Chương 1: Đường khác “Kinh Thành, ta nhất định phải trở về.”……

Đệ Nhất Chương: Thù Đồ – “Kinh thành, ta nhất định phải về.”

Đại Dận triều, Gia Nguyên thập thất niên.

Độc tử của Trưởng công chúa là Tạ Thanh Yến, tự Yểm Chi, hiệu Xuân Sơn công tử. Chưởng quản Trấn Bắc quân, trấn giữ biên cương mười năm, quân công hiển hách, thiên hạ quy tâm.

Năm ấy hai mươi ba tuổi, diệt Tây Ninh, phạt Bắc Yên, bình định loạn chư vương, thu phục mười ba châu biên ải.

Sử gia phán rằng: Tội tại đương đại, công tại thiên thu.

Dân gian ca tụng như thủy triều dâng, phương Bắc còn có đồng dao ngợi ca công danh của chàng, truyền miệng khắp nơi: “Ngân yên chiếu bạch mã, táp đạp như lưu tinh. Bách niên chi hận nhất dịch tất, Lĩnh Bắc tòng thử vô hoàng danh.”

Hạ chí, bệ hạ truyền chỉ, triệu Tạ Thanh Yến nhập kinh.

Chiếu viết, Định Bắc hầu Tạ Thanh Yến bình loạn có công lớn với trời, là trụ cột của quốc gia, tấn tước làm công, ban hiệu Trấn Quốc, bái Đại tướng quân;

Quyền quý phải kiêng nể, sĩ phu phải kính trọng, ngoài việc tế trời, đứng mà không quỳ, Đại Dận ngàn năm, chỉ có một người này.

-

Tạ Thanh Yến phụng chỉ ban sư hồi kinh, nơi nào đi qua, dân chúng đều chen kín đường, cả thành nghênh đón.

Trấn Bắc quân thế lớn vô cùng, ngay cả những cỗ xe ngựa chạm khắc ngọc quý của vương công quý tộc cũng phải tránh xa ba trượng, nhường đường, huống chi là xe cộ của dân thường.

Trong một con hẻm nhỏ, một cỗ xe ngựa cũ kỹ vô cùng giản dị bị buộc phải dừng lại, kẹt phía sau lớp lớp dân chúng vây kín đường.

“Hú –”

Trên xe, Tử Tô cải nam trang quay đầu lại, mặt không biểu cảm nói với người trong rèm xe vải xanh: “Cô nương, kẹt xe rồi.”

“……”

Trong xe im lặng một lúc lâu.

Người bên trong dường như đã ngủ.

Vẫn là Liên Kiều, nha hoàn khác trong xe, giơ tay, quạt thêm mấy cái bằng chiếc quạt lông công chạm khắc hoa văn xương trong tay: “Cô nương??”

“…Ừm?”

Trong cùng xe, người con gái tựa bên chiếc bàn thấp bằng gỗ lê, tóc đen như mây, cuối cùng khẽ ngẩng đầu. Cuốn y thư cũ kỹ trong tay nàng cũng khép lại, đôi mắt như nước mùa thu liền ngước nhìn.

“Ai gọi ta vậy?”

Dường như vẫn còn chìm đắm trong những lời lẽ của y thư, trong mắt nàng mang theo vài phần sương khói mơ hồ, như trăng sáng cách sông, không rõ ràng nhưng lại lay động lòng người. Trước mũi ngọc, tấm mạng che mặt trắng như tuyết che khuất nửa khuôn mặt nàng, mây sa phất phơ, càng tôn lên vẻ thanh lãnh thoát tục.

“Cô nương, Tử Tô nói xe bị kẹt. Lại đúng lúc trời nóng bức thế này, không biết còn phải chậm trễ bao lâu, thật là muốn chết.” Liên Kiều bực bội, rồi nhìn vầng trán trắng như tuyết lộ ra trên mạng che mặt của nàng, lấy làm lạ: “Trời nóng thế này, sao cô nương không thấy chút mồ hôi nào?”

“……”

Tất Bạch Thương vẫn còn suy nghĩ về cổ phương trong cuốn y thư vừa rồi.

Nghi có chỗ sai sót.

