Chương 7: Đầu bếp nữ 6

Nữ đầu bếp Lâm Đạm là người trầm mặc ít nói, nhưng làm việc lại vô cùng chăm chú. Dù cho lão ẩu và con dâu có giao việc bẩn hay vất vả đến đâu đi chăng nữa, nàng đều âm thầm hoàn thành mà không hề gian lận hay bớt xén nguyên liệu dù chỉ một chút. Dần dần, người con dâu kia cũng yên tâm hơn, không còn lúc nào cũng giám sát nàng nữa. Lão ẩu liền nhân lúc con dâu đi ra ngoài lười biếng, tận dụng khoảng thời gian đó để dạy nàng cách làm ra món đậu hũ mềm mượt, ngon miệng nhất, và món đậu hũ Hoàn Tử thơm ngon, tươi mới nhất. Ba tháng sau, Lâm Đạm học xong món ăn này, rời xa lão ẩu trong sự lưu luyến, mang theo Tề thị rời đi tiểu trấn.

Từ nay về sau, nàng lang thang khắp nơi bái sư học nghệ. Người khác không nguyện ý dạy, nàng liền làm công trong tiệm hoặc tại nhà của người đó, dùng thành ý của mình để lay động đối phương. Nếu đối phương vẫn không đồng ý, nàng cũng không hề than phiền, mà lặng lẽ rời đi. Nàng nếm trải mọi món mỹ vị khắp Đại Sở quốc, cũng gặp gỡ đủ hạng người đủ sắc vẻ, thậm chí còn trải nghiệm những kinh nghiệm sống khác nhau. Chuyến đi này kéo dài suốt mười năm.

Mười năm sau, vào tiết trời đầu xuân, trên một con đường mòn nhỏ trong núi, một đoàn xe ngựa đang tiến đến. Trước sau đều có tiêu sư thân hình cường tráng bảo vệ, dường như một gia đình quyền quý nào đó đang di chuyển. Khi đoàn xe đến ngã ba, chúng chậm rãi dừng lại. Một người đàn ông trung niên bụng phệ nhảy xuống từ chiếc xe xa hoa nhất, chạy những bước nhỏ đến trước cỗ xe ngựa cuối cùng, khẽ hỏi: "Lâm chưởng quỹ, bệnh của ngài đỡ nhiều chưa?"

"Khụ khụ..." Trong xe ngựa truyền ra một giọng nói khàn khàn: "Đã đỡ nhiều rồi, cảm ơn Thẩm lão bản đã chiếu cố trên đường đi. Mong rằng ngày sau còn có thể tương phùng."

"Tiện đây, chỗ tôi vẫn còn chút thuốc bổ thân thể, ngài cứ nhận lấy đi." Thẩm lão bản vội sai gã sai vặt dâng lên hộp quà đã chuẩn bị từ lâu. Cuối cùng, ông ta còn cố giữ vẻ mặt nghiêm túc mà nói rằng: "Gặp lại chứ, chắc chắn chúng ta còn có thể gặp lại! Ngài nếu mở tiệm ở kinh thành, dù ngàn dặm xa xôi, tôi cũng sẽ đến thăm. Ngài mà cứ bệnh thế này, tôi ăn gì cũng thấy nhạt miệng."

Nghe giọng nói, Lâm chưởng quỹ trong xe ngựa hẳn là một nữ nhân. Câu nói cuối cùng của Thẩm lão bản hình như có ý trêu ghẹo, nhưng kỳ lạ thay, mọi người trong và ngoài xe đều đồng loạt bật cười, không hề ý thức được có vấn đề gì.

Trông thấy một màn này, một trong số các tráng hán đang canh giữ đoàn xe lộ ra vẻ mặt chế giễu, lại huých cùi chỏ vào eo đồng bạn, dùng khẩu hình lẳng lặng nói: "Nhìn xem kìa, mới đi chung nửa đường mà đã có thể tư tình rồi, phụ nữ thì không nên ra mặt xuất đầu lộ diện." Đồng bạn hắn lặng lẽ gật đầu, vẻ mặt cũng đầy khinh thường. Quay sang nhìn thủ lĩnh của họ, thì thấy hắn vẫn ngồi trên ngựa, đôi mắt phượng dài hẹp đầy cảnh giác nhìn chằm chằm mọi ngã rẽ, không hề có chút lơi lỏng. Hai người giật mình trong lòng, lúc này mới im lặng.

