Chương 465: Thi Hương

Thấm thoát nửa năm đã trôi qua. Thanh Châu vào tháng Ba, gió biển vẫn mang theo hơi thở ôn nhuận. Dưới hành lang ngói xanh bên ngoài Châu học, từng tốp thư sinh áo trắng đang tề tựu đông đủ.

Hiên ca nhi mười một tuổi cùng Dực ca nhi mười tuổi sóng vai đứng ở đầu hàng. Hai người một cao một thấp, khí độ trầm ổn, vừa nhìn đã thấy khác biệt hẳn với đám học trò xung quanh. Ba năm trước, hai huynh đệ đã đỗ Đồng thí, nay tham gia kỳ thi Hương, nếu trúng tuyển sẽ mang thân phận Cử nhân, ba năm sau có thể vào kinh dự thi Hội để bước chân vào chốn quan trường.

Thời gian thoi đưa, hai huynh đệ đều có những chuyển biến riêng. Hiên ca nhi vẫn say mê luyện võ nhưng không hề lơ là đèn sách. Còn Dực ca nhi, vốn là một thiên tài học thuật, ba năm qua đắm mình trong biển chữ nghĩa, chỉ mong đến ngày thi Hương này từ lâu. Hắn hận không thể lập tức vào kinh tham dự thi Đình, nhưng vì tuổi đời còn nhỏ, vóc dáng chưa cao nên vẫn phải âm thầm rèn luyện thêm.

Kỳ thi Hương tại Thanh Châu lần này do Bàng thứ sử chủ trì, trường thi đặt tại Minh Đức đường và võ đài hậu viện của Châu học. Hiên ca nhi được xếp ở vị trí góc đầu tiên của dãy thứ nhất. Đề thi xoay quanh các sự vụ bản địa của Thanh Châu, hắn hạ bút trôi chảy, dù tự cảm thấy bản thân thể hiện bình thường nhưng cũng đã dốc hết sức mình.

Phía bên Dực ca nhi lại hoàn toàn khác biệt. Vừa nhìn thấy đề thi, hắn khẽ hít một hơi rồi vung bút viết một mạch, phần diễn giải còn thêm thắt vô cùng chi tiết. Nếu so với thời hiện đại, bài thi này chắc chắn sẽ đạt điểm tuyệt đối.

Bên ngoài trường thi, các quan viên Thanh Châu phủ đang thấp giọng bàn tán: “Hai đứa trẻ bên trong kia là con trai của Triệu huyện lệnh sao?”

“Đúng vậy, đứa nhỏ hơn chính là môn sinh của Tôn Ngự sử. Tuổi tuy nhỏ nhưng học vấn không hề đơn giản, chỉ là e rằng tuổi tác quá nhỏ, không tiện trực tiếp liệt vào hàng Giải nguyên?”

“Cũng chưa biết chừng, luật lệ nước ta không hạn chế tuổi tác, chỉ cần văn chương sách luận hợp cách là có thể nhập bảng.”

“Ha ha, nếu Thanh Châu ta xuất hiện hai vị tiểu sinh tài hoa như vậy, e rằng danh tiếng sẽ truyền khắp Sơn Đông đạo mất thôi.”

Sau ba trận thi cử, Hiên ca nhi và Dực ca nhi cùng bước ra khỏi Minh Đức đường. Hiên ca nhi vuốt lại mái tóc: “Nhị đệ, câu hỏi thứ ba về phần phán quyết thật sắc bén, liệu có khiến người ta dị nghị không?”

Dực ca nhi bình tĩnh đáp: “Cứ chiếu theo luật lệ mà viết là được.”

Hiên ca nhi thở dài: “Càng chiếu theo luật lệ thì lại càng dễ chạm vào lòng người mà.”

Gió xuân ấm áp lướt qua hậu viện huyện nha. Hai huynh đệ thay bộ đồ đơn giản, vừa bước chân vào cửa viện đã nghe thấy tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch.

“Các huynh trưởng đã về!” Hổ tử sáu tuổi là người đầu tiên nhào tới, mặt mũi lấm lem tro bụi, chẳng biết lại vừa đi nghịch ngợm ở đâu. a Bảo theo sát phía sau, nắm tay tiểu thạch đầu, giọng nói trong trẻo vang lên: “Huynh trưởng thi xong rồi! Được ăn món ngon rồi!”

Tiểu thạch đầu đi cuối cùng, ngây ngô gật đầu: “Các huynh vất vả rồi, ăn thịt! Ăn thịt thôi!”

Dực ca nhi bật cười, xoa đầu tiểu thạch đầu. Hiên ca nhi thì trực tiếp hơn, cúi người bế bổng a Bảo lên, hôn một cái vào trán khiến cô bé cười khanh khách không thôi.

Trong viện đã bày sẵn hai chiếc bàn thấp theo lời dặn của Triệu Văn Đạc. Tô Nhược Oánh đang bảo Quế tẩu bày biện thức ăn, thấy hai con trai vào cửa, ánh mắt bà không giấu nổi vẻ dịu dàng.

“Mau đi rửa tay đi.” Bà nói tiếp: “Hôm nay hai con vất vả rồi, nương làm toàn những món các con thích.”

Hiên ca nhi ngoan ngoãn vâng lời, Dực ca nhi gật đầu lia lịa, hai người cùng nhau đi rửa tay. Triệu Văn Đạc từ thư phòng bước ra, đã thay thường phục. Nhìn hai con trai ngày càng trưởng thành, ông khẽ gật đầu đầy vẻ an tâm.

Cả nhà ngồi vào bàn, Triệu Văn Đạc liền hỏi: “Thi cử thế nào?”

Hiên ca nhi chỉ nói: “Nhi tử đã tận lực.”

