Chương 16: Chó bắt chuột

Chương 16: Chó bắt chuột

Phù, cuối cùng cũng qua được cửa của Thông linh giả...

Klein thở hắt ra một hơi, chậm rãi xoay người, vừa tận hưởng sự yên tĩnh của màn đêm và làn gió mát rượi, vừa rảo bước về phía cửa căn hộ.

Anh lấy chìa khóa ra, tra vào ổ, nhẹ nhàng xoay chuyển, để bóng tối xen lẫn sắc đỏ thẫm mở rộng theo tiếng "két" của cánh cửa.

Đi trên cầu thang không một bóng người, hít thở bầu không khí lạnh lẽo, Klein bỗng có một cảm giác kỳ diệu như thể mình sống nhiều hơn người khác vài tiếng đồng hồ, khiến bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Cạch, anh giữ tâm trạng đó mở cửa phòng mình, nhưng còn chưa kịp bước vào đã thấy trong bóng tối trước bàn viết có một bóng người đang ngồi lặng lẽ. Mái tóc đen tắm mình trong sắc đỏ, đôi mắt nâu sáng ngời, gương mặt thanh tú, chính là Melissa Moretti!

"Klein, anh đi đâu vậy?" Melissa giãn đôi lông mày, nghi hoặc hỏi.

Không đợi Klein trả lời, cô bé bổ sung thêm một câu, dường như muốn nói rõ ràng ngọn ngành và logic của sự việc: "Vừa nãy em dậy đi vệ sinh, phát hiện anh không có nhà."

Klein vốn có kinh nghiệm phong phú trong việc đối phó với người nhà, đầu óc xoay chuyển, không hề hoảng hốt mà nở nụ cười khổ trả lời:

"Anh tỉnh dậy một lần rồi không ngủ lại được, nghĩ thầm lãng phí thời gian thế này không bằng đi rèn luyện một chút, nên ra ngoài chạy vài vòng. Em xem, mồ hôi đầm đìa đây này."

Anh cởi áo khoác, hơi nghiêng người, chỉ vào lưng mình.

Melissa đứng dậy, liếc nhìn một cái không mấy để tâm, cân nhắc vài giây rồi nói:

"Klein, thực ra anh không cần, không cần phải chịu áp lực lớn quá đâu. Anh chắc chắn sẽ vượt qua buổi phỏng vấn của Đại học Tingen thôi, dù không được, ừm, em nói là nếu nhé, anh cũng có thể tìm được việc khác tốt hơn."

Mình còn chẳng thèm nghĩ đến chuyện phỏng vấn nữa là... Klein gật đầu nói:

"Anh hiểu mà."

Anh không nói mình đã nhận được một "offer", vì vẫn chưa cân nhắc kỹ có nên đi hay không.

Melissa nhìn anh sâu sắc, đột nhiên xoay người, chạy nhỏ vào phòng trong, lấy ra một vật hình rùa được ghép từ bánh răng, sắt rỉ, lò xo và dây cót.

Nhanh chóng vặn chặt dây cót, Melissa đặt vật đó lên bàn viết.

Cạch cạch cạch, tạch tạch tạch, con "rùa" đó vừa nhảy vừa đi, rất có nhịp điệu, khiến người ta không tự chủ được mà dời sự chú ý lên nó.

"Khi cảm thấy phiền muộn, nhìn nó chuyển động thế này sẽ thấy thoải mái hơn nhiều. Dạo này em thường xuyên làm vậy, hiệu quả lắm! Klein, anh thử xem." Melissa mời gọi với ánh mắt sáng rực.

Klein không từ chối lòng tốt của em gái, ghé sát vào nhìn con "rùa" đó, đợi đến khi nó dừng lại mới cười nói:

"Sự đơn giản và quy luật đúng là mang lại cảm giác thư giãn thật."

Không đợi Melissa nói tiếp, anh chỉ vào con "rùa", thuận miệng hỏi:

"Tự em làm à? Làm từ lúc nào thế? Sao anh không biết nhỉ?"

"Em dùng vật liệu nhà trường bỏ đi và những thứ nhặt được trên đường để làm, mới xong hai ngày trước thôi." Vẻ mặt Melissa vẫn bình thường, khóe miệng hơi nhếch lên một chút.

"Lợi hại thật đấy." Klein chân thành khen ngợi.

Là một chàng trai có khả năng thực hành cơ khí kém, hồi nhỏ anh lắp ráp một chiếc xe đồ chơi thôi cũng đã trầy da tróc vẩy rồi.

