Chương 61: Góp nhặt thanh danh

Chương 61: Góp nhặt thanh danh

Xuân hàn đã qua, thành Trường An ẩn hiện nét xao động của kỳ thi mùa xuân sắp tới. Tại phường Bình Khang, các tửu quán, hiệu sách, trà lâu đã sớm treo biển hiệu “phòng ốc hồi hộp”, “chỗ ngồi đặt trước”. Giá thuê phòng trong phường cũng theo đó mà tăng vọt. Ngay ngày sửa sang hiệu sách, Triệu Văn Đạc đã nghe phong thanh những điều này. Tề Bách cũng kể, mấy ngày nay, các chủ nhà nhân cơ hội tăng giá, lấy cớ kỳ thi mùa xuân cận kề, sĩ tử tề tựu, ai ra giá cao sẽ cho thuê người đó. Đã gần mười sĩ tử bị đuổi ra ngoài, không nơi nương tựa.

Triệu Văn Đạc ngồi trong hậu viện hiệu sách, lắng nghe lời Tề Bách, trầm ngâm một lát, rồi nói: “Tại hai con ngõ nhỏ của phường Thường Nhạc, ta vừa vặn có một gian viện tử bỏ trống. Dù chẳng lớn lao gì, nhưng dẫu sao cũng hơn ngủ đầu đường. Ngươi hãy thay ta lập danh sách, chọn ra mười người giữ bổn phận, chịu khó đèn sách, an trí họ vào đó, tạm thời không thu tiền thuê.” Tề Bách sững sờ, chợt hiểu ra ý đồ của y, nghiêm cẩn chắp tay: “Hành động này đại thiện, khiến Tề mỗ vô cùng kính nể đông gia.” Triệu Văn Đạc phẩy tay, trong lòng lại có tính toán riêng. Nửa tháng ngắn ngủi, để không cũng là để không, chi bằng kiếm thêm chút thanh danh. Nếu trong số đó có một hai người đỗ đạt cao, vậy thì coi như có lợi lớn.

Chẳng quá hai ngày, tin tức đã âm thầm lan truyền, rằng tại chợ Đông có một vị đông gia, từng cưu mang không ít hàn môn sĩ tử vào dịp cuối năm. Trong các tư thục ở chợ Đông và Nam Thị, người ta cũng dần truyền tai nhau về “tấm lòng nhân nghĩa của vị đông gia nơi ngõ Du Văn, ngõ Lá Liễu thuộc phường Thường Nhạc”.

Ngày mùng 3 tháng 2, mưa phùn vừa tạnh, thành Trường An chưa dứt hẳn không khí náo nhiệt sau tiết Nguyên Tiêu, phía trước trường thi đã chật như nêm cối. Triệu Văn Đạc đứng dưới mái hiên cong của hiệu sách, nhìn dòng người cuồn cuộn trên đầu phố, trong lòng không khỏi thổn thức. Nguyên chủ đáng lẽ cũng sẽ dự kỳ thi mùa xuân vào ngày hôm nay, y liền khẽ nói: “Kỳ thi mùa xuân năm nay đến sớm hơn những năm trước.” Bên cạnh, Tề Bách khẽ cười: “Đúng vậy, hôm nay là ngày đầu tiên ứng thí, kéo dài trong ba ngày.” Y vốn cũng là người mong cầu công danh, nhưng bất đắc dĩ năm ngoái thi trượt, chỉ có thể ba năm sau mới có thể trở lại trường thi. Những học trò được Triệu Văn Đạc cưu mang giờ đây hầu hết đã ra ngoài ứng thí. Cộng thêm những học trò vốn đã ở đó cũng cùng nhau rời đi, con ngõ nhỏ bỗng trở nên vắng vẻ lạ thường.

