Chương 1: lựa chọn

Mười phút trước, ở phố Trường Diễn , khu vực phía đông đại sảnh Thị chính nhận được tin báo. Tống Thanh Tiểu sau khi biết tin, liền nhanh chóng chạy đến.

Nơi ấy nằm ngay trung tâm đế đô, cách Đại học Khoa học Kỹ thuật của Thời gia không xa. Nếu để hỗn loạn lan rộng đến khuôn viên trường, ắt sẽ khiến hoàng thất Thời gia bất mãn.

Dù ngày nay chế độ quân chủ lập hiến đã khiến quyền lực của hoàng thất suy giảm đáng kể, nhưng danh vọng, địa vị và tài phú của họ vẫn ở mức khó ai sánh kịp. Huyết thống cao quý chính là nguồn sức mạnh khiến Thời gia vững vàng đứng trên đỉnh kim tự tháp xã hội.

Đại học Khoa học Kỹ thuật là nơi quy tụ những nhân tài kiệt xuất nhất của đế quốc. Người ra vào đây đều mang khí chất bất phàm; ngay cả cảnh vệ đứng gác cổng cũng toát lên vẻ kiêu ngạo. Khi nói chuyện với Tống Thanh Tiểu, giọng điệu của hắn đầy soi xét.

"Chúng tôi nhận được báo cáo — ở khúc quanh cách đây hơn ba mươi mét có người gây rối. Cô cũng biết đây là Đại học Khoa học Kỹ thuật," viên cảnh vệ nói với vẻ tự cao, "Không thể để hỗn loạn ảnh hưởng đến nơi này, nếu không Thị chính sẽ bị trường gửi khiếu nại."

Hắn liếc nhìn người phụ nữ trước mặt, ngờ vực liệu cô có đủ năng lực xử lý chuyện này hay không. Tống Thanh Tiểu mặc bộ cảnh phục tuần tra rộng thùng thình, dáng người mảnh khảnh, sắc mặt tái nhợt. Mái tóc dài che nửa khuôn mặt, giọng nói lại nhẹ đến mức dễ bị gió thổi tan. Từ dáng vẻ bên ngoài, ai cũng nghĩ cô chẳng phù hợp chút nào với công việc cảnh vệ.

Hệ thống cảnh vệ đế quốc có nhân viên nữ , nhưng phần lớn họ làm công việc hành chính, hiếm ai trực tiếp tham gia tuần tra hay giải quyết xung đột.

Những nữ giới có thân phận cao quý hoặc Những người có năng lực xuất chúng thường được tuyển chọn đặc biệt ngay từ khi còn trong học viện, sau đó được đưa vào các đơn vị tinh anh.. Còn trong đội tuần tra bình thường, nếu có phụ nữ, họ hầu hết đều rắn rỏi, mạnh mẽ chẳng kém gì nam giới. Vì thế, viên cảnh vệ trường thật sự không hiểu nổi, vì sao cấp trên lại phái đến một cô gái trông yếu ớt như vậy.

"Tôi hiểu rồi."

Nhận ra ánh nhìn không hài lòng của đối phương, Tống Thanh Tiểu chỉ khẽ đáp, giọng trầm nhẹ:
"Xin yên tâm, tôi sẽ không để hỗn loạn lan rộng đến đây."

Đây là công việc cô vất vả mới có được — cô tuyệt đối không thể để mất.

Công việc tuần tra này vốn chẳng liên quan gì đến ngành cô học. Tốt nghiệp chưa lâu, thành tích ở trường xuất sắc, nhưng tất cả đều trở nên vô nghĩa trong quá trình tìm việc. Xuất thân thấp kém, huyết thống tầm thường, lại thêm việc cha từng phạm tội, để lại án tích trong hồ sơ, khiến mọi cơ hội vào những vị trí ổn định đều đóng sập trước mặt cô.