Melissa hơi hếch cằm, đôi mắt hơi cong lại, giọng điệu bình thản trả lời:

"Cũng tạm, cũng tạm thôi."

"Khiêm tốn quá mức là đức tính xấu đấy." Klein khẽ cười, "Đây là một con rùa phải không?"

Bầu không khí trong phòng bỗng chốc ngưng trệ, giọng nói của Melissa vang lên u uẩn như tấm lụa đỏ thẫm:

"Nó là búp bê người."

Búp bê người...

... Klein cười gượng gạo, gượng ép giải thích:

"Chắc do vấn đề vật liệu, trông vẫn còn hơi thô sơ."

Ngay sau đó, anh chuyển chủ đề:

"Sao nửa đêm em lại đi vệ sinh, trong phòng có bô mà? Hơn nữa chẳng phải em giỏi nhất là ngủ một mạch đến sáng sao?"

Melissa ngẩn người, vài giây sau mới há miệng định giải thích.

Đúng lúc này, từ trong bụng cô bé vang lên một tràng âm thanh tiêu hóa dữ dội "ùng ục".

"Em, em đi ngủ tiếp đây!"

Rầm! Cô bé chộp lấy con "rùa" hình búp bê người, chạy biến vào phòng trong, đóng sầm cửa lại.

... Tối qua bữa tối ngon quá, ăn hơi nhiều nên dạ dày không thích ứng kịp rồi... Klein lắc đầu cười thầm, chậm rãi đi tới bàn viết, lặng lẽ ngồi xuống ghế. Dưới ánh trăng đỏ thẫm vừa ló ra sau đám mây đen, anh yên lặng suy nghĩ về lời mời của Dunn Smith.

Làm nhân viên văn phòng cho đội Kẻ Gác Đêm, nhược điểm rất rõ ràng:

Là một người xuyên không, người khởi xướng hội nghị bí ẩn "Kẻ Khờ", bản thân anh có không ít bí mật. Việc lảng vảng lâu dài dưới mí mắt của đội ngũ chuyên xử lý các sự kiện siêu nhiên thuộc Giáo hội Nữ Thần Đêm Đen mang lại rủi ro không nhỏ;

Chỉ cần gia nhập nhóm của Dunn Smith, mục tiêu của anh chắc chắn sẽ là trở thành Người Phi Phàm, dùng cái mác đó để che đậy những lợi ích thu được từ "hội nghị". Mà một khi trở thành thành viên chính thức, tự do chắc chắn sẽ bị hạn chế, giống như nhân viên văn phòng rời khỏi Tingen đều phải báo cáo, không thể muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm, sẽ bỏ lỡ rất nhiều cơ hội;

Kẻ Gác Đêm là một tổ chức nghiêm ngặt, một khi có nhiệm vụ chỉ có thể chờ đợi sắp xếp, chấp nhận mệnh lệnh, không thể từ chối;

Người Phi Phàm có rủi ro mất khống chế;

...

Liệt kê hết các nhược điểm trong đầu, Klein chuyển sang cân nhắc sự cần thiết và những lợi ích trong đó:

Từ những trải nghiệm như "nghi thức chuyển vận", anh sẽ không phải là 80% người may mắn như lời Dunn nói, sau này chắc chắn sẽ có những sự kiện kỳ quái ập đến, đầy rẫy nguy hiểm. Chỉ có trở thành Người Phi Phàm hoặc gia nhập Kẻ Gác Đêm mới có năng lực chống chọi;

Muốn trở thành Người Phi Phàm, chỉ dựa vào "hội nghị" là không đủ. Công thức ma dược thì không vấn đề gì lớn, nhưng tìm vật liệu tương ứng ở đâu, thu thập thế nào, điều chế ra sao, cũng như những kiến thức thường thức về tu hành hàng ngày của Người Phi Phàm, anh đều gặp trở ngại nghiêm trọng. Không thể chuyện gì cũng hỏi "Chính Nghĩa" và "Người Treo Ngược", cái gì cũng tìm họ để trao đổi. Điều này không chỉ làm tổn hại hình tượng "Kẻ Khờ", khiến đối phương nghi ngờ, mà còn không có nhiều thời gian để trao đổi những vấn đề vụn vặt như vậy. Tương tự, bản thân anh cũng không lấy ra được thứ gì khiến họ hứng thú;

