Chương 20: Giang sơn rực cháy dữ dội,...

Chương 20

Giang sơn đang bừng cháy rực rỡ, hừng hực như lửa đạn…

Ming Chuo nhìn thấy bên ngoài Thượng Dương cung có xe kiệu đỗ, trong lòng liền thắc mắc không biết là ai đến. Thái úy trọng bệnh, mấy ngày nay thậm chí Thái hậu cũng về nhà ngoại, mọi việc trong cung đều dồn về Thái úy phủ, Thượng Dương cung mới yên tĩnh được vài ngày. Cô vội vàng chạy vào, nhưng vừa bước chân vào điện chính, nhìn thấy một góc mặt của người đến, liền không chút do dự quay đầu chạy thục mạng.

Tiêu Anh đã phát hiện cô: “Vi Vi?”

Ming Chuo giả vờ không nghe, vội phủi váy chạy nhanh. Tiêu Anh đuổi theo phía sau, nhìn thấy Ming Chuo chạy vút vào phòng phụ của mình thì đứng bên ngoài cửa, hơi ngượng ngùng, không biết nên tiến hay lùi. Những người hầu bên ngoài mới phản ứng kịp, đồng loạt quỳ xuống chào Thái tử. Tiêu Anh giấu tay trong ống tay áo, ra hiệu cho họ đứng dậy mau.

Các cung nhân nhìn nhau đầy vẻ ngạc nhiên, bởi Thái tử chưa từng đến Thượng Dương cung bao giờ. Tiêu Anh cúi mắt nhìn sắc mặt họ, rồi lắc tay bảo họ rút lui. Họ liền đứng dậy, vừa định lên tiếng, Tiêu Anh lại nháy mắt, cả đám im lặng lặng lẽ rút đi.

Tiêu Anh nhẹ gõ cửa: “Vi Vi?”

Bên trong không hề có động tĩnh.

Tiêu Anh đứng trước cửa, nhíu mày khó chịu. Hôm trước ở Thái Cực điện, hắn thoáng thấy bóng dáng giống Ming Chuo chạy ra ngoài, sau hỏi Chu Bồi mới biết công chúa thực sự từng đến, định khuyên Trung thư lệnh giữ người, nhưng đến nơi thì phát hiện Hoàng đế đã hạ chỉ, nên rời đi. Lúc đó Tiêu Anh không nghĩ gì, nhưng từ hôm đó trở đi thì Ming Chuo rõ ràng luôn tránh mặt hắn.

Từ năm đó, khi nàng đến Hàn Thanh cung nhập học, nàng luôn dính chặt lấy hắn. Phát hiện mối quan hệ giữa hắn và mẫu hậu có điều gì đó uẩn khúc, hắn hiếm khi đến Thượng Dương cung, nhưng Ming Chuo thì liên tục chạy qua Hàn Thanh cung. Thời gian nghỉ học vì Tạ Đan bệnh, nàng cũng luôn tìm lý do đến bên cạnh hắn, ríu rít kể chuyện. Nếu có lễ hội cuối năm bận rộn không gặp được nhau, nàng còn sai người mang “bài tập” đến, tiện thể gửi kèm chút vitamin tuyết hòa làm thơm ngọt, hay đồ chơi miền Tây do mẫu hậu ban thưởng…

Đây là lần đầu tiên Ming Chuo không đến tìm hắn suốt thời gian dài như vậy.

Tiêu Anh ban đầu lo nàng chưa khỏi thương vật, sai Nhậm Chi và Tống phu nhân đi thám thính, đều nói công chúa không sao rồi, nhưng hắn vẫn không tin, còn gọi thầy thuốc vào phủ Thái úy xem bệnh tình, xác nhận Ming Chuo đã hồi phục hoàn toàn, không phải do sợ hãi quá mức, chỉ là không chịu gặp hắn. Vậy là Tiêu Anh bắt đầu gửi đồ đến Thượng Dương cung, từ trầm hương, bảo thạch đến món lạ, đều gởi dưới danh nghĩa hiếu thuận Thái hậu, ồ ạt gửi đi. Tạ Phù Sương bối rối vì sự ân cần của hắn, còn Ming Chuo thì vẫn không có phản ứng. Tiêu Anh cuối cùng cũng bắt đầu nghĩ, mình mắc lỗi gì khiến nàng giận?