Lâm chưởng quỹ dường như lo lắng lây bệnh cho người khác, chỉ hé rèm xe một khe nhỏ, đưa đôi tay ra nhận hộp quà, rồi dặn dò: "Tiểu Trúc, mang lễ vật ta đã chuẩn bị đưa cho Thẩm lão bản. May mắn có Thẩm lão bản chiếu cố những ngày qua, bằng không chúng ta khó lòng đến được kinh thành." Một thiếu niên chừng mười lăm, mười sáu tuổi lập tức nhảy xuống từ một chiếc xe ngựa phía trước, trên tay ôm một vò rượu. Trông thấy vò rượu, Thẩm lão bản vốn đã đỏ bừng mặt, giờ dường như còn có thể phát sáng. Mặc dù miệng thì liên tục nói lời khiêm nhường, nhưng hai tay lại vội vàng đưa ra nhận lấy, đôi mắt ti hí cười tít lại. "Ôi chao, Lâm chưởng quỹ thật là khách khí quá đi, tôi đây cũng chỉ là tiện tay thôi mà!" Vừa nói, ông ta vừa hít hà mạnh vào miệng vò, vẻ mặt say sưa.

"Tại ngài là tiện tay mà thôi, nhưng tại chúng tôi lại là đại ân đại đức. Cũng không còn sớm nữa, Thẩm lão bản ngài nhanh lên đường đi. Chúng tôi xin cáo biệt tại đây, nếu có duyên gặp lại ở kinh thành, tôi nhất định sẽ mời ngài một bữa cơm." Lâm chưởng quỹ nói với giọng thành khẩn. Thẩm lão bản càng cười đến tít mắt, không thấy răng đâu, lặp đi lặp lại nhắc nhở: "Lâm chưởng quỹ, e rằng quý nhân ngài hay quên chuyện vặt, bữa cơm này tôi xin ghi vào sổ sách trước, ngày sau nhất định sẽ đến kinh thành đòi nợ đấy."

"Không quên được đâu, tạm biệt." Lâm chưởng quỹ khẽ cười.

Hai người từ biệt về sau, đoàn xe dài cũng chia làm hai. Mười cỗ xe ngựa phía trước rẽ sang lối đi Giao Châu, năm chiếc còn lại thẳng tiến, hướng về kinh thành. Các tiêu sư bảo vệ đoàn xe cũng chia làm hai nhóm. Một nhóm tiếp tục đi theo Thẩm lão bản, còn có ba gã tráng hán khác thì tụt lại phía sau đoàn xe của Lâm chưởng quỹ, phóng ngựa đi theo. Lâm chưởng quỹ dường như nhìn thấy ba người họ qua màn xe, liền sai một gã sai vặt đến chào hỏi. Gã sai vặt có chút rụt rè trên mặt, nhưng vẫn lấy hết dũng khí hỏi: "Ba vị đại ca, các vị có phải đang đi về kinh thành không ạ?"

Một người trong số đó cười như không cười đáp: "Phải thì sao?"

"Dạ đúng vậy, chưởng quỹ chúng tôi muốn thuê các vị hộ tống. Chỉ cần có thể bình an đưa chúng tôi vào kinh thành, chưởng quỹ sẽ trả cho mỗi vị mười lượng bạc, trên đường đi còn được ăn uống no say. Như vậy được không ạ?"

"Không được." Gã tráng hán cười ha hả, nhưng lời nói ra lại khiến người ta nghẹn họng. Đồng bạn hắn khẽ hừ một tiếng, dường như rất coi thường mười lượng bạc đó. Gã sai vặt tức đến đỏ bừng mặt, nhưng vẫn kiên nhẫn nhấn mạnh: "Ba vị đại ca nghĩ lại xem, chúng tôi thật sự có đủ cơm no rượu say. Đồ ăn thức uống của chúng tôi rất ngon, chắc chắn sẽ không làm các vị thất vọng đâu."

"Mười lượng bạc ta còn chẳng thèm để mắt đến, thì còn thèm thuồng gì đồ ăn thức uống của ngươi? Mau mau cút, đừng chậm trễ chúng ta đi đường!" Gã tráng hán hơi không kiên nhẫn, động tác như muốn rút roi bên hông.