Dực ca nhi lại không giấu được vẻ đắc ý: “Đều rất đơn giản ạ!”

Triệu Văn Đạc bị hắn chọc cười, đưa tay vỗ nhẹ lên trán con: “Được rồi, vậy thì chờ ngày yết bảng!”

Bữa cơm thịnh soạn có cá sạo Thanh Châu, gà hầm, tôm lớn kho tàu, gà gói lá sen, canh hải sản viên, còn có cả mứt ngó sen, thanh đoàn và bánh táo đỏ mà bọn trẻ yêu thích.

Mắt Hổ tử sáng rực, bàn tay nhỏ định thò ra lấy miếng ngó sen thì bị Triệu Văn Đạc gõ nhẹ vào thành bát: “Chờ các huynh trưởng động đũa trước đã.”

Hổ tử bĩu môi: “Nhưng con đói lắm rồi ——”

Chưa nói dứt lời, a Bảo đã ném cho hắn một cái nhìn đầy vẻ chê bai. Tiểu thạch đầu cười hì hì, đẩy bát thanh đoàn của mình về phía Hổ tử: “Tứ ca, cho huynh này, ăn của đệ đi.”

Tô Nhược Oánh suýt nữa bật cười: “Lại bắt đầu nghịch ngợm rồi.” Thế là cả gia đình bắt đầu dùng bữa trong tiếng cười nói rộn ràng.

Ăn được một nửa, Hiên ca nhi cung kính đặt đũa xuống, đứng dậy hành lễ với phụ mẫu: “Cha, nương, hôm nay nhi tử được mở mang tầm mắt, tương lai nhất định không phụ sự kỳ vọng của hai người.”

Dực ca nhi đang nhai dở con tôm cũng vội vàng đứng lên bắt chước huynh trưởng: “Cha mẹ yên tâm, con sẽ còn lợi hại hơn cả đại huynh!”

Triệu Văn Đạc dở khóc dở cười: “Các con nỗ lực hết mình là ta và nương đã vui lòng lắm rồi.”

Tô Nhược Oánh nhẹ nhàng chỉnh lại vạt áo cho hai con: “Nương không cầu các con công thành danh toại đến mức nào, chỉ mong các con bình an.”

Hiên ca nhi và Dực ca nhi đồng loạt gật đầu. Tiểu thạch đầu đột nhiên giơ cao chiếc bát nhỏ, giọng nói non nớt: “Chúc đại ca, nhị ca... thi đỗ thật cao!”

Hổ tử thấy vậy cũng vội hô theo: “Chúc các huynh trưởng đạt thành tích thật tốt!”

a Bảo cũng không chịu kém cạnh: “Đứng trong ba hạng đầu là được rồi ạ!”

Dực ca nhi lập tức tuyên bố: “Yên tâm đi, nhị ca của muội nhất định sẽ đứng thứ nhất.”

Hiên ca nhi không dám nói khoác, tai đỏ ửng lên, chỉ cười cảm ơn các đệ đệ muội muội. Vợ chồng Triệu Văn Đạc nhìn đám trẻ, lòng tràn đầy niềm vui. Chớp mắt các con đã lớn, họ cũng cần phải tính toán nhiều hơn cho tương lai của chúng.

Sáng sớm ngày hai mươi bảy tháng Ba, sương mù ngoài thành Thanh Châu còn chưa tan, trước cổng Châu học đã đông nghịt người. Hôm nay là ngày yết bảng thi Hương, học trò từ khắp các huyện đều đổ về đây.

Hiên ca nhi và Dực ca nhi đi cùng phu tử của huyện học, đứng ở phía sau đội ngũ. Dực ca nhi vẫn bình thản, còn Hiên ca nhi thì căng thẳng đến mức lòng bàn tay đẫm mồ hôi, chân cứ nhấp nhổm không yên.

“Sao vẫn chưa dán bảng nhỉ!”

“Nghe nói đề năm nay khó lắm, khó hơn hẳn mọi năm!”

Trong tiếng xôn xao, sai dịch của Châu phủ khiêng tấm bảng gỗ dài bước tới. Đám đông lập tức ùa lên. Tấm bảng gỗ vang lên một tiếng “cạch” khi được dựng lên, bên trên viết mấy chữ lớn: “Bảng vàng trúng tuyển”.

Tên trên bảng được viết theo thứ tự từ cao xuống thấp. Dực ca nhi tuy thấp bé nhưng nhãn lực cực tốt, hắn trợn tròn mắt: “Thứ nhất!”

Ngay sau đó, hắn hét lớn: “Đại huynh! Đệ đứng thứ nhất!”

Hắn nhảy cẫng lên, dù đã đoán trước kết quả nhưng khi tận mắt nhìn thấy, niềm vui sướng vẫn vỡ òa. Thí sinh xung quanh đều giật mình, có người nhận ra hai huynh đệ liền xì xào: “Kia là nhị lang nhà Triệu huyện lệnh sao?”

“Môn sinh của Tôn Ngự sử có khác, quả nhiên lợi hại! Nghe nói bảy tuổi đã đỗ Đồng sinh, nay lại chiếm ngôi đầu, thật là đáng nể.”

Dực ca nhi vẫn đang hưng phấn, còn Hiên ca nhi thì mải miết tìm tên mình. “Hạng mười tám!” Hắn nhíu mày, không hề thất vọng mà chỉ thở phào nhẹ nhõm: “Tốt quá, đỗ rồi!”

Người xem xung quanh không ngớt lời khen ngợi: “Hai anh em nhà họ Triệu đều trúng bảng rồi! Một người đứng đầu, một người hạng mười tám, thật là vẻ vang!”

“Gia giáo nhà Triệu huyện lệnh quả thực rất tốt.”