“Vi Vi,” Tiêu Anh đứng trước cửa, khe khẽ nói qua khe cửa, giọng nhẹ nhàng, sợ người nghe thấy: “Hoàng huynh nếu làm sai đâu đó, ít ra cũng cho ta biết đi.”

Bên trong vẫn im lặng, sau một hồi truyền ra tiếng ậm ự: “Hoàng huynh không sai gì cả.”

Hỏng rồi. Tiêu Anh cắn môi lặng nghĩ, hóa ra hắn thật sự sai rồi. Nhưng sai ở đâu?

Sau biến cố tại Thái Cực điện, Viên Tăng ngay trong ngày lãnh sứ mệnh, Thái hậu hạ lệnh “phải ngay lập tức xuất phát”, hắn phải kìm chế quân lính ở kinh Châu trước khi danh tiếng và tin tức tử tội của Đặng Hiêu lan ra. Viên Tăng không về nhà, ngay lập tức đến doanh trại Tô Châu tập hợp quân lính, ba ngày liền gom đủ lương thảo, sau đó đến Kiến Khang một chuyến tượng trưng, được Thiên tử tiễn quân từ trên lầu thành.

Tiễn hai cha con họ xong, bàn tính xử lý hậu quả. Vương Học đã chết, Thái phu nhân không còn buồn, vội vã kêu oan, nói không biết những thư tín kia là do Phương Thiên Tự giả mạo, nhưng trong thư có nhiều câu không kính trọng nên khó thoát nghi ngờ mưu phản, hiện bị tạm giam chờ xử lý. Nhà họ Vương chịu thiệt hại nặng nề, chức Ngự sử Trung xung bỏ trống, Thôi Đĩnh cũng bị cách chức, triều đình có nhiều biến động.

Ở một phía khác, Lý Cơ và hai con trai của Vương Thái Vương chưa tìm thấy, trong đại triều tranh cãi về việc giết hay không giết con rồi. Tiêu Anh nghe các đại thần nói “vì tôn thất giữ người”, cảm thấy họ vẫn còn nghi ngờ thân thế hắn, định không giết Phương Thiên Tự. Nhưng từ Thái hậu đến Thái úy cha con, ai cũng quyết không tha, Tiêu Anh đành ngầm đồng ý theo ý Thái úy.

Nhưng Tạ Đan lại là người muốn giết, cuối cùng không biết sao lại đổi thành lưu đày. Tiêu Anh muốn hỏi rõ nhưng Tạ Đan xuất huyết và bất tỉnh. Hắn đến phủ Thái úy xem bệnh, Tạ Đan lúc này thực sự thần trí không tỉnh táo, không chỗ hỏi han.

Tiêu Anh đã suy nghĩ từng chuyện một mà vẫn không rõ mình đã làm gì để Ming Chuo giận.

Hắn bối rối vô cùng, cố tình nói: “Công chúa đến Hàn Thanh cung từ trước đến nay, gì tốt đều mang ra đãi, thế mà hôm nay ta đến, nàng lại không biết đi đâu, bắt ta đợi mãi, đến mặt còn không gặp được cũng được thôi—”

Lời chưa dứt thì Ming Chuo trong đó đã nâng giọng: “Hoàng huynh đãi ta vốn chỉ cần một câu truyền lời, ta cũng có thể truyền lời lại!” Nàng gọi người hầu gần bên, cho qua cửa dẫn Thiên tử đi cung cơm.

Chỉ tiếc người ngoài đã bị đuổi hết, không thể có tiếng trả lời. Ming Chuo đợi một lúc mới chạy ra, khe cửa hé mở, bên ngoài không thấy ai, chỉ thấy Tiêu Anh đứng đó cười mếu.

Nàng định đóng cửa lại nhưng Tiêu Anh nhanh chóng đưa tay ra, Ming Chuo suýt kẹp tay vào cửa, đành buông ra. Tiêu Anh thuận thế đẩy cửa mở hẳn ra.

