Chương 215: Vùng đất hy vọng

U... u...

Tiếng còi hơi vang vọng khắp không gian, đầu tàu hơi nước tựa như một con quái vật khổng lồ kéo theo hơn hai mươi toa tàu, chậm rãi dừng lại.

Trên người là bộ y phục đuôi tôm gọn gàng, đầu đội chiếc mũ lụa chóp cao, Klein xách theo chiếc vali to lớn không hề tương xứng với vóc dáng của mình, bước đi trên sân ga tại Backlund, thủ đô của vương quốc Ruen.

Thành phố này bị chia đôi bởi dòng sông Tussock chảy về hướng đông nam, được kết nối bởi cây cầu Backlund và những chuyến phà. Nơi đây có hơn năm triệu dân, là đô thị phồn hoa nhất ở cả hai lục địa Nam và Bắc.

Từ xa nhìn lại, Klein chỉ thấy khắp nơi bao phủ trong một lớp sương mù màu vàng nhạt, khiến tầm nhìn bị hạn chế đi rất nhiều. Mấy ngọn đèn khí gas trên sân ga dần sáng lên, xua tan đi phần nào vẻ âm u mịt mờ.

"Bây giờ chắc khoảng sáu rưỡi! Vậy mà trời tối cứ như mười giờ đêm rồi..." Klein không nhìn rõ phía xa, đành bất đắc dĩ lắc đầu. Hắn chợt nhớ lại một mẩu truyện cười từng đọc trên tờ "Báo Tussock":

Một du khách vừa đến Backlund đã bị lạc đường trong màn sương dày đặc. Gã bèn hỏi một người đàn ông ướt sũng đi ngang qua: "Làm thế nào để đến sông Tussock?" Người đàn ông kia thân thiện đáp: "Cứ đi thẳng, đừng dừng lại nhé, tôi cũng vừa mới bơi từ dưới đó lên đây."

Mỗi lần đọc báo hay tạp chí của Backlund, có thể thấy rõ các nhà báo và biên tập viên đều không ngừng mỉa mai tình trạng ô nhiễm không khí và sương mù ngày một dày đặc của thành phố. Trước đây, tờ "Báo sáng Backlund" còn đặc biệt làm một thống kê, cho thấy số ngày có sương mù trong một năm đã tăng từ khoảng 60 ngày của 30 năm trước lên 75 ngày ở thời điểm hiện tại. Vì thế, không ít trí thức đã thành lập các tổ chức như "Hiệp hội Cắt giảm Khói than", "Hiệp hội Cắt giảm Khói hơi nước"... Nghe nói vào tháng Chín tới, sẽ có một chương trình nghị sự nhằm tái cơ cấu "Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Khí quyển Vương quốc"... Klein đặt chiếc vali da to lớn xuống, đưa tay bóp nhẹ sống mũi để làm dịu đi mùi hôi khó chịu trong không khí.

Sau đó, hắn kéo nhẹ sợi dây xích vàng, lấy chiếc đồng hồ vàng từ trong túi áo ra, bấm mở nắp để xác nhận thời gian.

Sau khi từ biệt anh trai và em gái, Klein đã ghé qua một cửa hàng bách hóa, chi 4 bảng 10 saule để mua chiếc đồng hồ này và thêm 1 bảng 5 saule cho sợi dây xích vàng.

Đối với hắn, việc không thể xác định thời gian chính xác sẽ làm nảy sinh cảm giác hoang mang và bất an.

Ban đầu, Klein định mua một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc vì cảm thấy nó phù hợp hơn với túi tiền của mình. Nhưng khi nghĩ đến nguyên tắc nhập vai của "Tên Hề", hắn đành phải lựa chọn chiếc đồng hồ vàng trông càng phô trương càng tốt.

"6 giờ 39 phút... Không sai lệch bao nhiêu..." Klein cất kỹ đồng hồ, xách chiếc cặp da lên. Hắn hòa mình vào dòng người, thong thả đi ra khỏi trạm tàu.

Bất thình lình, Klein ngoặt người một cái, khiến kẻ đang lặng lẽ bám theo sau lưng vừa vươn tay ra đã bị hụt mất túi áo của hắn.

Klein không để tâm đến chuyện vặt vãnh này. Hắn tiếp tục đi dọc theo con đường xi măng, chen chúc trong đám đông hướng về phía ngã tư ở ngay trước mặt.

Giữa con đường này còn có những bãi cỏ và vườn hoa, được bao quanh bởi những cây cột trông như ống khói.

"Không, có lẽ chúng chính là ống khói thật..." Klein nhìn rõ khói đặc đang phụt ra từ đỉnh của những cây cột đó.

Làn khói này một phần bay lên trời, một phần hóa thành hơi nước rơi vãi xuống xung quanh.

Klein lại một lần nữa dừng lại, đặt vali xuống, tay kia cầm lấy tờ báo và một tấm bản đồ.

Lúc còn trên tàu, hắn đã lên kế hoạch sẵn cho những việc cần làm.