Thế là trong xe lại im lặng, khi Liên Kiều chờ đến nỗi nghẹn thở, người con gái đeo mạng che mặt trắng như tuyết cuối cùng khẽ chớp mi đen, vầng trán hơi nhíu không biết vì sao lại giãn ra, dường như từ từ hoàn hồn.

Chỉ thấy nàng khẽ nâng tay trái, ba ngón tay khẽ khép lại, đặt lên cổ tay phải. Ngón giữa định quan, ngón trỏ định tồn, ngón vô danh định xích.

Bình tâm tĩnh khí, lại ba hơi thở.

“Ồ.” Tất Bạch Thương chậm rãi nói, nới lỏng các khớp ngón tay.

Gốc ngón cái tay trái nàng có một nốt ruồi nhỏ, như một chấm đỏ trên tuyết trắng, hai tay đặt lại lên y thư, rồi từ từ cụp mắt xuống,

“Chắc là mấy hôm trước khám bệnh từ thiện bận rộn quá, mệt mỏi, hơi dương hư. Đợi chuyến này đến kinh thành, kê một phương thuốc, điều dưỡng vài ngày, hẳn sẽ khỏi.”

Một câu nói chậm rãi từ tốn, dường như đã nói hết một chén trà.

Liên Kiều: “……”

Dù biết cô nương nhà mình – chỉ cần không ở trước mặt người khác, vĩnh viễn là cái tính chậm chạp lười biếng này, Liên Kiều vẫn cảm thấy nghẹn không ít.

Chậm hơn không biết mấy nhịp, Tất Bạch Thương lại ngẩng mắt: “Xe bị kẹt sao?”

Liên Kiều: “……”

Đây chẳng phải là chuyện của nửa nén hương trước sao?

Tất Bạch Thương: “Nắng chang chang, nơi này lại không có chợ, sao lại kẹt được.”

Thời tiết năm nay quả thực bất thường, mới chỉ là tiết hoa hòe nở rộ, gần một tháng nay không thấy một giọt mưa nào, lại còn nóng như lò hấp.

Liên Kiều vốn tính nóng nảy cũng không còn sức để phát tác, bất đắc dĩ giơ tay, vén rèm xe lên, ra hiệu cho cô nương nhà mình.

“Cô tự mình xem đi.”

Một góc phố chợ ồn ào hiện vào mắt Tất Bạch Thương, đồng thời, tiếng reo hò khắp thành cuối cùng cũng tràn vào tai nàng.

Người đông như kiến, xe ngựa chen chúc. Cảnh tượng thịnh vượng này, Tất Bạch Thương sống ở thôn quê cũng đã bao năm không thấy.

Tất Bạch Thương xuyên qua đám đông dân chúng chen chúc, nhìn thấy giáp trụ lấp lánh dưới nắng gắt. Nhớ lại tin tức đại thắng phương Bắc đã nghe trước chuyến đi này, nàng khẽ trầm ngâm: “Đây là đang nghênh đón Trấn Bắc quân sao?”

Liên Kiều gật đầu rồi lắc đầu: “Trấn Bắc quân chỉ là thứ yếu, e là đều đến xem Định Bắc hầu Tạ Thanh Yến.”

“Là Trấn Quốc công.” Giọng nói lạnh nhạt của Tử Tô sửa sai vọng vào trong xe.

“Đó chỉ là truyền triệu thôi mà, nghi thức sắc phong chính thức ít nhất phải đợi vị hầu gia đó về kinh rồi.” Liên Kiều nói sai mặt đỏ bừng, nhưng không ngăn được nàng cứng cổ không chịu nhận.

Đối với vị nho tướng đệ nhất Đại Dận triều này, Tất Bạch Thương đã sớm nghe danh, nhưng không có quá nhiều hứng thú.

Không phản ứng, Tất Bạch Thương lại muốn cúi đầu xem y thư.

Liên Kiều quay đầu lại suýt nữa tự véo nhân trung, gần như nghiến răng mở miệng: “Cô nương, cô không quan tâm chút nào sao?”

“Ừm,” Tất Bạch Thương chậm rãi nói, lật trang, “Liên quan gì đến ta.”

“Trước đây thì không có, giờ thì liên quan lớn rồi!” Liên Kiều nói giọng mỉa mai, “Vị này, không bao lâu nữa, nói không chừng sẽ thành người một nhà với cô đó!”

“Ừm?”

