Chương 8: Đầu bếp nữ 7

Đầu bếp nữ Lâm Đạm không ngờ rằng món ướp bã đậu này, một loại nguyên liệu nấu ăn đặc sản của Tông Tử Quốc, lại được người khác biết đến ở nơi hẻo lánh như thế. Tông Tử Quốc vốn là một bộ lạc do tộc Di Hạ - Thương lập nên, ẩn mình một góc, mưu toan phục hưng. Sau này bị danh tướng Tử Lỗ của tiền triều tiêu diệt. Ngày nay, dù vẫn mang tên Tông Tử Quốc, nhưng thực chất chỉ là một quận huyện của Đại Sở.

Lâm Đạm không khỏi ngước nhìn người đàn ông tuấn vĩ kia, khi hắn không chỉ biết đến mà còn thuật lại chi tiết quá trình chế biến món đặc sản của nơi đó. Người đàn ông liếc nhìn nàng, rồi lại tiếp tục gặm lương khô.

Những lát thịt khô trong nồi đã được phủ kín một lớp ướp bã đậu. Lớp dầu mỡ béo ngậy không ngừng sôi sục, phát ra tiếng kêu xèo xèo giòn tan, đồng thời tỏa ra mùi thơm nồng nàn. Lâm Đạm thu lại ánh mắt, bảo tiểu nha đầu đang ngồi xổm bên cạnh mình: "Có thể đổ nước."

Tiểu nha đầu vội vàng đổ nước trong bình gốm chậm rãi vào nồi. Nước vừa đổ vào, món ăn vốn đã không bắt mắt lại càng trở nên đục ngầu hơn. Thế nhưng, mùi hăng nồng của bã đậu xộc thẳng vào mũi lại nhạt đi đáng kể, ngược lại kích thích hương thơm thanh mát của đậu và mùi khói đặc trưng của thịt khô, tạo nên một hương vị độc đáo.

Sự thay đổi mùi vị này lập tức được gió xuân cuốn đi, lan tỏa khắp nơi. Ba người đàn ông ngồi gần đó không kìm được hít hà một hơi. Khoang miệng vốn đang khô khát của họ bỗng tiết ra rất nhiều nước bọt, không cần uống nước cũng có thể nuốt trôi chiếc bánh bao không nhân khô cứng. Nhưng giờ đây, nhìn chiếc bánh bao không nhân đó, họ lại thấy nuốt không trôi.

Lâm Đạm hoàn toàn không để ý đến cảm nhận của những người xung quanh. Dường như vẫn chưa hài lòng với hương vị của nồi thức ăn, cô lại cho thêm vài loại gia vị khác nhau, rồi dùng muỗng đảo đều. Nước canh đã sôi ùng ục, bốc lên những bọt khí. Hơi nước trắng xóa mang theo mùi thơm nồng nàn lan tỏa khắp nơi, tấn công khứu giác và vị giác của tất cả mọi người.

Tiểu nha đầu vừa nuốt nước bọt ừng ực vừa nói: "Sư phụ, nước canh đã sôi lâu như vậy rồi mà mãi đến giờ người mới cho tiêu vào, như vậy có thể sẽ không đủ ngon miệng sao?"

Lâm Đạm từ tốn nói: "Đây là dây leo tiêu, không phải hoa tiêu. Hoa tiêu có vị tê, còn dây leo tiêu thì tê trong đó có vị chát nhẹ. Nếu nấu quá lâu sẽ khiến món ăn bị đắng, vì vậy phải cho vào sau. Vị tê của dây leo tiêu thực ra còn "chính tông" hơn hoa tiêu, không cần phi thơm với dầu, chỉ cần nấu trong nước sôi khoảng một khắc là có thể kích thích vị tê cay mát lạnh đặc trưng."

Tiểu nha đầu gật đầu lia lịa, tỏ vẻ đã hiểu. Lâm Đạm liền đem những đoạn măng đã thái sẵn cho vào nồi nấu thêm một lát. Cuối cùng, nàng đem ba, năm cây dã hành đã rửa sạch, cuộn lại thành bó, chuẩn bị cho vào nồi. Tiểu nha đầu liền vội vàng kéo tay áo nàng, nghi ngờ nói: "Sư phụ, người từng nói làm đồ ăn kỵ nhất sự lẫn lộn hương vị, vì sao món ướp bã đậu hầm thịt khô này của người lại như vậy? Món ăn này vốn dĩ đã nặng vị, người còn cho thêm cái mùi nồng nặc của dã hành núi hoang, chẳng phải cuối cùng sẽ làm các mùi vị lấn át lẫn nhau, khó mà ăn được sao? Con cảm thấy hiện tại hương vị đã rất ngon rồi, không cần thêm bất kỳ gia vị nào khác nữa."

