Thạch Giản có con cái tuổi còn nhỏ, con gái mười lăm, mười sáu tuổi, hai con trai đều chưa đầy mười tuổi. Khi Minh Trác sai Đông Thanh đưa vợ con hắn đến, Thạch Giản đầy vẻ đề phòng, dường như có thể nổi giận làm hại người bất cứ lúc nào. Minh Trác làm như không thấy, ngược lại còn sai người cởi trói cho hắn.
Các tướng sĩ đứng nhìn không dám, lắp bắp nói: "Hoàng hậu, việc này..."
Thạch Giản lại liếc nhìn người phụ nữ này. Nàng quá đỗi xinh đẹp, nên trong lòng hắn càng khinh thường Ulan Chinh, cho rằng hắn ra trận còn mang theo sủng phi. Không ngờ người phụ nữ này lại là Hoàng hậu Đại Yến. Từ xưa đến nay, khi Hoàng đế ngự giá thân chinh, kinh thành phải do Hoàng hậu trấn giữ, hắn chưa từng nghe nói có Hoàng hậu nào theo quân.
"Cởi trói cho Thạch tướng quân," Minh Trác kiên nhẫn lặp lại, "Bộ dạng này, để người nhà hắn thấy chẳng phải đau lòng sao?"
Thạch Giản nghe vậy không khỏi hơi động lòng, khí hung bạo ban nãy lập tức tiêu tan đi nhiều. Các tướng sĩ không dám trái lời Hoàng hậu, vẫn cởi bỏ dây trói trên người hắn. Thạch Giản bị trói lâu, đột nhiên được thả lỏng, hai cánh tay vừa tê vừa đau, nhất thời nhăn nhó, nhưng vẫn không quên chắp tay hành lễ: "Đa tạ Tiêu Hoàng hậu."
Minh Trác mỉm cười: "Thạch tướng quân biết bổn cung họ Tiêu ư?"
Thần sắc Thạch Giản có chút gượng gạo, thái độ Minh Trác rất tốt, hắn liền không tiện hung thần ác sát nữa. Nhưng vừa rồi đã hung thần ác sát như vậy, giờ bảo hắn lễ độ, hắn lại không biết đặt ánh mắt vào đâu. Vết sưng trên mặt do bị báng đao đập vào vẫn còn cao, khiến hắn nói chuyện có phần ngọng nghịu. Minh Trác chỉ nhìn hắn chật vật và gượng gạo đáp lại một câu: "Ulan Chinh cưới công chúa Tiêu thị của Đại Ung, thiên hạ đều hay."
Hắn gọi thẳng tên húy, tướng sĩ bên cạnh lại giơ binh khí lên đe dọa, Thạch Giản không hề sợ hãi, trừng mắt nhìn lại. Minh Trác chỉ khẽ nâng tay, nói với tướng sĩ kia: "Ngươi ra ngoài trước đi."
Hoàng hậu nói muốn một mình khuyên Thạch Giản, Bệ hạ đã cho phép, nên tướng sĩ kia cũng không dám trái lời, chỉ không yên tâm dặn Thạch Giản "hãy thành thật", rồi mới quay người bước ra ngoài.
Thạch Giản thấy hắn đã ra ngoài, đột nhiên nói: "Tiêu Hoàng hậu thật gan dạ."
Minh Trác khẽ nhướng mày: "Thạch tướng quân nếu muốn uy hiếp bổn cung, tốt nhất nên suy nghĩ kỹ."
Thì ra nàng không ngốc. Thạch Giản xoa xoa cổ tay, không nói gì. Minh Trác trông rất thoải mái, chỉ nói: "Tướng quân ngồi xuống nói chuyện đi."
Nàng nói xong, Thạch Giản vẫn không động đậy. Minh Trác liếc nhìn hắn, lại cười: "Bổn cung lại thành khách lấn chủ rồi. Đây là thư phòng của tướng quân, đáng lẽ tướng quân phải mời bổn cung ngồi mới phải."
