Chương 5: Đầu bếp nữ 4

Đầu bếp Lâm Đạm vừa sắp xếp ổn thỏa cho Tề thị, bên ngoài khách sạn liền có một đám người hò hét ầm ĩ đòi tìm nàng. Chưởng quỹ sợ đám người này gây sự làm hỏng mặt tiền của tiệm, đã ra sức ngăn cản không cho vào. Không vào được, đám người này liền đứng ngoài cửa gào khóc, dẫn tới người qua đường thi nhau dừng chân vây xem.

Lâm Đạm mở hé cửa sổ dò xét nhìn, phát hiện người dẫn đầu là một bà lão, mặc một bộ quần áo giặt đến bạc phếch, trên đầu không một cây trâm châu, trông vô cùng nghèo túng. Nghiêm Thủ Nghiệp đỡ bà ta, miệng liên tục gọi "Nương", trông có vẻ cực kỳ đau buồn. Xem ra, đây chính là vợ Nghiêm Bác, sư nương của Lâm Bảo Điền. Theo lý mà nói, Lâm Đạm cũng phải gọi bà ta một tiếng sư cô. Nhưng cái xưng hô tôn kính này Lâm Đạm thật sự không thể nào gọi được, bởi những hành động hiện tại của bà lão đã đủ sức đẩy danh tiếng mà Lâm Đạm khó khăn lắm mới gầy dựng lại cho Lâm Bảo Điền rơi xuống vực sâu.

Chỉ thấy bà lão đấm ngực gào khóc nói: "Cái tên Lâm Bảo Điền đáng chết, ngươi đã ức hiếp mẹ góa con côi chúng ta thì thôi đi, lại còn để con gái ngươi đến ức hiếp chúng ta! Con gái ngươi nói ngươi thay lão gia nhà ta dưỡng lão tống chung, là người hiếu thuận, ta khạc nhổ vào! Lúc nói những lời này, các ngươi có còn lương tâm không? Lão gia nằm trên giường bệnh hơn mấy tháng, hắn Lâm Bảo Điền đừng nói hầu hạ, ngay cả một chén nước cũng chưa từng đưa, tất cả đều do ta một tay lo liệu cả trong lẫn ngoài. Ta nhờ Lâm Bảo Điền báo tin cho con ta, vậy mà hắn lại sợ con ta trở về tranh giành gia sản, mặt ngoài thì hứa hẹn đâu ra đấy, nhưng vừa ra khỏi cửa liền đốt đi phong thư, hại con ta không thể kịp về gặp cha lần cuối. Các ngươi nói hắn có độc ác không? Con ruột vốn dĩ phải kế thừa gia nghiệp, hắn có tư cách gì ngăn cản? Lão gia chết rồi, không có con trai bưng bát nhang, hắn liền lấy cớ này để gây khó dễ cho ta, buộc ta phải giao hết tiền bạc trong nhà cho hắn. Nếu không giao, hắn sẽ không cho lão gia an táng. Ta không nơi nương tựa thì biết làm sao bây giờ? Quan tài lão gia còn quàn trong nhà, ta không thể để ông ấy không có nơi yên nghỉ chứ..."

Vẻ đau khổ tột cùng của bà lão khiến người qua đường thi nhau rơi lệ. Nếu cứ tiếp tục như vậy, danh tiếng mà Lâm Đạm vừa gầy dựng lại cho Lâm Bảo Điền sẽ lại bị bôi nhọ.

