Chương 60: Sách tứ chương quý

**Chương 60: Chưởng Quỹ Thư Quán**

Hoa Châu nằm ở phía đông Quan Trung, dù chẳng phồn hoa nhưng phố xá liền kề, miếu mạo hương hỏa chẳng dứt. Triệu Văn Đạc và phu nhân đã ở Tô phủ năm ngày, thoắt cái đã qua mùng sáu. Chiều hôm đó, Tô Nhược Oánh cùng mẫu thân Văn thị vào thành thăm tiệm tơ lụa, còn Triệu Văn Đạc thì ngồi lại một quán trà ở góc phố. Quán trà chẳng lớn, khách nhân đa phần là hàn sĩ áo vải thô. Ở một góc, có chàng thanh niên áo xanh, mày thanh mắt tú, tay cầm một quyển sách mở, đang khẽ giọng giảng giải cho vài người. Lời lẽ minh bạch, thấu triệt, rất đỗi kiến thức, khiến mấy vị khách nghe đều gật đầu liên tục. Triệu Văn Đạc lắng nghe một hồi lâu. Dù sao nguyên thân cũng là tú tài văn nhân, nghe xong liền nhận ra chàng trai kia có thực học.

Khi trà tàn khách cũng vãn, chàng mới chậm rãi tiến lên, khách khí hỏi: “Tại hạ mới đến Hoa Châu, nghe lời quân giảng giải, được ích lợi chẳng nhỏ. Chẳng hay cao tính đại danh của quân là gì?” Người kia đứng dậy chắp tay, đáp: “Tiện danh Tề Bách. Năm trước từng dự thi nhưng tiếc thay chưa đậu bảng, nên tạm cư ở nhà thân thích tại Hoa Châu.” Triệu Văn Đạc gật đầu, cười nói: “Tại hạ ở Trường An có một gian thư quán nhỏ bỏ không, nay đang tìm một vị chưởng quỹ. Thầm nghĩ có thể kết giao bậc chân thức hiểu biết thư lý, chẳng hay Tề huynh có muốn bàn bạc chăng?” Tề Bách hơi ngạc nhiên, đoạn cười khổ: “Thư quán ư? Tiểu nhân quả thực chưa từng nghĩ tới có thể làm chưởng quỹ.” Triệu Văn Đạc khẽ giọng nói: “Chẳng qua là bán sách cũ, và là nơi để các văn nhân đàm đạo. Nếu huynh đệ bằng lòng, thư quán có thể thiết một bục giảng nhỏ, tự định sách mục, tự chiêu mộ thanh bần.” Hai người lại trò chuyện hồi lâu, rốt cuộc lấy tiền công hai xâu mỗi tháng, cùng bao ăn ở làm điều kiện, thuê Tề Bách làm chưởng quỹ thư quán.

Sáng sớm mùng bảy, trời tờ mờ sáng, Triệu Văn Đạc cùng đoàn người đã chuẩn bị khởi hành về Trường An. Văn thị cùng Vương ma ma ra tiễn. Trên nét mặt bà lộ rõ vẻ đêm qua ngủ chẳng ngon, thần sắc có phần mệt mỏi. “Mẫu thân, Nhược Oánh phải đi rồi, người nhớ bảo trọng thân thể.” Tô Nhược Oánh bước lên trước, khẽ lén nhét một xấp bạc vào tay áo mẫu thân, đoạn khẽ giọng dặn dò thêm: “Di nương gần đây có phần ương ngạnh, người sau này làm gì cũng chớ để bà ấy có cớ. Bà ta chẳng qua ỷ vào phụ thân thiên vị, không dám công khai làm khó, song những thủ đoạn nhỏ thì dù sao cũng phải đề phòng.” Văn thị sững sờ, rồi khẽ nắm chặt tay nữ nhi, ôn nhu nói: “Con yên tâm, trong lòng mẹ đã có toan tính. Chỉ mong con cùng Tam Lang sống hòa thuận, sớm sinh quý tử, mẹ liền an lòng.” Tô Nhược Oánh ngập ngừng một lát, khẽ khàng đáp lời, vành mắt lại có chút phiếm hồng.

