Chương 216: Vùng Đất Hy Vọng

Ô... ô...

Tiếng còi hơi vang vọng khắp không gian, đầu tàu hơi nước như một con quái vật khổng lồ kéo theo hơn 20 khoang tàu, chậm rãi dừng lại.

Trên người là bộ trang phục đuôi tôm gọn gàng, đầu đội mũ phớt lụa cao, Klein xách theo chiếc vali to lớn không hề cân xứng với vóc dáng của mình, bước đi trên sân ga của Backlund, thủ đô vương quốc Ruen.

Thành phố này bị chia đôi bởi dòng sông Tussock chảy về hướng Đông Nam, được kết nối bởi cây cầu Backlund cùng những chuyến thuyền đò. Nơi đây có hơn năm triệu dân và là đô thị phồn hoa nhất ở cả hai lục địa Nam và Bắc.

Từ xa, Klein chỉ thấy khắp nơi đều bị bao phủ bởi một lớp sương mù vàng nhạt, khiến tầm nhìn bị thu hẹp đáng kể. Mấy ngọn đèn khí gas trên sân ga dần dần sáng lên, xua tan đi phần nào vẻ mịt mờ u ám.

“Bây giờ chắc khoảng sáu rưỡi sáng! Vậy mà cứ như đã mười giờ đêm rồi…” Klein không nhìn rõ phía trước, đành bất đắc dĩ lắc đầu. Hắn chợt nhớ tới một mẩu truyện cười từng đọc trên “Báo Tussock”:

Một hành khách vừa đặt chân đến Backlund đã bị lạc đường vì sương mù quá dày đặc. Gã đành hỏi thăm một người đàn ông ướt sũng đi ngang qua: “Làm thế nào để đi đến sông Tussock?” Người đàn ông kia rất thân thiện trả lời: “Cứ đi thẳng, đừng dừng lại, tôi cũng vừa bơi từ dưới đó lên đây.”

Mỗi lần đọc báo hoặc tạp chí Backlund, có thể thấy rõ đám nhà báo và biên tập viên đều không ngừng mỉa mai không khí ô nhiễm của nơi này, mỉa mai sương mù ngày càng dày đặc… Trước đây “Báo Sáng Backlund” còn đặc biệt làm thống kê, số ngày có sương mù trong 30 năm trước là khoảng 60 ngày, còn hiện tại đã tăng lên 75 ngày… Vì thế, không ít nhà trí thức đã thành lập các tổ chức như “Hiệp hội Cắt giảm Khói Than”, “Hiệp hội Chống Khói Hơi Nước”… Nghe nói vào tháng chín tới, sẽ có một chương trình nghị sự nhằm tái cơ cấu “Ủy Ban Điều Tra Ô Nhiễm Khí Quyển Vương Quốc”… Klein đặt chiếc vali to lớn xuống, đưa tay bóp bóp sống mũi để làm dịu đi phần nào cái mùi khó chịu trong không khí.

Sau đó, hắn kéo nhẹ sợi dây xích bằng vàng, lấy ra một chiếc đồng hồ vàng từ trong túi áo, ấn mở nắp để xác định thời gian.

Sau khi rời xa anh trai và em gái, Klein đã tạt qua một cửa hàng bách hóa, tiêu 4 bảng 10 saule để mua chiếc đồng hồ này và thêm 1 bảng 5 saule cho sợi dây xích vàng.

Đối với hắn, nếu không thể biết được thời gian chính xác, hắn sẽ nảy sinh cảm giác hoang mang và sợ hãi.

Ban đầu, Klein định mua một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc vì cảm thấy nó phù hợp hơn với túi tiền của mình. Nhưng khi nghĩ tới chân lý của “Tên Hề”, hắn đành phải lựa chọn chiếc đồng hồ vàng trông phô trương hơn.