Lâm Đạm mỉm cười nhìn nàng, ôn tồn giải thích: "Con còn nhớ phép điều vị ta đã dạy con chưa? Món nặng vị cần dùng Tăng Vị Pháp, làm nổi bật vị đậm đà của món ăn. Món nhạt vị cần dùng Giảm Vị Pháp, làm nổi bật hương vị tươi mát của món ăn. Còn có các phép như Hỗn Hợp Pháp, Chuyển Vị Pháp, vân vân. Bây giờ ta sử dụng chính là Tăng Vị Pháp. Trong vị mặn của thịt khô hun khói, ta thêm vào cái chua cay của ướp bã đậu. Khi hai thứ hòa quyện, lại thêm vào vị tê của dây leo tiêu. Ba vị chua, cay, tê tuy có phần lẫn lộn, nhưng lúc này thêm dã hành vào, liền gia tăng thêm chút vị ngọt, chát nhẹ và đắng nhè nhẹ. Hương thơm đặc trưng của dã hành hòa lẫn với mùi nồng của ướp bã đậu, tạo nên từng tầng hương vị được đẩy lên, dần dần thăng hoa, bấy giờ mới thành một nồi thức ăn ngon.

Cái gọi là "kỵ lẫn lộn hương vị" không phải là nói càng cho ít gia vị càng tốt, mà là hương vị càng rõ ràng, rành mạch càng tốt, chú trọng ở chiều sâu, chứ không phải hình thức bên ngoài. Hơn nữa, giữa các hương vị còn có sự tương tác tăng giảm lẫn nhau: vị chua có thể làm giảm vị mặn, vị mặn lại có thể tăng thêm vị ngọt, thật sự vô cùng kỳ diệu. Vì vậy, khi chế biến món ăn này, ta không bao giờ luộc thịt khô trước, bởi lẽ vị chua của ướp bã đậu sẽ làm giảm độ mặn của thịt khô, khiến hương vị món ăn nhạt nhẽo đi. Con sau này cũng phải chú ý."

Lâm Đạm vừa nói vừa đem dã hành cho vào nồi, nhẹ nhàng đảo đều. Món canh bã đậu nguyên bản dính thành một khối, lập tức trắng, đỏ, xanh xen kẽ, màu sắc trở nên vô cùng bắt mắt. Một làn hương nồng đậm đến khó tả lan tỏa khắp nơi.

Tiểu nha đầu vừa nuốt nước bọt ừng ực vừa cảm thán: "Sư phụ, người thật sự rất lợi hại! Thêm dã hành vào sau, hương vị nồi canh này quả nhiên lại thay đổi! Một nồi thức ăn mà hương vị tuần tự biến hóa ba lần, nếu người không nói, con thật sự không nghĩ ra có thể làm như vậy đâu."

Lâm Đạm cười nhẹ, "Vậy để ta kiểm tra con một chút. Việc thêm măng đoạn vào lại là vì lý do gì?"

"Măng và thịt khô vốn nấu chung với nhau thì hương vị sẽ ngon hơn ạ." Tiểu nha đầu mới học nấu ăn, đang ở giai đoạn ngây thơ, mông lung.

Lâm Đạm kiên nhẫn giải thích: "Ướp bã đậu và thịt khô đều là món muối mặn, hương vị tuy tốt nhưng có một khuyết điểm lớn nhất, đó chính là thiếu đi vị tươi ngon. Những đoạn măng này dùng để tăng vị tươi, bù đắp sự thiếu hụt trong món ăn. Các con nếm thử xem, sau khi thêm măng đoạn, lưỡi con có cảm nhận được một luồng khí tươi sống không?" Lâm Đạm dùng muỗng múc một ít canh, đưa tới bên miệng tiểu nha đầu.

Tiểu nha đầu nhấp thử một ngụm nhỏ, lập tức giơ ngón tay cái lên: "Thật sự rất tươi! Sư phụ, người đã làm món này thành công mỹ mãn rồi!"

Lâm Đạm cười rồi lắc đầu, lúc này mới cất tiếng gọi những người làm đã chảy nước bọt đầy đất: "Tốt, mọi người có thể ăn cơm."