Triệu Văn Đạc đứng ở một bên, xa xa nhìn hai người họ nói chuyện. Đợi khi hai người dứt lời, chàng mới tiến lên chắp tay vái chào: “Nhạc mẫu đại nhân, đa tạ đã khoản đãi. Người nhớ bảo trọng thân thể, nếu có việc gì, nhất định phải sai người đưa tin đến Trường An cáo tri con và Nhược Oánh.” Văn thị gật đầu liên tục, căn vặn dặn dò vài câu “trên đường cẩn thận”, cuối cùng chẳng nhắc gì đến chuyện gia sự, rưng rưng nhìn đoàn người rời đi.

Hôm ấy Tô Đồng vốn không phải phiên trực, chỉ hẹn phú thương trong thành đi trà lâu uống trà. Còn Đồng thị thì chẳng buồn ra tiễn, lúc này đang ngồi uống trà trong buồng sưởi. Bên cạnh, nữ nhi Tô Nhược Lan hiếu kỳ hỏi: “Di nương, vì sao chúng ta không ra tiễn Đại tỷ?” Tiểu nhi tử Tô Tử Huyên năm nay tám tuổi, ngồi cạnh Đồng thị, cúi đầu mân mê một viên ngọc bội, chẳng nói chẳng rằng. “Có gì mà phải tiễn? Chẳng để lại một phân tiền. Đại tỷ của ngươi bây giờ ở Trường An, nghe nói quán bánh ngọt rất đắt khách, mà nàng nào thấy cho con cùng Huyên ca nhi mấy đồng tiêu vặt?” Dứt lời, nàng đặt mạnh chén trà xuống bàn, trong lòng oán trách Tô Đồng hành sự bất lực. Vợ chồng nhà người ta ở đây trọn năm tối, mà chàng chẳng đòi được một phân tiền phụ cấp gia dụng. Thấy thời gian này càng kham khổ, Văn thị kia cũng thật lòng dạ độc ác, thà rằng mặc áo cũ cũng chẳng chịu xuất tiền mua vải vóc mới. Tô Nhược Lan lờ mờ hiểu được, nói: “Tỷ phu trông cũng chẳng giống người phú quý, chỉ có con ngựa kia là trông rất khá.” Đồng thị liếc mắt nhìn nàng một cái, lạnh nhạt nói: “Một con ngựa có gì đáng mà thèm muốn? Con ngựa kia chắc là Đại tỷ con mua cho hắn để giữ thể diện thôi, trên người hắn nào có món đồ trang sức nào đáng tiền…” Chữ “phối sức” vừa ra khỏi miệng, Tô Tử Huyên vẫn im lặng nãy giờ, liền cất viên ngọc bội trong tay đi, khẽ nói: “Di nương, con xin về phòng đọc sách trước.” Đồng thị khẽ gật đầu, phân phó ma ma đưa Huyên ca nhi về phòng. Thực tình nàng cũng chẳng mấy yêu thích đứa con trai này, chỉ là vì chàng có địa vị nổi bật trong nhà. Vả lại, Huyên ca nhi từ nhỏ đã thân cận Tô Nhược Oánh, ngược lại rất xa cách với bào tỷ Tô Nhược Lan.

Đến Trường An thì trời cũng đã chạng vạng tối. Triệu Văn Đạc và đoàn người vừa xuống xe, Thúy tẩu liền ra đón, cười hành lễ: “Bẩm Tam gia, Tam thiếu phu nhân đã về. Quốc công phủ vừa sai người mang đến một rương quà lễ, nói là lão phu nhân nhớ Tam gia cùng Duệ ca nhi, nên sai người đưa chút thuốc bổ cùng vật dụng, đã bày trong chính sảnh rồi ạ.” Triệu Văn Đạc khẽ nhướng mày, chẳng nói chẳng rằng. Thúy tẩu lại khẽ giọng cười nói: “Còn nữa ạ, Phương gia sát vách cũng đưa lễ đến. Là Phương tiểu nương tử tự tay làm túi thơm cùng một lọ mật hoa quế nhỏ, nói là mừng năm mới cát tường, chúc Tam gia cùng Thiếu nãi nãi trăm sự hanh thông.” Tô Nhược Oánh khẽ nhíu mày, tiếp lời: “Phương tiểu nương tử quả là có lòng.” Triệu Văn Đạc cười nhạt một tiếng: “Lễ đã ghi nhận, đem nguyên trạng trả lại, tiện thể đưa thêm chút bánh ngọt của tiệm, nói là đa tạ hảo ý của nàng.” Thúy tẩu dạ một tiếng, rồi xoay người đi.

