“Mười… chín… tám…”
Máu chảy ra quá nhiều khiến ý thức của Tống Thanh Tiểu dần trở nên mơ hồ. Trong đầu cô hiện lên hình ảnh của mẹ — cùng vô số ký ức vụn vỡ đã từ lâu quên lãng, giờ như dòng thác tràn về. Giọng đếm kỳ lạ vẫn tiếp tục vang lên:
“Sáu… năm…”
“Bốn…”
“Ba…”
Ngón tay cô khẽ run. Ý thức sắp tan rã, cơ thể mất dần cảm giác. Tiếng mưa rơi bên tai cũng biến mất, chỉ còn lại tiếng tim đập “thình thịch” lẫn trong âm thanh đếm ngược hỗn loạn:
“Hai…”
Cô không muốn chết. Cô vừa mới tốt nghiệp, vừa mới tìm được một công việc tạm ổn, chỉ mới đi làm được một ngày.
Ngày đầu tiên đã gặp rắc rối, may mắn còn sống sót, cô không thể chết lặng lẽ trong con hẻm ẩm ướt này.
Ngày mai, khi mưa tạnh, có lẽ sẽ có người đi ngang qua — nhưng liệu có ai buồn dừng lại nhìn cô thêm một lần? Hay chỉ là một cái xác lạnh lẽo nằm đó, chẳng ai quan tâm?
Cô có nên tiến vào “thần thí luyện” không?
Dốc hết sức lực, Tống Thanh Tiểu khẽ mấp máy môi. Nước mưa theo hơi thở tràn vào miệng, lẫn với vị tanh của máu đang chảy xuống cằm. Khao khát được sống mạnh mẽ hơn cả nỗi sợ cái chết.
“Phải…”
Ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên, ngón tay cô khẽ động. Cảm giác dưới tay không còn là mặt đường lạnh lẽo ẩm ướt, mà là một mặt sàn trơn bóng.
Không còn mưa, không còn bóng tối. Xung quanh có tiếng người — tiếng hít thở nặng nề, trầm đục.
Một giọng nói vang lên trong đầu cô:
“Chào mừng tiến vào không gian thần thí luyện.”
Tống Thanh Tiểu hít mạnh một hơi, lập tức bật dậy, mở to mắt.
Bên cạnh cô là vài người — có người ngồi, có người đứng — tất cả đều mang vẻ mặt hoảng sợ, quay lại nhìn cô. Không còn mưa gió, không còn con hẻm tăm tối, tiếng hát quỷ dị cô nghe trước khi chết cũng biến mất.
Cô không kịp suy nghĩ, theo bản năng đưa tay chạm vào cổ.
Khi mất ý thức, cổ cô từng bị một lưỡi dao xuyên thủng — cảm giác ấy vẫn khắc sâu trong trí nhớ. Giờ đây, đầu ngón tay chạm vào làn da trơn láng, không hề có vết thương. Cô vẫn hít thở được, hoàn toàn bình thường.
Cảnh tượng bị giết vừa rồi chẳng khác nào một cơn ác mộng, nhưng vệt máu khô dính trên tay trái vẫn còn đó — chứng minh mọi chuyện không hề là ảo giác.
“Đây là đâu…? Chuyện gì đang xảy ra vậy…?” — cô lẩm bẩm, thân thể vẫn run rẩy. Mọi ánh mắt xung quanh đổ dồn về cô, xen lẫn sợ hãi và nghi ngờ.
Tất cả diễn ra vượt ngoài sức tưởng tượng của Tống Thanh Tiểu, nhưng cô linh cảm rằng điều này có liên quan đến giọng nói bí ẩn vừa rồi trong đầu mình.
Cố gắng trấn tĩnh, cô chống tay đứng dậy. Có lẽ vì vừa thoát khỏi cơn tử nạn, bản năng cảnh giác của cô càng trở nên nhạy bén.
Xung quanh là sương mù màu xám dày đặc, chỉ chừa lại một khoảng trống chừng ba mươi mét vuông. Ngoài ra, không có bất kỳ vật trang trí hay cửa ra nào cả.
Cạnh cô có khoảng bảy, tám người. Ai nấy đều giữ khoảng cách, cảnh giác nhìn nhau.
“Đây là nơi nào vậy?” — một người lên tiếng.
Tất cả đều là người xa lạ. Có nam, có nữ, độ tuổi khác nhau, quần áo phong cách cũng chẳng giống ai.
Một cô gái trẻ mặc váy liền đỏ, mang giày cao gót, khoanh tay trước ngực, khẽ hất tóc, sốt ruột nói:
“Các người là ai? Sao lại tới đây?”