"Ăn cơm, ăn cơm! Mau đưa bát đũa ra!" Đám người đã xúm lại từ sớm, dùng tốc độ nhanh nhất xới cơm, múc thức ăn ngon, cắm cúi ăn lấy ăn để. Tiếng đũa bát va vào nhau lanh canh vang lên liên hồi, cùng tiếng húp sột soạt, tiếng nuốt ừng ực của những người đang thưởng thức. Đám người ăn uống vội vàng, cứ như đã đói bụng mấy ngày liền.

Tiểu nha đầu ăn đến trán bốc lên mồ hôi nóng, gương mặt đỏ bừng, không khỏi cảm thán nói: "Sư phụ, người bệnh một trận này, đã lâu lắm rồi chúng con mới được ăn no một bữa. Ăn quen đồ người nấu rồi, giờ ăn món khác thật sự không thấy ngon miệng chút nào."

Lâm Đạm xoa đầu nàng, ánh mắt lộ vẻ cưng chiều, rồi ăn vội vàng vài miếng rồi lên xe nằm nghỉ. Nàng bệnh còn chưa hết, vừa rồi đun lửa hun khói, cổ họng nàng lại bắt đầu đau rát.

Hai gã tráng hán ngồi gần đó, ngay từ khi Lâm Đạm nấu ăn đã thấy nuốt không trôi chiếc bánh bao không nhân của mình. Hết người này đến người khác vươn cổ nhìn vào nồi lớn. Ngay cả vị thủ lĩnh vốn dĩ lạnh lùng cũng không kìm được liếc nhìn vài lần, và tốc độ nuốt bánh bao không nhân của hắn cũng ngày càng chậm lại. Khi Lâm Đạm bắt đầu giải thích chi tiết cách điều vị của món ăn này, hắn đã hoàn toàn không thể nuốt trôi bánh bao không nhân nữa, liền dứt khoát vứt túi nước sang một bên, vểnh tai lắng nghe.

Giọng Lâm Đạm chậm rãi, dịu dàng, từ ngữ và câu cú nàng dùng lại vô cùng hình tượng, sống động. Dù không nhìn rõ được những gì trong nồi, chỉ cần nghe nàng thuật lại, rồi ngửi hương vị, cũng có thể tưởng tượng ra món ướp bã đậu hầm thịt khô này ngon đến nhường nào.

Khi những người làm bắt đầu vào bữa, sự tưởng tượng đó liền hóa thành hiện thực, khiến bụng ba người họ sôi réo như trống, miệng lưỡi tứa nước, cảm giác đói bụng từng trận ập đến.

"Mẹ kiếp, ta nhanh không chịu nổi!" Gã tráng hán lôi thôi dùng tay áo hung hăng xoa xoa khóe miệng ướt át của mình.

"Một nồi thức ăn lớn như vậy, ngươi nói bọn hắn ăn hết được không?" Một tên tráng hán khác đầy cõi lòng chờ mong hỏi.

Người đàn ông tuấn vĩ không trả lời, đôi mắt phượng của hắn vẫn không kìm được mà dán chặt vào nồi lớn kia, yết hầu khẽ rung lên, dường như đang nuốt nước bọt. Ba người trầm mặc một hồi, thấy bên kia liên tục hạ đũa vào nồi, kẹp thịt khô rồi măng đoạn, rồi lại măng đoạn rồi dã hành, cuối cùng đến bã đậu canh cũng múc ra trộn cơm, lập tức không thể ngồi yên được nữa.

"Triệu Lão Lục, ngươi đi hỏi một chút bọn hắn còn thức ăn thừa không, chúng ta sẽ trả tiền mua." Gã đại hán lôi thôi lấy cùi chỏ huých vào đồng bạn.

Triệu Lục thấp giọng mắng: "Ngươi mẹ kiếp tại sao không đi?"

"Ta không phải mới mắng tên gã sai vặt kia rồi sao? Ta cũng là người sĩ diện mà!"

"La Thiết Đầu, ngươi sĩ diện, chẳng lẽ lão tử không sĩ diện sao?" Lời vừa dứt, một trận gió liền đem mùi đồ ăn nồng đậm thổi qua. Vị tê, cay, chua quyện trong mùi thịt khô hun mặn, chưa kịp ăn vào miệng đã thấy khoan khoái rộn ràng, quả thật là món ăn mê hồn!