Tề thị vốn đang nhắm mắt nghỉ ngơi, giờ giật mình tỉnh dậy, phẫn uất nói: "Nàng nói bậy! Bà ta toàn là nói bậy nói bạ! Sư công ngươi ngã bệnh, cha ngươi lúc ấy đã muốn báo tin cho Nghiêm Thủ Nghiệp, nhưng chính sư nương ngươi đã nhất quyết ngăn cản, nói Nghiêm Thủ Nghiệp sắp dự khoa khảo, không thể để phân tâm. Ai ngờ bệnh tình sư công ngươi lại diễn biến nhanh đến thế, chưa đầy nửa tháng đã mê man, đại tiểu tiện không thể tự chủ. Lúc này mới muốn liên lạc với Nghiêm Thủ Nghiệp thì người ta đã đi du học, căn bản không biết ở đâu. Cha ngươi vì sư công ngươi mà không ngại dọn phân dọn nước tiểu, đút thuốc thang. Xong xuôi lại còn phải bươn chải nuôi sống gia đình, mọi việc trong ngoài đều do một mình ông ấy gánh vác. Sư nương ngươi thì ngại bẩn ngại mệt, lánh xa. Khi sư công ngươi mất, bà ta nói tiền bạc đều đã chi cho con trai đi học, không còn dư dả để lo tang sự cho sư công ngươi, bèn khóc lóc cầu xin cha ngươi nghĩ cách. Cuối cùng, cha ngươi đã dốc hết tiền tiết kiệm, còn vay thêm năm mươi lượng tiền lãi nặng, nhờ vậy mà sư công ngươi mới được an táng yên ổn. Để trả nợ, cha ngươi không một phút ngơi nghỉ, ngay ngày hôm sau an táng đã ra ngoài làm thuê kiếm tiền, loanh quanh rồi đến kinh thành. Bao nhiêu năm nay, ông ấy vẫn đều đặn gửi tiền về, chỉ tiếc ông ấy không giữ lại bằng chứng, giờ chúng ta có trăm miệng cũng không thể biện minh được!"

Tề thị mở bọc lấy ra hai khối bài vị, vừa khóc vừa kể lể: "Cha ngươi là người tốt, nhưng vì sao người tốt lại không gặp quả báo tốt đâu!" Nàng cũng muốn ra ngoài đôi co lý lẽ với bà lão một phen, nhưng đối phương rốt cuộc vẫn là sư nương của Lâm Bảo Điền, lại còn có ơn nuôi dạy ông ấy từ nhỏ. Bối phận và ân tình đều còn đó, nàng càng tranh luận sẽ càng tỏ ra mình là kẻ bất kính bề trên, chua ngoa, ngược lại sẽ bị coi là tầm thường. Luân thường đạo lý trên đời đúng là như vậy – bề trên muốn mắng chửi hay trách phạt kẻ hậu bối thế nào cũng được, nhưng kẻ hậu bối lại không thể nghịch lại nửa lời. Chỉ cần một chữ "hiếu" đè xuống là đủ sức đè chết người ta. Vả lại, nàng cũng không phải người lanh lẹ mồm miệng. Đừng nói là tranh cãi, ngược lại còn dễ bị người ta dắt mũi, cuối cùng càng khiến người chồng quá cố phải chịu oan ức.

So với đám người bên ngoài, Lâm Đạm đương nhiên tin tưởng Tề thị hơn. Hơn nữa, trong ký ức của nàng, Lâm Bảo Điền quả thực là người tốt, cả đời chưa từng làm việc gì trái lương tâm. Lâm Đạm đã mang danh con gái ông ấy, tất nhiên phải tìm cách giữ gìn danh dự cho ông. Nhưng tranh cãi lý lẽ rõ ràng là hạ sách. Cho dù nàng có tài ăn nói đến mấy, chỉ riêng bối phận là đồ tôn đã khiến nàng thua một nửa. Tranh cãi với bề trên, dù thắng cũng không phải là chuyện vẻ vang.

"Nương, người thu dọn hành lý một chút, chúng ta sẽ rời kinh thành ngay bây giờ." Lâm Đạm hạ quyết tâm nói, "Người đưa bài vị cho con, con sẽ trả lại cho họ." Tề thị không chút do dự đưa đồ vật cho nàng. Chẳng biết từ lúc nào, con gái đã trở thành trụ cột tinh thần của nàng.