Hắn không vào trong. Thực ra trước khi dời cung hắn cũng ở đây, nhưng giờ cả hai đều trưởng thành, dù là Thiên tử cũng không tiện xông vào phòng chị gái. Hắn chỉ đứng ngoài cửa nhìn nàng chăm chú.

Vết thương trên cổ Ming Chuo gần như lành hẳn, chỉ để lại một vệt sẹo hồng nhạt chưa mờ hẳn. Hồi nãy trong điện chính thoáng nhìn thấy nàng khoác đại cái áo choàng đi ra ngoài, nay đã cởi bỏ. Trong người vẫn mặc trang phục bình thường, nàng không thích rườm rà. Không như Tạ Tinh Nga, tuổi còn nhỏ đã thích đeo ngọc đúc đầy người, Tiêu Anh mỗi lần nhìn thấy đều thấy phiền phức. Ming Chuo địa vị cao quý, nhưng chỉ đeo một đôi vòng vàng trên tay. Trang điểm trên mặt cũng không cầu kỳ, chỉ búi tóc lỏng lẻo hơi lệch một bên. Khuôn mặt thanh thuần, chỉ thoa chút son môi, đã đủ gây chú ý.

Tiêu Anh thoáng dịch mắt, không dám nhìn lâu, chỉ nói: “Coi như ta có lỗi, đến xin lỗi nàng, nàng muốn trút cơn giận thế nào cũng được.”

Ming Chuo cúi đầu: “Ta không giận ngươi.”

“Vậy vì sao?” Tiêu Anh đoán mò: “Có phải bởi Thái hậu...?”

Ming Chuo lắc đầu, không như hắn nghĩ, Tạ Phù Sương không vì chuyện này mà tránh mặt nàng. Nhưng khi nghĩ lại, nàng lại gật đầu. Mẫu hậu vẫn trách nàng. Quỳnh cô đã về, nhưng khi ấy mẫu hậu bất đắc dĩ bảo người đánh cô ấy một trận, đến nay bước đi còn hơi khập khiễng. Những ngày này Tạ Phù Sương ít nói với Ming Chuo, ngôn khí lạnh lùng. Ngay cả Thái phụ bệnh nặng, bà cũng không muốn Ming Chuo đi cùng đến phủ Thái úy.

Ming Chuo vừa cảm thấy uất ức vừa sợ hãi, trong lòng còn có nỗi đau không tả, như thể mất đi người mẫu hậu luôn yêu chiều, giờ chỉ còn Thái hậu. Cả hoàng huynh cũng không còn là người em trai nữa, chỉ là Thiên tử.

Thái hậu nghiêm trang và tàn khốc, Thiên tử kiên nhẫn và tinh nhanh. Họ đấu đá hết lần này đến lần khác, không ai để ý rằng thế giới nhỏ bé của Ming Chuo đã âm thầm vỡ vụn. Nhưng mảnh vỡ ấy quá nhỏ bé, nàng là người duy nhất quan tâm đến sự thật này, kể cả Tiêu Anh cũng không để tâm. Hắn nghĩ gì, không cho nàng biết. Hắn có từng đau khổ không? Có hỏi han không? Hay chỉ cần hắn ngồi ở vị trí đó, thân sinh hay không cũng không thành vấn đề? Dù tôn thất nghe lời Phương Thiên Tự cũng có thể giả vờ không nghe, họ đều biết lúc nào cần im lặng.

Giang sơn bừng cháy rực rỡ, nước mắt của tiểu công chúa chỉ là một vệt khói tan biến. Không ai quan tâm, nàng cũng không muốn nói cho bất cứ ai nghe.

Ming Chuo im lặng, chớp mắt, lại rơi một giọt lệ. Tiêu Anh không khỏi bước vào trong phòng, chìa tay ra với nàng. Ming Chuo bỗng thấy trong ánh mắt hắn có điều gì đó quen thuộc, giống như hôm ở Trung úy phủ của Thôi Đĩnh, khi hắn bỗng ôm lấy mặt nàng nhìn chằm chằm với vẻ xúc động.

Rồi đầu ngón tay Tiêu Anh nhẹ chạm vào mặt Ming Chuo.

