Chương 399: Hoàng đế băng hà

Đầu tháng sáu, trời nóng bức dần, nắng rực như lửa thiêu thành Trường An. Nhưng hôm ấy, mây đen bất chợt kéo về, che khuất cả bầu trời, không gió chẳng âm thanh, chỉ có một bầu không khí ngột ngạt bao trùm khắp kinh thành. Tới giờ Thìn, từ phương cung điện, ba hồi trống gấp vang lên, dồn dập rồi ngừng bặt, như báo một điềm chẳng lành.

Chiều hôm ấy, cấm quân phong tỏa ngã tư đường Chu Tước, cửa thành trong ngoài đều đóng kín. Tin tức lan truyền như gió thổi cỏ: Thánh thượng bạo bệnh, hôn mê ba ngày, hôm nay tạ thế nơi tẩm cung.

Dân gian nghe tin, sắc mặt biến chuyển. Các quán trà, tửu lâu im ắng, rèm buông khép kín. Phường Bình Khang, nơi thường ngày mua vui say nhạc, nay cũng đóng cửa im lìm, không một bóng người qua lại.

Trong phủ Triệu gia, Tô Nhược Oánh đang dặn dò Quế tẩu thu dọn bữa trưa. Triệu Văn Đạc ngồi bên uống trà, thần sắc bình tĩnh. Bỗng nhiên, A Thành, người gác cổng, vội vã chạy vào, giọng run run: “Tam gia, phu nhân, Chu gia sai người báo tin… Thánh thượng đã tạ thế.”

Trong phòng im phăng phắc. Triệu Văn Đạc đặt chén trà xuống, trầm giọng: “Từ hôm nay, người trong phủ không được tự ý ra vào.”

Ngay sau đó, hắn gọi Triệu Mộc đến, sai đi sai lại người đi ngầm nhìn chừng các ngõ phố, phòng kẻ gian thừa cơ làm loạn. Một đêm qua, Trường An tối mịt lòng người. Chốn quan trường, bách quan tất bật đi lại, lòng nghi hoặc. Dân chúng trong phường thì đóng cửa, không dám bước ra đường.

Sáng hôm sau, trời đất vẫn ảm đạm. Tin đồn lan rộng: ngôi vị hoàng đế chưa định, các hoàng tử âm thầm kết đảng, quyền quý ngấm ngầm dò xét ý đồ thiên hạ. Lục Bộ, Ngự Sử Đài... các cơ quan triều chính đều rối ren, công văn đình trệ, lòng người hoang mang.

Triệu Văn Đạc dậy sớm, sai người khóa chặt cửa phủ, các trẻ nhỏ tạm ngừng đi học, chỉ được ở trong nhà. Hắn gọi mấy ám vệ đến, dặn dò phải luôn theo dõi động tĩnh trong thành. Tuy là bậc tiểu quan, không dính dáng đến tranh quyền đoạt lợi, nhưng nhạc phụ là Chu Tử Hằng – danh môn vọng tộc – thế nên không thể không phòng bị.

Suốt một buổi sáng, tin đồn không ngớt: các hoàng tử tranh nhau kéo bè kết cánh, có quan lại dám đứng ngoài đường dò hỏi thái độ của các đại gia tộc.

Triệu Văn Đạc quay sang vợ, nói: “Dù thế nào, trong nhà bất luận ai cũng không được bước ra cổng. Đặc biệt là ba đứa nhỏ. Nếu có người đến thăm, nhất định không được tiếp.”

Tô Nhược Oánh gật đầu, trong lòng lo lắng: “Thế cục lúc này khẩn cấp, chẳng biết rồi sẽ ra làm sao…”

Buổi chiều, Triệu Văn Đạc tự tay kiểm tra sổ sách. May thay, việc buôn bán ở Trường An không phải nơi nương tựa duy nhất; ở Lạc Dương, Giang Nam vẫn còn tài sản phân tán. Nếu tới bước đường cùng, cả nhà chỉ đành tìm cách rời khỏi kinh thành.