Lâm Đạm dùng lụa trắng bọc kỹ bài vị, cẩn thận từng li từng tí ôm trong ngực rồi bước xuống lầu.

"Ra, ra rồi! Mẹ con nhà họ Lâm ra rồi!" Có người nhận ra Lâm Đạm và Tề thị, vội vàng cao giọng hô to. Những người đi đường vốn đã rất hiếu kỳ về chuyện này, nay càng xúm lại đông hơn để xem cho rõ ngọn ngành.

"Tốt lắm, cuối cùng các ngươi cũng chịu ra rồi!" Bà lão lau nước mắt, xông lên trước, định túm lấy hai người để đôi co lý lẽ, nhất quyết phải bôi nhọ danh tiếng của họ. Nàng ta là sư nương của Lâm Bảo Điền, sư cô của Lâm Đạm, nên bất luận nói gì cũng đều có lý, không sợ mẹ con nhà này lật trời được.

Lâm Đạm giơ bài vị lên ngăn lại. Đợi khi bà lão kia xòe năm ngón tay định túm cổ áo mình, nàng liền thuận thế nhét bài vị vào tay bà ta, sau đó quỳ xuống dập đầu ba cái, chậm rãi nói: "Sư cô, con và mẹ con sẽ rời kinh thành ngay bây giờ, người bảo trọng. Đây là bài vị của sư công, mời người thu hồi lại. Con và mẹ con không có tư cách tiếp tục cung phụng lão nhân gia ông ấy."

Bà lão hận thấu xương nhà Lâm Bảo Điền, đâu còn tâm trí nào mà nghe kỹ nàng nói chuyện. Không chút do dự, bà ta liền hung hăng ném thứ đang cầm trong tay xuống đất. Tề thị kinh hãi kêu lên một tiếng, vội vàng chạy lại đỡ lấy, nhưng cuối cùng vẫn chậm một bước. Bài vị sau khi rơi xuống thì bị nứt một vết, tấm lụa trắng bọc ngoài cũng bung ra, để lộ dòng chữ khắc trên đó.

Đám đông rướn cổ lên xem xét, phát hiện quả nhiên đây là bài vị của Nghiêm Bác. Bệ bài vị bị hun đen quá nửa, nhưng không hề lộ vẻ dơ bẩn, trái lại còn toát lên một lớp ánh sáng bóng bẩy như được thoa dầu. Điều đó cho thấy, bình thường bài vị này thường xuyên được người thắp hương nến cung phụng, và còn có người dùng vải lụa tinh tế lau chùi. Vậy mà một bài vị được bảo dưỡng cẩn thận đến thế, giờ đây lại bị bà lão ném vỡ một vết nhỏ, thật đúng là nghiệp chướng mà! Ngay lúc đó, có người liền buột miệng mắng: "Đến cả bài vị tổ tiên cũng dám đập, không sợ trời giáng ngũ lôi ư?"

Bà lão nhìn thấy bài vị thì cả người rụng rời, Nghiêm Thủ Nghiệp cũng có chút không kịp phản ứng. Tề thị lại nhanh hơn một bước, nâng bài vị lên không ngừng dùng khăn lau, khi chạm vào vết nứt thì đầu ngón tay nàng run rẩy, cho thấy nội tâm nàng không hề bình tĩnh chút nào.

Lâm Đạm, người vốn từ đầu đến cuối vẫn giữ vẻ mặt bình thản, cuối cùng cũng rơi lệ. Nàng tiếp nhận bài vị, nhẹ nhàng và cực kỳ thận trọng dùng tay áo lau đi, sau đó cung kính đặt lên bậc thang, kéo mẹ nàng ra sức dập đầu ba cái, rồi lập tức lảo đảo rời đi. Trán cả hai đều bật máu, để lại hai vệt đỏ tươi trên bậc thang, khiến người chứng kiến phải rùng mình. Họ không nói một lời, nhưng lại thắng hơn ngàn lời vạn tiếng của bà lão. Những người đi đường trước đó còn phẫn nộ muốn giúp bà lão bắt mẹ con Lâm Đạm lại để giáo huấn một trận, giờ đây đều im lặng. Chẳng cần phân biệt trắng đen, ai trung ai gian, chỉ riêng khối bài vị này đã đủ để thấy rõ.

