Chương 128: Từ cổ đến nay, dâng mỹ nhân cầu ân là chuyện thường...

“Phu nhân.”

Sở Thứ Di vội vàng ra hiệu im lặng, dặn các nha hoàn trong phủ đừng kinh động người trong viện. Nàng một mặt rón rén tiến lại gần, nửa thân mình ẩn sau bức tường, chỉ lộ nửa cái đầu, lén lút nhìn vào viện của mình.

Viên Khí đang múa kiếm.

Trời nóng, chàng cởi nửa chiếc áo mỏng trên người, buông thõng từ thắt lưng xuống, trông như một chiếc váy lót kiểu cách đặc biệt. Vai trần, lưng trần và ngực bụng đã lấm tấm mồ hôi lấp lánh, hẳn là đã múa kiếm hồi lâu nhưng chàng vẫn chưa thấy mệt mỏi. Trường kiếm khi đâm khi lướt, khi khêu khi bổ, khi vung khi chém, chiêu thức này chưa dứt đã nối liền chiêu thức khác. Thân tùy kiếm động, thoắt như én nhẹ, thoắt như ưng vồ. Tia nắng chiều cuối cùng xuyên qua bóng cây rải xuống, lốm đốm nhảy nhót trên người chàng, cơ bắp cánh tay và ngực bụng cũng căng lên theo động tác tạo thành những đường nét uyển chuyển, nhìn thế nào cũng thấy đẹp mắt.

Nhưng Sở Thứ Di lại nhíu mày, một lòng suy tính xem có đường nào vòng qua chàng để về phòng không.

Lại có một nha hoàn đi ngang qua từ phía sau, gọi nàng một tiếng: “Phu nhân.” Sở Thứ Di vội quay đầu ra hiệu im lặng, nhưng đã không kịp nữa rồi. Viên Khí thu kiếm, ánh mắt nhìn về phía này, gọi nàng một tiếng: “Thứ Di.”

Sở Thứ Di quay lưng về phía chàng, mặt đã nhăn như trái khổ qua. Nàng hạ quyết tâm điều chỉnh lại mới lộ ra một nụ cười thường ngày, rồi quay đầu bước về phía chàng: “Trọng Ninh.”

Trên bàn đá bên cạnh có vắt một chiếc khăn. Sở Thứ Di liếc mắt một cái, vội vàng tiến lên cầm lấy, hai tay cùng đưa cho Viên Khí, để chàng lau mồ hôi, vừa quan tâm hỏi một câu: “Trời nóng thế này, cẩn thận kẻo trúng nắng.”

Viên Khí “ừ” một tiếng, nhìn nàng từ trên xuống dưới: “Nàng từ đâu về vậy?”

“Trong cung.” Sở Thứ Di đáp: “Trưởng công chúa triệu kiến.”

Tay Viên Khí đang lau mồ hôi bỗng khựng lại, sau đó lại như không có chuyện gì lau hai cái ở cổ, giả vờ lơ đãng “ừ” một tiếng.

Kể từ ngày Hoàn Nghi Hoa dẫn Sở Thứ Di đến Thượng Dương cung một chuyến, nửa năm nay, Trưởng công chúa thỉnh thoảng lại triệu nàng vào cung làm bạn. Trưởng công chúa góa bụa, trong cung lại không có con cái để nuôi dưỡng, rảnh rỗi thì mở tiệc yến ở Thượng Dương cung. Trước là mời các phu nhân quan lại, quý phụ có tuổi tác tương đương và là cố nhân, sau đó là các danh môn quý nữ như con gái, em gái của họ. Nghe nói Trưởng công chúa rảnh rỗi không có việc gì làm, còn tác hợp được hai đôi uyên ương.

Chuyện này cũng chẳng có gì bất thường. Trưởng công chúa an tâm vui chơi giữa đám nữ nhân, dù sao cũng yên tâm hơn nhiều so với việc ngày ngày quanh quẩn ở Hàm Thanh cung, sau lưng Bệ hạ. Nàng đặc biệt thân thiết với hai nữ quyến nhà họ Viên cũng là lẽ thường, dù sao hai huynh đệ nhà họ Viên vẫn luôn được Bệ hạ trọng dụng.