“6 giờ 39 phút… Không sai lệch bao nhiêu…” Klein cất kỹ đồng hồ, xách vali lên. Hắn hòa mình vào dòng người, thong thả đi ra khỏi trạm tàu.

Bất thình lình, Klein ngoặt người một cái, khiến kẻ đang lặng lẽ bám theo sau lưng vừa vươn tay ra đã bị hụt mất túi áo của hắn.

Klein không buồn để ý đến chuyện vặt vãnh này. Hắn tiếp tục đi dọc theo con đường xi măng, chen chúc trong đám đông hướng về phía ngã tư ở ngay trước mặt.

Giữa con đường này có những bãi cỏ và vườn hoa, được bao quanh bởi những cây cột trông giống như ống khói.

“Không, có lẽ nó chính là ống khói…” Klein nhìn rõ khói đặc đang phun ra từ đỉnh của mấy cây cột kia.

Làn khói này một phần bay lên trời, một phần hóa thành hơi nước rồi rơi vãi xuống xung quanh.

Klein lại một lần nữa dừng lại, đặt vali xuống, tay kia cầm lấy một tờ báo cùng tấm bản đồ.

Lúc còn trên tàu, hắn đã vạch sẵn kế hoạch phải đi đâu và làm gì.

Trải qua một thời gian nhập vai, cuối cùng Klein cũng hiểu ra ý nghĩa thực sự của “Tên Hề”: Dù có thể đoán trước được số phận, nhưng vẫn cảm thấy bất lực trước nó, nên đành phải dùng nụ cười để che giấu tất cả nỗi buồn, đớn đau, hoang mang và sợ hãi.

Ngay khoảnh khắc đó, Klein cảm nhận được ma dược “Tên Hề” đã tiêu hóa một cách rõ rệt. Hắn tràn đầy lòng tin rằng chỉ cần tiếp tục đóng vai như vậy, chẳng bao lâu nữa hắn sẽ có thể tấn thăng.

Nhưng vấn đề là, hắn không hề biết gì về ma dược kế tiếp của Danh sách 7. Ngay cả tên gọi là gì hắn cũng không rõ, chứ đừng nói đến công thức cụ thể.

“Làm thế nào để có được công thức đây? Hội Mật Tu rất ít khi xuất hiện, bọn họ dường như chỉ hứng thú với những vật phẩm đến từ gia tộc Antigenus… Đó cũng là lý do không ai biết rõ về họ. Aizz… Có hai cách, một là tiếp xúc với giới phi phàm giả bản địa xem có thể tìm ra manh mối nào không. Hai là chủ động giăng bẫy, dùng di vật của gia tộc Antigenus làm mồi nhử để câu người của Hội Mật Tu ra. Dù sao thì mình cũng biết rất nhiều ký hiệu thần bí khác nhau.”

“Nhưng làm vậy quá nguy hiểm, phải cực kỳ cẩn thận. Mồi câu không thể quá tốt, cũng không thể quá tệ. Tệ quá thì người khác chẳng có hứng thú, mà tốt quá thì lại dễ câu ra một con ‘Cá Mập’, một cú đớp cũng đủ khiến mình không còn mảnh xương… Thủ lĩnh Zarathul của Hội Mật Tu là kẻ đã từng chỉ điểm cho Đại đế Roselle, rất có thể gã đã nhận được trái ngọt lớn nhất từ cuộc cải cách ở thời đại kia… Đương nhiên, chưa chắc gã có thể sống đến hiện tại, dù sao cũng đã gần 200 năm trôi qua rồi…”

Đang chìm trong suy tư, Klein bỗng bị cái lạnh thấu xương của Backlund làm cho rùng mình. Hắn vội vã đi tìm chỗ ở.

Hắn lật giở tờ báo, xem xét mục cho thuê nhà, nhìn vào một căn phòng đã được đánh dấu từ trước:

"Số 15 đường Minsk, quận Jowod... Khu phố... Tiền thuê mỗi tuần 18 saule..."