***

Quốc Công phủ trải qua mùa xuân này có phần bất thường. Bởi bê bối của di nương Vương thị khiến cả phủ hổ thẹn, các công tử, tiểu thư đều bỏ ý định đến phủ người khác làm khách, tránh tự chuốc lấy nhục nhã. Đại công tử Triệu Văn Chương, nay đã hai mươi bảy tuổi, được phong Quận công gia, có một vợ một thiếp. Con trai trưởng Triệu Niệm Thăng do thê tử Tề thị sinh, năm nay mười tuổi. Đích nữ Triệu Án Văn năm tuổi, hiện được trên dưới trong phủ hết mực yêu chiều.

Ngày hôm ấy, quản sự mới nhậm chức Triệu Nhân đang bẩm báo với Tề thị về các sự vụ lớn nhỏ trong phủ. So với chủ mẫu Tần thị, Triệu Nhân dường như thiên về lấy lòng Tề thị hơn. Nhờ hai vị quản sự trước bị cách chức, Triệu Nhân mới có cơ hội thăng lên vị trí này. Y quyết tâm phải thận trọng từng bước, lúc này liền cười tủm tỉm châm trà nóng cho Tề thị, nịnh bợ nói: “Đại thiếu nãi nãi, nghe các tiên sinh ở thư viện nói, văn chương của Thăng ca nhi gần đây tiến bộ vượt bậc đó ạ.” Tề thị nhàn nhạt đáp: “Cũng phải thôi, thằng bé đã mười tuổi, cũng nên có chút bản lĩnh rồi.” Nàng vốn không mấy hứng thú với những chuyện Triệu Nhân bẩm báo, tỉ như chuyện lão tam miễn phí cưu mang mấy học sinh nghèo khó, chỉ thầm nghĩ y thật chẳng biết kiếm tiền.

Thế nhưng, khi nghe Triệu Văn Tuấn, nhị thúc của nàng, lại sắp sửa đón đích nữ Binh bộ Thượng thư làm dâu, nàng kinh ngạc đến mức suýt đánh rơi chén trà trong tay, buột miệng hỏi: “Khoan đã, trước kia nhị thúc chẳng phải vẫn luôn muốn làm phò mã sao? Kia Tưởng nhị lang đã bị công chúa hủy hôn, nay còn đang dưỡng thương trong phủ, chẳng phải nhị thúc có hi vọng lớn nhất?” Triệu Nhân cười khẽ, hạ giọng nói: “Vốn dĩ là vậy, nhưng nghe nói biên cương có biến, Thánh thượng muốn gả Văn Duyệt công chúa đi hòa thân...” “Cái gì?” Tề thị trừng lớn đôi mắt, đây quả là một tin tức động trời mà nàng chưa từng nghe nói. Triệu Nhân nói tiếp: “Nghe nói công chúa cũng vạn phần không muốn, nhưng bất đắc dĩ thánh ý đã quyết. Chủ mẫu vừa nhận được tin từ trong cung truyền ra, liền lập tức sai người đi tìm người mối lái, đến phủ Binh bộ Thượng thư Lôi đại nhân để ngỏ lời kết thông gia…” Tề thị không khỏi lấy làm không vui, đại sự như vậy mà bà bà còn chẳng tiết lộ cho nàng lấy một lời, xem ra nàng còn không bằng một tên quản gia biết rõ sự tình. “Vậy Lôi đại nhân đã ưng thuận?” “Đó là đương nhiên rồi, Lôi nương tử năm nay vừa tròn mười sáu, đang tuổi tìm kiếm lương duyên. Nghe nói là nhị công tử nhà ta, liền lập tức đồng ý!” Triệu Nhân dứt lời, lại châm thêm chén trà nóng cho Tề thị. Tề thị nhấp một miếng, trong lòng khó chịu vô cùng. Nếu không phải quản sự mới nhậm chức này nịnh bợ nàng, e rằng nàng còn chẳng hay biết trong phủ sắp kết thân với nhà Binh bộ Thượng thư. Bà bà đây là coi nàng như người ngoài vậy!

