Chương 6: Đầu bếp nữ 5

Sau khi rời kinh thành, Lâm Đạm cùng Tề thị tạm thời an cư ở một trấn nhỏ gần đó. Trong khoảng thời gian này, Lão Hầu gia liên tục phái nhiều nhóm người đến tìm, nhưng đều bị nàng khéo léo từ chối. Hôm ấy, sau khi nàng tiễn một nhóm người khác, Tề thị cuối cùng không kìm được, ấp úng nói: "Đạm Nhi, thật ra, về ở Hầu phủ cũng chưa hẳn là không được. Chúng ta thân cô thế cô, dù sao cũng cần có người chiếu cố. Nhà cửa và tửu lâu của cha con không thể bỏ mặc, có Lão Hầu gia làm chỗ dựa, chúng ta có thể đi kiện quan, đòi Nhị thúc, Tam thúc trả lại mọi thứ."

Lâm Đạm xua tay, ngữ khí trầm trọng: "Mẹ, người nghĩ đơn giản quá. Giờ đây chúng ta còn gì ngoài một trăm hai mươi lạng bạc? Khế nhà, khế đất đều không có, lấy gì mà đi kiện quan? Lão Hầu gia có lòng tốt, nói chúng ta là khách của Hầu phủ, nhưng thật ra thân phận chúng ta là gì, mẹ vẫn chưa rõ sao? Chúng ta chỉ tốt hơn những nô tài ký khế ước bán thân một chút mà thôi. Hiện tại, Đại tiểu thư đang ở thời điểm quan trọng để được phong phi. Vĩnh Định Hầu phủ từ trên xuống dưới quản lý nghiêm ngặt đến mức nào, mẹ không phải không biết. Cậu Lão gia vì phóng ngựa làm bị thương người mà giờ còn đang bị giam trong lao. Lão Hầu gia mặc cho phu nhân có khóc lóc kể lể thế nào cũng mặc kệ, làm sao lại quản đến vụ kiện cáo chắc chắn thua như của chúng ta? Lão Hầu gia sẵn lòng gọi chúng ta về là vì tấm lòng nhân hậu của ông ấy, nhớ tình xưa; chúng ta không thể được voi đòi tiên, vòi vĩnh không ngừng, làm hao mòn chút tình cũ này."

Lâm Đạm thở dài, nói tiếp: "Còn nữa, chỉ cần chúng ta và người nhà họ Nghiêm còn ở chung một địa phận, để tỏ vẻ mình danh chính ngôn thuận, bọn họ nhất định sẽ tìm cách bôi nhọ thanh danh của cha. Nhị thúc, Tam thúc để ngăn cản khả năng chúng ta đòi lại gia sản, cũng sẽ ngấm ngầm ra tay. Chúng ta còn gì ngoài chút bạc lẻ? Hầu gia có thể bảo vệ chúng ta nhất thời, lẽ nào còn có thể bảo vệ cả đời? Ở lại kinh thành đồng nghĩa với phiền phức vô cùng tận, chi bằng đi thẳng một mạch, bắt đầu lại từ đầu. Mẹ, người thấy điều này có lý không?" Tề thị, với sự không cam lòng chất chứa trong lòng, đều tan biến dưới lời thuyết phục của con gái, bà chỉ còn biết rưng rưng gật đầu.

Lâm Đạm thuê một căn tiểu viện tạm thời để ở. Hễ rảnh rỗi lại ra ngoài đi dạo, gương mặt non nớt của nàng luôn hiện vẻ trầm tư. Hôm đó, nàng đi khá xa, bất tri bất giác lại lên quan đạo, đến một tòa dịch trạm. Bên trong dịch trạm có tiếng người huyên náo, tiếng ngựa hí vang, trông rất đỗi náo nhiệt. Ngoài dịch trạm có đặt một gian lều cỏ, một lão bà đang bận rộn rửa chén đĩa tứ phía. Chẳng biết trong mâm đựng món gì mà từ xa đã ngửi thấy một mùi thơm nồng nặc. Lâm Đạm bị mùi hương hấp dẫn, bước nhanh đến gần; khách thương trong dịch trạm cũng đều đổ xô ra xem.