"Lão... lão gia!" Bà lão lúc này mới từ từ hoàn hồn, chân mềm nhũn khuỵu xuống đất. Nghiêm Thủ Nghiệp lúc này đứng cũng không được mà quỳ cũng không xong, mặt đỏ bừng, trông thật lúng túng.

Không ai nhận ra lão quản gia của Vĩnh Định Hầu phủ đang đứng ngoài đám đông quan sát, còn tiểu hầu gia thì ngồi trong trà lâu đối diện, chứng kiến rõ mồn một màn kịch náo loạn này. Nhìn theo hướng mẹ con Lâm Đạm đi xa, hắn thở dài một tiếng, rồi rút mấy tấm ngân phiếu đưa cho người hầu, dặn anh ta đuổi theo.

Lâm Đạm đương nhiên từ chối sự giúp đỡ của tiểu hầu gia. Trực giác mách bảo nàng rằng, chỉ cần tránh xa tiểu hầu gia và Nghiêm Lãng Tình, nàng mới có thể sống những ngày tháng yên ổn. Khi người hầu mang ngân phiếu nguyên vẹn trở về, tiểu hầu gia nhất thời cảm thấy ngũ vị tạp trần. Hắn vốn tưởng mình đã hiểu rất rõ Lâm Đạm, nhưng đến tận bây giờ mới phát hiện, nàng lại bướng bỉnh và mạnh mẽ đến vậy, biết rõ phía trước trải đầy chông gai mà vẫn muốn chân trần lội qua.

Khi tiểu hầu gia vẻ mặt không vui trở về nhà, lão quản gia đang kể lại tình hình rõ ràng rành mạch cho lão Hầu gia: "Lão nô đến nơi thì Chu thị đang làm loạn, dẫn dụ rất đông người vây xem. Bà ta xối hết chậu nước bẩn này đến chậu nước bẩn khác lên đầu đầu bếp Lâm, khiến Lâm Đạm và Tề thị không dám lộ diện. Thấy họ càng nói càng quá đáng, lão nô đang định tiến lên ngăn cản thì Lâm Đạm và Tề thị cũng buộc lòng phải xuất hiện. Họ không giải thích gì cả, chỉ trả lại bài vị của Nghiêm Ngự Trù cho đám người kia, rồi cúi đầu dập ba cái trước Chu thị và bài vị, sau đó bỏ đi. Chu thị biết rõ đó là bài vị của Nghiêm Ngự Trù mà vẫn giơ lên hung hăng đập xuống đất, làm nứt một vết lớn..."

Thật ra, Chu thị căn bản không biết đó là bài vị của Nghiêm Bác. Lúc ấy bà ta đang mắng rất hăng, lại thêm Lâm Đạm cố ý nói chậm và hạ thấp giọng, nên làm sao bà ta có thể cẩn thận phân biệt được mới là lạ. Chỉ tiếc người ngoài lại đặc biệt chú ý đến lời biện bạch của Lâm Đạm, nên đều biết vật bọc trong lụa trắng chính là bài vị của Nghiêm Bác. Do đó, họ đương nhiên cho rằng Chu thị cũng biết.