Viên Khí lau khô mồ hôi, liếc nhìn vợ, chợt nhận ra điều gì đó: “Nàng đeo khuyên tai từ khi nào vậy?”

Sở Thứ Di vội đưa tay sờ tai mình. Nữ tử nhà Hán tai thường không xỏ lỗ, nhưng Viên Khí nhớ tai Trưởng công chúa có dấu khuyên, hẳn là nhiễm thói quen của người Ô Lan. Tai Sở Thứ Di vẫn còn đỏ, nhìn là biết mới xỏ lỗ không lâu. Nàng có chút ngượng ngùng che tai lại, chỉ nói: “Trưởng công chúa ban thưởng một đôi khuyên tai, thiếp...”

Sở Thứ Di có chút lo lắng nhìn chồng, sợ chàng nói mình không giữ quy củ, lại nhỏ giọng biện bạch một câu: “Chúng thiếp học theo Trưởng công chúa, đều xỏ lỗ cả rồi...”

Viên Khí cũng không nói gì: “Đây là Trưởng công chúa ban thưởng sao?”

Sở Thứ Di bỏ tay xuống, gật đầu. Một chiếc khuyên tai vướng vào ống tay áo nàng bị kéo xuống, theo động tác mà lặng lẽ văng ra. Mắt Viên Khí khẽ động, dường như muốn nhắc nhở nàng, nhưng lại không mở lời.

Chàng cụp mắt xuống, lại hỏi một câu: “Hôm nay a tẩu không cùng vào cung sao?”

“Bác nhi bị bệnh rồi...” (Viên Bác là con trai thứ hai của Hoàn Nghi Hoa) “A tẩu đang chăm sóc thằng bé.”

“Chỉ mình nàng làm bạn với Trưởng công chúa?”

“Không phải,” Sở Thứ Di thành thật kể tên: “Còn có Tạ Vân Chi, Lư Khanh Lan, Thôi Khánh Anh...”

Nàng rõ ràng còn chưa kể hết, nhưng nghe đến cái tên “Thôi Khánh Anh”, Viên Khí bỗng nhíu chặt mày, sắc mặt lập tức khó coi. Sở Thứ Di nhận ra điều bất thường, vội vàng im bặt, bực bội cắn môi dưới.

Thôi Khánh Anh giờ đây danh tiếng ở Kiến Khang rất tệ. Xưa kia nàng ta muốn làm loạn trong phủ, đóng cửa lại thì đó là chuyện riêng của Khương phủ. Nhưng phu quân nàng ta lại có chút ý đồ xấu xa, thấy Bệ hạ cưng chiều muội muội như vậy, liền cố tình để Thôi Khánh Anh ra mặt, mời Trưởng công chúa đến Khương phủ làm khách. Nguyên là những năm này đường công danh của hắn không thuận lợi, muốn đi đường tà đạo, nhưng có biết bao cách để lấy lòng Trưởng công chúa, hắn lại chọn cách hạ tiện nhất. Nghe nói trong yến tiệc, hắn mời đường đệ trẻ tuổi tuấn tú của mình ra mặt – chính là Khương Lộc, người được đồn đại là có quan hệ mờ ám với tẩu tẩu Thôi Khánh Anh. Khương Lộc này cũng quá to gan, trong yến tiệc đã trăm phương ngàn kế nịnh nọt Trưởng công chúa, lớn tiếng nói chỉ chờ Trưởng công chúa ra cung lập phủ riêng, hắn sẽ tự tiến cử mình lên giường, an ủi nỗi cô quạnh của Trưởng công chúa góa bụa.

Chuyện này vừa lan truyền ở Kiến Khang, danh tiếng của vợ chồng Thôi Khánh Anh đã thối nát không thể ngửi nổi, cũng không biết có truyền đến tai Bệ hạ hay không, dù sao bây giờ ngay cả Thôi Đĩnh cũng không dám gặp người.