"Bác gái, món Đậu Hũ Hoàn Tử này thơm quá, một bát bao nhiêu tiền ạ?" Một thương khách đi khắp bốn phương lớn tiếng hỏi.

"Hai đồng tiền một bát." Lão bà mỉm cười đáp.

"Được, bác cho tôi một bát." Người thương khách ấy liền ngồi xuống trong lều cỏ, mắt nhìn chằm chằm chảo dầu.

Khi Lâm Đạm đến gần, Đậu Hũ Hoàn Tử đã chiên xong, đang được lão bà vớt ra để ráo dầu ở một bên. Đợi dầu ráo hết, bà đổ vào một nồi khác, múc thêm một bầu canh xương lớn vào tiếp tục đun. Nước canh thơm ngon hòa quyện với mùi thơm của dầu chiên, sau khi đun sôi lại rắc một nắm hành lá, món ăn đã hoàn thành. Những viên Đậu Hũ Hoàn Tử vàng óng, giòn rụm lăn lộn trong nước canh trắng sữa đậm đà, thỉnh thoảng điểm xuyết thêm màu xanh biếc của hành lá, trông vô cùng đẹp mắt. Hương đậu, hương xương, hương hành cùng một chút hương tiêu quyện vào nhau, tạo thành một tư vị vô cùng kỳ diệu.

Lâm Đạm bước nhanh vào lều cỏ, liền thấy vị thương khách kia đã không chờ nổi, gắp một viên Đậu Hũ Hoàn Tử nóng hổi bỏ vào miệng, vừa thổi vừa nhai, cuối cùng giơ ngón tay cái lên nói: "Bác gái, tay nghề của bác thật sự tuyệt vời! Tôi đi Nam về Bắc, chưa từng nếm món Đậu Hũ Hoàn Tử nào ngon hơn món này." Lâm Đạm liền gọi một bát, sau khi thổi nguội, nàng cắn thử một miếng nhỏ, trên mặt lập tức hiện lên vẻ kinh ngạc thán phục. Cắn vỡ lớp vỏ giòn tan bên ngoài, bên trong là đậu hũ vô cùng mềm mịn, còn xen lẫn chút thịt băm và khoai tây nghiền, quả thực tan chảy trong miệng, mỹ vị vô cùng. Điều đặc biệt hơn là, trong cùng của Hoàn Tử lại có một khoang trống, bên trong chứa đầy nước canh đậm đà, dường như canh xương theo kẽ hở chảy vào, lại như bọt thịt và khoai tây nghiền sau khi làm nóng tiết ra. Khi cuốn vào đầu lưỡi nhấm nháp kỹ mới biết, nước canh ấy vừa có vị ngọt của cốt tủy tươi, vừa có vị mặn của bọt thịt, lại có vị ngọt của khoai tây nghiền, các loại tư vị hòa quyện hoàn hảo vào nhau, khiến người ta muốn ăn mãi không ngừng. Lâm Đạm ăn vô cùng cẩn thận, cuối cùng còn uống cạn sạch nước canh, lúc này mới thỏa mãn thở dài một hơi. Vị thương khách kia đã ăn liên tiếp ba bát lớn, giờ đang gọi bát thứ tư, bạn bè của ông ta cũng đều bị mùi thơm lôi kéo đến, làm cho căn lều cỏ nhỏ chật kín người.

Ăn xong Đậu Hũ Hoàn Tử, Lâm Đạm bước đi thanh thoát. Thấy thực khách ngày càng đông, nàng liền chủ động giúp lão bà chẻ củi, múc nước, bưng bát, rửa chén. Lão bà từ chối không được, đành để nàng giúp. Đến tối khi xong việc, bà lấy ra hai mươi đồng tiền muốn tặng nàng làm tiền công.

"Bác gái, con không muốn tiền công," Lâm Đạm trả lại tiền, thành khẩn nói: "Con có thể đến giúp bác làm việc mỗi ngày, chỉ mong bác dạy con cách làm món Đậu Hũ Hoàn Tử này."