Thạch Giản vẫn không nói gì, nhíu mày đánh giá vị Tiêu Hoàng hậu này, không biết nàng đang giở trò gì. Hắn đề phòng như vậy, Minh Trác liền không đợi nữa, tự mình quỳ ngồi xuống chiếu, mặc kệ hắn đứng ngây ra đó.
Thạch Giản cuối cùng cũng mở lời: "Ta sẽ không hàng Ulan Chinh."
"Được thôi," Minh Trác không hề lay động, "Vậy lát nữa tướng quân hãy nói chuyện thật kỹ với vợ con, nói xong thì an tâm lên đường đi."
Một khối cơ trên mặt Thạch Giản không tự chủ được giật giật: "Vậy vợ con ta..."
Minh Trác trực tiếp cắt lời hắn: "Tướng quân ôm danh trung nghĩa mà chết thì chết đi, còn quản chuyện hậu sự làm gì? – Ồ, phải rồi." Nàng ngẩng mặt lên, làm ra vẻ rất khó xử, "Xì" một tiếng, "Tướng quân đã phản Trần thị một lần, lại phản Ô Lan thị một lần, cái danh trung nghĩa này... e rằng khó giữ."
Có một khoảnh khắc, Thạch Giản dường như lại muốn kích động, nhưng chỉ trong chốc lát, vẻ mặt hắn đã xám xịt. Hắn dường như đã hoàn toàn nản lòng thoái chí, chỉ nói: "Ta đã không cầu gì danh tiếng sau này, chỉ mong Bệ hạ Đại Yến có thể tha cho vợ con ta..." Hắn đột nhiên quỳ xuống, "Nếu Hoàng hậu chịu che chở vợ con ta, Thạch mỗ kiếp sau—"
Minh Trác giơ tay lên, dường như rất không kiên nhẫn muốn nghe: "Bổn cung vì sao phải che chở vợ con ngươi?"
Thạch Giản bị nàng hỏi đến ngây người. Hắn cũng không nói rõ được, nhưng vừa rồi chính Minh Trác đã khuyên can Ulan Chinh đang nổi giận, lại riêng gặp hắn, thái độ lại tốt như vậy, thậm chí còn để ý không muốn vợ con hắn thấy bộ dạng chật vật bị trói hai tay, hắn tự nhiên sẽ cảm thấy Hoàng hậu có lòng trắc ẩn.
Nhưng Minh Trác nhìn hắn, chớp chớp mắt, dường như đang chế giễu sự hiển nhiên của hắn: "Thì ra tướng quân đang trông cậy vào 'lòng dạ đàn bà' ư."
"Ta..."
"Tướng quân nghĩ sai rồi. Nếu ngươi chết, vợ con ngươi rơi vào tay ai, số phận ra sao, không ai quan tâm." Minh Trác cười rạng rỡ, mắt sáng răng ngà, "Còn có một câu, tướng quân chắc cũng từng nghe, gọi là lòng dạ đàn bà độc hơn rắn rết. Bổn cung thấy tiểu nữ nhà ngươi quả thật rất xinh đẹp, chi bằng bổn cung giết nàng trước, kẻo Bệ hạ thật sự để mắt tới."
Thạch Giản vẫn quỳ dưới đất, nhưng đột nhiên thẳng lưng lên: "Vậy ta sẽ thắt cổ tất cả bọn họ rồi cùng lên đường!"
Minh Trác vẫn không hề lay động: "Vậy cũng tùy ngươi."
Dường như để chứng minh lời nàng nói, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng phụ nữ và trẻ con. Thạch Giản nghiến chặt răng, dường như đang do dự nên trực tiếp bóp chết người phụ nữ này hay xông cửa ra ngoài. Giọng nữ tỳ bên cạnh Hoàng hậu cũng truyền vào từ cửa sổ, khách khí nói: "Xin phu nhân chờ một lát, đợi Hoàng hậu và tướng quân nói chuyện xong là có thể gặp rồi."
Phu nhân hắn cũng ôn tồn nói: "Đa tạ nữ tỳ."