Thế nên Viên Khí lập tức sa sầm mặt, nói một câu: “Đã nói rồi, nàng đừng qua lại nhiều với loại người này!”

Sở Thứ Di bĩu môi, rõ ràng không vui. Gia đình nàng xưa kia cũng là quân hầu Chấp Kim Ngô Vệ, và Thôi Khánh Anh là bạn thân từ nhỏ, nàng không muốn phu quân nói bạn mình như vậy.

Sở Thứ Di biết rõ, không phải như lời đồn đại bên ngoài, việc đến Khương phủ là do Trưởng công chúa tự mình muốn đi. Nàng và Thôi Khánh Anh nói đùa, nhất định muốn xem chàng trai kia xấu xí đến mức nào mà Thôi Khánh Anh năm xưa không chịu gả, còn hứa rằng nếu nàng tận mắt thấy rồi, cũng cảm thấy oan ức, thì sẽ thay Thôi Khánh Anh làm chủ, cho phép nàng hòa ly.

Khương Lộc nịnh nọt, Trưởng công chúa cũng chỉ coi đó là trò vui, nói từ xưa hiến mỹ nhân để cầu sủng là chuyện thường, hiến mỹ nam thì lại là chuyện xấu sao? Sở Thứ Di cảm thấy điều này cũng rất có lý, Trưởng công chúa đó chính là Trưởng công chúa, nàng muốn chơi thế nào thì chơi thế đó, Bệ hạ còn không quản, Viên Khí quản được sao?

Nhưng nàng cũng không dám nói thẳng ra điều gì. Những năm này nàng và Viên Khí vẫn luôn tương kính như tân, đôi khi còn có thể nói cười – ban đầu khi mẹ chồng nghe lén ngoài cửa phòng, hai người họ thậm chí còn có cảm giác đồng bệnh tương liên. Lúc đó chàng chống đối mẹ, nhất định ngồi suốt đêm, không chịu lên giường, nàng sẽ cùng chàng đánh cờ, nói chuyện suốt đêm. Tuy chuyện vợ chồng không hòa hợp, nhưng Viên Khí tôn trọng nàng, nàng cũng cảm thấy Viên Khí là người tốt, giữa hai người họ cũng coi như có hai phần tình nghĩa.

Nhưng trước đó chuyện nạp thiếp, trong nhà ầm ĩ không dứt, mẹ chồng đi khóc lóc với a huynh, a huynh liền đến mắng Viên Khí một trận nặng nề, nói đều là vì chàng “không đủ nam tính”, mới khiến gia đình bất an, mẹ già lo lắng, ngay cả đồng liêu trong triều cũng đang xem trò cười của nhà họ Viên. Viên Khí hôm đó nổi cơn thịnh nộ, cứng rắn kéo Sở Thứ Di lên giường. Sau đó Sở Thứ Di khóc lóc cầu xin hai câu “Trọng Ninh đừng mà”, chàng mới như chợt tỉnh lại, vội vàng xin lỗi. Nhưng Sở Thứ Di không còn dám đối xử với chàng như trước nữa, gặp chàng luôn sợ hãi.

Viên Khí nhìn thần sắc của nàng, bản thân cũng có chút khó xử, nhỏ giọng nói: “Ta không có ý đó.”

Sở Thứ Di cúi đầu, không nói gì. Ngày đó nàng sợ hãi chạy đi tìm a tẩu, Hoàn Nghi Hoa biết chuyện xong tức giận mắng Viên Khí một trận. Nhưng người nhà đều không cho rằng Viên Khí làm sai điều gì, ngược lại còn nói nàng không hiểu chuyện, còn liên lụy huynh tẩu cũng cãi nhau một trận, mẹ chồng càng cảm thấy tai họa trong nhà đều do nàng mang đến.