Chập tối, Chu gia sai người đưa thư mật. Trong thư viết: Thái tử đã tạm nhiếp chính, một tháng sau chính thức đăng cơ. Chu Tử Hằng đã âm thầm vận dụng quan hệ, kiềm chế Lăng vương – kẻ từ lâu nuôi dã tâm. Nếu thái tử đoạt ngôi thành công, điều đầu tiên là xử lý Lăng vương.

Triệu Văn Đạc đọc xong, thở phào nhẹ nhõm. Nhạc phụ vốn chẳng mặn mà công danh quyền lực, nếu không phải cả nhà đang ở trong thành, liệu có dám liều lĩnh đứng về một phe?

Còn mình, trong triều chỉ là một quan nhỏ, nhưng đằng sau có quốc công phủ và Chu gia chống đỡ. Chỉ cần một chút sai lầm, liền có thể bị lôi vào vòng xoáy, sinh tử khó lường. Hắn lại lần nữa cảm nhận, thân phận bé nhỏ giữa thời thế như sóng cuộn – chẳng khác nào con kiến trong gió bão.

Ngày mồng mười sáu tháng sáu, Trường An mưa dầm liên miên, đường phố trơn trượt, phường Bình Khang vẫn cửa đóng then cài. Trong thư phòng Triệu gia, trước mặt Triệu Văn Đạc bày ra mấy quyển sơn ban thư.

“Tiền bạc lần này, chia làm ba đường, chuyển hết ra Giang Nam.”

Triệu Mộc đứng bên hỏi: “Tam gia, có cần để lại một phần phòng khi cấp bách?”

“Lưu lại ba phần. Giang Nam thế cục ổn định, thương lộ thông suốt. Dẫu tân đế lên ngôi, triều đình cũng sẽ không yên. Phòng xa chẳng bằng tự lo.”

Hắn lập tức sai người bỏ tiền vào thẻ tre, đậy sáp niêm phong, giao cho ba ám vệ đích thân hộ tống, mượn danh chuyển thuốc, nhờ thương đội chia ba ngả đưa về phương Nam.

Tô Nhược Oánh bước vào, thấy Triệu Mộc đã rời đi làm nhiệm vụ.

“Phu quân chuẩn bị như vậy, là có ý gì?”

“Chỉ lo xa một chút.” Hắn nhẹ giọng giải thích: “Tân đế chưa lập, trong triều tranh đoạt chưa dứt. Tránh cho bị liên lụy, ta phải chuẩn bị đường lui.”

Tô Nhược Oánh gật đầu, khẽ nói: “Vậy thiếp cũng sai người gói vài rương tơ lụa, nhờ thương đội mang theo, chuyển ra Giang Nam.”

Hai người nhìn nhau, không nói nhiều, nhưng hiểu nhau từng ánh mắt.

---

Tại quốc công phủ, Triệu Văn Chương ngồi trong thư phòng, tay vuốt chiếc ban chỉ mới nhận. Triệu An, tùy tùng bên cạnh, thấp giọng thưa: “Quận công gia, cả tam hoàng tử lẫn ngũ hoàng tử đều đang đợi hồi âm của ngài.”

“Thái tử đã nhiếp chính, hai người này còn mong gì nữa!” Triệu Văn Chương hừ nhẹ. Ông từng bị tịch gia lưu đày, không bao giờ muốn đau khổ ấy lặp lại.

“Lăng vương bên kia cũng sai người mời ngài qua phủ trò chuyện…”

“Hừ! Con cáo già kia! Giờ đây bị nhiều phía vây khốn, nhưng chính hắn là kẻ khơi mào cho chuyện hỗn loạn ngày nay.”

“Lăng vương có binh mười vạn trấn giữ Bắc địa, sợ là chưa kịp trở về. Ngài nên ít dính dáng đến hắn, tránh họa.”