Rồi một giọng trẻ con non nớt: "Mẫu thân, không phải nói có thể gặp phụ thân sao?"
Phu nhân hắn hạ giọng an ủi vài câu, bảo con chờ thêm. Thạch Giản nghe tiếng bên ngoài, đè nén cảm xúc mãnh liệt trong lòng, đè nén đến mức mặt đỏ bừng, hai hàng lệ rơi xuống, cả người suy sụp ngã ngồi xuống gót chân, vai lưng sụp đổ, trông vô cùng đáng thương.
Minh Trác im lặng nhìn hắn khóc, trong lòng cân nhắc thời cơ. Gần đủ rồi.
"Vì Bạt Bạt Chân, đáng giá sao?"
Thạch Giản cúi đầu, cười khổ một tiếng: "Người trung bị nhục, kẻ phản không dung... Đây là thiên đạo, ta, ta rốt cuộc đã hiểu quá muộn."
Thì ra là ở chỗ Bạt Bạt Chân không được trọng dụng. Minh Trác tự rót cho mình một chén trà, không vội nói gì, chỉ khẽ thổi lớp trà nổi trên mặt, trong lòng suy tính rốt cuộc là chuyện gì. Lạc Dương là cửa ải quan trọng nhất để từ Trường An tiến về phía Đông, một nơi hiểm yếu như vậy, Bạt Bạt Chân đều giao cho Thạch Giản, nhưng hắn vẫn cảm thấy Bạt Bạt Chân "không dung" hắn, có chút không hợp lý. Nhưng Minh Trác chợt nghĩ đến câu "tên man rợ Ô Lỗ" đầy hận ý mà Thạch Giản vừa nói với Ulan Chinh, liền không còn thấy có gì bất ngờ nữa.
Các Hán thần ở Trường An cũng có nhiều lời oán thán tương tự. Ulan Chinh lập Binh Tào, nâng cao địa vị Thượng Thư Đài, Tiêu Điển nay có thể nói là quyền khuynh triều chính, phân đình kháng lễ với Ất Mãn, nhưng Minh Trác vẫn nghe ông ta than thở không chỉ một lần rằng Bệ hạ vĩnh viễn vẫn thiên vị tộc nhân của mình hơn. Dù hắn có thu binh quyền các bộ tộc Tây Hải đến mấy, cũng chỉ là chuyển giao trong nội bộ tộc nhân, Binh Tào chỉ có trách nhiệm giám sát và kiềm chế, còn các tướng lĩnh thực sự nắm giữ binh quyền thì không một ai là người Hán, ngay cả Đoạn Duệ dưới trướng Thái hậu cũng bị hắn điều đi trấn thủ nơi biên ải phía Bắc.
Có lẽ Thạch Giản cũng đã trải qua nhiều lần không thể chen lời vào các cuộc họp của Bạt Bạt Chân và các tướng Tây Hải, không hiểu họ đang nói gì, cười gì, chỉ có thể bị động tuân theo mệnh lệnh. Có lẽ Thạch Giản cũng từng có xích mích với một đồng liêu Tây Hải nào đó, nhưng Bạt Bạt Chân chưa bao giờ để tâm đến hắn. Có lẽ trong lòng hắn, việc trấn thủ Lạc Dương không phải là biểu hiện của sự tin tưởng từ Bạt Bạt Chân, mà là tín hiệu chủ quân không cần hắn ở bên cạnh.
Vì vậy hắn hối hận đã đầu hàng. Năm xưa đáng lẽ nên vì Trần thị mà chiến tử – Trần thị đương nhiên không đáng để hắn trung thành, nhưng ít nhất hắn còn có thể lưu lại một danh tiếng trung liệt. Đến nước này, thất bại thảm hại, đường về không còn, hối hận khôn nguôi.
Thạch Giản ngã ngồi dưới đất, thần sắc quá đỗi ai oán, khiến Minh Trác trong lòng dâng lên một tia buồn cười.