Trải qua một thời gian nhập vai "Tên Hề" hàng ngày, cuối cùng Klein cũng lĩnh ngộ được ý nghĩa thực sự của nó: "Dù có thể đoán trước được số phận nhưng vẫn cảm thấy bất lực, đành phải dùng nụ cười để che giấu mọi nỗi buồn, đớn đau, hoang mang và sợ hãi."

Ngay khoảnh khắc đó, Klein cảm nhận rõ ràng ma dược "Tên Hề" đang được tiêu hóa. Hắn tin chắc rằng nếu cứ tiếp tục nhập vai như vậy, chẳng bao lâu nữa mình sẽ có thể tấn thăng.

Nhưng vấn đề là, hắn không hề biết gì về ma dược của Danh sách 7 kế tiếp, ngay cả tên gọi cũng không rõ, chứ đừng nói đến công thức cụ thể.

"Vậy phải làm sao để có được công thức đây? Hội Mật Tu rất ít khi xuất hiện, bọn họ dường như chỉ hứng thú với những vật phẩm từ gia tộc Antigenus... Đó cũng là lý do không ai biết rõ về họ. Aizz... Có hai phương án. Một là tiếp xúc với giới phi phàm giả ở đây để tìm kiếm manh mối. Hai là chủ động giăng bẫy, dùng di vật của gia tộc Antigenus làm mồi nhử, dụ người của Hội Mật Tu ra mặt. Dù sao thì mình cũng biết rất nhiều ký hiệu thần bí khác nhau."

"Nhưng làm vậy quá nguy hiểm, phải cực kỳ cẩn thận. Mồi nhử kém quá thì không ai hứng thú, nhưng tốt quá thì lại dễ câu phải 'Cá Mập', một cú đớp cũng đủ khiến mình tan xương nát thịt... Thủ lĩnh Zarathu của Hội Mật Tu là kẻ đã từng dẫn dắt Đại đế Russel, rất có thể gã đã nhận được trái ngọt lớn nhất từ cuộc cải cách thời đại đó... Đương nhiên, chưa chắc gã còn sống đến bây giờ, dù sao cũng đã gần 200 năm trôi qua rồi..."

Đang chìm trong suy tư, cái lạnh thấu xương của Backlund đột nhiên khiến Klein không khỏi rùng mình. Hắn vội vã gạt bỏ những suy nghĩ đó để tập trung tìm chỗ ở.

Hắn lật giở tờ báo, xem đi xem lại mục cho thuê nhà, nhìn vào căn phòng đã được đánh dấu từ trước:

"Số 15 đường Minsk, quận Jowod... Khu phố... Tiền thuê 18 saule một tuần..."

Về vấn đề chỗ ở, Klein đã suy nghĩ rất kỹ. Dù Backlund có hơn năm triệu dân, hắn vẫn phải đề phòng khả năng chạm mặt người của Kẻ Gác Đêm. Bất kể là Daly mới được điều đến, hay những người từng ở Backlund như Lorota, Ayr Harson và Borgia đều có thể nhận ra hắn.

Do đó, Klein đã loại bỏ khu vực phía bắc, nơi có "Thánh đường St. Samuel" của Giáo hội Nữ thần Đêm Tối, cũng là nhà thờ chính của giáo xứ Backlund. Hắn cũng loại bỏ quận Hoàng Hậu và quận Tây, hai khu vực có an ninh tốt nhất và bị giám sát nghiêm ngặt nhất. Đây là nơi ở của giới quý tộc và những doanh nhân giàu có bậc nhất, trong đó giới quý tộc tập trung chủ yếu ở quận Hoàng Hậu.

Hắn cũng loại trừ khu Đông và khu vực Cầu Backlund, những nơi tập trung nhiều nhà máy, bến tàu và dân nghèo.

Những lựa chọn còn lại cho Klein không nhiều. Một là quận Hilston, nơi được mệnh danh là trung tâm tài chính và thương mại của vương quốc Ruen, với Sở giao dịch chứng khoán Backlund, sở giao dịch hối phiếu, trụ sở của bảy ngân hàng lớn, các quỹ tín dụng, công ty đường sắt và công ty thương mại. Hai là quận Jowod, nơi có các công ty nhỏ san sát và khu dân cư đông đúc.

Cả hai khu vực này đều đông đúc và có an ninh tương đối tốt, rất dễ để ẩn mình. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Klein quyết định chọn quận Jowod có giá thuê phòng rẻ hơn.

Hắn không tìm đến các tổ chức như "Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Đô thị" hay "Tổng công ty Cải thiện Nhà ở cho Tầng lớp Lao động", bởi vì những nơi này đều yêu cầu giấy tờ tùy thân, thứ mà hắn hiện không có.

"Nếu hôm nay không thuê được phòng, vậy thì đành tìm một nhà trọ không cần giấy tờ tùy thân để ở tạm..." Klein gấp tờ báo lại, xách vali lên, dựa theo chỉ dẫn trên bản đồ và đi về phía một lối vào trông như cửa của một cửa hàng bách hóa.

Đó là lối vào tàu điện ngầm Backlund.