Vấn đề chỗ ở này, Klein đã suy nghĩ rất kỹ. Dù Backlund có hơn năm triệu dân, hắn vẫn phải đề phòng khả năng đụng phải địa bàn của Kẻ Gác Đêm. Bất kể là Daly mới được điều tới, hay những người từng ở Backlund như Lorota, Ayr Harson và Borgia đều có thể nhận ra hắn.

Vì vậy, Klein loại bỏ khu Bắc, nơi tọa lạc của Giáo đường St. Samuel thuộc nhà thờ Nữ Thần Đêm Tối. Hắn cũng loại bỏ khu vực có trị an tốt nhất và bị giám sát nghiêm ngặt nhất là quận Hoàng Hậu cùng với quận Tây. Hai khu này là nơi ở của giới quý tộc và các doanh nhân giàu có bậc nhất, trong đó quý tộc tập trung chủ yếu ở quận Hoàng Hậu.

Hắn lại loại trừ những nơi có nhà máy, bến tàu, và là nơi tụ tập của dân nghèo như quận Đông và khu vực cầu Backlund.

Những lựa chọn còn lại cho Klein không nhiều. Một là quận Hillston, nơi có sở giao dịch chứng khoán Backlund, sở trao đổi hối phiếu, trung tâm tài chính, trụ sở của bảy ngân hàng lớn, các loại quỹ tín dụng, công ty đường sắt và công ty thương mại, được mệnh danh là trung tâm thương mại và tài chính của vương quốc Ruen. Hai là quận Jowod, nơi có các công ty nhỏ san sát và dân cư đông đúc.

Cả hai khu dân cư này đều đông đúc và có trị an tương đối tốt, nên rất dễ dàng để che giấu thân phận. Sau khi suy nghĩ cẩn thận, Klein quyết định chọn quận Jowod có giá thuê phòng rẻ hơn.

Hắn không tìm đến các tổ chức như "Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Đô thị" hay "Tổng công ty Cải thiện Nhà ở cho Tầng lớp Lao động", bởi vì những nơi này đều yêu cầu giấy chứng minh nhân dân, thứ mà hiện tại hắn không có.

“Nếu hôm nay không thuê được phòng, vậy thì tìm một nhà trọ không cần giấy tờ ở tạm…” Klein xếp lại tờ báo, xách vali lên, dựa vào chỉ dẫn của bản đồ và đi về phía một nơi trông như cánh cửa của một cửa hàng bách hóa.

Đó là lối vào tàu điện ngầm Backlund.

Đúng vậy, tàu điện ngầm!

Lần đầu tiên khi Klein đọc báo và nhìn thấy ba chữ “tàu điện ngầm”, hắn đã giật cả mình. Hắn không thể ngờ rằng một thế giới chưa bước vào thời đại điện khí lại có thể xuất hiện loại phương tiện giao thông này.

Nó được phát minh cách đây 25 năm, ban đầu chỉ là phương tiện di chuyển giữa hai bên bờ sông Tussock. Đến nay, nó đã mở rộng ra các khu đô thị lớn, tuy nhiên vẫn chưa phổ biến lắm.

Đi qua cửa chính, Klein lẫn vào đám người phía trước, từng bước đi về phía quầy bán vé.

Sau vài phút xếp hàng, hắn cuối cùng cũng đến lượt, đối diện với một cô bán vé có mái tóc vàng xinh xắn.

Cô gái không ngẩng đầu lên, chỉ tay sang một tấm bảng gỗ treo gần ô cửa sổ:

"Thời gian cao điểm (7:00 sáng đến 9:00 sáng, 6:00 tối đến 8:00 tối) 10 phút một chuyến, các giờ khác 15 phút một chuyến. Ghế hạng nhất 6 penny, ghế hạng hai 4 penny, ghế hạng ba 3 penny. Vé khứ hồi lần lượt là 9, 6 và 5 penny. Vé năm của ghế hạng nhất là 8 bảng, ghế hạng hai là 5 bảng 10 saule, ghế hạng ba không bán vé năm."