Ngoài ra, việc giao dịch vật chất nhiều hơn sẽ để lại dấu vết về thân phận ngoài đời thực, đến lúc đó "tranh chấp online" chuyển thành "xung đột offline" thì rắc rối to;

Mà gia nhập "Kẻ Gác Đêm" chắc chắn sẽ tiếp xúc được với những kiến thức thường thức của thế giới bí ẩn và các kênh liên quan, tích lũy đủ mạng lưới quan hệ tương ứng. Lấy đó làm điểm tựa mới có thể vận hành "hội nghị", thu được lợi ích lớn nhất từ "Chính Nghĩa" và "Người Treo Ngược". Điều này ngược lại sẽ nâng cao trạng thái ngoài đời thực, thu được nhiều tài nguyên hơn, tạo thành một vòng tuần hoàn tích cực;

Tất nhiên, cũng có thể tìm đến những tổ chức bị các giáo hội lớn trấn áp và vây quét như "Hội Tâm Lý Luyện Kim" mà Dunn đã nhắc tới để gia nhập. Nhưng trở thành một thành viên của họ cũng sẽ mất đi tự do, thậm chí lúc nào cũng phải lo sợ. Một vấn đề quan trọng hơn là anh hoàn toàn không biết tìm họ ở đâu, cho dù có moi được thông tin tương ứng từ miệng "Người Treo Ngược" thì việc mạo muội tiếp xúc cũng sẽ nguy hiểm đến tính mạng;

Trở thành nhân viên văn phòng còn có cơ hội đệm và rút lui;

Tiểu ẩn ẩn tại dã, trung ẩn ẩn tại thị, đại ẩn ẩn tại triều, thân phận Kẻ Gác Đêm có lẽ là lớp vỏ bọc tốt hơn;

Đợi đến tương lai, khi trở thành cấp cao của tòa án trọng tài, ai có thể ngờ mình lại là một kẻ dị giáo, là kẻ đứng sau màn của một tổ chức bí mật?

...

Ánh bình minh tỏa sáng, sắc đỏ thẫm rút đi, nhìn về phía chân trời vàng rực, Klein đã hạ quyết tâm.

Hôm nay sẽ đi tìm Dunn Smith, trở thành nhân viên văn phòng của Kẻ Gác Đêm!

"Anh không ngủ à?" Lúc này, Melissa lại ngủ dậy, đẩy cửa bước ra, ngạc nhiên thấy anh trai đang vươn vai một cách không giữ hình tượng.

"Anh suy nghĩ vài chuyện." Klein nở nụ cười, cả người nhẹ nhõm.

Melissa trầm ngâm một lát rồi nói:

"Khi gặp rắc rối, em thường liệt kê các mặt xấu và tốt thành từng mục, liệt kê xong rồi so sánh một chút là sẽ có được 'gợi ý' nên làm thế nào."

"Thói quen tốt đấy, anh cũng làm vậy." Klein mỉm cười đáp lại.

Vẻ mặt Melissa giãn ra, không nói gì thêm, cầm lấy tờ giấy lớn ngả vàng và đồ dùng vệ sinh đi về phía nhà vệ sinh công cộng.

Sau khi dùng xong bữa sáng, em gái rời đi, Klein không vội ra ngoài mà tâm trạng vui vẻ ngủ bù một giấc, vì theo anh biết, hầu như tất cả các quán rượu đều không mở cửa vào buổi sáng.

Hai giờ chiều, anh dùng bàn chải nhỏ và khăn tay vuốt phẳng những nếp nhăn trên mũ phớt, phủi sạch bụi bẩn, để nó khôi phục lại vẻ chỉnh tề, sau đó mặc một bộ âu phục chỉnh tề ra ngoài, giống như đi tham dự phỏng vấn.

Phố Bessick hơi xa, Klein sợ lỡ mất "giờ làm việc" của Kẻ Gác Đêm nên không đi bộ qua đó mà đợi xe ngựa công cộng ở đầu phố Iron Cross.

Ở vương quốc Loen, xe ngựa công cộng chia làm hai loại: không đường ray và có đường ray. Loại trước do hai con ngựa kéo, tính cả nóc xe thì ngồi được khoảng hai mươi người, chỉ có lộ trình đại khái, không thiết lập trạm cụ thể, vận hành linh hoạt, gọi là dừng, trừ khi đã đầy khách.