"Lòng quân tựa nước xa xăm, ân trạch cách muôn trùng quan ải." Minh Trác lắc đầu, đặt chén trà xuống, đáy chén va vào bàn gỗ phát ra tiếng "độp", "Từ xưa văn nhân thường ví thần tử như phụ nhân, xem ra lời ấy chẳng sai. Nỗi u sầu ai oán này của tướng quân, ngay cả bổn cung là một phụ nữ cũng không học được. Chỉ là Bạt Bạt Chân cũng không ở đây, không nhìn thấy, càng sẽ không cảm niệm ngươi."
Thạch Giản ngẩng đầu: "Ngươi—!"
"Bệ hạ khác Bạt Bạt Chân," Minh Trác không để hắn nói hết, "Người cưới là công chúa người Hán của Đại Ung."
Thạch Giản đột nhiên nghẹn lời, ngây người ngẩng đầu nhìn Minh Trác. Phu nhân hắn đợi có chút sốt ruột, lại hỏi Đông Thanh ngoài cửa sổ một tiếng, Thạch Giản quay đầu lại, thần sắc vô cùng lo lắng. Minh Trác lại cố ý để hắn chịu đựng trong sự tĩnh lặng đó một lúc, rồi đột nhiên đứng dậy.
Thạch Giản quả nhiên ánh mắt dõi theo nàng đứng lên: "Hoàng hậu..."
Minh Trác đột nhiên rút một con dao găm từ trong ống giày ra, đó là con dao Ulan Chinh giao cho nàng phòng thân khi rời Trường An. Thạch Giản đề phòng lùi về phía sau một chút, nhưng Minh Trác không có ý làm hại hắn, ngược lại đưa chuôi dao vào tay hắn, cúi người nhìn hắn.
"Đường sống, hay đường chết, tướng quân tự chọn đi."
Lời chưa dứt, nàng đã đứng thẳng dậy, cất cao giọng nói: "Đông Thanh, mời phu nhân vào."
Cửa thư phòng ứng tiếng mở ra, Thạch Giản theo bản năng giấu con dao găm dưới áo bào, con trai nhỏ của hắn đã chạy vào, nhào vào lòng hắn: "Phụ thân!"
Thạch Giản ôm chặt lấy con, không kìm được nước mắt tuôn như mưa. Từ khi hắn ra thành ứng chiến đến khi bị bắt, đã hơn một tháng không gặp người nhà. Hai đứa con còn lại cũng khóc lóc nhào vào lòng hắn, chỉ có phu nhân hắn còn nhớ lễ nghi, mắt đẫm lệ, vẫn hành lễ với Hoàng hậu.
"Phu nhân không cần đa lễ," Minh Trác đối với nữ quyến thái độ cực kỳ ôn hòa, mỉm cười với nàng, "Bổn cung không làm phiền nữa."
Nàng quay người bước ra ngoài, không hề ngoảnh lại. Tối hôm đó, Ulan Chinh trở về nói, Thạch Giản đã hàng.
"Nàng nói gì với hắn vậy?" Ulan Chinh tấm tắc khen ngợi, đi vòng quanh Hoàng hậu trước sau, như một đứa trẻ không ngừng hỏi.
"Không nói gì cả," Minh Trác gạt khuôn mặt hắn đang ghé quá gần ra, tiếp tục đọc sách dưới đèn, "Người nhà hắn đều trong tay chúng ta, nhược điểm đều nắm giữ rồi, còn phải nói gì nữa?"
Ulan Chinh nhíu mày chặt hơn, hắn cũng đã dùng người nhà Thạch Giản để uy hiếp, sao lại phản tác dụng nhỉ?
Minh Trác liếc mắt nhìn, thấy vẻ mặt hắn, không nhịn được "phì" một tiếng cười, rồi lại cố gắng giữ vẻ nghiêm nghị, chỉ hỏi: "Phục không?"
Ulan Chinh không nói hai lời liền quỳ xuống đầu gối nàng: "Phục!"