Người đàn ông dẫn đầu có vóc dáng cao lớn nhất, khí thế cũng đáng sợ nhất. Hắn có làn da ngăm đen, dung mạo tuấn vĩ. Một vết sẹo hình dao hiểm hóc sượt qua thái dương, ăn vào tận tóc mai, khiến hắn càng toát lên vài phần sát khí. Dường như thấy thuộc hạ khoa trương quá mức, hắn lạnh lùng liếc nhìn một cái, hai tên tráng hán lập tức nghiêm mặt lại, giải thích nói: "Chúng ta thời gian đang gấp, sẽ đi đường tắt về kinh, không thể đồng hành cùng các vị được." Đi đường tắt thì phải lên núi. Đường núi gồ ghề, quanh co lại chật hẹp, chỉ ngựa mới đi qua được, còn xe ngựa thì không thể nào. Gã sai vặt nghe vậy liền vội vàng chắp tay cáo từ, trước khi đi còn nhanh chóng liếc nhìn người đàn ông dẫn đầu, trong lòng không khỏi giật thót. Chỉ thấy người đàn ông cưỡi trên con ngựa cao lớn, đôi mắt phượng dài hẹp băng lãnh và sắc bén, thân hình cường tráng được bao bọc trong bộ trang phục đen tuyền, trông rõ ràng là một người luyện võ. Người này sát khí nặng nề như vậy, chẳng lẽ là thổ phỉ sao? Nghĩ đến đây, gã sai vặt càng chạy nhanh hơn.

Xe ngựa của Lâm chưởng quỹ ở rất gần mấy người họ, tất nhiên đã nghe thấy những lời đó, nên cũng không hỏi thêm gì nữa. Một đoàn người lặng lẽ đi tiếp, thấy đã đến trưa, liền dừng lại nghỉ ngơi tại một chỗ đất trống có nước. Hai tiểu nha đầu mang theo bình gốm đi múc nước dưới sông, ba tên gia nhân chuyển đá đến xếp lò, chuẩn bị nhóm lửa nấu cơm tại đây. Hai bên sườn núi ven đường nở đầy những bụi tường vi hồng phấn, từng đợt hương hoa quyện với hơi mưa phùn thấm đẫm, tỏa ra một cảm giác vô cùng dễ chịu. Lâm chưởng quỹ hé rèm xe ngắm cảnh đẹp, uống thêm một bát Trần Bì Khương Thủy, rồi mới chậm rãi bước xuống xe, nói: "Trong xe ở lâu, xương cốt của ta đều mỏi nhừ, phải xuống hoạt động một chút. Hôm nay bữa trưa để ta làm đi, các ngươi đi mang đồ dùng nấu nướng của ta xuống đây."

"A, tốt quá rồi, hôm nay Lâm tỷ tỷ nấu cơm!" Hai tiểu nha đầu vui vẻ hò reo, mấy tên gia nhân cũng đều lộ rõ vẻ vui mừng khôn xiết. Ba tên tráng hán theo sau đoàn xe suốt chặng đường, vị Lâm chưởng quỹ này cũng ốm suốt chặng đường, hôm nay mới là lần đầu tiên họ gặp mặt, không khỏi rướn cổ nhìn ra xa. Chỉ thấy đối phương chừng hai mươi tuổi, búi tóc kiểu phụ nhân, dáng người cao ráo, dung mạo thanh tú. Làn da lại không trắng nõn mà có màu lúa mì nhạt, có thể nói là hoàn toàn không hợp với thẩm mỹ đương thời. Nhưng giữa hai hàng lông mày nàng lại toát lên một vẻ hào khí, khiến người nhìn thấy rất dễ chịu. Thì ra đây chính là vị Lâm chưởng quỹ mà Thẩm lão bản suốt ngày nịnh nọt, hoàn toàn khác xa với vẻ yêu vật hay giai nhân khuynh thành trong tưởng tượng của họ.

Hai tên tráng hán vô cùng thất vọng, nhưng thủ lĩnh của họ lại nhìn chằm chằm đối phương rất lâu. Lâm chưởng quỹ, cũng chính là Lâm Đạm, lập tức nhận ra ánh mắt khác thường của người đàn ông, quay đầu nhìn thẳng vào hắn. Ánh mắt hai người chạm nhau, một bên lộ vẻ kinh ngạc, một bên cảm thấy nghi hoặc. "Xin hỏi vị đại ca này, chúng ta đã từng gặp nhau trước đây chưa ạ?" Lâm Đạm chắp tay hỏi, vẻ mặt tự nhiên hào phóng. Người đàn ông chần chừ một lát rồi trầm giọng nói: "Chưa từng." Lâm Đạm quan sát kỹ hắn, xác định mình quả thực chưa từng gặp, liền cũng không bận tâm nữa. Đối phương tướng mạo tuấn tú đến vậy, khí thế dọa người đến vậy, nàng nếu đã gặp một lần, nhất định sẽ không quên.

