Chương 405: Hồ Đồ

Hơi thu chưa kịp chạm ngõ, Trường An đã sớm vương chút khí lạnh se lòng. Kể từ ngày thánh chỉ hạ xuống, cánh cổng son của phủ Quốc công chẳng còn mở ra thêm lần nào nữa. Tấm biển Phụng Nghĩa bá phủ treo cao, nét chữ chạm khắc hãy còn mới nguyên, như một lời nhắc nhở về sự sa sút của một gia tộc.

Ngày trước, tộc nhân Triệu gia nườm nượp ghé thăm, nay lại chẳng thấy bóng người, ai nấy đều lánh mặt như tránh tà. Ngay cả chưởng quỹ của những cửa tiệm lâu đời cũng lần lượt đến xin từ biệt, lời ra tiếng vào đều than vãn chuyện làm ăn gặp trắc trở.

Tân chính triều đình ban ra, tước bỏ quyền thế của cựu thần, nâng đỡ lớp người mới. Phủ Quốc công bị giáng tước liên tiếp, chẳng khác nào tường đổ mọi người đẩy. Từ thêu phường bị cáo trốn thuế, đến tửu quán bị tố dùng lương thực kém chất lượng, rồi hiệu cầm đồ bị quan kho đòi nợ không trả, bổng lộc trong phủ thoáng chốc đã hao hụt mất ba phần.

Các quản sự thi nhau than vãn trước mặt chủ mẫu Tề thị. Nàng vốn chẳng phải người có bản lĩnh quản gia xuất chúng, nay phu quân bị giáng tước, sản nghiệp lại lung lay, nàng chỉ còn biết thắt lưng buộc bụng, ra sức trấn an lòng người.

Kể từ khi Lão thái quân lâm bệnh, Thanh Phong cư quanh năm suốt tháng ám mùi thuốc đắng. Bà nằm liệt giường đã lâu, hơi thở ngày một yếu ớt, thân hình gầy rộc đi trông thấy. Lưu ma ma cùng đám người hầu hạ đều thấp thỏm không yên, bởi trong phủ lúc này, đến cả kẻ ăn người ở cũng chẳng thấy được ngày mai.

Một ngày nọ, sau khi uống xong chén thuốc đắng ngắt, Lão thái quân tựa mình vào thành giường, thều thào hỏi: “Bây giờ bên ngoài ra sao rồi?”

Lưu ma ma vừa kê lại gối cho bà, vừa thấp giọng đáp: “Chuyện của Đại gia đã lắng xuống. Nhị gia nghe đâu đã đến Vân Nam nương nhờ Lôi đại nhân. Lôi đại nhân cũng đã dâng tấu minh oan cho ngài ấy, nhưng thánh ý thế nào thì vẫn chưa rõ…”

“Lão tam và lão lục có nói giúp gì cho nhị ca chúng nó trước triều không?”

Lưu ma ma ngẩn người, chỉ biết cười khổ: “Lão thái quân, ngài nói vậy tội cho hai vị gia quá. Tam gia và Lục gia chức quan nhỏ bé, làm sao có cơ hội vào triều nghị sự? Huống hồ chuyện của Nhị gia lại dính dáng đến Lăng vương, ai dám đứng ra lúc này kẻo lại rước họa vào thân…”

Lão thái quân thở dài sườn sượt: “Lẽ ra lão tam nên đi cầu cạnh nhạc phụ là Chu lão gia tử. Tân đế đăng cơ, nghe nói Chu gia góp công không nhỏ, chút nhân tình này chắc hẳn phải trả chứ.”

Lưu ma ma im lặng, trong lòng thầm nghĩ Lão thái quân thật sự đã hồ đồ rồi. Nhị gia tự mình gây họa, bà lại muốn kéo cả Tam gia vào vũng bùn hay sao?

“Ta bệnh lâu như vậy mà lão tam với lão lục mới chỉ đến thăm có một lần. Thật là không tưởng nổi, chúng nó bây giờ đủ lông đủ cánh rồi, chẳng còn coi phủ Quốc công này ra gì nữa.”

“Lão thái quân bớt giận. Tam gia và Lục gia hằng ngày phải trực quan, lại thêm dạo trước tình hình trong phường căng thẳng, nhà nào cũng đóng cửa cài then, họ cũng không tiện đi lại nhiều. Ngài cứ tịnh dưỡng cho khỏe, đợi khi sóng yên biển lặng, gọi họ về tụ họp là được mà.”

“Chỉ sợ là khó… Trong phủ giờ ra nông nỗi này, lão đại lại nhẫn tâm hại lão nhị. Ta thấy Tần thị thật chẳng biết dạy con, để đích chi xào xáo thế này, đúng là gia môn bất hạnh!”

Bà trách mắng con dâu, nhưng ở Thân Hòa cư, Tần thị cũng đang nghiến răng nguyền rủa đám quan viên nhận hối lộ mà chẳng làm nên trò trống gì. Tốn đến tám vạn quán tiền mà vẫn không rửa sạch được hàm oan cho con trai nàng. Nay chỉ còn trông chờ vào việc thông gia dâng tấu, mong Thánh thượng khai ân cho gia đình con trai nàng được bình an trở về Trường An.

Chiều hôm ấy, tại Triệu trạch, nắng thu xuyên qua tán cây hòe, để lại những vệt sáng loang lổ trên mặt đất. Tiểu Thạch Đầu mới hơn hai tuổi, mặc chiếc áo ngắn màu xanh nhạt, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo như ngọc. Cậu bé đang ngồi xổm dưới gốc cây, nghiêm túc dùng cành cây nhỏ gẩy gẩy mấy viên đá cuội.