Tất Bạch Thương cuối cùng cũng bị giọng điệu khoa trương của Liên Kiều thu hút ánh mắt.

“Mấy hôm trước, cô nương chẳng phải bảo ta dò la chuyện gần đây ở kinh thành sao?”

Nhìn ra ngoài xe, hàng ngũ quân đội dường như không có điểm dừng, Liên Kiều hạ giọng: “Cô nương có biết, Tạ Thanh Yến lần này về kinh là để làm gì không?”

“Thụ phong quân công?”

“Đó chỉ là bề ngoài thôi,” Liên Kiều che miệng bằng tay, “Gần đây kinh thành xôn xao, Tạ hầu gia năm nay đã qua hai mươi ba tuổi, nhưng không vợ không thiếp, ngay cả một thông phòng cũng chưa từng có. Chàng là cháu ruột của bệ hạ, là độc đinh của Trưởng công chúa, tuy dân gian đồn rằng chàng không phải do phò mã sinh ra, nên mới theo họ mẹ… Cái này không quan trọng.”

Liên Kiều thần sắc nghiêm trọng: “Tóm lại, lần này là Hoàng đế bệ hạ nhất định phải định cho chàng một mối hôn sự!”

“……”

Trong xe im lặng.

Một lúc lâu.

Tất Bạch Thương cuối cùng dưới ánh mắt mong đợi của Liên Kiều, chậm rãi hỏi: “Vậy, liên quan gì đến ta?”

Không phải Tất Bạch Thương tự ti hạ thấp mình.

Nàng xuất thân từ Khánh Quốc công phủ không sai, nhưng chỉ là thứ nữ của chi trưởng, mẹ ruột ngay cả thiếp thất của Khánh Quốc công cũng không phải, vốn là con riêng của Khánh Quốc công bị thất lạc bên ngoài, đến năm chín tuổi mới nhờ nửa miếng ngọc âm dương mà được nhận về phủ.

Nếu chỉ như vậy thì thôi, nhưng nơi Khánh Quốc công phủ nhận nàng về trước đó, lại là một thanh lâu nổi tiếng trong kinh thành.

Đây đối với Khánh Quốc công phủ tự nhiên là một chuyện xấu hổ tày trời, họ hận không thể chưa từng có người như nàng.

Cũng vì thế, năm thứ hai sau khi về Quốc công phủ, Tất Bạch Thương đã bị đưa đến trang viên ở thôn quê thuộc đất phong của Khánh Quốc công. Quốc công phủ bên ngoài cũng chưa từng nhắc đến sự tồn tại của vị thứ nữ này.

Tất Bạch Thương rất rõ ràng vị trí thân phận của mình, nghĩ rằng nha hoàn của mình hẳn cũng không đến nỗi ban ngày nằm mơ.

Liên Kiều hiển nhiên đã đọc được ánh mắt của nàng: “Ôi chao, ta không nói cô, ta nói là vị tài nữ đệ nhất kinh thành của phủ chúng ta đó!”

Tất Bạch Thương giật mình: “Uyển Nhi?”

“Đúng vậy,” Liên Kiều gật đầu, “Từ khi tin đồn ban hôn này truyền ra, các quý nữ khắp thành đều ngóng trông, dân gian càng bàn tán xôn xao, chờ xem mối lương duyên tốt đẹp đệ nhất thiên hạ này sẽ về tay ai – quý tộc kinh thành đông như mây, theo đánh giá của dân gian, xét về xuất thân địa vị, người xứng đôi nhất với Tạ hầu gia chỉ có biểu muội của chàng là Trưng Dương công chúa. Còn nếu xét về phẩm mạo tài tình, thì chỉ có…”

Liên Kiều không nói tiếp nữa.

Tất Bạch Thương đã nhớ đến vị muội muội ruột duy nhất trong Khánh Quốc công phủ mấy năm nay, người thường lấy cớ tránh nóng mà đến trang viên thôn quê thăm nàng, Thích Uyển Nhi.

Nàng khẽ cụp mi, mỉm cười thấu hiểu, khóe mắt vốn luôn lười biếng rũ xuống cuối cùng cũng hiện lên vẻ đẹp, như hai vầng trăng khuyết cong nhẹ: “Uyển Nhi là đệ nhất thiên hạ, xứng với ai cũng dư dả.”