Loại sau do công ty xe ngựa đường ray vận hành, trước tiên lắp đặt thiết bị giống như đường ray trên các con phố chính, ngựa đi bên trong, bánh xe lăn bên trên, nhẹ nhàng và đỡ tốn sức, nên có thể kéo toa xe hai tầng lớn hơn, chở được gần năm mươi khách. Vấn đề duy nhất là lộ trình cố định, trạm dừng cố định, nhiều nơi không đến được, khá cứng nhắc.

Khoảng mười phút sau, tiếng bánh xe va chạm vào đường ray từ xa lại gần, một chiếc xe ngựa hai tầng dừng trước trạm phố Iron Cross.

"Đến phố Bessick." Klein nói với phu xe.

"Anh phải đến phố Champagne để chuyển xe, nhưng đến đó rồi đi bộ đến phố Bessick chỉ mất khoảng mười phút thôi." Phu xe giải thích về lộ trình.

"Vậy thì đến phố Champagne." Klein gật đầu đồng ý.

"Hơn 4 km rồi, 4 penny." Một thanh niên mặt mũi trắng trẻo bên cạnh phu xe xòe tay ra nói.

Anh ta là nhân viên phụ trách thu tiền.

"Được." Klein móc từ trong túi ra 4 penny đồng, đưa cho đối phương.

Anh bước lên xe ngựa, phát hiện người đi không nhiều, ngay cả tầng một cũng còn vài chỗ trống.

"Trên người chỉ còn 3 penny, lúc về phải đi bộ rồi..." Klein ấn mũ, ngồi vững vàng.

Các quý ông quý bà ở tầng này đa số đều mặc âu phục ngồi ngay ngắn, cũng có người mặc đồ bảo hộ lao động và thong thả đọc báo, nhưng hầu như không có ai nói chuyện, khá yên tĩnh.

Klein nhắm mắt dưỡng thần, không quan tâm đến hành khách xung quanh đi đi lại lại.

Hết trạm này đến trạm khác, cuối cùng anh cũng nghe thấy hai chữ "Phố Champagne".

Xuống xe ngựa, hỏi thăm dọc đường, anh nhanh chóng đến phố Bessick, nhìn thấy quán rượu có biểu tượng con chó săn màu nâu vàng.

Klein đưa tay phải ra, dùng sức đẩy, cánh cửa nặng nề chậm rãi mở ra, âm thanh ồn ào và hơi nóng xô bồ ập đến.

Tuy vẫn là buổi chiều nhưng trong quán rượu đã có không ít khách khứa. Họ có người là công nhân tạm thời, đến đây tìm kiếm cơ hội, chờ đợi được thuê, có người thì vô công rồi nghề, dùng rượu để làm tê liệt bản thân.

Bên trong quán rượu khá tối tăm, ở giữa dựng hai cái lồng sắt lớn, một phần ba phía dưới lún sâu vào mặt đất, không để lại kẽ hở. Mọi người cầm ly rượu gỗ vây quanh bên cạnh, lúc thì bàn tán xôn xao, lúc thì chửi bới cười đùa.

Klein tò mò liếc nhìn một cái, phát hiện bên trong nhốt hai con chó, một con khoang đen trắng, giống với giống Husky ở Trái Đất, một con toàn thân đen tuyền, lông mượt mà sáng bóng, khỏe mạnh hung dữ.

"Có đặt cược không? Dog thời gian này đã thắng tám trận liên tiếp rồi đấy!" Một người đàn ông thấp bé đội mũ mềm màu nâu tiến lại gần, chỉ vào con chó đen nói.

Đặt cược? Klein đầu tiên là ngẩn ra, sau đó chợt hiểu:

"Chọi chó?"

Hồi ở Đại học Hoy, những sinh viên quý tộc và con em nhà giàu luôn khinh khỉnh mà tò mò hỏi anh, hỏi xem những công nhân thô lỗ, những kẻ lưu manh thất nghiệp có phải thích tham gia đấm bốc và cờ bạc trong quán rượu không? Các hạng mục cờ bạc ngoài đấm bốc, bài lá ra, có phải còn bao gồm cả chọi gà, chọi chó và những hạng mục tàn nhẫn máu me khác không?

Người đàn ông thấp bé kia cười nhạo:

"Thưa ngài, chúng tôi là những người văn minh, không làm những chuyện thiếu đứng đắn như vậy."

Nói đến đây, gã lẩm bẩm nhỏ: "Hơn nữa năm ngoái còn ban hành luật cấm những chuyện này rồi..."

"Vậy các người đang đặt cược cái gì?" Klein nhất thời tò mò.