Rẻ hơn mình tưởng… lại còn không giới hạn khoảng cách… Melissa nhất định sẽ rất thích cái này, ăn đứt xe ngựa. Đúng là thành tựu của máy móc… Nghĩ đến đây, hắn bỗng cảm thấy có chút bứt rứt khó tả.

Hắn nở một nụ cười rạng rỡ, móc ra 4 đồng penny rồi đưa cho người bán vé:

“Một vé hạng hai.”

Cạch! Người bán vé xé tấm vé, đóng dấu rồi đưa cho Klein.

Hắn tìm được tuyến đường đi đến quận Jowod. Sau khi qua cửa kiểm tra sơ bộ, hắn đi dọc theo bậc thang xuống dưới và nhanh chóng đến sân ga. Theo chỉ dẫn dưới mặt đất, hắn tìm đến toa ghế hạng hai.

Ô ô ô!

Chẳng bao lâu sau, Klein nghe thấy tiếng còi hơi vang vọng như sấm. Hắn nhìn thấy một con tàu hơi nước khổng lồ, với những ngọn đèn khí gas treo hai bên làm tăng thêm mấy phần uy nghiêm, đang xình xịch dừng lại tại chỗ.

Kích thước to lớn cùng những đường cong uốn lượn của nó, kết hợp với màu sắt đen và những chi tiết máy móc tinh xảo, tạo ra một vẻ đẹp độc đáo.

Tàu điện ngầm Backlund vẫn sử dụng tàu chạy bằng hơi nước, phun ra khói sương. Nhờ một thiết kế đặc biệt, khói được dẫn qua đường ống và thoát ra ngoài qua những ống khói trên mặt đất.

Đây hẳn là tác dụng của những vườn hoa và bãi cỏ nằm giữa đường.

Trong tiếng ma sát của kim loại, Klein chờ đợi hành khách trên tàu đi xuống hết, rồi mới xách vali và cây gậy ba toong thong thả bước lên, đưa vé cho nhân viên phục vụ kiểm tra.

Khác với toa ghế hạng ba, ghế hạng hai là khoang riêng cho từng người, không cần lo lắng bị người khác chiếm chỗ. Klein vừa đặt mông xuống ghế, đặt vali ngay ngắn bên cạnh cây gậy ba toong, hắn liền nghe thấy tiếng bước chân dồn dập.

Hắn vô tình nhìn về phía cửa, liền thấy một cậu nhóc có vóc dáng mảnh khảnh, khuôn mặt búng ra sữa. Cậu vội vã chạy vào toa xe.

Cậu nhóc này ăn mặc chẳng hợp với tuổi tác chút nào, trên người khoác một chiếc áo khoác của người lớn, đầu đội mũ vòm, tay cầm một cái tay nải cũ nát, mặt cúi gằm xuống đất.

“Xin lỗi, em lên nhầm toa rồi, em đi toa hạng ba…” Cậu nhóc chìa vé xe ra, nói lời xin lỗi với nhân viên phục vụ, rồi chạy nhanh về hướng toa xe hạng ba.

Klein thu hồi ánh mắt, xác nhận lại địa chỉ cần đến và đợi cánh cửa đóng lại.

Đúng lúc này, hắn lại nghe thấy tiếng bước chân dồn dập, rồi nhìn thấy mấy gã đàn ông mặc áo đen, đầu đội mũ phớt cao xông vào toa xe.

Bọn họ đang đuổi bắt cậu nhóc mười lăm, mười sáu tuổi ban nãy sao? Trực giác của Klein mách bảo như vậy.

Hắn lắc đầu nhè nhẹ, tiếp tục nhìn vào tấm bản đồ và tờ báo của mình, chẳng có chút khác biệt nào so với những hành khách khác trong toa xe.