Minh Trác cười lên, lúc này mới chịu nói chuyện tử tế với hắn: "Thạch Giản không chịu hàng, không phải vì quá trung thành với Bạt Bạt Chân, mà chính vì Bạt Bạt Chân luôn không đủ tin tưởng hắn, các tướng lĩnh dưới trướng cũng thường xuyên bài xích hắn, hắn mới cảm thấy 'phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị', ở chỗ Bệ hạ cũng sẽ không có gì khác biệt."
Ulan Chinh lập tức muốn mở miệng, nhưng Minh Trác một tay bóp chặt hai môi hắn, bắt hắn im lặng, trước tiên hãy nghe kỹ: "Ở chỗ Bệ hạ quả thật cũng không có gì khác biệt."
Ulan Chinh "ừm" một tiếng, dùng ánh mắt biểu lộ sự phản đối của mình – còn chưa có gì khác biệt ư? Chẳng lẽ những năm qua chính sách quy Hán của hắn, làm còn chưa đủ sao?
Minh Trác buông môi hắn ra: "Trong quân của Bệ hạ có mấy vị tướng lĩnh là người Hán?"
"Nhiều lắm..."
"Bổn cung nói là trên phẩm cấp tướng quân."
Ulan Chinh liền im lặng. Minh Trác liền "hừ" một tiếng, chỉ nói: "Bổn cung đã hứa với Thạch Giản, Bệ hạ muốn dùng hắn, ít nhất cũng phải là Xa Kỵ Tướng quân."
Thật ra nàng chưa hề hứa hẹn, nhưng trong lòng nàng đã định như vậy. Ulan Chinh quả nhiên nhíu mày, giọng nói trầm xuống: "Một tên phản tướng..."
Hắn cho rằng Thạch Giản là một tướng tài, nhưng người này thật sự không có phong cốt gì. Hắn nghĩ người này có thể dùng một chút, nhưng tuyệt đối sẽ không trọng dụng. Huống hồ hắn còn mắng hắn khó nghe như vậy, Ulan Chinh căn bản không định phong hắn làm tướng quân, chứ đừng nói là Xa Kỵ Tướng quân.
Nhưng Minh Trác khép sách lại, nghiêm mặt trừng mắt nhìn hắn: "Bệ hạ nếu muốn bổn cung thất tín, sau này bổn cung sẽ không bao giờ làm chuyện này cho Bệ hạ nữa!"
Ulan Chinh bị nàng nói đến ngây người, cái giọng điệu này cứ như thể ban đầu là hắn cầu xin nàng đi khuyên, nàng chỉ miễn cưỡng giúp một tay. Nhưng Minh Trác nói quá đỗi tự nhiên, Ulan Chinh nhất thời không phản ứng kịp tầng ý nghĩa này, theo bản năng thuận theo an ủi: "Được được được..."
"Đừng qua loa với bổn cung!" Minh Trác khẽ đẩy hắn một cái, "Thạch Giản dưới trướng dù sao cũng còn nhiều người như vậy, hắn đâu phải một mình đến đầu hàng. Xa Kỵ Tướng quân, nói vậy nhé?"
Ulan Chinh vô cùng khó xử nhăn mũi, một lúc lâu sau, lại nói: "Nếu hắn lòng quy thuận không thành thật, lại phản phúc vô thường, thì sao?"
Minh Trác: "Vậy chắc chắn là Bệ hạ đức hạnh có khiếm khuyết."
Ulan Chinh bị nàng nói đến ngứa răng, hắn vốn tưởng Hoàng hậu muốn bảo cử Thạch Giản, ắt sẽ đứng ra bảo đảm cho hắn, không ngờ nàng hoàn toàn không theo lẽ thường mà ra bài. Nhưng hắn vừa định nói, Minh Trác lại nghiêng người tới, dính dính dán dán hôn lên môi hắn một cái, hạ giọng hỏi: "Nhưng Bệ hạ làm sao có thể đức hạnh có khiếm khuyết được chứ?"