“Lời này người khác nói thì được.”

Liên Kiều vô thức liếc nhìn tấm mạng che mặt trắng như tuyết che nửa khuôn mặt của Tất Bạch Thương, lẩm bẩm: “Cô nương nói, e là hơi tự lừa dối mình rồi.”

“Cái gì?”

“Không, không có gì.”

Liên Kiều biết Tất Bạch Thương ghét nhất là nghe lời nói xấu về Thích Uyển Nhi, liền đổi lại giọng điệu trước đó:

“Ta chỉ là bất bình thôi mà! Cùng là nghị thân, gả cho đích nữ thì là lang quân trong mộng của các quý nữ khắp kinh thành, còn cô nương thì sao? – Lại bị phủ đẩy ra làm vật hy sinh, đỡ tai họa!”

“……”

Nụ cười của Tất Bạch Thương dừng lại trong đáy mắt, như mây trôi tan tác.

Ba ngày trước, bà quản gia của Khánh Quốc công phủ đích thân dẫn người đến trang viên thôn quê nơi nàng ở, truyền lời của Khánh Quốc công – cha ruột của nàng.

Bảo nàng sửa soạn, lập tức nhập kinh.

Nói rằng phủ đã định cho nàng một mối hôn sự, đối phương là đích thứ tử của Bình Dương vương phủ, Lăng Vĩnh An.

Tất Bạch Thương nghe tin đầu tiên, không hề vui mừng, ngược lại còn kinh hãi – trên dưới Khánh Quốc công phủ, trừ Thích Uyển Nhi, đại khái đều mong nàng, đứa con riêng của ngoại thất này, chết thẳng ở trang viên thôn quê.

Cha ruột của nàng càng quên bẵng nàng, mấy năm nay không hề quan tâm đến sống chết của nàng.

Trong nhà hai vị muội muội chưa xuất giá, nếu kết thân với Bình Dương vương phủ thật sự là “chuyện tốt tày trời” như lời quản gia nói, thì sao lại rơi vào đầu nàng, một thứ nữ này?

Và Tất Bạch Thương cố ý trì hoãn hai ngày, sau đó nhờ Liên Kiều dò la chuyện kinh thành, quả nhiên đã xác thực nỗi lo của nàng.

“…Lăng Vĩnh An trong số các công tử bột ở kinh thành cũng là kẻ khét tiếng nhất, ngày ngày lui tới chốn hoa liễu, tiếng tăm lừng lẫy, môn hộ nào ở kinh thành lại nỡ gả con gái mình vào cái hố lửa đó?”

Nhắc đến mối hôn sự này, Liên Kiều liền tức giận không thôi.

“Phủ ném cô nương ở trang viên thôn quê, không hỏi han gì, ném một cái là gần mười năm! Giờ đây, Bình Dương vương phủ vì cái thứ tử khét tiếng này mà đến cầu hôn con gái nhà họ Thích, họ mới nhớ đến cô nương sao? Trước đó làm gì đi!”

Thấy Liên Kiều tức đến nỗi sắp nhảy dựng lên phá tung nóc xe, Tất Bạch Thương không khỏi mỉm cười.

Liên Kiều liếc thấy, càng tức tối hơn: “Cô nương còn cười được sao?”

“Ta chỉ nghĩ, cái tên ta đặt cho ngươi năm xưa quả nhiên không sai, Liên Kiều, thanh nhiệt giáng hỏa, rất hợp với ngươi.”

Liên Kiều: “…Đến lúc nước sôi lửa bỏng thế này rồi, cô nương còn có tâm trạng đùa giỡn sao? Sớm nhất là ngày kia đã phải vào kinh, đợi đến kinh thành, cô nương muốn trốn cũng không trốn thoát được đâu!”

“Vì sao phải trốn.”

“Phía trước là hố lửa đó!” Liên Kiều mặt mày ủ rũ, “Ta thật sự không hiểu, cô nương ngay cả những cổ phương khó hiểu như thiên thư kia cũng có thể đọc làu làu, thông minh đến cực điểm, sao lại chấp nhận yêu cầu vô lý hoang đường như vậy của phủ?”

“……”

Mắt Tất Bạch Thương khẽ lay động, bên tai lại vang lên giọng nói lạnh lùng mang theo nụ cười của bà quản gia.