Cũng chính vào lúc đó, Trưởng công chúa đột nhiên triệu Sở Thứ Di vào cung, còn giữ nàng ở Thượng Dương cung mấy ngày, giúp nàng tránh khỏi sự trách cứ của gia đình. Tuy chuyện này nàng thấy mất mặt, cũng không dám kể cho Trưởng công chúa, nhưng trong lòng nàng, Trưởng công chúa chẳng khác gì Bồ Tát cứu khổ cứu nạn.

Nàng im lặng, Viên Khí cũng không biết nên nói gì, đành hậm hực bảo nàng về nghỉ sớm. Sở Thứ Di trong lòng chỉ nghĩ, nếu không phải chàng ở đây cản đường, thiếp đã về nghỉ sớm rồi. Thế là nàng mang theo khí giận khẽ khom gối, cứng nhắc hành lễ, đứng dậy muốn đi.

Viên Khí lại nói sau lưng nàng: “Bệ hạ có triệu, ngày mai ta không về.”

Sở Thứ Di quay đầu lại cũng nói: “Ngày mai là Pháp hội Vu Lan Bồn, thiếp hẹn Trưởng công chúa đi chợ, cũng không về.”

Ý tứ đó là chàng muốn về hay không thì tùy, không ai hỏi chàng cả.

Viên Khí cảm nhận được ý ngoài lời của vợ, có chút ngượng ngùng đưa tay xoa trán, nhìn Sở Thứ Di quay đầu vào nhà. Hai người họ giờ vẫn ở chung một viện, nhưng đã hoàn toàn chia phòng. Viên Khí lại đứng dưới gốc cây một lúc, cho đến khi mặt trời đã hoàn toàn lặn xuống, chàng mới đột nhiên bước hai bước, cúi người nhặt thứ gì đó từ dưới đất, cẩn thận đặt vào khăn tay, rồi quay đầu bước vào một căn phòng khác.

***

“Khương Xuyên...?” Tiêu Dưỡng khẽ lặp lại cái tên, thậm chí còn phải nghĩ một lúc người này là ai.

Minh Thước “ừ” một tiếng, đặt một quân cờ lên bàn, nhắc nhở chàng: “Chính là Khương gia xú lang đó, đã đính ước với Thôi gia, Thôi Khánh Anh kéo dài đến hai mươi tuổi vẫn không chịu gả.”

“Ồ, hắn à.” Tiêu Dưỡng nhớ ra rồi. Khương gia cũng coi như danh môn, nhưng Đại Ung nhập sĩ, cũng có yêu cầu về dung mạo của nam tử, trên Thái Cực điện nhìn xuống, có người già, nhưng không có người xấu. Nghe nói năm xưa chính Tạ Thái úy chê Khương Xuyên thân hình mập mạp, dung mạo xấu xí, cảm thấy hắn đứng trên Thái Cực điện cũng chướng mắt, nên nhất quyết không cho hắn nhập sĩ.

Tiêu Dưỡng cười cười, cũng đặt một quân cờ: “Hoàng muội sao lại nghĩ đến việc tiến cử hắn?”

“Hoàng huynh chưa nghe nói sao?” Minh Thước cười lạnh một tiếng: “Tự hắn đã hứa với ta nhiều lợi lộc.”

Tiêu Dưỡng liền không nói gì, nghe nói thì đương nhiên là có nghe rồi, nhưng chuyện này chàng cũng sẽ không hỏi kỹ, không ngờ Minh Thước lại thẳng thắn như vậy, lại còn đường đường chính chính đến tiến cử Khương Xuyên.

Từ năm Cảnh Bình thứ ba mươi, Kiến Khang vẫn luôn điều tra các vụ muối ở khắp nơi. Quả nhiên, bọn cướp muối ở Thanh Châu không phải là trường hợp cá biệt, điều tra ra mấy nơi, đều cùng một thủ đoạn, thương nhân muối mua chuộc quan muối địa phương, không chỉ che giấu thuế má, mà một số nơi do quan muối giám sát không chặt chẽ, dẫn đến việc “muối độc”, “muối giả” lưu hành trong dân gian, không ít bá tánh vì thế mà mất mạng, chợ đen cũng liên tục không dứt.

