Chương 164: Rơi giang mất trí nhớ

**Chương 164: Rơi Giang Mất Trí Nhớ**

Dư âm cuồn cuộn của nước sông đã sớm rút đi, chỉ còn lại mùi bùn đất ẩm ướt cùng cái lạnh giá đọng lại trong màn sương sớm. Cố Trương thị, tay xách giỏ trúc, giẫm trên guốc gỗ, men theo lối mòn thường ngày ra biển bắt hải sản, đến một cửa vịnh cạn, chợt trông thấy một góc vải vóc màu xanh lẫn giữa đám đá lởm chởm. Nàng chần chừ một lát, tiến đến gần xem xét, bất chợt một thân thể nam tử lọt vào tầm mắt. Người ấy quần áo tả tơi, búi tóc lỏng lẻo, trên mặt vương đầy vết nước cùng bùn đất, sống chết chưa hay.

Sắc mặt Cố Trương thị đại biến, lập tức cất tiếng gọi: “Lão Lâm! Mau tới!” Mấy thôn dân nghe tiếng chạy tới, hợp lực cẩn thận kéo người kia lên bờ. “Còn hơi thở! Vẫn còn sống ——” có người lớn tiếng reo. “Người này chẳng phải dân thôn ta... Xem trang phục, e là vị quý nhân nào đó từ trên sông tới.” “Mùa đông mặt sông lắm hiểm nguy, e rằng đã gặp nạn.” “Bận tâm nhiều làm gì, cứ cứu người trước đã rồi hãy tính.”

Sau một hồi rối ren, người nam nhân được đưa đến hậu sương phòng của Cố gia. Lửa than sưởi ấm đang cháy đượm. Cố Trương thị gọi con trai là Cố Đại, dặn dò y thay y phục ướt đẫm trên người vị khách lạ, và dùng rượu ngâm ngải cứu lâu năm để lau mình cho khách, rồi tự mình ra khỏi phòng đi tìm vị đại phu vân du tứ phương trong thôn.

Người ấy nằm mê man ba ngày ba đêm, cuối cùng vào rạng sáng ngày thứ tư, khẽ cựa quậy ngón tay. Trong phòng, sắc trời đã lờ mờ sáng, dưới mái hiên còn treo những tấm lưới cá chưa khô hẳn, mùi chợ phiên cùng hương thảo dược xen lẫn vào nhau.

Triệu Văn Đạc mở mắt, nhất thời chỉ cảm thấy toàn thân đau nhức, đầu đau như búa bổ. Đúng lúc này, Cố Trương thị bưng một bát thuốc ngồi bên giường y. Nàng tuổi gần bốn mươi, sắc mặt hiền lành, trên người còn vương vấn mùi gió biển. “Con tỉnh rồi, chớ cựa quậy, con bị thương.” “Người là ai?” Triệu Văn Đạc khó nhọc mở miệng. Cố Trương thị sững sờ, đáp: “Ta họ Trương, con có thể gọi ta Trương tẩu. Đây là thôn Cảng Dâu, ba ngày trước ta phát hiện con ở bờ sông. Con có nhớ đã xảy ra chuyện gì không?” Triệu Văn Đạc khẽ giật mình, mồ hôi lạnh tuôn ra trên trán. Y vô thức muốn nói điều gì, nhưng lại chỉ cảm thấy não hải trống rỗng như tờ giấy. Y ngẩng đầu, ánh mắt hiện lên vẻ mờ mịt: “Ta... không nhớ rõ.” Cố Trương thị thở dài, nhẹ nhàng đưa chén thuốc tới: “Thầy lang nói đầu con dường như bị va đập, e rằng vì thế mà không nhớ chuyện gì. Trước hãy dưỡng cho thân thể khỏe lại đã.”