Mẹ thì nghiện rượu, nợ nần chồng chất. Cô cần gấp một công việc để sống. Nghề cảnh vệ tuần tra — vất vả, nguy hiểm, lương thấp — luôn trong tình trạng thiếu người, nên điều kiện tuyển dụng cũng nới lỏng hơn. Nhờ vậy, cô mới có cơ hội được nhận dù hồ sơ có vết nhơ.

Sau nhiều nỗ lực, cô được thử việc hai tháng. Song, đồng đội trong đội tuần tra đều tỏ ra bất mãn. Đội trưởng từng cảnh cáo: chỉ cần mắc sai lầm hay bị khiếu nại, cô sẽ lập tức bị cho nghỉ.

"Tôi sẽ nhanh chóng giải quyết rắc rối."
Giọng cô nhẹ nhưng kiên định, ánh mắt sáng lên thứ quyết tâm không thể xem thường.

Cô đã không còn đường lui. Dù thế nào, cô cũng phải làm được.

Mặt trời bị mây đen che khuất,gió thổi mang theo hơi lạnh của  giông bão. Những tòa nhà cao sừng sững của Đại học Khoa học Kỹ thuật như vươn thẳng lên trời, khiến Tống Thanh Tiểu trông càng thêm nhỏ bé, tầm thường.

Khi chạy về phía khu hỗn loạn, cô lướt qua vô số học viên ưu tú đang bước vào trường. Cô trông chẳng khác gì một hạt cát bị lãng quên giữa biển người.

Thuở nhỏ, cô từng ước có thể vào học ở nơi này — ngôi trường danh giá nhất đế quốc — rồi sau khi tốt nghiệp sẽ trở thành nhân tài được các tập đoàn lớn săn đón.
Nhưng nỗ lực không phải lúc nào cũng đủ. Cánh cổng ấy, vĩnh viễn sẽ không mở ra với cô.

Tống Thanh Tiểu chạy thật nhanh. Lời cảnh báo của viên cảnh vệ vang vọng trong đầu như tiếng chuông giục giã. Chỉ vài phút sau, cô đã đến nơi xảy ra xung đột.

Phố Trường Diễn — vị trí giao nhau giữa phía đông và tây trung tâm đế đô. Phía tây là khu vực nghèo nàn, nơi các tầng lớp dưới đáy xã hội chen chúc sinh sống, tội phạm lẩn khuất khắp nơi, ngay cả cảnh vệ cũng ngại lui tới. Tuy vậy, chưa bao giờ họ dám bén mảng đến gần Trường Diễn, bởi nơi đây nằm kề Đại học Khoa học Kỹ thuật — địa bàn  của Thời gia.

Không ai dám gây rối ở đây... trừ đám thanh niên non dạ hôm nay.

Thấy rõ bọn họ chỉ chừng mười mấy người, gương mặt còn non trẻ, Tống Thanh Tiểu âm thầm thở dài. Nếu là người trưởng thành, cô có thể lấy danh nghĩa Thời gia ra dọa. Nhưng với đám thiếu niên chưa biết sợ đời này... chuyện có lẽ sẽ phiền phức.

"tránh ra, tránh ra!" — cô cất giọng, tiếng không lớn nhưng vẫn vang rõ trong mưa gió.
"Nơi này cấm gây rối, mau rời đi ngay!"

Đám thiếu niên đồng loạt ngoảnh lại. Chúng nhìn thấy một cô gái nhỏ bé trong bộ cảnh phục, đứng thẳng người, khuôn mặt căng cứng đầy cảnh giác — trông thật buồn cười trong mắt chúng.

"Cút đi!" — một tên gằn giọng, ánh mắt hung dữ. — "Đừng xen vào chuyện người khác!"

"Nơi này là phố Trường Diễn, ngay cạnh Đại học Khoa học Kỹ thuật của Thời gia—" cô chưa kịp nói hết câu, đã bị chúng vây tròn.

Một con thỏ nhỏ giữa bầy sói.