"Cháu muốn theo ta học nấu ăn ư? Cái này có gì đâu..." Lão bà còn chưa nói dứt lời, một cô gái trẻ tuổi bước vào lều cỏ, chua ngoa nói: "Con bé nhà quê từ đâu đến thế, còn muốn chiếm tiện nghi nhà ta à? Dạy cho mày rồi thì mẹ ta còn làm ăn gì nữa? Mau cút ngay đi, không thì ta cầm chổi đánh mày đấy!" Vừa nói, cô ta vừa kéo ngăn tủ, lấy toàn bộ số tiền lão bà vất vả kiếm được nhét vào túi mình, trong mắt tràn đầy vẻ tham lam.

"Chẳng phải con cũng theo mẹ học nấu ăn sao? Mẹ đâu có nói không dạy." Lão bà nhíu mày nói.

"Con là con dâu của mẹ, người trong nhà! Nó là thứ gì?" Cô gái chống nạnh giận dữ chỉ vào Lâm Đạm.

Lâm Đạm vội vàng giải thích: "Thím đừng giận, con sẽ đến giúp các bác làm thuê mỗi ngày, không lấy tiền công. Học xong món này con sẽ đi rất xa, tuyệt đối không mở tiệm ở gần đây. Nhà con chỉ có con và mẹ con, thế cô lực bạc, nếu ngày nào các bác thấy con mở tiệm gần đây, muốn đánh muốn đập gì cũng được ạ."

Cô gái sớm đã nghe ra Lâm Đạm có khẩu âm nơi khác, nghĩ bụng nàng không lấy tiền công thì cũng là việc được không công; lại nghĩ tới nhà mình tộc nhân đông đảo, gốc rễ sâu bền, chẳng sợ bị một cô bé nơi khác lừa gạt, thế là liền đồng ý, nhưng sắc mặt vẫn không tốt, cứ như ban ơn. Lão bà lúc này mới kéo Lâm Đạm, đưa nàng ra khỏi lều cỏ rồi lặng lẽ kín đáo đưa cho nàng một túi tiền, thấp giọng nói: "Đứa bé ngoan, đây là tiền công hôm nay, cháu cứ cầm lấy giấu đi đừng để lộ ra." Lâm Đạm đang định trả lại túi tiền, lão bà đã vội vội vàng vàng đi vào lều cỏ. Bên trong rất nhanh truyền đến tiếng cô gái mắng chửi, dường như chê lão bà hôm nay kiếm tiền ít hơn hôm qua. Kiểu này đâu phải đến học nấu ăn, rõ ràng là đến làm tổ tông thì đúng hơn. Lâm Đạm lắc đầu, trong lòng cảm thấy rất khó chịu.

---

Đêm đó, Lâm Đạm vẫn lặng lẽ nấp ở hậu viện luyện đao pháp. Những đầu ngón tay đầy vết thương của nàng khi tiếp xúc với nguyên liệu nấu ăn hay thân dao đều nhói lên, khiến nàng liên tục nhíu mày. Cắt xong một quả dưa chuột, nàng nhặt những sợi dưa có độ dày không đồng đều, phẩm chất khác nhau lên xem, cuối cùng đành bất đắc dĩ thở dài.

"Đạm Nhi," Tề thị nấp ở một góc quan sát đã lâu, chậm rãi bước tới, dịu dàng nói: "Nấu nướng là một niềm vui, đừng biến nó thành gánh nặng trên lưng con. Món ăn này chúng ta không làm nữa, tạm nghỉ một thời gian được không? Bị Nghiêm Lãng Tình đánh bại không trách con, ai mà chẳng có lúc phát huy không ổn định."

Lâm Đạm hơi sững sờ rồi hiểu ra, Tề thị hẳn là đã hiểu lầm, cho rằng nàng vì thua Nghiêm Lãng Tình mà bị ám ảnh tâm lý, từ đó không thể cầm dao phay nữa. Nhưng Lâm Đạm biết không phải thế, đao pháp này nàng vẫn có thể luyện lại, chỉ là cần thời gian mà thôi.

"Mẹ, con không sao, mẹ đừng lo lắng." Nàng không giải thích thêm, mà kiên định nói: "Một ngày nào đó con sẽ kiếm lại tất cả những gì chúng ta đã mất. Món ăn của Nghiêm gia con không làm được, thì con sẽ học làm những món khác. Thiên hạ rộng lớn đến thế, chắc chắn sẽ có đất dung thân cho chúng ta."