Nàng cứng đờ, đầu óc bỗng trống rỗng. Khuôn mặt hai người trong chớp mắt lóe lên rồi vội vụt đi, tựa như một tia sấm sét trên bầu trời, chiếu sáng một vật thể khổng lồ trong bóng tối rồi nhanh chóng chìm vào hỗn độn. Ming Chuo không dám nhìn mặt quái vật ấy, như nó còn sống, sắp tỉnh, trong lòng nàng phát ra tiếng gầm thấp không rõ.

Tiêu Anh bâng khuâng nhìn nàng: “Vi Vi?”

Ming Chuo chăm chú nhìn mặt hắn, thấy lớp mí mắt song song nổi bật hơn bao giờ hết. Họ không phải anh em ruột! Tiếng gầm của quái vật kia hóa ra là giọng nói đó. Nàng choáng váng, chỉ còn thấy hình ảnh ngày ấy Tiêu Anh chạm tay nàng rồi nhìn môi nàng. Lông mi hắn mỏng manh như cánh chim, rung mạnh che mắt. Mắt hắn…

Ming Chuo nhìn hắn đăm đăm vào môi. Đó là lúc mắt hắn chăm chú nhìn môi nàng.

Tiêu Anh đã đặt tay xuống, nghĩ ngợi rồi bỗng nói: “Ngày đó Viên Húc ra thành, Hoàn Di Hoa mặc lễ phục đến tiễn…”

Ming Chuo ngẩn người: “À?”

Thiên tử đã ban hôn, nhưng như nhà họ Hoàn với địa vị gia tộc như vậy, chuẩn bị hôn lễ mấy năm là chuyện bình thường, nên vẫn nói đang chuẩn bị, hôn lễ còn xa lắm. Nhưng nay Viên Húc theo phụ thân sang Kinh Châu, chưa biết lúc nào về, Hoàn Di Hoa lo sợ gia đình đổi ý, liền mặc lễ phục ra cổng thành tiễn.

Tiêu Anh kể cho Ming Chuo nghe, nói Viên Húc cảm động vô cùng, xuống ngựa, cùng phu nhân quỳ lạy Viên Tăng rồi lại quỳ lạy Thiên tử, xem như kết hôn. Dân chúng thích xem chuyện rộn ràng như vậy, reo hò vang trời, đến cả ngựa Viên Tăng cũng hoảng. Hai cha con rời thành, Hoàn Di Hoa thu dọn hành lý, dọn sang phủ Viên, nói trời đất chứng giám, nàng đã là dâu nhà Viên, chồng đi chinh chiến, nàng phải chăm sóc mẫu thân, nuôi em nhỏ.

Ming Chuo nghe xong đứng sững, một nửa là kinh ngạc trước lòng dũng cảm của Hoàn Di Hoa, một nửa không hiểu sao Tiêu Anh đột nhiên kể chuyện này với nàng. Tiêu Anh không quen nói những điều này, giữa họ vẫn là Ming Chuo kể chuyện náo nhiệt. Thấy nàng không đáp lại, Tiêu Anh cũng thôi, vẻ mặt hơi tiếc nuối, nhẹ nói giải thích: “Ta tưởng nàng thích nghe chuyện náo nhiệt.”

Hắn phải tìm trong đầu cũng chỉ nghĩ ra chuyện náo nhiệt như vậy để kể cho Ming Chuo nghe.

Ming Chuo ngước mắt nhìn hắn, “ồ” một tiếng. Hoàng huynh lúc này khiến nàng thấy quen thuộc — nàng tự nhủ trong lòng, hắn không phải “Hoàng huynh”. Nhưng không hiểu sao nói đi nói lại trong lòng lại thấy mùi vị lạ lùng.

Nàng sụp mặt xuống, nói: “Viên Húc náo nhiệt gì chứ nghe chán quá!” rồi quay người đi. Tiêu Anh đứng đó, khổ sở méo miệng. Hắn quên rồi, Ming Chuo đặc biệt không thích Viên Húc. Nhưng dù sao nàng cũng chịu mở miệng nói chuyện rồi, là tín hiệu tốt. Tiêu Anh thở phào, nhìn nàng ngồi xuống mép giường, cố tình quay mặt đi, không nhìn hắn.