Dưới mái hiên, những chiếc đèn lụa đã phai màu buông thõng. Gió tháng Giêng vẫn thổi buốt lòng người. Tô Nhược Oánh ngồi trong phòng, ôm tiểu nhi tử Triệu Niệm Dực vào lòng. Bên tai nàng văng vẳng tiếng Hiên ca nhi ê a học thuộc *Bách Gia Tính* từ phòng bên cạnh, song nàng vẫn không thể nào nở nụ cười.

Nàng đã cố gắng chống đỡ suốt hai tháng qua. Từ ngày Triệu Văn Đạc rơi sông mất tích, nàng ngày đêm phái người dọc triền sông dò la tin tức, từ Việt Châu đến Dương Châu, khắp các làng chài, bến đò nhỏ, thậm chí nhờ các thương đội lớn nhỏ giúp sức âm thầm hỏi thăm, nhưng vẫn bặt vô âm tín.

“Nương tử, lão Mộc đã đưa tới tin tức từ thôn Bờ Nam, song vẫn chưa có hồi báo gì.” Nhã Văn khẽ khàng bẩm báo, nàng nhìn Tô Nhược Oánh trong hai tháng qua đã gầy sọp đi nhiều. Cô gia sống chết chưa hay, tương lai của cả nhà phụ nữ trẻ nhỏ này chẳng biết sẽ đi về đâu. “Cứ bảo hắn theo dõi sát sao một chút.” Tô Nhược Oánh nói, giọng điệu bình tĩnh: “Tam gia nhất định sẽ không có chuyện gì.” Nói đoạn, nàng cúi đầu hôn lên bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt của Dực ca nhi. Tiểu nhi tử vừa tròn một tuổi rưỡi, chẳng biết có phải vì hai tháng không gặp phụ thân mà gần đây luôn rầu rĩ không vui. Còn Hiên ca nhi, đại nhi tử ba tuổi, mỗi sáng sớm việc đầu tiên là hỏi nàng: “Cha đã về chưa?” Lần nào nàng cũng mỉm cười lắc đầu, nói: “Đợi thêm vài ngày nữa, sẽ rất nhanh trở về thôi.”

Việc buôn bán trong nhà vẫn diễn ra liên tục không ngừng. Văn Chấn Thanh đã thay nàng mời hai vị chưởng quỹ đắc lực, lại phái người giúp sức tìm kiếm tung tích Triệu Văn Đạc, còn dặn dò thê tử Hồ thị thường xuyên đến an ủi Tô Nhược Oánh.

Lúc này, Triệu Mộc đang đói bụng, đứng ở thôn Bờ Nam nhìn dòng sông mà thở dài. Chuyện xảy ra hôm đó, dù bọn họ đã sớm có chuẩn bị, mang theo nhiều hảo thủ, song bất đắc dĩ vẫn bị nội ứng ngoại hợp mưu hại. Triệu Văn Đạc bởi thế mà bị thương, rơi vào sông sâu. Triệu Mộc sau đó mang người tìm kiếm ba ngày ba đêm trên mặt sông, nhưng từ đầu đến cuối không có kết quả. Y đành mang theo nỗi áy náy trở về Triệu trạch bẩm báo Tô Nhược Oánh.

Huyện lệnh Trương Tòng Văn nhận được tin tức liền lập tức phái người đi tìm, song suốt hai tháng trời, cũng chỉ tìm thấy thi thể tiểu lại Cát Thông. Liêu Ích cùng Lưu Dũng tuy ngày đó bị bang Tào làm trọng thương, song cả hai người đều đại nạn không chết.

Sáng sớm thủy triều rút. Triệu Văn Đạc khoác tấm áo choàng ngắn vải thô của ngư dân, ngồi trên một tảng đá ngầm ven bờ biển, nhìn dòng sông xuất thần.

Làng này tên là thôn Cảng Dâu, một làng chài nhỏ không lớn ở bờ Nam Việt Châu, chừng ba mươi hộ gia đình, chủ yếu sống nhờ đánh bắt và phơi muối. Y được Cố Trương thị cứu đã hơn ba tháng. Lúc được cứu, y ngay cả mình là ai cũng không nhớ rõ, trên người cũng không có chút vật phẩm nào chứng minh thân phận.