Đợi Lâm Đạm đi xa, một tên tráng hán trong số đó hạ giọng hỏi: "Đầu nhi, ngài quen biết vị Lâm chưởng quỹ này sao?" Người đàn ông không đáp lời, chỉ lặng lẽ lấy lương khô và túi nước ra, khó khăn nuốt xuống. Một tên tráng hán khác xé một miếng bánh bao chay đã cứng ngắc như đá nhét vào miệng đồng bạn, rồi mắng: "Ăn đồ của ngươi đi, đừng có hỏi linh tinh nữa!" Tên tráng hán cà lơ phất phơ nhả miếng bánh bao chay cứng ngắc ra, lại hừ một tiếng khinh thường, phàn nàn nói: "Mẹ nó chứ, cái bánh bao chay này để mấy ngày rồi vậy? Cứng hơn đá! Ngày nào cũng ăn mấy thứ này, miệng ta sắp nhạt nhẽo đến muốn phát ớn rồi!"

"Cố nhịn thêm chút nữa đi, đến ngã ba kế tiếp chúng ta liền đi đường nhỏ đuổi về kinh thành, đến lúc đó ăn một bữa linh đình no say, lại về nhà hảo hảo ngủ một giấc." Đồng bạn hắn lộ vẻ mơ ước.

"Ngã ba kế tiếp còn xa không?"

"Không xa, chắc sáng mai là tới nơi."

"Mẹ nó, sáng mai mới tới mà bảo không xa hả? Ta hận không thể mọc cánh bay về ngay!" Hai người vừa gặm bánh bao chay vừa nói chuyện, người đàn ông dẫn đầu lại vẫn im lặng không nói một lời, chỉ thỉnh thoảng ngước mắt nhìn Lâm chưởng quỹ, dường như có chút để ý đến nàng.

Lâm Đạm đang bận rộn chuẩn bị bữa trưa, không hề hay biết về sự chú ý của người đàn ông. Nàng lấy ra mấy khối thịt khô có cả nạc lẫn mỡ đều đặn đặt lên lửa nướng. Đợi mỡ chảy ra, những sợi lông heo chưa cạo sạch cũng bị lửa liếm cháy, liền bỏ vào nước sông cọ rửa, rồi dùng lưỡi dao cạo sạch những vết đen bám trên thịt. Hai tiểu nha đầu được nàng phân phó, chạy vào trong rừng đào được vài củ hành dại và mấy cây măng để dùng, mấy tên gia nhân khác thì nhóm lên một đống lửa nấu cơm. Lâm Đạm đem thịt khô đã rửa sạch thái lát, cho vào nồi đảo xào. Đợi khi mỡ chảy ra đủ nhiều, liền cho vào mấy nắm nguyên liệu màu đỏ nhạt không rõ là loại gì, dùng muỗng nhẹ nhàng dằm nát.

Một mùi chua khó tả hòa quyện cùng hương thịt khô nồng đậm lan tỏa trong không khí, khiến ba người đàn ông liên tục rướn cổ lên nhìn. "Mẹ nó, đây là vị gì đây? Có chút chua lại có chút thum thủm." Tên tráng hán cà lơ phất phơ dù miệng thì chê bai, nhưng nước dãi đã chảy ròng ròng. "Ta cũng không biết, từ trước đến giờ chưa từng thấy bao giờ." Đồng bạn hắn nhón chân lên, chăm chú nhìn Lâm Đạm không ngừng đảo xào trong chiếc nồi lớn. Mấy nắm nguyên liệu màu đỏ nhạt đã hoàn toàn bị Lâm Đạm nghiền nát, biến thành bột mịn và những lát thịt khô hòa quyện vào nhau. Món ăn thực sự không quá đẹp mắt, nhưng mùi thơm lại cực kỳ nồng đậm, có chút nồng nặc đến xộc thẳng vào mũi, nhưng lại không hiểu sao, khiến người ta thèm thuồng chảy nước dãi. Cái gọi là "thúi mà thơm lạ", có lẽ chính là như vậy.

Người đàn ông tuấn tú từ đầu đến cuối không nói lời nào, cuối cùng cũng lên tiếng: "Đó là ướp bã đậu, là đặc sản của vùng phủ An Khánh. Người ta thường tận dụng những ngày nắng ráo để nghiền nát bã đậu, cho vào vò, thêm chút muối ăn, hoa tiêu và các gia vị khác để cất giữ. Nếu lo ngại hương vị chưa đủ nồng, còn có thể dùng xương heo to ninh thành canh xương đậm đặc, trộn vào bã đậu rồi dùng lá sen bịt kín, chờ đợi quá trình lên men diễn ra chậm rãi. Khi đã lên men hoàn toàn, người ta sẽ nặn thành từng nắm rồi phơi khô, tạo thành món ướp bã đậu tiện lợi để mang theo. Hương vị chua, cay, mặn, tê vô cùng phong phú, trong mùi thịt còn thoảng hương đậu, hương vị vô cùng đặc biệt."