Tiêu Anh lại hỏi: “Hôm nay nàng đi đâu?” nhưng Ming Chuo không đáp.

Thật ra Ming Chuo muốn nói nhưng không dám. Cô muốn hỏi Tiêu Anh có biết thân thế nàng từ lâu chưa, nhưng trong lòng mơ hồ cảm thấy nếu nói ra cái điều đó, sẽ làm hỏng mọi chuyện, không thể cứu vãn.

Hôm nay nàng đến, nhà ngục đã không còn bóng dáng Phương Thiên Tự. Chu Bồi nói đã đưa hắn đi rồi. Chỉ là người kia dường như thật có khả năng tiên tri, biết chắc công chúa nhất định sẽ đến, nhờ Chu Bồi gửi một cái gấm nhỏ cho Ming Chuo, mở ra chỉ có mấy chữ: “Cuối ngõ Đông Trường.”

Mảnh giấy ấy bây giờ vẫn để trên hòm sau giường, được áo choàng phủ lên, mặt giấy hơi ẩm, là mồ hôi trên lòng bàn tay nàng khi ấy.

Tiêu Anh rõ ràng đã biết, vậy hắn làm sao biết? Biết bao nhiêu? Chỉ biết nàng không phải con ruột của Tạ Phù Sương hay sao? Hay ngay cả thân sinh cũng biết? Tất cả đều là phỏng đoán.

Hắn không thể từ nhỏ đã biết sự thật. Cô nhớ năm nàng mười tuổi, vừa đến Hàn Thanh cung, Tiêu Anh đối với nàng có chút thân mật bí mật. Hắn nghe từ miệng Ming Chuo biết Thái hậu thích trầm hương, còn cố gắng tra cứu kinh sách cổ, tự pha một loại hương, gửi nàng đem về tặng mẫu hậu. Nhưng Tạ Phù Sương chẳng thèm nhìn, tiện tay cho Tạ Tinh Nga là người lúc đó vừa vào cung làm quà.

Còn có những chuyện nhỏ nhặt lắm — trước đây Tống phu nhân đối với nàng cũng rất tốt, nhưng không biết từ khi nào thái độ dần có phần lạnh nhạt. Lúc đó nàng không để ý, giờ nghĩ có thể do mẫu hậu. Không lẽ mẫu hậu làm điều gì đó khiến Tiêu Anh nhận ra đây không phải mẫu hậu đích thực? Vậy là chuyện tàn nhẫn nào khiến hắn buộc phải chấp nhận sự thật, thậm chí khiến Tống phu nhân cũng giận dữ chuyển sự oán hận sang Ming Chuo?

Tiêu Anh vốn dốt nát về chiều lòng người khác, thấy nàng không trả lời, cũng không biết phải nói gì, chỉ đành tiến lại gần ngồi xuống bên chân nàng. Trước đây Ming Chuo đến thăm, thường ung dung ngồi bệt dưới chân hắn. Ming Chuo liếc hắn một cái, bất chợt nhớ đến chuyện hộp hương được thưởng cho Tạ Tinh Nga, kể đến nay nàng vẫn chưa dám nói với Tiêu Anh.

Ming Chuo lặng lẽ xuống giường, ngồi dựa vào hắn. Tiêu Anh quay mặt nhìn nàng, nàng không nói gì, khoác tay hắn, tựa đầu lên vai hắn. Tiêu Anh hơi cứng người, bỗng cảm nhận hơi ấm tràn lên.

“Vi Vi?” Tiêu Anh giật mình, “Sao rồi?”

Hắn muốn rút tay ra nhìn mặt nàng. Nhưng Ming Chuo nhất quyết cứ giấu mặt vào vai hắn, ôm tay hắn không cho cử động. Lâu lắm, nàng bỗng thều thào: “Xin lỗi.”

Xin lỗi vì điều gì? Nàng cũng không biết, thậm chí không đủ can đảm hỏi mẫu hậu đã làm gì hắn. Có thể cũng chỉ vì nàng thiếu can đảm, vì ngây thơ vui vẻ bao năm, mà đã làm ngơ. Nhưng Tiêu Anh dường như hiểu ra điều gì đó, bỗng chìa tay ra, vỗ nhẹ lên gáy nàng.