Không ai trả lời. Mọi người chỉ nhìn quanh, dò xét lẫn nhau.
Ánh mắt cô gái quét qua từng người, cuối cùng dừng lại trên Tống Thanh Tiểu — người vừa mới tỉnh dậy.
Cảnh tượng trước mắt quả thật khiến ai cũng kinh hãi: Tống Thanh Tiểu mặc bộ quần áo ướt sũng, ngực và tay áo loang lổ máu nâu sẫm, tóc tai rối bời, gương mặt trắng bệch như quỷ, môi tím tái không còn sắc máu — trông chẳng khác nào một người vừa trải qua cơn thập tử nhất sinh.
Rõ ràng cô không giống người xuất thân tốt đẹp gì, nên ánh mắt cô gái đỏ và những người khác đều thoáng chút khẩn trương, pha lẫn ghê sợ và khinh miệt.
“Cô mới tới hả? Tên gì? Vì sao lại vào được đây?” — cô gái mặc váy đỏ liên tục chất vấn.
Mọi người đều quay sang nhìn Tống Thanh Tiểu, chờ câu trả lời.
Thật ra chính bản thân cô cũng chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bị hỏi dồn dập, bản năng sinh tồn khiến cô cảnh giác cực độ. Không muốn gây chú ý, cô chỉ im lặng lùi lại, tìm một góc trống cách xa mọi người, ngồi xuống, thu mình lại.
Một người đàn ông to lớn, cơ bắp cuồn cuộn, cánh tay xăm kín hình thù dữ tợn, gằn giọng:
“Cô không nghe thấy à?”
Giọng hắn lạnh và nặng, khiến không khí càng thêm căng thẳng. Ai nấy đều né xa hắn, rõ ràng đều sợ hãi.
Tống Thanh Tiểu hít thở khó nhọc. Vết thương ở cổ tuy đã biến mất, nhưng cảm giác nghẹt thở vẫn chưa tan, khiến cô phải ngửa cằm để hít sâu từng hơi.
“...Tôi là Tống Thanh Tiểu,” — cô nói khẽ, giọng khàn đặc — “Tôi không biết vì sao lại ở đây. Tôi cũng thấy rất lạ.”
Cô không nhắc đến giọng nói bí ẩn hay cái tên “thần thí luyện”. Nghe vậy, những người khác cũng thôi không hỏi thêm, dường như đều có cùng một nghi vấn trong lòng.
Ánh mắt cô gái váy đỏ vẫn lướt qua vết máu trên người cô, tò mò nhưng chưa dám hỏi sâu hơn. Phản ứng đó cho thấy, tất cả những người ở đây có lẽ đều đột ngột bị đưa vào nơi này — không ai hiểu vì sao.
Nhìn quần áo mọi người, Tống Thanh Tiểu nhận ra: có người ăn mặc chỉnh tề như đi dự tiệc, có người giống nhân viên công sở, lại có người trông như công nhân hoặc học sinh. Rõ ràng, họ đến từ những nơi, thời điểm và hoàn cảnh khác nhau.
Cô chưa kịp suy nghĩ kỹ nguyên nhân mình bị lôi vào đây, cũng chẳng rõ “thí luyện” này là gì, nhưng bản tính dè dặt khiến cô chọn im lặng, chỉ lắng nghe.
Quan sát kỹ, cô đếm được cả thảy chín người, gồm cả mình. Ngoài cô gái váy đỏ và gã đàn ông xăm trổ, còn có:
Một người đàn ông trung niên ục ịch khoảng bốn mươi,
Một người đàn ông đeo kính, dáng trí thức,
Hai thiếu niên nam nữ mặt mũi còn non nớt,
Một phụ nữ công sở hơi đẫy đà,
Và một bác sĩ trẻ mặc áo blouse trắng, khoanh tay đứng yên, trán hơi nhăn lại.
Người đàn ông đeo kính đẩy nhẹ gọng, giọng ôn hòa:
“Xem ra mọi người đều đến đây ngoài ý muốn. Tuy chưa hiểu lý do, nhưng trước mắt, chúng ta nên giữ bình tĩnh, tìm cách hiểu rõ tình hình. Tôi đề nghị… hãy cùng ngồi thành vòng, giới thiệu qua về bản thân, rồi cùng bàn cách đối phó.”
Anh ta vừa dứt lời, gã đàn ông xăm trổ liền nhếch mép cười khẩy:
“Anh là cái thá gì mà bảo tụi này phải nghe theo?”