"Ài, tốt tốt tốt, con nghĩ thông được là tốt rồi. Đừng thái thịt nữa, mau đi ngủ đi." Tề thị xoa đầu con gái, mặt lộ vẻ vui mừng. Con gái gần đây càng trở nên trầm mặc ít nói, nhưng cũng ngày càng kiên cường, quả cảm, như thể bão táp mưa sa cũng chẳng hề sợ.

"Vâng, mẹ cũng nghỉ ngơi sớm một chút." Lâm Đạm đưa Tề thị về phòng, mình vẫn đứng dưới hiên hồi lâu không động đậy. Trong đêm lạnh lẽo ấy, nàng vô thức chìm vào hồi ức, nhưng những hồi ức này không thuộc về nàng, mà là đến từ "Lâm Đạm" của quá khứ, không biết đã đi đâu. Người đó để lại nỗi tiếc nuối và không cam lòng sâu đậm không thể tan biến, nhưng cũng để lại một phần tình cảm ẩn sâu trong lòng. Nàng vốn là một tiểu cô nương kiều diễm, xinh xắn, thích đùa nghịch, chẳng hề thích khói lửa bếp núc. Lâm Bảo Điền đã vài lần muốn nàng học nấu ăn, nhưng đều bị nàng khóc lóc từ chối. Nhưng rồi một ngày, nàng vô ý va chạm Đại tiểu thư trong Hầu phủ, suýt chút nữa bị đánh bằng roi, may là Tiểu Hầu gia tình cờ đi ngang qua đã cứu nàng. Nụ cười dịu dàng của Tiểu Hầu gia từ đó trở thành chấp niệm của nàng. Nàng hỏi Tiểu Hầu gia thích gì, Tiểu Hầu gia cười đùa đáp: "Ta thích ăn." Thế là ngày hôm sau nàng liền cởi bỏ y phục xinh đẹp, mặc vào tạp dề lấm bẩn, bước vào nhà bếp, một học là bảy năm. Nàng vốn dĩ không yêu việc bếp núc, nàng chỉ vì muốn Tiểu Hầu gia để mắt đến mình hơn một chút mà thôi. Lâm Đạm không thể nào đồng tình với cách làm của người ấy, đem cuộc đời mình ký thác vào một người khác, đó là điều đáng buồn nhất. Nếu người đó rời đi hoặc ghét bỏ, thứ còn lại cho ngươi chỉ là vực sâu vạn trượng dưới chân. Điều Lâm Đạm cần làm bây giờ là tự mình đi một con đường, dẫu có ngã, có bị thương, thì cũng sẽ bò, rồi cũng sẽ có ngày bò đến đích. Nguyên chủ là đầu bếp, vậy nàng sẽ tiếp tục làm đầu bếp. Thiên hạ mỹ vị vô cùng tận, chẳng lo không có nơi để học, cũng chẳng lo không có sư phụ để bái.

---

Từ ngày đó trở đi, Lâm Đạm liền theo lão bà học làm Đậu Hũ Hoàn Tử. Lão bà có ba người con trai: con cả chơi bời lêu lổng, con thứ hai khi còn bé đã bệnh chết, con út là con trai bà có được lúc về già, giờ mới bảy tuổi, vẫn đang ở tuổi ăn tuổi lớn. Để nuôi sống hai đứa con trai, lão bà đi sớm về khuya bán Đậu Hũ Hoàn Tử, cuộc sống quả thực rất vất vả. Cũng may tay nghề bà tuyệt hảo, ngược lại cũng chẳng cần phải lo lắng về kế sinh nhai. Con dâu cả bảo là muốn theo lão bà học nấu ăn, nhưng lại ham lười biếng, dùng mánh lới nên mọi công việc dơ bẩn, nặng nhọc trong tiệm đều đổ dồn vào Lâm Đạm. Sáng sớm, việc nấu đậu, lột vỏ đậu, làm đậu hũ đều do nàng làm. Vừa đi vừa về còn phải gánh hơn một trăm cân nước, suýt chút nữa làm cong cả lưng. Nhưng nàng từ trước đến nay chưa từng than vãn một lời, chỉ cần có thể học được điều gì, dù khổ dù mệt cũng chẳng hề sợ.