Bên cạnh cậu là hai anh em Cẩu Đản và Cẩu Mao, nhỏ hơn cậu nửa cái đầu. Hai đứa trẻ mới hơn một tuổi rưỡi, miệng còn thơm mùi sữa, đứa thì khóe môi dính vụn bánh, đứa thì chiếc yếm đeo lệch tận nách, cứ thế lẫm chẫm đi theo sau Tiểu Thạch Đầu.

“Cái này to!” Cẩu Mao nãi thanh nãi khí reo lên, bốc một nắm đất nhưng lại để rơi đầy lên đầu mình.

Tiểu Thạch Đầu nhíu mày, ra dáng đàn anh: “Phải tìm viên tròn, đá tròn cơ.”

Cẩu Đản lập tức nhặt một viên đá cuội nhẵn nhụi đưa tới: “Đây!”

“Được.” Tiểu Thạch Đầu gật đầu hài lòng. Thế là ba đứa trẻ mỗi người một cành cây, hì hục gõ đập đống đá cuội dưới gốc hòe.

Cách đó không xa, nhũ mẫu ngồi dưới hiên phe phẩy quạt tròn, cùng Tiểu Xuân và mấy bà tử vừa nhìn chúng nô đùa vừa cười nói.

“Nhìn Tiểu Thạch Đầu kìa, mới tí tuổi đầu mà đã có uy thế, khiến bọn trẻ phải nghe lời rồi.”

“Ấy là nhờ Phu nhân và Tam gia dạy bảo khéo. Hi ca nhi tính tình điềm đạm, lại biết thương người, hôm qua còn chia quả cho Dần ca nhi và Nghi tỷ nhi nữa đấy.”

Tô Nhược Oánh từ trong phòng bước ra, nhìn ba đứa nhỏ từ xa rồi dặn dò Nhã Văn: “Ngày mai chọn mấy bộ đồ mỏng cho Cẩu Đản và Cẩu Mao thay. Trẻ con chạy nhảy ra mồ hôi nhiều, phải thay đồ thường xuyên kẻo nhiễm lạnh.”

Chập tối, gian chính bày cơm. Hổ Tử và a Bảo ngồi ở chiếc bàn nhỏ phía cuối, hai đứa trẻ đã có thể tự dùng thìa xúc cơm. Hổ Tử hôm nay mặc bộ nho sam màu nâu nhạt, đứng sau lưng là Cẩu Nhi tám tuổi và Lừa Nhi sáu tuổi. Hai anh em này lanh lợi, tháo vát, nay đã theo hầu Hổ Tử.

Cẩu Nhi cẩn thận thêm cơm cho Hổ Tử, còn Lừa Nhi thì giúp cậu bẻ bánh. Tiểu Thạch Đầu ngồi bên cạnh, tay cầm thìa nhưng mắt cứ dán chặt vào phía anh trai. Cậu bé nhìn Hổ Tử, rồi lại nhìn hai đứa nhỏ Cẩu Đản, Cẩu Mao sau lưng mình, phụng phịu lẩm bẩm: “Ca ca có hai đại ca ca đi theo, Cẩu Đản với Cẩu Mao bé quá…”

Lợi Tử – gã sai vặt vốn được giao phụ giúp nhũ mẫu chăm sóc cậu bé – nghe vậy thì lòng đầy tủi thân. Chẳng lẽ vì mình lớn tuổi quá nên ca nhi không thích sao? Nhưng mình cũng mới có mười một tuổi thôi mà.

Dáng vẻ vừa nghiêm túc vừa ấm ức của Tiểu Thạch Đầu khiến a Bảo bật cười: “Đệ ăn nhiều vào, mau lớn là được thôi.”

“Thật ạ?” Đôi mắt Tiểu Thạch Đầu sáng rực lên nhìn tỷ tỷ.

“Thật chứ!” a Bảo ra vẻ người lớn, “Chờ đệ lớn thêm chút nữa, đệ sẽ có mấy gã sai vặt đi theo ngay.”

Mọi người quanh bàn đều bật cười. Triệu Văn Đạc dịu dàng nói: “Tiểu Thạch Đầu ngoan, đợi con lớn hơn, cha sẽ tìm cho con một gã sai vặt biết kể chuyện xưa.”

Tiểu Thạch Đầu chớp chớp mắt, gật đầu lia lịa: “Dạ tốt ạ!”

Sau bữa cơm, đám sai vặt dọn dẹp bát đũa. Hổ Tử cầm cây sào trúc chạy vọt ra sân, hào hứng hét lớn: “Bắt trộm thôi! Ai chạy chậm là kẻ trộm!”

a Bảo lười vận động, chỉ ôm lấy con thú bông ngồi xem. Cẩu Nhi và Lừa Nhi vội vã đuổi theo để bảo vệ Hổ Tử khỏi ngã. Hiên ca nhi và Dực ca nhi vốn điềm tĩnh, chỉ ngồi dưới hiên cầm quạt xem các em nô đùa.

Tiểu Thạch Đầu cũng học theo các anh, dẫn Cẩu Đản và Cẩu Mao chạy vòng quanh bậc thềm. Cậu bé chân ngắn, chạy lạch bạch đến hụt hơi mà miệng vẫn không ngừng hô: “Nhanh lên, bắt trộm!”

Cẩu Mao lảo đảo chạy được vài bước thì va vào Tiểu Thạch Đầu, thế là cả ba lăn kềnh ra đất, cười nắc nẻ không dứt. Triệu Văn Đạc và Tô Nhược Oánh đứng tựa cửa nhìn cảnh tượng ấy, lòng ngập tràn ý cười.