【Đại cô nương, phu nhân Quốc công còn có lời muốn nhờ ta truyền lại, xin Đại cô nương ghi nhớ rõ: Nếu ngươi còn muốn về kinh thành, thì đây chính là cơ hội cuối cùng trong đời ngươi.】

【Nắm giữ hay không, ta khuyên Đại cô nương nên suy nghĩ kỹ!】

“Cô nương?”

Tất Bạch Thương dưới tiếng gọi của Liên Kiều hoàn hồn, nhìn về phía chiếc quạt lông công chạm khắc hoa văn xương quý giá nhưng hơi sờn cũ trong tay Liên Kiều.

Bóng hình mờ ảo, nàng dường như lại nhớ về dáng vẻ của người mẹ mặc gấm vóc lụa là quý phái, quạt mát cho nàng khi còn nhỏ.

“Ta đã nói từ sớm rồi.”

Tất Bạch Thương ngẩng mắt, đáy mắt long lanh nước. Vẻ lười biếng và nụ cười không biết từ lúc nào đã phai nhạt khỏi khóe mắt, khóe môi nàng, như một bức tranh sơn thủy tuyệt đẹp, được suối lạnh trong vắt gột rửa đi mực nổi, hiện rõ phong cốt sắc bén bên dưới.

“Kinh thành, ta nhất định phải về.”

“…Không tiếc bất cứ giá nào.”

Liên Kiều ngây người trước ánh mắt đó.

Ngoài xe, tiếng ồn ào bỗng sôi sục –

“Mau nhìn, đến rồi! Là nghi trượng của Tạ hầu gia!”

“Không hổ là bệ hạ đích thân ban thưởng, lọng vàng rồng, thiên hạ không có người thứ hai được vinh dự này đâu nhỉ.”

“Ngựa đạp Lĩnh Bắc, khôi phục mười ba châu, hầu gia thiên cổ!”

“Hầu gia thiên cổ!!”

Dân chúng vốn đã chen chúc lại càng xô đẩy, như dòng lũ có thể cuốn trôi mọi thứ trên đời, chen ép cỗ xe ngựa nhỏ cũ kỹ chật hẹp của Tất Bạch Thương lùi lại phía sau.

Gần như bị ép sát vào chân tường, con ngựa gầy yếu bất lực mới dừng lại.

Cách đám đông dân chúng chen chúc rồi thi nhau quỳ lạy, Tất Bạch Thương ngồi thẳng trong cỗ xe ở cuối cùng, lặng lẽ ngẩng đầu, ngước nhìn nghi trượng tượng trưng cho sự ban thưởng của bệ hạ, uy nghi của thiên gia.

Ngay cả vị tiểu hầu gia cưỡi ngựa phong cương đó, cũng không thể không tôn trọng thể diện lớn lao mà hoàng đế cậu mình ban cho, bỏ ngựa lên xe rồi…

Tất Bạch Thương nghĩ.

Sau nghi trượng, chiếc kiệu ngự ban mười sáu người khiêng đang từ trong tầm mắt nàng, từ trái sang phải, chậm rãi lướt qua trước phố.

Màn trướng mạ vàng rủ xuống từ lọng đen huyền, rồng vàng uốn lượn giữa đó.

Những hoàng thân quốc thích xa vời như vậy, đối với những lê dân bách tính như họ, thật là cao quý không thể với tới, như ở trên mây, cách biệt một trời một vực.

Thánh nhân buông tay, dù chỉ phất trần, cũng đủ để nghiền nát kiến.

Nhưng liệu có con kiến nào dám đòi thánh nhân đền mạng?

Tất Bạch Thương chế giễu cúi mắt, cũng hạ tay buông rèm vải.

“…Ơ?”

Liên Kiều đang cúi người trong xe nghe thấy tiếng, nghiêng đầu nhìn, thấy cô nương nhà mình lại vén rèm lên, nhìn thẳng vào chiếc kiệu nghi trượng hoàng thất uy thế vô song kia, không hề tránh né.

Liên Kiều kinh hãi, vội vàng muốn lên tiếng ngăn cản.

Nhưng lại nghe Tất Bạch Thương nghi hoặc khẽ nói:

“Trong kiệu nghi trượng… không có người?”