"Xem ai là 'thợ săn' giỏi." Người đàn ông thấp bé vừa nói xong, trong sân liền rộ lên một trận xôn xao.

Gã quay đầu nhìn một cái, phấn khích xua tay:

"Trận này bắt đầu rồi, không đặt cược được nữa, anh đợi trận sau đi."

Klein nghe vậy, kiễng chân, ngẩng cao đầu, phóng tầm mắt nhìn qua, thấy hai gã đàn ông vạm vỡ mỗi người kéo một cái bao tải, đi tới bên cạnh lồng sắt, mở "cửa ngục", đổ những thứ bên trong vào.

Đó là những con vật màu xám, ghê tởm!

Klein nhìn kỹ lại, phát hiện hóa ra là chuột, hàng chục hàng trăm con chuột!

Vì phía dưới lồng sắt lún sâu vào lòng đất, không có kẽ hở, lũ chuột chạy loạn xạ nhưng không thoát ra được.

Lúc này, cùng với việc cửa lồng đóng lại, xích sắt của hai con chó được tháo ra.

"Gâu!" Con chó đen lao tới, một miếng cắn chết một con chuột.

Con chó khoang đen trắng kia đầu tiên là vẻ mặt ngơ ngác, sau đó phấn khích chơi đùa với lũ chuột.

Mọi người xung quanh hoặc bưng ly rượu chăm chú nhìn, hoặc gào thét:

"Cắn chết nó đi! Giết chết nó đi!"

"Dog! Dog!"

... Cái quái gì thế này, chó bắt chuột... Klein chợt hiểu ra, khóe miệng giật giật không thôi.

Hạng mục cờ bạc ở đây hóa ra là đặt cược xem con chó nào bắt được nhiều chuột hơn...

Có lẽ còn có thể đặt cược số lượng cụ thể...

Chẳng trách phía phố Iron Cross luôn có người thu mua chuột sống...

Đúng là có đặc sắc thật...

Klein lắc đầu, cười thầm lùi ra, lách qua đám khách rượu đang chen chúc, đi tới trước quầy bar.

"Mặt mới à?" Người pha rượu vừa lau ly vừa ngẩng đầu nhìn anh một cái, "Bia lúa mạch đen 1 penny một ly, bia Enmat 2 penny, bia Southville 4 penny, hay anh muốn một ly Lanchi nấu từ mạch nha nguyên chất?"

"Tôi tìm ông Wright." Klein đi thẳng vào vấn đề.

Người pha rượu huýt sáo một tiếng, gọi sang bên cạnh:

"Lão già, có người tìm ông kìa."

"Ừm, ai thế..." Một giọng nói lầm bầm vang lên, sau quầy bar đứng dậy một ông lão say khướt.

Ông ta dụi dụi mắt, nhìn về phía Klein nói:

"Chàng trai, cậu tìm tôi?"

"Ông Wright, tôi muốn thuê một tiểu đội lính đánh thuê để làm nhiệm vụ." Klein trả lời theo lời dặn của Dunn.

"Tiểu đội lính đánh thuê? Cậu sống trong truyện phiêu lưu à? Thứ đó sớm đã không còn rồi!" Người pha rượu xen mồm cười nói.

Wright im lặng vài giây rồi nói:

"Ai bảo cậu đến đây tìm?"

"Dunn, Dunn Smith." Klein thành thật trả lời.

Wright lập tức cười hì hì:

"Tôi hiểu rồi, thực ra... tiểu đội lính đánh thuê vẫn tồn tại, chỉ là đổi một hình thức khác, đổi một cái tên gần gũi với xã hội hiện nay hơn. Cậu đến tầng 2, số 36 phố Zouteland có thể tìm thấy một đội."

"Cảm ơn ông." Klein chân thành cảm ơn, xoay người chen ra khỏi quán rượu.

Trước khi anh ra khỏi cửa, đám khách rượu đang vây quanh bỗng nhiên im bặt, chỉ còn lại một tràng lẩm bẩm:

"Dog thế mà lại thua..."

"Thua rồi..."

Klein cười thầm lắc đầu, rảo bước rời đi, hỏi đường đến phố Zouteland gần đó.

"30, 32, 34... đây rồi." Anh đếm số nhà, bước vào cầu thang.

Vòng qua góc tường, đi lên từng bậc thang, anh nhìn thấy tấm biển hiệu dựng đứng, nhìn thấy cái tên hiện tại của cái gọi là tiểu đội lính đánh thuê:

"Công ty An ninh Gai Đen."