Triều đình đã ra sức chỉnh đốn mấy tháng, Tiêu Dưỡng cũng không khỏi nghĩ, không thể cứ như vậy mà chỗ này dẹp chỗ kia lại nổi lên, chắc chắn là có vấn đề ở đâu đó. Chính sách muối đã mở, muốn thu hồi ngay lập tức chắc chắn là không được, vậy vấn đề vẫn nằm ở những quan muối đó.

Nhưng quan muối vốn dĩ không phải là tùy tiện bổ nhiệm, đều là con em thế gia trong triều. Một hai người không được, vậy không phải là Tiêu Dưỡng thỉnh thoảng nhìn lầm, mà là chế độ tuyển quan của Đại Ung có vấn đề.

Chế độ tuyển quan của Đại Ung hiện tại chủ yếu có hai con đường, một là Quan nhân pháp, một là Chinh tịch pháp. Nhưng Quan nhân pháp đã sớm bị các môn phiệt thế gia độc quyền, không có chút quan hệ nào thì căn bản không thể được đánh giá là thượng phẩm. Còn Chinh tịch pháp là triều đình trực tiếp trưng cầu những người có danh vọng và tài đức trong dân gian, nhưng “danh vọng” vốn dĩ cần phải dựa vào thế gia mới có thể tạo thế – quân không thấy năm xưa phủ Tạ Thái úy khách khứa như mây, chính là đạo lý này. Bằng không, cao sĩ ẩn mình giữa núi rừng, tài năng cao hơn trời cũng sẽ không được Kiến Khang nghe đến.

Hai con đường đều quy về một mối, vẫn bị các thế gia đại tộc kiểm soát.

Minh Thước hai ngày nay đã kể chi tiết cho Tiêu Dưỡng về phương pháp tuyển quan của nàng ở Lạc Dương bằng Thái học, mỗi năm đều có khảo hạch, sau khi vượt qua khảo hạch thì vào điện diện kiến quân vương, rồi định quan vị. Đây thực ra là phương pháp của thời Tiền Lương, Kiến Khang cũng có Thái học, nhưng vẫn là vấn đề tương tự, vì thế gia kiểm soát, con em nhập học vốn dĩ đều là danh môn vọng tộc, nên việc khảo hạch này cũng mất đi ý nghĩa thực tế. Đến đời Đại Ung này, các thế gia đã dứt khoát không đi qua cái thủ tục này nữa.

Lạc Dương còn có thể thuận lợi thi hành bộ này, là vì sau những cuộc chiến loạn liên tiếp và sự thống trị của các dị tộc, thế gia Lạc Dương suy tàn, mà Hoàng hậu chiêu hiền không hỏi xuất thân, từ khắp nơi đổ về không ít sĩ nhân hàn môn, Thái học còn có thể đảm bảo sự công bằng tương đối.

Tiêu Dưỡng muốn thay đổi, thì phải thay đổi từ gốc rễ, mở rộng Thái học, không giới hạn xuất thân. Thay đổi thể chế khảo hạch, cũng thay đổi con đường tuyển quan. Chàng muốn tìm một người thích hợp để đứng đầu việc này, Minh Thước hôm nay đã cho chàng một cái tên, chính là Khương Xuyên này.

Tiêu Dưỡng khẽ cụp mắt xuống, giả vờ lơ đãng hỏi một câu: “Lợi lộc gì?”

Minh Thước khẽ cười nhạt, trong lòng vô cùng chắc chắn chàng đã nghe nói về chuyện “mỹ nam hiến sủng”, vừa đặt quân cờ vừa cố ý nói: “Từ xưa mua quan, không phải tiền thì cũng là sắc thôi, mà ta thì không thiếu tiền.”

Tiêu Dưỡng quả nhiên ngẩng mắt nhìn nàng, một quân cờ như ngọc thạch kẹp giữa ngón tay chàng, chậm chạp không đặt xuống. Minh Thước ngược lại mỉm cười hỏi chàng: “Hoàng huynh không vui sao?”