Ming Chuo cảm nhận động tác của hắn, khóc càng lớn tiếng hơn. Nàng như rơi xuống vực thẳm, biển khổ đều là mảnh vỡ quá khứ, bị dòng nước xoáy cuốn đi, mỗi lần qua bên nàng lại chém một vết thương thấm máu.

Tiêu Anh để nàng khóc, bàn tay vuốt ve gáy nàng, bỗng nói: “Nàng yên tâm đi.”

Ming Chuo ngẩng đầu, bắt mắt Tiêu Anh. Hắn hơi nghiêng mặt, sát bên nàng. Nàng định nói gì đó, để hắn nhìn mình như vậy, bỗng cứng người, chỉ hỏi: “Ta yên tâm điều gì?”

Nhưng khi Tiêu Anh mở miệng, vừa nói chữ “dù cho” thì nàng vội dựng tay lên bịt miệng hắn. Nàng không dám nghe tiếp phía sau, hắn định bóc trần họ không phải anh em ruột, hay bóc trần quan hệ quyết liệt giữa hắn và Tạ Phù Sương?

Ánh mắt nàng lo sợ đến mức khiến Tiêu Anh không nói thêm được lời nào, chỉ biết nhìn nàng, lòng đau nhói.

Lâu lắm, Tiêu Anh nắm chặt tay Ming Chuo, cúi đầu hôn lên đầu ngón tay nàng.

Ming Chuo không biết là vì cử chỉ đó, hay tiếng động ngoài cửa khiến nàng vội rút tay lại. Tiêu Anh bình tĩnh hơn, khẽ cầm ống tay áo chỉnh lại, giơ tay lên, trả lời: “Có chuyện gì?”

Bên ngoài có tiếng gọi: “Hoàn Lệnh Quân cầu kiến.”

Ming Chuo cũng đáp: “Mẫu hậu đang ở phủ Thái úy!”

Tiếng ngoài cửa ngừng một lúc rồi nói tiếp. Ming Chuo nghe ra đó không phải người trong cung của nàng, mà là Nhậm Chi.

“Xin lỗi công chúa. Hoàn Lệnh Quân đã chờ ở Hàn Thanh cung, xin kiến bệ hạ.”

Ming Chuo im lặng, khuôn mặt phức tạp nhìn Tiêu Anh. Hóa ra giờ các đại thần đã có thể vào cung trực tiếp kiến diện Thiên tử.

Tiêu Anh đứng dậy, cúi nhìn nàng, dường như còn muốn nói gì, nhưng khi mắt rơi vào bàn tay nàng vừa nói, lại có phần bối rối, vội nói một câu: “Ta đi trước đây,” rồi mở cửa bước ra.

Hắn rời đi nhanh đến mức như muốn chạy trốn. Nhậm Chi bám theo phía sau, gần như không kịp bước.

“Hoàn Lệnh Quân có việc gì?” Tiêu Anh nhanh chóng ngồi vào kiệu, ra dấu cho đi nhanh. Nhậm Chi đi bên kiệu vội báo cáo.

“Hồng Lữ Tự nhận được quốc thư Yến quốc, Thượng thư đài đã duyệt, gửi đến xin bệ hạ xử trí.”

“Yến quốc?” Tiêu Anh nhẹ nhàng cau mày, đã gần hơn một năm kể từ lần Yến quốc gửi quốc thư. Lần đó là U Lan Trinh viết thư quy phục. “Lại ra sao?”

Miệng hỏi thế nhưng trong lòng không mấy để tâm. Đã được Thượng thư đài đồng ý rồi thì chả phải chuyện lớn, cuối cùng Thiên tử quyết định chỉ là thủ tục, nói vài câu cho có không khí rồi trả lời sứ thần.

Hắn đột nhiên nhớ ra điều gì, không đợi Nhậm Chi trả lời, lại hỏi: “U Lan Trinh không phải đi viễn chinh Tây Hải rồi sao?”

“Là đoạn Thái hậu thay vua U Lan quốc mời,” Nhậm Chi đáp, “xin bệ hạ gả công chúa tôn thất Đại Ương, nhằm kết giao hai triều Vân Tần.”