"Mẹ kiếp, thôi, lão tử bỏ cái sĩ diện này! Lão tử đi hỏi đây!" Triệu Lục lúc này vứt bỏ mặt mũi, thủ sẵn hai lượng bạc trong người chạy tới.

Tên gã sai vặt vừa bị hai người kia thẳng thừng từ chối và giễu cợt, phải cố lắm mới ngẩng mặt lên khỏi bát, trợn mắt trắng dã nói: "Bấy nhiêu thức ăn, sáu người chúng ta ăn, sao mà không hết được?"

"Trả tiền mua không được sao?" Triệu Lục móc ra hai lượng bạc, cười đến vô cùng nịnh bợ. Củi lửa vẫn cháy, nước canh cũng vẫn sôi trào, hương thơm lan tỏa thật sự không có điểm dừng! Hắn vừa đến gần nồi lớn đã không thể rời bước, nước bọt cứ thế tuôn ra.

"Không được." Gã sai vặt vòng qua hắn đi đến cạnh nồi, gắp vài miếng thịt khô, rồi mấy đoạn măng cùng dã hành, cho sột soạt vào miệng, căn bản không rảnh mà nói thêm lời nào. Triệu Lục nhìn chằm chằm vào tên gã sai vặt đang ăn uống ngon lành, vẻ mặt có chút tội nghiệp.

Dường như cảm thấy thuộc hạ có phần mất mặt, người đàn ông tuấn vĩ trầm giọng ra lệnh: "Về đi."

Triệu Lục nhìn tên gã sai vặt chan canh xì xụp, lại nhìn nồi lớn vẫn sôi trào, lúc này mới miễn cưỡng quay về, lòng đầy không cam tâm. Ba người cùng nhau cầm túi nước lên uống, uống ừng ực cho no bụng một cách mơ hồ, nhưng trong miệng lại càng thêm vô vị.

Ngồi tạm một lát, mỗi người đi tiểu tiện một lúc, nhưng cảm giác no nước ban nãy cũng tan biến nhanh chóng. Ba người bụng đói hơn, mắt đều đã hơi xanh lè vì đói. Tên gã sai vặt bị ánh mắt thèm thuồng của mấy người kia làm cho sợ hãi trong lòng, liền nghĩ bụng: Dù sao mai bọn họ cũng sẽ mỗi người một ngả, có lẽ chiều và tối nay còn cần đến ba người này giúp một tay, thế thì cứ bố thí cho họ một chút vậy. Hắn liền dùng muỗng múc ra một ít thịt và nước canh còn sót lại trong nồi, đựng vào một cái tô, cất giọng nói: "Còn lại một chút đồ hầm, các người muốn không?"

"Muốn chứ, muốn chứ! Đa tạ vị tiểu huynh đệ này!" Triệu Lục đang đứng ngồi không yên liền nhanh nhất chạy tới. Hai người khác dù cực lực che lấp, yết hầu vẫn không kìm được mà nhấp nhô.

Phần nước canh còn lại cuối cùng chính là chỗ tinh hoa nhất. Thịt khô đã mềm rục, bã đậu cũng đã hòa tan một nửa. Hình thức bên ngoài trông không ra sao, nhưng hương vị lại có thể nói là tuyệt hảo. Họ liền xé bánh bao không nhân ra, cho vào bát ngấm đẫm nước canh, rồi cắn một miếng thật lớn. Cái cảm giác khô cứng lập tức được thay thế bằng vị mềm mại, chua mặn, tê cay, tươi ngon, khiến người ta hận không thể nuốt luôn cả lưỡi mình.

Ba người đàn ông to lớn chụm đầu lại với nhau, mỗi người cầm một miếng bánh bao không nhân đã ngấm đẫm nước canh, còn kẹp thêm thịt khô vào giữa hai miếng bánh bao, từng miếng từng miếng ăn một cách vồ vập. Cuối cùng, khi chỉ còn lại một chút canh ở đáy nồi, đôi mắt phượng của người đàn ông tuấn vĩ khẽ trừng một cái, hai người kia liền không dám nhúc nhích, rơm rớm nước mắt nhìn thủ lĩnh xé nát bánh bao không nhân cho vào chén, rồi húp sột soạt đến sạch bách không còn một miếng.

Triệu Lục cầm chén lui về lúc mặt đỏ bừng bừng. Chẳng khác nào, chiếc chén này quá sạch, sạch đến mức còn sáng bóng hơn cả chén đã được rửa qua nước.