Ulan Chinh khẽ lùi về phía sau một chút, trên mặt vẻ mặt há hốc mồm. Vị Hoàng hậu này của hắn đôi khi thật sự không thua gì yêu phi. Thế là hắn dở khóc dở cười "ha" một tiếng, Minh Trác liền kéo tay áo hắn, lay lay, kéo dài giọng gọi hắn: "Bệ hạ..."
Ulan Chinh không thể chống cự được nữa, suy nghĩ một lát, nói: "Vũ Lâm quân đã sáp nhập quá nhiều binh mã, ta sẽ chia thêm hai doanh ra, giao cho Thạch Giản đi."
Nụ cười trên môi Minh Trác càng sâu, nàng biết ngay, người Ulan Chinh đầu tiên muốn tước quyền chắc chắn là Hạ Nhi Khố Mạt Khất.
"Đây là Bệ hạ tự mình nói đấy nhé," Minh Trác giơ ngón tay lắc lắc trước mặt hắn, "Đại Tư Mã không thể mắng bổn cung 'nhúng tay vào quân chính' nữa."
Ulan Chinh cười khẩy một tiếng, một tay nắm lấy ngón tay nàng. Từ khi Hoàng hậu theo quân, những lời trách cứ "nhúng tay vào quân chính" chưa bao giờ ngừng. Chỉ là Ulan Chinh không thấy có gì đáng ngại, Ô Lan thị liên tiếp hai đời đều có Thái hậu nắm quyền, trong lòng hắn tự nhiên không có sự phản đối lớn như vậy. Hơn nữa năm xưa Đoạn Tri Uẩn mang theo Ung Châu quân gả sang, giúp Ulan Uất Phất thu Trường An, đánh thiên hạ, chưa từng có ai dám nói nàng "nhúng tay vào quân chính". Hắn ngược lại cảm thấy lời này là đang ức hiếp Minh Trác, Ất Mãn và những người khác càng nói như vậy, hắn càng muốn che chở Hoàng hậu.
Minh Trác cũng biết hắn căn bản không kiêng kỵ điều này, cùng hắn nhìn nhau mỉm cười. Đông Thanh đúng lúc này khẽ ho một tiếng, Ulan Chinh buông tay Minh Trác ra, cả hai đều quay đầu nhìn nàng.
"Bệ hạ," Đông Thanh hành lễ với Ulan Chinh, "Phương đại nhân đến rồi."
Ulan Chinh ứng một tiếng, liếc nhìn Minh Trác. Minh Trác khẽ đẩy hắn một cái: "Người đi đi." Hắn liền đứng dậy. Đông Thanh vừa hay bước vào, hầu hạ Minh Trác tắm rửa. Phủ đệ của Thạch Giản này tuy không bằng trong cung Trường An, nhưng dù sao cũng tốt hơn cắm trại ngoài trời, ít nhất việc tắm rửa sáng tối có thể đảm bảo, xà phòng và dầu gội đầu cũng có loại tốt để dùng.
Đông Thanh vừa gỡ búi tóc cho Minh Trác, vừa lắng nghe tiếng động bên ngoài, Ulan Chinh dường như đã cùng Phương Thiên Tự đi ra ngoài nói chuyện, nàng lúc này mới rút một con dao găm từ thắt lưng ra, hai tay nâng lên, đưa cho Minh Trác.
Minh Trác chỉ cúi mắt nhìn một cái, vẻ mặt không hề bất ngờ: "Thạch Giản đã đến rồi?"
"Thạch tướng quân không dám quấy rầy," Đông Thanh hạ giọng, "Nhờ phu nhân hắn đưa về."
Là một người thông minh. Minh Trác nhìn viên hồng ngọc khảm trên chuôi dao găm, dưới ánh nến gần như tỏa ra ánh sáng u tối như máu, lặng lẽ nở một nụ cười.
Đề xuất Huyền Huyễn: Sau Khi Tu Tiên Trồng Trọt, Cả Thế Giới Cầu Xin Tôi Bán Rau