“Nếu đã vậy, đó quả là hỉ sự của phủ ta. Còn về lão phu nhân bên kia, ngươi có nghe được tin tức gì không?” Nàng ngước mắt nhìn Triệu Nhân. Triệu Nhân lập tức hiểu ý, hạ thấp giọng nói: “Lão phu nhân bị Vương di nương chọc giận mà sinh bệnh mấy ngày. Tuy năm nay thân thể đã đỡ hơn chút, nhưng vẫn thường có chứng thở hổn hển, hiện tại vẫn phải uống thuốc, chỉ là đối ngoại tuyên bố là tẩm bổ thân thể... Còn nữa, lão phu nhân đã sai Lý ma ma mang chút lễ vật đến tặng Tam công tử và Lục công tử, trong đó có cả thuốc bổ và văn phòng tứ bảo.” Tề thị khẽ gật đầu, thở dài. Trong Quốc Công phủ, nếu không có Thái phu nhân còn tại thế, thì bà bà sẽ độc chiếm quyền hành. Hơn nữa, bà lại thiên vị nhị thúc, e rằng gia nghiệp tương lai sẽ chẳng còn lại bao nhiêu trong tay nàng.

***

Ngày mùng 9 tháng 3, đến kỳ thi mùa xuân yết bảng. Bên ngoài trường thi, dòng người như nước, tại các cửa ngõ chợ Đông đã sớm tụ tập đông đảo sĩ tử cùng thân quyến để xem bảng. Triệu Văn Đạc không chen chân vào sự náo nhiệt này, y ngồi trong một gian nhã thất ở hậu viện hiệu sách, đang đọc một cuốn sách cũ, bên cạnh đặt một bình trà. Chợt nghe ngoài cửa truyền đến một tiếng reo hò kinh hỉ: “Đỗ lang quân đỗ rồi! Đỗ rồi!”

Tề Bách cười dẫn một thiếu niên áo xanh bước vào. Mặt thiếu niên đỏ bừng, “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt Triệu Văn Đạc: “Triệu đông gia, tiểu tử... tiểu tử đỗ thứ ba mươi ạ!” Triệu Văn Đạc đặt sách xuống, vội vàng xoay người đỡ y dậy. Y nhớ rõ người này tên là Đỗ Hoài, là một trong số những học trò cuối cùng được cưu mang. “Không cần cảm ơn ta, mà là nên cảm ơn chính mình đã khổ công đèn sách.” Lúc này, Tề Bách tiến đến, dâng một bình quế hoa nhưỡng: “Chén rượu này, xin chúc mừng Đỗ lang quân đã đề danh bảng vàng.” Đỗ Hoài vành mắt ửng đỏ, nhận lấy chén rượu rồi nói: “Nếu không có Triệu đông gia ngày tuyết tặng than, Đỗ mỗ này còn đang lưu lạc đầu đường phường Bình Khang.” Y từ trong ngực lấy ra một cuộn giấy nhỏ, nói: “Đây là một bộ câu đối liễn tiểu tử viết, cả gan xin ngài treo tại cổng hiệu sách, tỏ chút tấc lòng của tiểu tử.” Triệu Văn Đạc tiếp nhận cuộn giấy, chỉ thấy phía trên viết:

“Nhất niệm thu lưu, mười năm gian khổ học tập đổi tiền đồ.Phiến tâm chung sức, muôn đời thư hương ra ngõ hẻm cửa.”

“Câu hay!” Triệu Văn Đạc ngước mắt nhìn về phía Đỗ Hoài. Những thí sinh đề danh bảng vàng này, trừ tam giáp sẽ lưu lại Trường An, còn lại đều sẽ được phái đi nhậm chức quan ở các nơi. Nhưng cũng coi như đã giúp y góp nhặt thanh danh và một số nhân mạch. Lần này không lỗ.

Mấy ngày sau khi yết bảng, trên các phố phường Trường An, tại trà phường và hiệu sách, người ta đều truyền tai nhau rằng Triệu đông gia của hiệu sách Văn Xuân đã cưu mang ba sĩ tử đề danh bảng vàng. Giờ đây, việc buôn bán của hiệu sách y ngày càng phát đạt, lại thường có sĩ tử đến thăm.