Nghe đến đó, lão Hầu gia thở dài nói: "Đến cả bài vị của chồng quá cố cũng dám đập, có thể thấy Chu thị trước đó toàn là nói bậy nói bạ! Nàng ta đối với Nghiêm Ngự Trù một chút tình nghĩa cũng không có, làm sao có thể hết lòng chăm sóc khi ông ấy lâm bệnh nặng, càng đừng nói đến đứa con trai bất hiếu của nàng ta. Nếu không có Bảo Điền, Nghiêm gia làm sao có ngày hôm nay. Nói đi nói lại, vẫn là vì tiền tài mà gây ra náo loạn. Những kẻ này đúng là thấy tiền sáng mắt, lương tâm bị mờ mắt rồi."

Lão quản gia phụ họa: "Còn không phải vậy sao! Không vu oan cho đầu bếp Lâm, làm sao họ có thể danh chính ngôn thuận cướp đoạt Kim Đao, thực đơn và tửu lâu? Đầu bếp Lâm khó khăn lắm mới gầy dựng lại danh tiếng món ăn Nghiêm gia, thế mà họ liền muốn hớt tay trên, lại còn cho rằng người ngoài đều là kẻ ngu, không nhìn ra ý đồ của họ sao! Bất luận họ có vu khống đầu bếp Lâm bất nhân bất nghĩa, bất trung bất hiếu thế nào đi chăng nữa, chỉ riêng khối bài vị được cung phụng lâu ngày này đã đủ sức khiến họ á khẩu không trả lời được! Nếu thật làm chuyện khi sư diệt tổ, đầu bếp Lâm dám mang bài vị sư phụ về nhà mỗi ngày cung phụng ư? Ngược lại, Chu thị và Nghiêm Thủ Nghiệp vừa nhìn thấy bài vị đã sợ đến chân mềm nhũn, có thể thấy họ đã làm không ít chuyện trái lương tâm."

"Bảo Điền là người thế nào, bản hầu hiểu rõ nhất. Ông ấy tuyệt đối không làm những chuyện tồi tệ như vậy. Kế thừa y bát không phải là kế thừa gia tài, cho ngươi là của ngươi, có thể tùy tiện chi tiêu. Trước tiên, ngươi phải có thực lực đã. Truyền nhân Ngự Trù cũng không dễ làm, có thực tài hay không, vừa lên bếp lò liền thấy rõ. Trừ phi Nghiêm Ngự Trù đã già đến hồ đồ rồi mới có thể truyền y bát cho tên Nghiêm Thủ Nghiệp chẳng ra gì kia. Chẳng phải vô duyên vô cớ tự đập đổ chiêu bài của mình sao?" Lão Hầu gia càng nói càng tức giận.

"Còn không phải vậy sao! Nhà họ Nghiêm đây là nhìn thấy đầu bếp Lâm đã chết, không thể đứng ra đối chất với bọn họ. Đáng thương cho Lâm Đạm và Tề thị, hết đường biện minh, chỉ đành lặng lẽ rời đi." Lão quản gia lắc đầu liên tục thở dài.

"Ngươi phái người đi tìm họ về đi. Mẹ góa con côi cũng không dễ dàng gì." Lão Hầu gia không đành lòng, cuối cùng khoát tay nói. Lão quản gia vội vã rời đi. Lúc này lão Hầu gia mới phát hiện con trai mình đang đứng ở cửa, bèn nhướng mày nói: "Con đi đuổi Nghiêm Lãng Tình đi. Hầu phủ chúng ta không giữ những kẻ bại hoại đức hạnh như vậy. Đầu bếp giỏi, bản hầu muốn mời bao nhiêu cũng có, không thiếu gì nàng ta."

Tiểu hầu gia gật đầu, chắp tay hành lễ, không nói một lời rồi rời đi. Nghiêm Lãng Tình đang chuẩn bị ở lại Hầu phủ để đại triển tài năng, nằm mơ cũng không ngờ rằng việc tổ mẫu và phụ thân nàng náo loạn một trận không những không vãn hồi được danh dự nhà họ Nghiêm, mà ngược lại còn phá hỏng chuyện tốt của nàng.