vấn còn một tiếng nữa mới bắt đầu."

"Ngài Stone, ngài còn nhớ tôi chứ? Sinh viên của phó giáo sư cao cấp Cohen, Klein Moretti, ngài đã xem thư giới thiệu của tôi rồi." Klein mỉm cười tháo mũ nói.

Harvin Stone vuốt bộ râu đen lớn của mình, nghi hoặc hỏi:

"Anh có chuyện gì sao? Tôi không phụ trách phỏng vấn."

"Chuyện là thế này, tôi đã tìm được một công việc khác, hôm nay sẽ không tham gia phỏng vấn nữa." Klein thành thật nói ra mục đích đến đây.

"Hóa ra là vậy..." Harvin Stone hiểu ra, đứng dậy, đưa tay phải ra nói, "Chúc mừng anh, đúng là một chàng trai lịch sự, tôi sẽ nói lại với các giáo sư và phó giáo sư cao cấp."

Klein bắt tay với đối phương, định hàn huyên vài câu rồi cáo từ rời đi, nhưng phía sau đột nhiên vang lên một giọng nói quen thuộc:

"Moretti, em tìm được công việc khác rồi sao?"

Klein xoay người lại, nhìn thấy một lão già tóc bạc trắng, đường nét sâu sắc nhưng không có nhiều nếp nhăn, hốc mắt ông lõm xuống, đôi mắt xanh thẳm, bộ áo đuôi tôm đen phẳng phiu.

"Chào buổi sáng, giáo sư hướng dẫn, ngài Azik." Anh vội vàng hành lễ, "Sao các ngài lại ở đây?"

Lão già này chính là phó giáo sư cao cấp khoa Lịch sử Đại học Hoy, giáo sư hướng dẫn của anh, ngài Quentin Cohen. Bên cạnh Cohen còn có một người đàn ông trung niên vóc dáng trung bình, da màu đồng cổ, tay cầm một tờ báo, không để râu, đội mũ phớt, tóc đen mắt nâu, ngũ quan nhu hòa, đôi mắt toát ra một vẻ tang thương khó tả, dưới tai phải có một nốt ruồi đen nhỏ phải nhìn kỹ mới thấy.

Klein nhận ra ông ta, ngài Azik, một giáo viên khoa Lịch sử Đại học Hoy thường xuyên giúp đỡ nguyên chủ. Ông ta thích tranh luận với giáo sư hướng dẫn Cohen của anh, quan điểm thường xuyên xung đột, tuy nhiên, thực tế thì quan hệ cá nhân của hai người rất tốt, nếu không cũng chẳng thích tụ tập tán gẫu với nhau.

Cohen gật đầu, giọng điệu thư thái nói:

"Ta và Azik đến tham gia một hội thảo học thuật, em tìm được công việc gì vậy?"

"Một công ty an ninh chuyên tìm kiếm, thu thập và bảo vệ cổ vật, họ cần cố vấn chuyên môn, lương tuần 3 bảng." Klein lặp lại những lời đã nói với em gái tối qua, sau đó giải thích, "Ngài biết đấy, em thích khám phá lịch sử hơn là tổng kết lịch sử."

Cohen khẽ gật đầu nói:

"Mỗi người đều có lựa chọn của riêng mình, em có thể nhớ mà đến Đại học Tingen thông báo cho họ chứ không trực tiếp vắng mặt, ta rất hài lòng."

Lúc này, Azik xen vào hỏi:

"Klein, em có biết chuyện của Welch và Naya là thế nào không? Ta xem báo thấy nói họ bị bọn cướp đột nhập giết hại."

Vụ án chuyển thành cướp của giết người rồi sao? Hơn nữa nhanh như vậy đã lên báo rồi? Klein ngẩn người một lát, cân nhắc ngôn từ nói:

"Tình hình cụ thể em cũng không quá rõ ràng. Trước đó Welch có được một cuốn nhật ký của gia tộc Antigonus thuộc đế quốc Solomon Kỷ thứ tư, rủ em cùng giải mã. Mấy ngày đầu em có đến, sau đó thì bận tìm việc. Hai ngày trước cảnh sát cũng có đến tìm em."

Anh cố ý tiết lộ "đế quốc Solomon" và "gia tộc Antigonus" ra, muốn xem hai vị thầy giáo lịch sử có biết chút gì không.

"Kỷ thứ tư..." Cohen nhíu mày lẩm bẩm.

Azik với làn da đồng cổ, đôi mắt tang thương đầu tiên là ngẩn ngơ, sau đó hít một hơi, dùng tay trái đang cầm báo xoa xoa thái dương nói:

"Antigonus... cảm thấy rất quen thuộc... nhưng sao mãi không nhớ ra đã nghe nói ở đâu..."