Cố Trương thị cùng trượng phu là Cố lão hán, có hai trai một gái: đại nhi tử Cố Đại mười sáu tuổi, nhị nhi tử Cố Tiểu mười ba tuổi, và khuê nữ Cố Ngọc Nhi mười hai tuổi. Y được Cố gia cưu mang. Gia đình họ Cố vốn thiện tâm, mấy tháng nay không chỉ chi tiền xem bệnh cho y mà còn chu cấp ăn uống.

Y không ăn uống chùa bãi vô ích. Sau khi thân thể khôi phục, y liền giúp Cố gia sửa thuyền, thu cá, chỉnh sửa ruộng muối. Người trong Cố gia đều gọi y là A Giang, nói rằng vì y được cứu từ trong nước lên.

Hôm ấy, y giúp Cố lão hán sửa thuyền, hai người hàn huyên tâm sự. Cố lão hán thở dài nói: “Ai, năm nay hải sản khó tiêu thụ, thương nhân buôn muối trên trấn lại ép giá quá ác, chúng ta có gồng gánh đi bán cũng chẳng đổi được mấy đồng tiền.”

Triệu Văn Đạc khẽ nhướng mày: “Đều dùng thứ gì để đổi hàng?”

“Phần lớn là cá khô, muối thô, mắm tôm, có khi làm thêm ít bánh hải sản, nhưng loại này lại không dễ bảo quản. Đường muối lại bị mấy nhà của bang Tào độc quyền, hàng hóa của chúng ta đánh bắt từ biển về không thể vào chợ chính.” Triệu Văn Đạc nhìn ra nhánh sông xa xa, trong đầu chợt lóe lên vài suy nghĩ.

“Thôn này hàng năm sản xuất được bao nhiêu thạch muối?”

“Khoảng ba trăm thạch, tiếc là không thể nhập vào bến tàu lớn của Việt Châu.”

Triệu Văn Đạc chợt nói: “Nếu dùng thuyền đáy bằng nhỏ, ta từ nơi này đi theo mương nhánh nhỏ ra chợ trấn Bờ Nam, thì có thể tránh được nhánh sông chính của bang Tào.”

Cố lão hán nghe xong, ngẩn người: “Lời tuy đúng là thế, song trong thôn chưa từng có ai làm như vậy…”

Triệu Văn Đạc gật đầu, tiếp lời: “Trước tiên cứ thử một phen xem sao.”

Hôm ấy, gió sông lướt nhẹ qua mặt, thuyền nhỏ lặng lẽ lướt đi trên mặt sông. Ước chừng hai canh giờ sau, thuyền nhỏ cập vào một bến tàu nhỏ khuất tầm mắt ở bờ Nam. Triệu Văn Đạc trước đó đã đổi một thân áo vải. Y cùng Cố Đại tự xưng đến từ thôn Đông Giang, mang cá khô, mắm tôm cùng muối bao đến tìm một tiệm tạp hóa. Đối phương tỏ ý hứng thú, lập tức đổi lấy hủ tiếu cùng hai vò rượu, còn dặn dò nếu họ vẫn còn muối thì cứ mang hết ra.

Y cùng Cố Đại trong lòng hớn hở, gật đầu đáp ứng. Lần này mang hàng tuy ít, nhưng đủ để chứng minh một điều: muối của họ có thị trường, và muối trong thôn cũng có đường tiêu thụ. Chỉ cần tránh được nhánh sông chính của bang Tào, tìm ra thủy đạo mới, liền có thể mở ra một con đường thương mại mới. Mà lúc này, trong đầu Triệu Văn Đạc mơ hồ nhớ lại vài đoạn ký ức về việc kinh doanh, nhưng chỉ là những mảnh vụn rời rạc, y vẫn không thể nhớ nổi mình rốt cuộc là ai.