Triệu Văn Chương thầm nghĩ: “Thằng con bất tài của hắn ngày trước bại lộ chuyện ngầm nuôi binh, rồi bị giam lỏng. Đúng lúc ấy, Thánh thượng lại mất đột ngột… Thật sự quá trùng hợp.”

Ông từng nghi ngờ Lăng vương ra tay, nhưng giờ nghĩ lại, người được lợi nhiều nhất lại không hẳn là hắn.

“Trong phủ ta mấy ngày nay, nhất thiết phải cẩn trọng từng lời, từng việc. Phái người nhắc nhở mấy vị gia nhân một tiếng.”

“Lão nhị nên đi một chuyến. Còn lão tam với lão lục thì khỏi cần – hai người này thông minh, chắc cũng biết tự bảo vệ mình.”

Triệu Văn Chương chỉ mong không bị vướng vào tai họa. Riêng Triệu Văn Tuấn – người em trai bị xem là hồ đồ – nếu lúc này đứng về phe Lăng vương, e rằng mạng khó保 toàn.

Cũng trong lúc ấy, tại phủ Triệu Văn Tuấn, quả nhiên có người của Lăng vương tìm đến – một vị phụ tá tên Bùi tiên sinh.

“Bùi tiên sinh, ngài nói ta hiểu. Nhưng ta giờ đây không có chức vụ gì, làm sao tương trợ được vương gia?”

Triệu Văn Tuấn không hề ngốc nghếch như người khác vẫn tưởng. Hắn biết rõ, hôm nay Lăng vương sai người đến, chính là dò ý xem ông có chịu đứng về phía mình hay không.

“Nhị gia, ngài đằng sau là quốc công phủ cơ mà, nếu có quốc công phủ ủng hộ…”

“Ôi, Bùi tiên sinh, ngài cũng biết, quốc công phủ nay đã suy vi. Đại ca quan chức thấp, lão tam với lão lục cũng chỉ là tiểu lại. Ngài chớ mơ tưởng đến chúng tôi.”

Hắn thẳng thừng từ chối. Trong thời loạn, chỉ có thể cùng hưởng phúc, ai rủi thì rủi luôn – ông không thể để cả nhà tan nát vì liên lụy.

Bùi tiên sinh nhấp ngụm trà, trong lòng nghĩ thầm: “Thế mà cả đời này vẫn bị xem là ngu dại, vậy mà hôm nay biết từ chối khôn khéo.”

“Nếu thế, hôm nay Bùi mỗ xin cáo từ.”

Triệu Văn Tuấn ngoảnh mặt ra hiệu cho tùy tùng: “Tiễn khách!”

Bùi tiên sinh vừa đi, Lôi Hạ Miểu từ sau bức bình phong bước ra.

“Người kia đến dò ý, giờ đây lòng người bất định. Nếu Lăng vương lên ngôi, ta không đáp ứng, sau này sẽ có phiền toái.”

“Phiền toái gì? Hắn làm sao lên ngôi được? Con trai hắn bại lộ việc nuôi binh tư, tay cầm bị bó. Cả đám hoàng tử kia cũng chẳng đáng kể. Ta không dại gì liều mạng. Thà ở thấp, còn hơn chết sớm.”

Lôi Hạ Miểu nhìn người chồng xưa nay vẫn bị nàng khinh thường, hôm nay bỗng thấy khác lắm.

Ngó thấy ánh mắt ấy, Triệu Văn Tuấn hỏi: “Nhìn ta làm gì? Đây là đại sự, ta chỉ muốn giữ lấy vinh hoa, ai lên ngôi thì mặc kệ. Ngươi với mấy di nương, ít ra ngoài. Còn ngươi phụ thân, bảo ông ấy yên phận, đừng nghĩ tới việc giúp ai đó mà mong ngày về Trường An – việc này hại chết cả nhà ta đấy!”

Lôi Hạ Miểu mấp máy môi: “Việc này ta rõ. Ta sẽ viết thư khuyên phụ thân. Nhưng ông ấy có nghe hay không, ta không dám chắc…”