Đúng vậy, tàu điện ngầm!

Lần đầu tiên đọc được ba chữ "Tàu điện ngầm" trên báo, Klein đã giật nảy mình. Hắn không thể ngờ rằng một phương tiện giao thông như vậy lại có thể xuất hiện trong một thế giới chưa bước vào kỷ nguyên điện khí.

Nó được phát minh cách đây 25 năm, ban đầu chỉ là phương tiện di chuyển giữa hai bờ sông Tussock. Đến nay, nó đã được mở rộng ra các khu đô thị lớn, nhưng vẫn chưa thực sự phổ biến.

Đi qua cửa chính, Klein hòa vào dòng người phía trước, từng bước tiến về quầy bán vé.

Sau vài phút xếp hàng, hắn cuối cùng cũng đến lượt, đối diện là một cô bán vé có mái tóc vàng xinh xắn.

Cô gái không ngẩng đầu lên, chỉ tay sang tấm bảng gỗ treo gần ô cửa sổ:

"Giờ cao điểm (7:00 - 9:00 sáng, 6:00 - 8:00 tối) 10 phút một chuyến, các giờ khác 15 phút một chuyến. Ghế hạng nhất 6 penny, ghế hạng hai 4 penny, ghế hạng ba 3 penny. Vé khứ hồi lần lượt là 9, 6 và 5 penny. Vé năm hạng nhất 8 bảng, hạng hai 5 bảng 10 saule, hạng ba không bán vé năm."

Rẻ hơn mình tưởng... lại còn không giới hạn khoảng cách... Melissa chắc chắn sẽ rất thích thứ này, tiện lợi hơn xe ngựa nhiều. Đây chính là thành tựu của máy móc... Nghĩ đến đây, lòng hắn bỗng dâng lên một cảm giác phức tạp.

Hắn nở một nụ cười rạng rỡ, móc ra 4 đồng penny đưa cho người bán vé:

"Một vé ghế hạng hai."

Cạch! Người bán vé xé một tấm vé, đóng dấu rồi đưa cho Klein.

Hắn tìm được tuyến đường đi đến quận Jowod. Sau khi qua cửa kiểm tra sơ bộ, hắn đi xuống cầu thang và nhanh chóng đến sân ga. Theo chỉ dẫn dưới đất, hắn tìm đến toa ghế hạng hai.

U... u... u!

Chẳng bao lâu sau, Klein nghe thấy tiếng còi hơi vang vọng như sấm. Hắn nhìn thấy một con tàu hơi nước khổng lồ, với những ngọn đèn khí gas treo hai bên càng làm tăng thêm vẻ uy nghiêm, đang xình xịch dừng lại tại sân ga.

Kích thước to lớn cùng những đường cong uốn lượn của nó, kết hợp với màu sắt đen và những chi tiết máy móc tinh xảo, tạo ra một vẻ đẹp độc đáo.

Tàu điện ngầm Backlund vẫn sử dụng tàu chạy bằng hơi nước, phun ra khói và sương. Nhờ thiết kế đặc biệt, khói được dẫn qua đường ống và thoát ra ngoài qua những ống khói trên mặt đất.

Đây hẳn là tác dụng của những vườn hoa và bãi cỏ nằm giữa đường.

Trong tiếng kim loại ma sát ken két, Klein đợi hành khách trên tàu xuống hết rồi mới xách vali và cây gậy ba toong thong thả bước lên, đưa vé cho nhân viên phục vụ kiểm tra.

Khác với toa hạng ba, ghế ở toa hạng hai là ghế đơn, không cần lo bị người khác chiếm chỗ. Klein vừa đặt mông xuống ghế, đặt vali ngay ngắn bên cạnh cây gậy ba toong thì nghe thấy tiếng bước chân dồn dập.

Hắn vô tình liếc mắt về phía cửa, liền thấy một cậu nhóc có vóc dáng mảnh khảnh và khuôn mặt búng ra sữa vội vã chạy vào toa.

Cậu nhóc này ăn mặc không hề hợp với lứa tuổi, khoác một chiếc áo khoác của người lớn, đầu đội mũ quả dưa, tay xách một chiếc túi vải cũ nát, mặt cứ cúi gằm.

"Xin lỗi, em lên nhầm toa rồi, em đi toa hạng ba..." Cậu nhóc chìa vé xe ra, lí nhí xin lỗi nhân viên phục vụ rồi vội vàng chạy về phía toa hạng ba.

Klein thu hồi ánh mắt, xác nhận lại địa chỉ cần đến và đợi cửa đóng lại.

Đúng lúc này, hắn lại nghe thấy tiếng bước chân dồn dập, rồi nhìn thấy mấy gã đàn ông mặc đồ đen, đầu đội mũ phớt cao xông vào toa xe.

Bọn họ đang đuổi bắt cậu nhóc mười lăm mười sáu tuổi ban nãy sao? Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Klein.

Hắn khẽ lắc đầu, tiếp tục nhìn vào tấm bản đồ và tờ báo của mình, trông không có gì khác biệt so với những hành khách khác trong toa.