Tiêu Dưỡng liền che đi thần sắc trong mắt, đưa tay đặt quân cờ: “Đều nói là xú lang nổi tiếng rồi, có sắc gì mà hiến?”

Minh Thước liền không đùa với chàng nữa: “Coi trọng dung mạo nam tử cũng không phải là chuyện xấu, nhưng nếu không hỏi tài học, chỉ lấy tướng mạo mà chọn người, vô cớ hủy hoại tiền đồ của người khác, cũng không nên. Khương Xuyên này ta đã gặp rồi, tài học, hoài bão, quyết tâm, không thiếu thứ gì. Những năm này hắn chịu sự lạnh nhạt của người đời, ghét nhất chính là sự cấu kết mờ ám giữa các thế gia. Hắn còn hứa với ta, nếu lần này được Hoàng huynh trọng dụng, sẽ hòa ly với Thôi thị – Hoàng huynh muốn chẳng phải là người như vậy sao?”

Tiêu Dưỡng không ngẩng đầu, chỉ nói: “Người vì tiền đồ mà muốn bỏ vợ, có thể dùng sao?”

Minh Thước: “Hôm nay hắn nghĩ đến vợ, ngày mai sẽ nghĩ đến cậu mợ... Trên đời vốn không có người hoàn hảo, Hoàng huynh muốn một quân tử trong sạch để trưng bày cho đẹp mắt, hay muốn một con dao sắc bén hữu dụng?”

Tiêu Dưỡng liền cười một tiếng, gật đầu, chỉ nói một câu: “Tốt.”

Minh Thước lập tức ném cờ vào giỏ, Tiêu Dưỡng ngẩng đầu nhìn nàng: “Không đánh nữa sao?”

“Không đánh nữa,” Minh Thước đứng dậy vuốt váy: “Ta phải ra cung để kịp hội Vu Lan Bồn.”

Chuyện này nàng đã nói với Tiêu Dưỡng trước hai ngày rồi. Tiêu Dưỡng nhìn giờ: “Bây giờ đi sao?”

“Ta và Sở thị đã hẹn rồi, muốn đi dạo phố nhiều hơn.”

“Vậy cờ thì sao?”

“Ôi chao, ta nhận thua là được rồi!” Minh Thước trong lòng đã bay ra ngoài cung, lười để ý đến chàng.

Tiêu Dưỡng cũng đặt quân cờ xuống, gọi nàng lại: “Muội đứng lại đã!”

Minh Thước đành đứng lại, Tiêu Dưỡng vừa buồn cười vừa bất lực nhìn nàng. Nàng giờ đây không phải là cô gái khuê các chờ gả, cũng không phải phi tần trong cung, ngược lại có nhiều tự do hơn, nửa năm nay không có việc gì là thích chạy ra ngoài cung, chuyện gì náo nhiệt cũng thích góp mặt, còn lấy cớ “thay Hoàng huynh thể sát dân tình”. Tiêu Dưỡng vốn định kéo dài việc xây phủ công chúa thêm vài năm nữa, để tiếp tục giữ nàng bên cạnh, nhưng Minh Thước lại rất sốt ruột, hận không thể phủ công chúa xây xong ngay lập tức là nàng sẽ bay đi.

“Hoàng huynh huynh đã hứa với muội là có thể đi mà...” Minh Thước xụ mặt xuống, đã bắt đầu tủi thân.

“Trẫm không nói không cho.” Tiêu Dưỡng lắc đầu, dặn Nhậm Chi một tiếng: “Đi truyền Viên tướng quân vào.”

Minh Thước ngẩn người một chút, Viên tướng quân nào? Nhưng còn chưa kịp hỏi, Viên Khí đã theo lời triệu xuất hiện ở cửa, cúi đầu, khom người hành lễ với Bệ hạ.

“Tối nay trên phố người đông,” Tiêu Dưỡng vẫy tay về phía Viên Khí: “Để Trọng Ninh dẫn người hộ tống các nàng đi đi.”