Xa xa, vài chiếc xe bị chặn lại vì vụ ồn ào. Trong chiếc xe đen ở giữa, một thanh niên thản nhiên liếc qua cửa sổ. Cảnh tượng cô cảnh vệ bị vây khiến hắn khẽ cau mày. Hắn đoán được phần nào: chỉ cần chậm một bước, máu có thể sẽ đổ.

Nhưng hắn không phải kẻ hay xen chuyện. Ánh mắt hắn chỉ thoáng dừng lại, rồi sắp rời đi — cho đến khi thấy cô gái ấy, dù run rẩy, vẫn không lùi nửa bước.

Người phụ nữ ngồi đối diện hắn trong xe bắt gặp ánh nhìn đó, theo tầm mắt hắn nhìn ra ngoài, rồi lười biếng cười khẽ.
"Cô ta tiêu rồi."

Nhưng giây sau, thanh niên thản nhiên ra lệnh:
"Du Kỵ, đi xử lý đi."

"Rõ." — tiếng đáp cung kính vang lên từ ghế lái. Cửa xe bật mở, bóng người bước xuống. Người phụ nữ trong xe khẽ nhíu mày.

Chẳng mấy chốc, đám thiếu niên tán loạn bỏ chạy. Cơn náo động kết thúc chóng vánh.
Tống Thanh Tiểu, trong bộ cảnh phục ướt mồ hôi, đứng thở dốc, mắt ngước lên bầu trời u ám — lòng ngổn ngang nhưng vẫn may mắn vì không có ai bị thương.

Ngày đầu tiên đi làm của cô kết thúc như thế. Không ai khiếu nại, nhưng cả ngày cô sống trong căng thẳng và đề phòng.

Đêm xuống, trời tối đen. Dự báo nói có mưa rào kèm sấm sét. Cô bước nhanh hơn, chỉ mong về đến nhà trước khi cơn mưa trút xuống. Bị cảm sẽ là gánh nặng mà cô không kham nổi.

Chỉ còn hai con hẻm nữa là đến nhà. Khu phía tây ban đêm cực kỳ nguy hiểm. Tiếng sấm vang dội, ánh chớp xé rách bầu trời. Mưa lớn đổ xuống bất ngờ. Tống Thanh Tiểu chưa kịp che đầu thì đã thấy phía trước có một bóng người khoác áo mưa, lầm lũi tiến lại giữa màn mưa.

Giữa con hẻm hẹp và tối, sự xuất hiện đó khiến tim cô khựng lại. Cảm giác chẳng lành lan khắp sống lưng.

Người kia càng lúc càng gần. Hơi thở lạnh lẽo trộn lẫn mùi máu tanh nhè nhẹ khiến cô dựng tóc gáy. Bản năng thôi thúc cô cúi đầu, cố giảm sự hiện diện. Nhưng khi họ lướt ngang nhau, cánh tay người đó bỗng vươn lên.

Trong khoảnh khắc, cổ cô bị siết chặt. Tống Thanh Tiểu theo phản xạ giơ tay chặn, song bàn tay lạnh như băng kia đã nắm chặt chuôi chủy thủ, đâm thẳng vào yết hầu cô.

Cô không kịp kêu. Chỉ thấy máu bắt đầu trào ra, hòa tan trong cơn mưa.

Người đó rút dao, xoay lưỡi, dứt khoát như hành động đã lặp lại vô số lần.
Một đòn chí mạng.

Tống Thanh Tiểu ngã xuống, run rẩy. Sấm sét nổ rền, ánh chớp soi rõ góc áo mưa tung lên, để lộ phần gương mặt dưới lớp mũ trùm. Một người đàn ông trẻ, khoảng ba mươi tuổi, huýt khẽ một điệu nhạc rồi bước đi thong thả.

Cô nhìn theo, ánh mắt mờ dần trong cơn mưa.
Hắn là ai? Vì sao lại giết mình?

Khi ý thức dần tan biến, một giọng nói lạnh lẽo vang lên trong đầu cô:
"Có muốn tiến vào Thần Thí Luyện không?"