***

Ba ngày sau, trời tờ mờ sáng, Triệu Văn Đạc liền dẫn Tề Bách từ Hoa Châu đến, đi tới thư quán nằm ở phía tây phường Bình Khang. Thư quán có cửa sát đường, chếch đối diện là tư thục. Bề ngoài chẳng lớn, chỉ có một gian tiền sảnh chính, phía sau nối liền một sân viện nhỏ. Tề Bách vừa đặt chân đã thấy trong lòng vui vẻ. Chàng cùng Triệu Văn Đạc bước vào bên trong, ngắm nhìn bốn phía. Ánh mắt chàng dừng lại nơi quầy hàng, giá sách một lát, rồi lại vào buồng trong. Thấy tiểu viện dù đơn sơ, nhưng có trồng một cây quế cổ thụ, lại cách một bức tường là đường phố tấp nập, chàng hơi cảm thấy hài lòng. “Nơi đây tuy nhỏ, nhưng khu vực lại rất thuận tiện. Nếu đông gia tin được Tề mỗ, nguyện dốc sức quản lý nơi này!” Tề Bách thưa.

Triệu Văn Đạc gật đầu cười một tiếng, đoạn từ trong ngực lấy ra chìa khóa cùng một cuốn sổ sách đưa tới: “Ngươi đã bằng lòng, sau này ngươi chính là chưởng quỹ của hiệu sách Văn Xuân này. Lát nữa ta sẽ sai người cùng ngươi dọn dẹp phòng ốc cho thỏa đáng, sang năm là có thể khai trương đón khách.” Tề Bách trịnh trọng tiếp nhận, trong mắt lóe lên tia sáng kích động. Ngoài cửa đã có người qua lại, thỉnh thoảng có vài hài đồng dò nhìn bọn họ. Triệu Văn Đạc để Triệu Mộc giúp Tề Bách cùng dọn dẹp thư quán, sau đó lại sai hắn đi thuê thợ đến sửa sang lại thư quán một phen, còn muốn đóng thêm vài giá sách mới cùng đồ dùng giản dị trong nhà.

Đối diện thư quán là một quán trà. Ngày thường, ngoài văn nhân học sinh, còn có rất nhiều gia phó, quản gia chờ đợi ở đó để đón con em tan học từ tư thục, thường vào quán xem trà. Triệu Văn Đạc chọn một vị trí hẻo lánh trong quán trà, gọi một bình trà xanh và hai khối bánh vừng, liền tự dùng bữa. Việc thư quán này phải làm hơn nửa ngày mới xong, chàng cũng chẳng muốn ở trong đó mà hít bụi. Đang khi dùng bánh, rèm cửa quán trà vén lên, có hai thư sinh trẻ tuổi, ăn vận mộc mạc, bước vào. Họ ngồi xuống bàn sát cạnh Triệu Văn Đạc. Một người trong số đó liền cất tiếng: “Chẳng đầy nửa tháng nữa là đến kỳ thi mùa xuân rồi, lúc này mà tăng tiền thuê, quả thật là quá đáng!” Người còn lại bất đắc dĩ nói: “Phường Bình Khang vốn dĩ tiền thuê nhà chẳng thấp, huống hồ lại có bao nhiêu học sinh đến dự thi như vậy. Chúng ta không thuê, thì khối kẻ khác cũng muốn tranh mà thuê...”